Terra Brasilis (Nova Série)

Revista da Rede Brasileira de História da Geografia e

Geografia Histórica
10 | 2018
Dossiê Trajetórias de Geógraf@s 2

Alexander von Humboldt no século XXI

Guilherme Ribeiro

Edição electrónica
URL: http://journals.openedition.org/terrabrasilis/3281
ISSN: 2316-7793

Editora:
Laboratório de Geografia Política - Universidade de São Paulo, Rede Brasileira de História da Geografia
e Geografia Histórica

Refêrencia eletrónica
Guilherme Ribeiro, « Alexander von Humboldt no século XXI », Terra Brasilis (Nova Série) [Online],
10 | 2018, posto online no dia 26 dezembro 2018, consultado o 04 janeiro 2019. URL : http://
journals.openedition.org/terrabrasilis/3281

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© Rede Brasileira de História da Geografia e Geografia Histórica

 Alexander von Humboldt no século XXI 1

Alexander von Humboldt no século

XXI
Guilherme Ribeiro

REFERÊNCIA
Wulf, Andrea. A invenção da natureza. A vida e as descobertas de Alexander von Humboldt. São
Paulo: Planeta, 2016 (2015). 587 p. Tradução: Renato Marques. [ISBN 0788542207552].

NOTA DO AUTOR
Trabalho realizado no âmbito do projeto de iniciação científica História da geografia no
Brasil: o papel da tradução na circulação do pensamento geográfico (1939-2017) como
parte das atividades do Laboratório Política, Epistemologia e História da Geografia na
UFRRJ. E-mail: <lapehge@gmail.com>.

1 Apenas um ano depois do lançamento do original em inglês, a editora Planeta e o tradutor

Renato Marques brindam-nos com uma obra indispensável para todos aqueles
interessados em história das ciências e da geografia. A invenção da natureza. A vida e as
descobertas de Alexander von Humboldt é uma pesquisa bibliográfica e arquivística de fôlego
cuja narrativa seduz o leitor da primeira à última página. Méritos para a autora, cuja
escrita parece ter sido cuidadosamente elaborada — com destaque para a forma como ela
posiciona as citações. São frases tão pequeninas quanto eloquentes cujo efeito é o de fazer
parecer que estamos a conversar diretamente com Humboldt, Goethe, Bonpland, Darwin,
Muir. Elogios também para o tradutor, que logrou a proeza de manter a fluidez e a
elegância da versão original.
2 Baseado em nossa experiência como professor de História e Epistemologia da Geografia,
cumpre confessar que Alexander von Humboldt (1769-1859) nunca foi tarefa fácil. Grosso
modo, a impressão passada pela literatura acadêmica é a de que, a despeito de sua

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inquestionável erudição, seu projeto científico foi “ultrapassado” pela progressiva

