El Proceso de Steam Reforming

El steam reforming es un proceso para la obtención de hidrógeno a

partir de hidrocarburos, principalmente a partir de gas natural. Es el
más extendido a nivel industrial para la producción de H 2 en
refinería y petroquímica.
Este proceso consta de una serie de etapas, donde ocurre la
reacción básica de reformado con vapor. El hidrocarburo reacciona
con vapor de agua a alta temperatura para dar monóxido de
carbono (CO) e hidrógeno (H2). En sucesivas etapas, el CO será
convertido a dióxido de carbono (CO2) y la correspondiente
separación de H2 de la corriente de salida.
La unidad de H2 mediante steam reforming, se divide en las
siguientes secciones:

 Pretratamiento de la carga. HDS (Hidrodesulfuración)

 Reacción de reformado
 Conversión de CO
 Recuperación de calor residual y generación de
vapor
 Purificación del gas. Unidad de PSA
Su distribución puede verse en el siguiente diagrama de bloques:

Figura 1. Diagrama de bloques proceso de producción de

hidrógeno mediante steam reforming.
El gas de carga, que como se ha comentado anteriormente suele
ser normalmente Gas Natural, puede contener azufre, el cual es un
serio contaminante de los catalizadores de la zona de reacción.
Para evitar el envenenamiento de dichos catalizadores, el azufre es
eliminado mediante un pre-tratamiento previo a la entrada del
proceso. El gas natural se mezcla con H 2 de reciclo y mediante un
proceso de hidrodesulfuración se elimina el posible azufre
contaminante que pueda tener la corriente de entrada al proceso.
La carga ya desulfurada en la sección anterior, continúa su paso a
través de la unidad hacia la sección de reformado. Como su propio
nombre indica, en esta sección es donde se produce la reacción del
gas natural con el vapor de agua para producir el H 2. Esta reacción
se da con un exceso importante de vapor de agua y con un control
muy estricto de la temperatura.
A la salida de la sección de reformado, el gas contiene una cantidad
importante de CO, que mediante un nuevo aporte con vapor de
agua se produce H2. Su finalidad es principalmente medioambiental,
ya que pretende oxidar completamente el CO que se ha producido
en las reacciones previas. También mejora ligeramente la
conversión del proceso global, al producir más hidrógeno.
La corriente de H2 y CO2 a la salida de la unidad de conversión de
CO, se envía a un proceso de purificación denominado PSA. El PSA
es la parte de la unidad que se encarga de purificar el H 2 para poder
enviarlo a la red de H2 de refinería. Con ello se consigue separar el
H2 del CO2 y el resto de componente minoritarios.
Conversión de COCon el propósito de obtener generación adicional
de hidrógeno en gas de síntesis, se utiliza la conversión de CO
al final de otros procesos de generación de gas de síntesis de
materia prima de hidrocarburo.
En la salida de los reformadores con vapor, los reactores de
oxidación parcial o las unidades de gas del horno de craqueo, el
gas de síntesis contiene H2, CO, CO2, CH4 y agua en equilibrio
químico a altas temperaturas que varían desde 700 a 1400 ºC en
función de la presión del proceso, la mezcla de la materia prima y el
agua o el vapor del proceso.
Mediante la conversión de CO, una parte importante del contenido
de CO en el gas craqueado se utiliza para la generación adicional
de hidrógeno, representado en la siguiente reacción química:
CO + H2O <=> H2 + CO2
Este proceso es exotérmico y está limitado por el equilibrio químico.
Existen tres versiones diferentes de conversión de CO:
 Conversión de CO a temperaturas altas (HT) que varían
desde los 300 a 400 ºC, que descienden hasta aproximadamente
2,5 % CO en base seca a la salida del reactor
 Conversión de CO a temperatura media (MT), también
denominada conversión isotérmica, con temperaturas que varían
desde 220 hasta 270 ºC que descienden hasta aproximadamente
0,5 % CO en base seca a la salida del reactor.
 Conversión de CO a temperatura baja (LT) con temperaturas
aproximadas desde 180 hasta 250 ºC que descienden
aproximadamente a 0,2 % CO en base seca a la salida del
reactor.
Para cada proceso existe un catalizador especial que se utilizará en
el reactor de lecho fijo a fin de alcanzar el máximo rendimiento del
producto H2.
El uso de la conversión de CO a alta temperatura utiliza tecnología
de última generación en casi todas las plantas de hidrógeno.
La aplicación de la conversión de CO a baja temperatura se instala
generalmente al final de la conversión de alta temperatura con un
contenido previamente reducido de CO en el gas de alimentación.
Se considera realizar inversiones adicionales en plantas cuya
capacidad excede los 40.000 Nm³/h de producto de H2. El
catalizador del conversor de baja temperatura es muy sensible al
azufre, al cloro y al agua líquida y se debe prestar atención a las
condiciones de la planta al momento de la puesta en marcha y
funcionamiento.
El conceptos anteriores, la conversión a baja temperatura era
importante debido a la metanización final del CO después de la
unidad de eliminación de CO2 a fin de satisfacer las condiciones de
pureza del producto con una pérdida mínima de H2. Después de la
implementación del proceso de adsorción por cambio de presión
(unidad PSA) para la purificación de H2, estas etapas del proceso
se tornaron obsoletas.
La conversión de CO a temperatura media como reacción
isotérmica puede ser aproximada en diversos reactores adiabáticos
con refrigeradores internos o, aún mejor, en un reactor isotérmico
con una generación de vapor integrada para el enfriamiento del gas
procesado. La temperatura de la reacción del conversor se controla
fácilmente
mediante el ajuste de la presión del vapor generado