Desarrollo aeronáutico antes del siglo XVIII

Las primeras evidencias de intentos reales de vuelo de un aparato más pesado que el
aire provienen de la antigua Grecia. El filósofo griego Arquitas de Tarento alrededor del
año 400 A. C desarrolló un modelo de aeronave con forma de ave con una planta motriz
de tipo desconocido que logró mantener el vuelo durante unos 200 metros. Este ingenio
fue denominado por su creador "Peristera" (Περιστέρα o Paloma) y fue descrito por el
historiador Aulus Gellius.

En China se desarrolló la linterna de Kong Ming capaz de mantenerse en el aire a partir

del calor generado por la llama. Se dice que su creación se debe al general Zhuge
Liang. A los chinos se atribuye también la creación de la cometa o papalote sobre el
año 300 A. C. y los primeros intentos de utilizarla para probar vuelos con seres humanos
sobre el 559 A. C.

Ibn Firnás vuela desde torre del Palacio de la Ruzafa de Córdoba.

En el año 852 Ibn Firnás, rondeño de nacimiento y radicado en la provincia española

de Córdoba, decidió volar lanzándose desde una torre con una enorme lona para
amortiguar la caída. Sufriendo sólo heridas leves. Por eso se considera generalmente
como creador del primer paracaídas. En 875, a los 65 años, se hizo confeccionar unas
alas de madera recubiertas de tela de seda que había adornado con plumas de aves.
Se lanzó desde la torre del Palacio de la Ruzafa de Córdoba y descendió planeando un
largo trecho desplomándose sobre el valle aledaño y fracturándose las dos piernas. En
los países musulmanes se considera que fue el primer hombre que intentó volar.

En el año 1010 Eilmer de Malmesbury, un monje benedictino, usando unas alas

mecánicas logró recorrer cerca de 200 metros en el aire luego de lanzarse desde la
torre de la Abadía de Malmesbury. El vuelo terminó con fracturas en las dos piernas al
estrellarse contra el suelo.
 El ala mecánica de Leonardo da Vinci.

En los últimos años del siglo XV se destacan los trabajos del artista, arquitecto e
inventor italiano Leonardo da Vinci. El método científico de Leonardo se basaba
fundamentalmente en la observación. El estudio de la anatomía de las aves y los seres
humanos le llevó a apoyar la idea de la factibilidad del vuelo. Su originalidad se pone
de manifiesto en la máquina voladora creada sobre el año 1490. Se trató de un
ornitóptero o vehículo con alas batientes movido por fuerza muscular. También sobre
esa época hizo dibujos donde se ve un artefacto volador con un rotor helicoidal que ha
sido considerado como el primer esbozo de una aeronave de ala rotaroria. Conocido
como el “Tornillo aéreo” usaba la fuerza muscular para mover el rotor. El más logrado
diseño de da Vinci fue su modelo de planeador. A fines del siglo XX un grupo de
estusiastas construyó sobre la base de los dibujos originales de esta máquina una
réplica que logró volar. El principal aporte de Leonardo da Vinci estuvo en sus escritos.
Los estudios realizados por él permitieron años más tarde a otras personas avanzar
con pasos más seguros en el camino de lograr hacer volar al hombre.

Siglo XVIII
En 1709 el portugués de origen brasileño Bartolomeu de Gusmão presentó a las cortes
de Portugal un modelo a escala de globo de aire caliente que se elevó cerca de 4
metros. Denominado “La Passarola” fue la primera aeronave conocida del mundo en
efectuar un vuelo.

Grabado que muestra el vuelo de Pilâtre de Rozier.

El 5 de junio de 1783 los hermanos [[Hermanos Montgolfier|Jacques Etienne y Joseph

Michel Montgolfier] realizaron el primer vuelo de un balón en Versalles, Francia, luego
de llenarlo con aire caliente. Un poco más tarde, el 19 de septiembre, se usó este globo
para elevar una cabra, un pato y un gallo. El 21 de noviembre de 1783 el francés Jean-
François Pilâtre de Rozier, acompañado por el Marqués d'Arlandes, se convirtió en el
primer hombre en alzar el vuelo en un balón libre creado por los hermanos Montgolfièr.
Durante el vuelo, de 25 minutos, empleando un globo aerostático de Montgolfier,
viajaron 13 kilómetros desde el Château de la Muette hasta Butte-aux-Cailles, y desde
allí sobre las afueras de París, alcanzando una altura de 914 m.

