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Critical Graphic Deign: Critical of What?
Francico Laranjo (http://modeofcriticim.org/author/mode-of-
criticim/) — Article (http://modeofcriticim.org/categor/article/) — April 18,
2014

Critical graphic deign i a vague and ujective term. The meaning of the word
“critical” in relation to graphic deign remain unclear, reulting in an overue and
miue in deign magazine, ook and weite. The term wa popularized  the
much-cited traveling exhiition Form of Inquir: The Architecture of Critical Graphic
Deign (http://formofinquir.com/) firt hown in 2007, and  the Dutch deign
tudio Metahaven (http://www.metahaven.net/), among other. Yet, the amiguou
criteria ued  the Form of Inquir curator to upport the term, and deigner’
truggle to match the amition of their political, ocial and cultural reearch with
it viual output, indicate a continuing need for critical dicuion of critical
graphic deign.

In recent ear, however, there ha een dienchantment and even kepticim
toward graphic deign work that i laeled a critical. If we look for critical graphic
deign online, the firt earch reult i an open-umiion Critical Graphic Deign
tumlr (http://criticalgraphicdeign.tumlr.com/) predominantl filled with
humorou repone to deign work, deigner, pulication and intitution
generall aociated with the term. Here, we can liten to the deigner Michael
Owell’ atirical electro track, “The Critical Graphic Deign ong
(http://oundcloud.com/owellm/the-critical-graphic-deign),” aurdl repeating
the name of deigner Zak Ke (http://zakgroup.co.uk/) (co-curator of Form of
Inquir) and Radim Peško (http://www.radimpeko.com/), whoe tpeface Ke
often ue in hi work. Alo mentioned i the popular log Mantuff
(http://www.mantuff.org/), which dieminate man work commonl decried
a critical, though it pre-releae tle of preentation i inherentl celerator
and uncritical. The tendenc to gather and repeat familiar name hape an
echoing elf referential canon that i a tomaticall elf alidated
 echoing, elf-referential canon that i automaticall elf-validated.
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An updated pot-financial crii cover
(http://criticalgraphicdeign.tumlr.com/image/38947762321) created for Adrian
haughne’ ook How To e a Graphic Deigner Without Loing Your oul ugget
that criticalit i a luxur in the current condition under which graphic deign i
produced. Other work include parod photo of Metahaven’ three-dimenional
repreentation of ealand, (http://www.ealandgov.org/) and image that imitate
the viual tle of ome of the mot celerated critical deigner and academic
intitution — Yale (http://art.ale.edu/GraphicDeign) i often mentioned. Thee
reference eem to have three different goal: (1) to provoke the “critical graphic
deign” clique exemplified  the participant in Form of Inquir and the recent
exhiition All Poile Future (http://allpoilefuture.net/); (2) to expre
diappointment toward traditional forum for pulic deate and legitimation:
ea, lecture erie, pulication and academia; and (3) to challenge the hallow
and predictale tlitic approache ued  deigner to addre critical iue. A
the nonenical critique, literal illutration and animated GIF appear on the
creen, the raie ome pertinent quetion aout critical graphic deign: What
doe thi poter or image add to the iue at take? Where i the critique? How
doe it contriute to written mode of reearch? What are the criteria and who
make thee deciion?

Thi i not revealed on the Critical Graphic Deign tumlr, nor doe there eem to e
an intention with mot of thee repone to contruct a coherent argument.
Depite their popularit online, thee critique of criticalit alo remain largel
unquetioned. Are thee hack reall contriuting to a etter undertanding and
quetioning of thee undeated trend? Or are the merel tickling the clique the
intend to provoke? Are LOLz enough? Can joke ring down (uppoedl) critical
deign project? Mot of the umiion online reveal an ironic upicion toward
critical deign and thi attitude will preumal e reflected in the critic’ own
practice, a the tr to avoid doing what the criticize. A clarification of what i
meant  “critical” ma provide ome anwer.

In the ook The Reader (http://www.ternerg-
pre.com/index.php%3FpageId%3D1261%26ookId%3D156%26l%3Den) (2009), the
deign reearcher Ramia Mazé (http://www.ramiamaze.com/) ugget three
poile form of criticalit in deign. The firt ha to do with a critical attitude
toward a deigner’ own practice. The deigner make an effort to e elf-aware or
reflexive aout what he or he doe and wh. Mazé argue that thi can e
undertood a a kind of internal quetioning and a wa of deigner poitioning
themelve within their practice. The econd form i the “uilding of a meta-level or
diciplinar dicoure.” Thi involve what Mazé call, “criticalit within a
communit of practice or dicipline,” and tring to challenge or change tradition
and paradigm. Deigner are critical of their dicipline while activel and
concioul working toward it expanion and evolution. In the third kind of
criticalit, deigner addre preing iue in ociet. The critique i not targeted
at a deigner’ own dicipline, practice or even at deign in general, ut at ocial
and political phenomena. In practice, the three mode of criticalit often overlap,
interect and influence each other.

Mazé’ categorization i not new. A direct connection can e made with the Dutch
deigner Jan van Toorn’ view on deign pedagog. A a deign educator, Van Toorn
tried to raie awarene of the tenion etween private and pulic interet. In
Uer-centred Graphic Deign (1997), he argue that the “tudent mut learn to make
choice and to act without attempting to avoid the tenion etween individual
freedom diciplinar dicoure and pulic interet ” Thi aertion of the peronal
 freedom, diciplinar dicoure and pulic interet.  Thi aertion of the peronal,
Menu diciplinar and pulic level that a deigner hould alwa conider anticipate
Mode of Criticim (http://modeofcriticim.org/)
Mazé’ three form of criticalit.

