PostEverything

Stress-testing the China model

The Chinese economy is due for a major league correction. How
China's political system handles this will be interesting.

By Daniel W. Drezner March 5

Daniel W. Drezner is a professor of international politics at Tufts University and a nonresident

senior fellow at the Brookings Institution.

Hey, remember when authoritarian capitalism was the Big Bad of the global political economy? There was a lot of
pre­ and post­2008 talk that the mix of authoritarian political institutions, state­owned enterprises, national oil
companies, and sovereign wealth funds were going to pose an existential challenge to free­market liberal
democracies.

While that latter group of nations isn’t exactly going swimmingly, the exemplars of authoritarian capitalism have
done far worse. Mostly this is because the category consisted primarily of petro­states, and it’s funny how a
collapse in the price of oil can made that economic model look less alluring.

There is one other Really Important Country in this category however, and it’s China. And even folks like Francis
Fukuyama acknowledge that the Chinese brand of authoritarianism looks more robust than that of the oil
exporters.

The next few years will be a very interesting test of the China model. To understand why, you need to have been a
close reader of the Daily Telegraph’s Ambrose Evans­Pritchard for quite some time. Besides having the world’s
most British name ever, Evans­Pritchard has been an excellent bellwether of what smart people think is
happening to the Chinese economy vis­à­vis the rest of the world. Last decade, he was fretting about the Chinese
exercising a “nuclear option” of selling U.S. debt — an option that was always wildly exaggerated.

Now, however, Evans­Pritchard isn’t fretting about China’s economic strength, but its profound weakness:

Put together, China is pursuing the most contractionary mix of economic policies in the G20,
relative to the status quo ante. Collateral damage is already visible in the sliding global prices of
iron ore, copper, nickel, lead and zinc over recent months, as well as thermal coal, oil, corn and
even sugar.

Zhiwei Zhang, from Deutsche Bank, says China faces a “fiscal cliff” this year as Beijing attempts
 to rein in spending. “This year, China will likely face the worst fiscal challenge since 1981. This is
not well recognised in the market,” he said.

The International Monetary Fund says China’s budget deficit topped 10pc of GDP in 2014 if
measured properly, including borrowing by the regions through “financing vehicles” as well as
land sales – a patently unsustainable form of funding that makes up 35pc of local government
revenue. This is the highest deficit of any major country in the world, and far above safe levels.

Evans­Pritchard’s whole story is worth a close read. It certainly jibes with other analysis about China’s debt
problem — as well as the official lowering of estimated growth targets and the fervent effort of China’s plutocrats
to get themselves and their money the hell out of China.

As someone who’s been saying that the China model ain’t all that and a bag of chips for quite some time, you’d
think I’d be giddy about the coming day of reckoning for China’s economy. Except that I’m not, for several
reasons.

First, I wonder if Evans­Pritchard has swung too far over to the bearish side. The handwriting has been on the
wall regarding China’s financial sector for quite some time, and yet the Chinese economy seems to be
decelerating slowly rather than suddenly. This doesn’t mean that a crash isn’t possible, it just means that with
each passing month when it doesn’t happen, I get more and more doubtful that it will happen.

Second, Xi Jinping has spent the last 15 months ruthlessly centralizing power for just this contingency. Xi
simultaneously recognizes the need for market­based reforms and a robust coercive apparatus to handle any
discontent that comes with an ebbing rate of economic growth. And remember, a few years ago eight percent
growth was supposed to be the floor under which there would be major discontent in China, and it hasn’t
happened yet.

Third, and most important, a weak Chinese economy isn’t just bad for China, it’s bad for the global economy. This
is particularly true right now, when the United States appears to be the only significant growth engine out there.
A slowing China will not be good in the short run. A China that needs to crack down because of economic
discontent would be really bad for the global economy.

So, as 2015 unfolds, it would appear that the very same analysts who used to be very afraid of authoritarian
capitalism will now be hoping that the last great authoritarian capitalist state will survive its stress test.