El profesor francés Jacques Charles y los hermanos Anne-Jean y Nicolas-Louis Robert

volaron Le Globe, el primer balón rellenado con hidrógeno el 26 de agosto de 1973 y el
1 de diciembre del propio año Jacques Charles y Nicolas-Louis Robert lograron realizar
en el globo La Charlière el primer vuelo controlado en una aeronave con hidrógeno.

Un año después, el 19 de septiembre de 1784 el globo alargado La Caroline realizó el

primer vuelo de 100 km entre París y Beuvry.

Siglo XIX
El desarrollo práctico de la aviación siguió varios caminos durante el siglo XIX,
destacándose entre ellos el desarrollo de aeronaves menos pesadas que el aire, pero
capaces de realizar vuelos controlados, por lo que fueron conocidas como dirigibles; el
desarrollo de aeronaves más pesadas que el aire, pero sin planta motriz: los
planeadores y los primeros intentos por lograr aviones.

Dirigibles
En el siglo XIX, en 1852, el ingeniero francés Henri Giffard inventó el dirigible, que a
diferencia del globo sí podía ser controlada a través del uso de timones y motores. El
primer vuelo controlado de un dirigible se realizó el 24 de septiembre de ese mismo año
en Francia, realizado por el propio Giffard, que logró recorrer 24 kilómetros a una
velocidad de 8 km/h, usando un pequeño motor a vapor. Durante toda la segunda mitad
del siglo los dirigibles serían usados con éxito en el transporte aéreo.

Planeadores
Se hicieron numerosos esfuerzos para imitar el vuelo de las aves con experimentos
basados en paletas o alas movidas por los músculos humanos, pero nadie lo logró.
Merecen citarse el austriaco Jacob Degen entre 1806 y 1813, el belga Vincent DeGroof,
que se estrelló y murió en 1874, y el estadounidense R. J. Spaulding, que patentó su
idea del vuelo empujado por músculos en 1889.
 Artículo que presentó el planeador de George Cayley.

El ingeniero aeronáutico e inventor británico George Cayley, desarrollo sus ideas del
vuelo experimentando con cometas y planeadores capaces de transportar un ser
humano. Pronto comenzó a probar sus diseños no pilotados, que eran lanzados desde
alturas, planeando hasta los valles. Su “Man Carrier Glider” (Planeador transportador
de personas) de 1804 representaba un paso de avance importante al incluir una cola
para controlar el vuelo y una acertada posición del piloto en relación al centro de
gravedad de la aeronave. Por sus méritos en Gran Bretaña se le reconoce como el
padre de la aviación.

Otro científico británico, Francis Herbert Wenham utilizó en sus estudios el túnel
aerodinámico para analizar el uso y comportamiento de varias alas colocadas una
encima de otra. Percy S. Pilcher, de Escocia, que también había obtenido grandes
éxitos con sus planeadores antes de fallecer en un accidente en 1899.

Planeador Albatros II de Jean-Marie Le Bris.

El marinero francés Jean-Marie Le Bris realizó en 1856 en su L'Albatros el primer vuelo

que planeó por encima de su altura de despegue, ascendiendo a unos 100 metros en
una trayectoria de 200 metros.

En Polonia se registra la construcción y el vuelo exitoso de un planeador construido por

un campesino analfabeto llamado Jan Wnęk, que fue volado con éxito en 1866. Como
mecanismo de control Wnęk introdujo la torsión alar. Para demostrar su invención se
subió a lo alto del campanario de la iglesia local de Odporyszów, ubicada en una colina
y se lanzó hacia el valle. Su planeador fue volado en fiestas y eventos locales hasta
1869.

Más éxito tuvieron quienes se dedicaron al estudio de los planeadores y contribuyeron

al diseño de las alas, como el estadounidense John Joseph Montgomery, que voló en
su máquina el 28 de agosto de 1883, en un vuelo controlado y el renombrado alemán
Otto Lilienthal. Este último realizó sus experimentos con cometas y ornitópteros, pero
los mayores éxitos los obtuvo con sus vuelos en planeador entre 1894 y 1896. Otto
Lilienthal publicó sus investigaciones en 1889 y documentó rigurosamente su trabajo,
incluso con fotografías. Este trabajo y el constante intercambio con otras
personalidades mundiales del mundo de la aeronáutica lo convirtió en uno de los
pioneros de la aviación más conocidos a nivel mundial. Lamentablemente Lilienthal
falleció en 1896 al perder el control de un planeador, estrellándose contra el suelo desde
unos 17 m de altura.