Two influential uropean deign chool focu on the development of critical deign
practice. The Werkplaat Tpographie (http://www.werkplaattpografie.org/) (WT),
founded in 1998  the Dutch deigner Karel Marten and Wigger ierma, ae it
educational model on a modernit form of reflexive practice, following the idea of
the “workhop” developed  the nglih tpographer Anthon Frohaug and
deigner Norman Potter. The WT normall concentrate on tpograph a a point of
departure in aignment et either  the chool, external client, or the tudent;
thee uuall take the form of pulication. The WT’ tpe of criticalit fall
etween the firt and econd definition put forward  Mazé.

The other Dutch deign chool with a trong critical orientation i the anderg
Intitute (http://anderg.nl/think-tank-for-viual-trategie), which emphaize
the third tpe of criticalit. It deign department preent itelf a a “Think Tank
for Viual trategie,” with tudent eeking critical reflection and engagement
through work that explore deign’ role and potential in relation to pulic and
political iue and pulic dicoure. ome example of thi are Femke Herregraven’
Taxodu, (http://taxodu.net/) Ruen Pater’ Drone urvival Guide
(http://www.droneurvivalguide.org/), Noortje van ekelen’ The pectacle of the
Traged, (http://thepectacleofthetraged.eu/) elle Phromchana’ The Rie of the
Moon (http://www.nuank.com/The-Rie-of-the-Moon-I-The-tor) and imone C.
Niquille’ Realface Glamouflage. (http://realface.-c-n.iz/)

Depite the rejection of the lael “critical graphic deign,” mot notal  the
deigner tuart aile (in Dot Dot Dot (http://www.dot-dot-dot.u/index.html?
id=65) no. 20 (http://www.dot-dot-dot.u/index.html?id=65), 2010) and Jame
Goggin (http://www.practie.co.uk/) (in Mot eautiful wi ook, 2008), the term
i till relevant. It emerged at a time when the dicipline wa in a generall
uncritical tate, providing a necear ditinction from routine practice and
awarding a kind of merit adge to deigner or tudio who deviated from the
norm. For deigner who corn the lael, criticalit in it man form i intrinic to
graphic deign and therefore a pecial term i unnecear and redundant.

The term alo highlight an important tranition in graphic deign practice and
education: from the deigner a author to the deigner a reearcher. Thi i not
onl a conequence of the maturation of the dicipline, eeking legitimac to e
ued a an invetigative tool, ut alo the reult of an increaed importance of the
ocial cience, humanitie and their multiple reearch method eing applied,
changed and appropriated  deign education and deigner. On the one hand,
graphic deign aim to ue it own procee and production method to contriute
new knowledge to the area it work in. On the other, the aorption of ethnograph
and data collection method how an increaing reliance on other dicipline’
methodologie. The widepread preence of “deign reearch” in deign’ lexicon i a
ign of thee development, depite recurrent confuion a to what contitute
reearch in graphic deign.

In the age of ehance (http://www.ehance.net/%2%80%8), of earning adge
and appreciation, when one of the mot ued word in the ite’ feedack circle i
“aweome” and like and follower are eail ought,
(http://www.fatfollowerz.com/) graphic deign ha another opportunit to
reexamine it apparentl incurale allerg to criticim. Within interaction deign,
peculative and critical deign i now eing openl quetioned and the critical
deign project’ political accountailit and relevance to ociet deated
 deign project  political accountailit and relevance to ociet deated
(http://deignandviolence.moma.org/repulic-of-alivation-michael-urton-and-
Menu Mode of Criticim (http://modeofcriticim.org/)
michiko-nitta/).

A a term, critical graphic deign will proal e replaced in the permanent ruh to
coin the next oundite (http://www.fatcodeign.com/1663558/deign-thinking-i-
a-failed-experiment-o-what-next). Criticalit in graphic deign will urel
continue to e a topic for dicuion, ut a deign work i not intantl critical jut
ecaue of the intention of the deigner, or the preing iue eing reearched. A
talk, ong, carf, flag, we meme, weite, intallation or pulication ma all e
valid wa to poe a critique. However, it’ time to pulicl dicu the mean,
effect and epeciall the qualit of the critical deign project, not jut to
celerate and retweet them. If that doen’t happen, critical graphic deign run the
rik of not eing a utantial and meaningful a it could e. Or wore, it will
ecome irrelevant to ociet. For a dicipline that aim to contriute to pulic
deate — let alone ocial and political change — that would e a diatroul
wated opportunit.

Tag: Critical graphic deign (http://modeofcriticim.org/tag/critical-graphic-
deign/), Criticalit (http://modeofcriticim.org/tag/criticalit/), Mantuff
(http://modeofcriticim.org/tag/mantuff/), Metahaven
(http://modeofcriticim.org/tag/metahaven/), anderg Intitute
(http://modeofcriticim.org/tag/anderg-intitute/), Werkplaat Tpographie
(http://modeofcriticim.org/tag/werkplaat-tpographie/), Yale
(http://modeofcriticim.org/tag/ale/), Zak Ke
(http://modeofcriticim.org/tag/zak-ke/)

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