especialização disciplinar exigida pela institucionalização da geografia universitária.
Todavia, as menções a ele são incontornáveis dentre os representantes franceses (Paul
Vidal de la Blache), ingleses (Andrew J. Herbertson) e norte-americanos (Richard
Hartshorne).
3 A questão de fundo, porém, parece mesmo residir na dicotomia entre passado e presente
consagrada pela modernidade. A obsessão pelo novo cerra nossos olhos não apenas para
aquilo que supostamente já passou, mas para a própria noção de processo histórico. Não por
acaso o emprego de vocábulos como “recuperar”, “resgatar” ou “retraçar” quando nos
referimos ao passado; parece algo distante que não mais está entre nós. Eles expressam
nossa incompreensão diante do fato de que o passado não “passou” e ficou para “trás”,
mas, sim, que continua a formar nossa percepção e nossas práticas sociais.
4 Assim, em uma disciplina tão dinâmica como a geografia, tudo é interessante — menos o
passado. O resultado é que, para boa parte dos geógrafos, o Brasil “começa” (!) na década
de trinta do século vinte com Getúlio Vargas... Explicar o país fora deste recorte temporal
soa como digressão ou, mesmo, pretensão intelectual de quem ousa “conhecer história”.
Escravidão? Regência? República Velha? “Sim, já ouvimos falar...” Mais uma vez, a
história aparece como algo distante e, sobretudo, limitada ao passado. No máximo, possui
esporádicas e aleatórias conexões com o presente...
5 Diante desse quadro, o recurso utilizado por quem trabalha com história da geografia tem
sido o de mostrar a atualidade de seus temas de pesquisa. A título de exemplo, mencione-
se Federico Ferretti relacionando o anarquista Élisée Reclus ao pensamento pós-colonial
(Ferretti, 2013 [2012]); James Brotton incorporando um capítulo sobre mapas digitais em
sua leitura social e de longa duração da cartografia (Brotton, 2014 [2012]); Guilherme
Ribeiro sublinhando a interpretação vidaliana da modernidade como uma comparação
possível em relação às transformações espaço-temporais provocadas pela globalização
(Ribeiro, 2008); e, no presente caso, Andrea Wulf localizando Humboldt como uma das
matrizes do ambientalismo (Wulf, 2016 [2015]).
6 Nesse sentido, os argumentos de Humboldt são tão atuais quanto os de, digamos, Edgar
Morin ou Bruno Latour rumo à defesa da unidade do conhecimento e da crítica à
excessiva especialização entre as ciências (Morin, 1996 [1990]; Latour, 2000 [1998]). Aliás,
a impressão que tivemos foi a de que a inspiração metodológica do livro — não-
explicitada pela autora em momento algum, ressalte-se — derivou dos conceitos de ciclos
de acumulação, rede, centrais de cálculo, escala e aquisição de conhecimento elaborados em
Ciência em ação. Como seguir cientistas e engenheiros mundo afora (Latour, 2000 [1998]).
7 Em certa medida, ao promover a fusão entre sensibilidade, arte e imaginação na
compreensão da dinâmica da natureza ([Wulf, 2016: 53-71 [2015]; ver, também, pp.
189-203), parece também que estamos diante de algumas teses similares às defendidas
pela abordagem cultural em geografia. Igualmente, sua preocupação metodológica com a
unidade terrestre e com representar o mundo a partir de um texto tão denso quanto
“paisagístico” encontra eco em geógrafos como Vidal de la Blache e Henry Clifford Darby
(Vidal de la Blache, 1896; Darby, 1962).
8 Contudo, o êxito maior de Wulf consiste em ter mostrado que Humboldt engendrou uma
nova concepção de natureza. Para além do mecanicismo cartesiano-newtoniano, o autor
do Cosmos não se contentou apenas em medir e catalogar. Ele vislumbrava a Terra como
um todo articulado, uma unidade orgânica cujas partes dependem necessariamente umas

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das outras. Daí associar clima e vegetação, vulcanismo e formação do relevo,

