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Para entender essa diferença, nada melhor do que começar pelas definições a
seguir:
Massa: parte condutora que pode ser tocada e que normalmente não é viva,
mas pode tornar-se viva em condições de falta de energia. A carcaça metálica
dos quadros elétricos, equipamentos elétricos (motores, por exemplo),
equipamentos eletroeletrônicos, eletrodomésticos, etc, são bons exemplos de
massas.
Elemento condutor: elemento que não faz parte da instalação elétrica, mas
que pode induzir nela um potencial, geralmente o da terra. Canalizações
metálicas de água e esgoto, dutos metálicos de ar condicionado, pisos
elevados metálicos e caixilhos metálicos de janelas, entre outros, são alguns
exemplos de elementos condutores.
Em resumo, a NBR 5410 busca fazer com que todas as massas e elementos
condutores estejam no mesmo potencial (equipotencialização) e que este
potencial seja o mais próximo possível do potencial da terra (via sistema de
aterramento). Com estas medidas, preservam-se a vida e o patrimônio.