24/10/2018 Clara, la ingeniera argentina que desarrolla en la NASA un paracaídas supersónico para usar en Marte - LA NACION

Clara, la ingeniera argentina que desarrolla en

la NASA un paracaídas supersónico para usar
en Marte

Florencia Barragán

4 de octubre de 2018 • 00:23

C lara O'Farrell tiene 33 años y desde hace cinco trabaja en la NASA. Junto a un
grupo de jóvenes ingenieros, desarrolla un paracaídas supersónico que permitirá
aterrizar en lugares jamás explorados en Marte.

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n el primer lanzamiento de prueba del paracaídas supersónico en octubre de 2017

N - Crédito: NASA

Estudios universitarios
Sin embargo, en el 2004, cuando O'Farrell terminó el secundario, decidió viajar a
Estados Unidos para estudiar ingeniería en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey.
"Primero pensaba hacer Ingeniería Química, por la buena salida que tiene en Argentina
la industria petrolera. Pero era un desastre en el laboratorio, así que me anoté en
Ingeniería Mecánica y Aeroespacial", cuenta.

ía mecánica y aeroespacial en Estados Unidos

N

Luego de recibirse en 2008, la joven realizó un doctorado en Sistemas Dinámicos y

Control en el California Institute of Technology. "En el medio de los estudios, en
Estados Unidos salían las noticias de que la NASA aterrizaba robots y sondas en Marte.
Ahí me empezó a interesar el tema y me surgió la idea de trabajar en esto", recuerda.
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"En el 2012 seguí de cerca el aterrizaje de Curiosity y vi que uno de los líderes del
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proyecto era un argentino llamado Miguel San Martín. Me puse en campaña para
contactarme con él", agrega.

NASA, Clara OFarrell se puso en contacto con Miguel San Martín, argentino que trabajó en el lanzamiento del Curiosity
N

Cómo llegó a la NASA

Junto a un equipo de jóvenes ingenieros, trabaja en un paracaídas supersónico que se
usará para aterrizar el próximo cohete que viajará a Marte en el 2020 con un robot.
"Aterrizar en Marte es complicado porque la atmósfera es muy poco densa. Entonces
hay que desplegar el paracaídas a velocidades supersónicas, en muy poco tiempo",
detalla. Las primeras pruebas que se hicieron para paracaídas en Marte fueron en la
década del sesenta, cuando llegaron las primeras sondas Viking. "Ahora queremos
aprovechar todo el desarrollo que hubo en tecnología en los últimos años. Con cámaras
de video de alta velocidad puedo reconstruir en 3D cómo se infló el paracaídas",
ejemplifica.

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to se realizaron tres lanzamientos para probar el despliegue del paracaídas

N

El nuevo paracaídas para aterrizar servirá para llegar a lugares jamás explorados del
planeta rojo. "El Curiosity solo puede aterrizar en lugares muy bajos, mientras que
Marte tiene mucho relieve, y hay montañas muy interesantes que queremos descubrir.
Con la tecnología que tenemos hoy en día, no estamos pudiendo llegar", explica
O'Farrell. "Si queremos llegar a nuevos lugares, descubrir si hay vida en Marte, o enviar
personas, necesitamos tecnologías más eficientes", agrega. Para 2030, la NASA planea
realizar un viaje tripulado a Marte y trasladar un hábitat para que los astronautas
puedan vivir 6 meses. "Nuestro paracaídas pesa tan solo 48 kilos y puede aterrizar algo
de 3 toneladas, es muy eficiente en cuestión de peso", dice.

Desarrollo del paracaídas

incluyó el paracaídas

Clara no viene de una familia de ingenieros y nunca en su vida se imaginó trabajando en

la NASA. Sin embargo, hoy es una apasionada de lo que hace. "A veces no puedo creer
que me paguen por hacer algo que me encanta. La aplicación de lo que estamos
haciendo es fascinante y es increíble trabajar en algo que va a terminar en otro planeta.
Además, los problemas que surgen son únicos en el mundo. Y tratar de resolver algo que
nunca nadie se planteó es divertido", cuenta.

Para probar el paracaídas supersónico, el equipo de la NASA lleva realizados tres

lanzamientos en la isla Wallops, en el estado de Virginia. Uno en octubre de 2017 y otro
en marzo y septiembre de este año. "Las pruebas las hacemos en una zona medio
recóndita en el océano atlántico que nos permiten lanzar cohetes. En Los Ángeles, en la
playa de Santa Mónica, no podríamos", dice entre risas. "Luego va un barco a recuperar
el paracaídas y estudiamos cómo salió la prueba. Tenemos cámaras de alta velocidad
que graban mil cuadros por segundo para estudiar qué pasó. El lanzamiento es pequeño,
no sale de la atmósfera, pero nos sirve para analizar densidades similares a Marte",
explica.

Mujeres en ingeniería
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En la Argentina, sólo una mujer por año egresa, en promedio, de la carrera de Ingeniería
Mecánica de la Universidad de Buenos Aires. Y según un relevamiento realizado por LA
NACION, muchas se sienten discriminadas a la hora de conseguir trabajo, dado que se
trata de ámbitos históricamente ocupado por hombres, como el sector de la energía, las
automotrices, la construcción y la siderurgia. Sin embargo, la situación en Estados
Unidos es distinta. Según cuenta O'Farrell, cuando se recibió como ingeniera mecánica
en el 2008, el 25 por ciento de los estudiantes eran mujeres. Y además, en lo que fue su
experiencia en la NASA, nunca sintió discriminación de género. "Eso no significa que no
crea que falte camino por hacer. Sigue pasando que ya empezás a ver menos mujeres en
los altos cargos", cuenta.

abaja en el desarrollo del paracaídas supersónico

N

Clara fue distinguida por sus contribuciones en los avances tecnológicos en el campo de
paracaídas supersónicos. Recibió la "medalla de logro excepcional de carrera temprana"
de la NASA y una distinción del Jet Propulsion Laboratory "por el logro sobresaliente en
una carrera temprana".

Por: Florencia Barragán

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