desmatamento e erosão do solo. Principalmente as expedições na América do Sul, mas,
também, na Rússia (ver parte II e capítulo 16, respectivamente), acrescidas do seu
conhecimento das paisagens europeias, levaram-no a conceber a natureza à luz de
padrões globais de funcionamento.
9 O pensamento de Humboldt pode ser sintetizado através do conceito de Naturgemälde,
cujo significado pode ser simultaneamente pintura da natureza e noção de unidade, de
todo. Lançando mão de uma ilustração da mais alta montanha do Equador, o Chimborazo
(que ele próprio escalara), acompanhado de informações sobre temperatura, pressão
atmosférica, espécies de plantas e animais conforme as diferentes partes do relevo, a
Naturgemälde mostrava pela primeira vez que a natureza era uma força global com
zonas climáticas correspondentes ao longo dos continentes. Humboldt via ‘unidade
na variedade’. Em vez de identificar e enquadrar plantas em suas categorias
taxonômicas, ele via a vegetação através das lentes de clima e localização. Uma
idéia radicalmente nova e que ainda hoje molda a nossa compreensão dos
ecossistemas. (Wulf, 2016: 140-141 [2015])
10 Não há nenhuma coincidência, portanto, no fato de suas ideias terem fertilizado ninguém
menos que Charles Darwin (1809-1882) — um dos pontos-altos do livro, ressalte-se (idem:
313-336). Aliás, uma das intenções de Wulf é exatamente tirar o legado de Humboldt do
esquecimento e mostrar que suas pesquisas estavam em sintonia com o que havia de mais
avançado em relação ao panorama científico da época. Amparada em arquivos,
correspondências e referências bibliográficas, ela desfia como as lições do prussiano
estiveram presentes desde o início da trajetória do jovem inglês que culminaria com a
revolucionária hipótese da origem das espécies em 1859. A geografia das plantas era, nas
palavras de Darwin, “o princípio básico das leis da criação” (ibidem: 332). Já não disseram
que Humboldt fora darwinista antes de Darwin? (ibidem: 348 e 529). Andrea Wulf
desvenda também como Humboldt inspirou o geólogo inglês Charles Lyell a escrever seu
famoso livro Principles of Geology (1830); o conceito de ecologia forjado por Ernst Haeckel
em Generelle Morphologie der Organismen (1866); e os pioneiros ambientalistas
estadunidenses George Perkins Marsh e John Muir.
11 No Brasil, Humboldt certamente não passou despercebido, conforme podemos observar
pela publicação do Quadros da natureza pela editora W.W. Jackson — com prefácio de
Fernando Antônio Raja Gabaglia (conhecido professor de geografia do Colégio Pedro II) e
tradução de Assis Carvalho no ano de 1965 (Humboldt, 1965 [1808]). As menções a ele nos
dois maiores periódicos nacionais de geografia do século passado, a Revista Brasileira de
Geografia (1939-1996) e o Boletim Geográfico (1943-1978), são recorrentes. Todavia, embora
este último tenha vertido mais de quatrocentos textos estrangeiros para a língua
portuguesa, Humboldt não aparece em nenhum deles.
12 A partir dos anos 2000, porém, destaque-se o aparecimento do artigo “El papel de
Humboldt en el origen y desarrollo de la geografía moderna” na revista Geographia (UFF).
Assinado pelo colombiano Héctor F. Rucinque e pelo equatoriano Wellington Jiménez,
trata-se de um pequeno, porém interessante, panorama visando combater o “alzheimer
histórico” ao redor de Humboldt (Rucinque & Jiménez, 2002: 9). Em 2012, mediado pelo
geógrafo e tradutor do idioma alemão Leonardo Arantes, a mesma revista republicou o
importante “Considerações introdutórias sobre as diversas formas de apreciar a natureza
e uma investigação científica de suas leis” (Humboldt, 2012 [1827-1828]). Traduzido
originalmente por Fabrício Coelho no periódico Floema. Cadernos de Teoria e História