Planeador multiplano Kattydid de Octave Chanute (1886).

El ingeniero estadounidense Octave Chanute, que mantenía una amplia

correspondencia con Lilienthal, consiguió en 1896 pequeños logros con sus
planeadores de alas múltiples, pero su contribución más notable a la aviación fue un
libro escrito en 1894 sobre los avances aeronáuticos.

El inventor británico, nacido en Australia, Lawrence Hargrave inventó en 1893 la cometa

en forma de caja y Alexander Graham Bell desarrolló entre 1895 y 1910 diversas
cometas en forma de tetraedro capaces de transportar a un ser humano en un pequeño
alojamiento.

Aviones
Desde la mitad del siglo XIX comenzó en desarrollo de aeronaves más pesadas que el
aire utilizando diferentes tipos de fuerza motriz para el vuelo.

Grabado de la época del "Aereal Steam Carriage" de William Henson.

Aportes significativos en la época correspondieron a los británicos John Stringfellow y

William Samuel Henson, que desarrollaron en 1848 un modelo conocido como “Aereal
Steam Carriage” (Coche a Vapor Aéreo) movido por una máquina a vapor y capaz de
transportar pasajeros. Este modelo construido por Stringfellow llegó a despegar por
medios propios, pero fue incapaz a alzar el vuelo.
Del otro lado del Canal de la Mancha, el francés Victor Tatin diseñó un avión movido
por aire comprimido que llegó a realizar vuelos cortos. Otro inventor francés, Alphonse
Penaud, concibió y probó con éxito un modelo movido con un motor de ligas retorcidas
que llegó a volar cerca de 35 metros en 1871.

El diseño de Félix du Temple de la Croix.

El oficial de la marina francesa Félix Du Temple de la Croix y su hermano, desarrollaron

en 1874 un monoplano con una envergadura de 13 metros y un tren de tres ruedas,
movido por un motor a vapor de 6 hp de su propia invención. Esta aeronave, pilotada
por un marinero, logró recorrer la rampa de despegue, mantenerse en el aire por un
pequeño tiempo gracias a su motor, tomando tierra y logrando así efectuar el primer
vuelo propulsado exitoso de la historia

En 1890 el ingeniero francés Clément Ader, construyó un avión con una planta motriz
a vapor al que llamó Eole. Con este modelo Ader consiguió despegar pero sólo pudo
recorrer unos 50 metros. Más tarde Ader desarrolló un modelo más potente conocido
como Avion III, en el que aseguró haber volado 300 metros.

El avión a vapor del ruso Alexandr Mozhaiski.

En 1884 el ruso Alexandr Mozhaiski diseñó y creó un monoplano con el que logró
despegar gracias a un motor a vapor y recorrer una distancia de entre 20 y 30 metros.
Para los rusos este vuelo fue considerado el primer vuelo propulsado del mundo,
posición que han mantenido a lo largo de la historia de la aviación.

En Australia Lawrence Hargrave desarrolló un modelo de alas rígidas que iba impulsado
por paletas batientes movidas por un motor de aire comprimido y que logró volar 95 m
en 1891.
 El avión de Hiram Maxim.

Otros experimentos interesantes fueron desarrollados por Hiram Stevens Maxim en

Inglaterra. Maxim, famoso por la invención de la ametralladora, construyó una
gigantesca aeronave que debía despegar recorriendo una pista especial con rieles de
más de 500 metros de largo. Las pruebas se realizaron en 1894, obteniendo un éxito
relativo.

En los Estados Unidos el astrónomo Samuel Pierpont Langley fabricó en 1896 un

monoplano en tándem impulsado por un motor de vapor cuyas alas tenían una
envergadura de 4,6 m. El aeroplano hizo varios vuelos, recorriendo entre 900 y 1.200
m de distancia durante un minuto y medio. Subía en grandes círculos; luego, al pararse
el motor, descendía lentamente para posarse en las aguas del río Potomac.

Helicópteros
En 1877 el italiano Enrico Forlanini desarrolló un prototipo no tripulado de helicóptero,
de unos 13 metros de altura y alimentado con un motor a vapor.