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Literária (UESB) dois anos antes, trata-se da introdução ao Cosmos. Ao lê-la, percebemos de
imediato sua complexidade e originalidade. Mutatis mutandis, assemelha-se a uma aula
inaugural do Collège de France: como se antecipasse todo um programa de método que
fertilizaria geógrafos dos mais variados matizes, Humboldt aborda tópicos como a
conexão entre os fenômenos reconhecendo parte e todo, particular e geral, diversidade e
unidade, bem como reclama a necessária fruição estético-sensível da natureza, a busca de
leis em oposição ao empirismo e a relação entre pensamento e linguagem. Como se não
bastasse, aponta ainda a disputa entre as nações pelos recursos naturais, pois “deve
ocorrer necessariamente a redução parcial e, finalmente, a aniquilação das riquezas
nacionais” (ibidem: 147-148). Esta observação está diretamente ligada às considerações
assaz interessantes feitas por Andrea Wulf sobre Humboldt como um crítico atroz da
escravidão e da relação predatória operada pelo colonialismo em termos ambientais e
sociais, conforme o capítulo Política e Natureza. Thomas Jefferson e Humboldt (Wulf, 2016:
147-167 [2015]).
13 Em 2010 Floema ainda traduziria dois pequenos textos do prussiano: os prefácios às três
edições de Visões da Natureza, vertidos por Carlos Alberto Gomes dos Santos e Lucia
Ricotta. Esta, por sua vez, também publicara em 2003 o livro Natureza, Ciência e Estética em
Alexander von Humboldt (Ricotta, 2003). Dois anos mais tarde, nova tradução: O Cosmos de
Humboldt. Alexander von Humboldt e a viagem à América Latina que mudou a forma como vemos
o mundo, de Gerard Helferich, por Adalgisa Campos da Silva (Helferich, 2005 [2004]).
14 Enfim, a investigação de Andrea Wulf consegue apresentar o pensamento de Humboldt
em sua totalidade — algo difícil e que artigos curtos e lidos apressadamente são incapazes
de realizar. Ao grifar sua sensibilidade estética e textual, Wulf mostrou o quanto jovens
investigadores precisam estar atentos para a questão da linguagem lato sensu tal como
Humboldt o fizera. Ao sublinhar sua invenção da natureza, ela transportou o legado de
Alexander von Humboldt para os dilemas ambientais (que são, inútil esclarecer, sociais)
do século XXI.

BIBLIOGRAFIA
Brotton, Jerry (2014 [2012]). Uma história do mundo em doze mapas. Rio de Janeiro: Jorge Zahar.

Darby, Henry C. (1962). “The problem of geographical description”. Transactions and papers
(Institute of British Geographers), n. 30, pp. 1-14.

Ferretti, Federico (2013 [2012]). “‘Eles têm o direito de expulsar-nos’: a Nova Geografia Universal de
Élisée Reclus”. Espaço e Economia. Revista Brasileira de Geografia Econômica, ano II, n. 3.

Helferich, Gerard (2005 [2004]). O Cosmos de Humboldt. Rio de Janeiro: Objetiva.

Humboldt, Alexander von (2010 [1827-1828]). “Considerações introdutórias sobre as diversas

formas de apreciar a natureza e uma investigação científica de suas leis”. Floema (UESB), ano VI,
n. 6, jan./jun, pp. 203-230.

Humboldt, Alexander von (1965 [1808]) Quadros da Natureza. Vol. 1. São Paulo: Jackson.

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Latour, Bruno (2000 [1998]). Ciência em ação. Como seguir cientistas e engenheiros sociedade afora. São
Paulo: Unesp.

Morin, Edgar (1996 [1990]). Ciência com Consciência. Rio de Janeiro: Bertrand Brasil.

Ribeiro, Guilherme (2008). Modernidade e espaço, pós-modernidade e mundo: a crise da geografia

em tempos de globalização. Diez años de cambios en el mundo, en la Geografía y en las Ciencias Sociales,
1999-2008. Actas del X Coloquio Internacional de Geocrítica, Universidad de Barcelona, 26-30 de mayo
de 2008.

Ricotta, Lúcia (2003). Natureza, Ciência e Estética em Alexander von Humboldt. Rio de Janeiro: Mauad.

Rucinque, Héctor; Jiménez, Wellington (2002). “El papel de Humboldt en el origen y desarrollo de
la geografía moderna”. Geographia (UFF), v. 4, n. 8.

Vidal De La Blache, Paul (1896). “Le principe de la géographie générale”. Annales de Géographie,
ano Vultos, n. 20, pp. 129-142.

Wulf, Andrea (2016 [2015]). A invenção da natureza. A vida e as descobertas de Alexander von Humboldt.
São Paulo: Planeta.

AUTORES
GUILHERME RIBEIRO
Doutor em Geografia pela Universidade Federal Fluminense, com estágio doutoral pela
Universidade de Paris-Sorbonne (Paris IV). Pós-Doutor em Geografia pela Universidade Federal
de Minas Gerais. Professor Associado I do Departamento de Geografia e do Programa de Pós-
Graduação em Geografia da Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro.

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