Muchas gracias, es un gran placer y un honor… dirigirme a ustedes como parte de este aniversario

del bello CIMAT. Esta plática será una mezcla entre mi propia historia e historias matemáticas, pero
también sobre cómo se hacen las matemáticas y cómo trabajan los matemáticos. La matemática es
la ciencia de la verdad y la demostración. No se trata tanto de calcular sino de demostrar. Esta
visión nació no hace mucho tiempo y podríamos considerar que nació en la Grecia antigua.

Para empezar esta charla sobre matemáticas, invoquemos a las cinco figuras quizá más
emblemáticas de la matemática antigua.
Primero Tales quien es a la vez el matemático más antiguo que conozcamos, el filósofo más antiguo
y también el primer científico en cierto sentido. Él simbolizaría el hecho de que las matemáticas es
un camino para hallar la verdad. Luego Pitágoras quien puede considerarse el símbolo de la idea de
que hay un misterio que puede resolverse particularmente con los números y sus relaciones. Luego
Euclides, símbolo del poder del libro; el hecho de que puedes escribir y compilar el conocimiento
de algún tema para que dure mucho tiempo El libro de Euclides «Los elementos» estuvo en el
currículo de los estudiantes de matemáticas por miles de años. No hay ciencia en la que el
conocimiento pueda durar tanto como en las matemáticas. Se dice que el libro de Euclides es el más
editado -sin contar los libros religiosos- en la historia de la humanidad. Luego viene Arquímedes.
Arquímedes podría ser el símbolo del genio matemático; es su rostro el que ilustra la medalla
Fields. Y luego Eratóstenes quien podría ser el símbolo del hecho de que las matemáticas pueden
usarse para cambiar el mundo o cambiar nuestra visión del mundo radicalmente. Déjenme comentar
más sobre Eratóstenes. Eratóstenes descubrió un método muy simple pero muy ingenioso para
medir la tierra. Dio con un estimado apenas 2% arriba de la medición correcta lo cual es
sorprendente. Tienen que pensar que hace dos mil años … los matemáticos griegos sabían cuánto
medía la tierra con una precisión de 2%. Esto nos muestra cómo las matemáticas nos permiten saber
cosas que rebasan nuestra intuición. Así que cuando era niño estaba leyendo sobre los cálculos de
Eratóstenes en un libro de ciencias para niños. Recuerdo muy bien lo impresionante que fue para
mí. Y al mismo tiempo había una caricatura que veía, una de dibujos animados. Se dice que lo que
uno ve o lee de niño… te puede marcar para toda la vida. Por ejemplo, es sabido que Alan
Turing toda su vida fue influenciado por un libro que leyó a los 10 años y lo mismo con el físico
Leó Szilárd, el padre del proyecto atómico y así. Así que cuando tenía 10 años veía esto, no son
matemáticas profundas… «El pato Donald en la tierra de las matemáticas». Pero lo hallé fascinante,
quizá me influenció para convertirme en matemático. ¿Quién sabe? Nadie en realidad sabe de
dónde viene la vocación. Entonces en esta caricatura animada había énfasis en dos conexiones entre
matemáticas y arte. Cuando quieran comunicar la ciencia… siempre es bueno encontrar relaciones
con cosas con las que las personas estén familiarizadas o que les gusten, como la música, las
películas o pintura o lo que sea. Así que la primera conexión fue la construcción de las escalas
musicales basadas en fracciones tal y como Pitágoras intentó hacerlo primeramente. La segunda fue
la proporción áurea… en las pinturas, dada la obsesión de la proporción áurea y por la cantidad de
lugares donde aparece. Como niño me sorprendió, luego entendí que estas relaciones no son las más
importantes y que en particular la proporción áurea… era mucho menos importante de cómo se nos
explicaba. Pero estuvo bien para que me enganchara de niño. Hoy en día, encontrarán muchas
publicaciones y eventos que relacionan las matemáticas y el arte. Es muy popular pero hay un punto
en el que me gustaría insistir; es que la matemática en sí misma es también un arte y que los
matemáticos hasta cierto punto se ven a sí mismos como artistas. Además, que el estudio de las
matemáticas está lleno de cosas artísticas. Primero es muy destacable que muchos de los elementos
en la naturaleza que nos rodean pueden ser descritos en objetos matemáticos más o menos simples;
que de hecho signos complicados como los cantos de las aves también pueden ser transformados en
objetos matemáticos. El arte es algo que siempre empieza como una representación del mundo y la
matemática está hermosamente adaptada para representar el mundo. Este es un cómic que tomé de
un blog que se llama «¿Cómo ven el mundo los científicos?». Por supuesto, el autor insiste en el
hecho de que … cualquier cosa puede ser analizada con ecuaciones, incluso más que esto de aquí.
Traten de imaginar por un segundo todas las ecuaciones que están invisibles a nuestro alrededor
pero por alguna razón, para algunos, es tan importante… que se enfocarán en una de estas
ecuaciones, las estudiarán y obtendrán algo de información acerca de la naturaleza del mundo.
Ahora piensen en un edificio como este: es una obra de arte, es la Fundación Louis Vuitton
inaugurada el año pasado en París; fue una gran obra y salió en todos los diarios. Parecería que no
hay nada matemático en el diseño; nada simétrico… pues es obra del famoso arquitecto Frank
Gehry, pero requirió una enorme cantidad de matemáticas para su construcción, porque un edificio
como este, si nos basáramos sólo en el diseño y lo construyéramos… seguro colapsaría. Así que
antes de construirlo, necesitas hacer una representación total y virtual, con todas las tensiones y
esfuerzos. Hace dos décadas hubiera sido imposible hacer este inmueble, en particular porque los
algoritmos y el software no estaban al nivel requerido. Así que el progreso matemático era
obligatorio para construir este inmueble. Esta es otra manera en cómo las matemáticas pueden una
fuente de arte como algo te ayuda a imaginar cosas nuevas. Y he aquí otro ejemplo de algo muy
matemático. Esta es una imagen de la película «Gravity» en la cual casi todo es virtual y
computarizado mediante software, computadoras, etcétera. Esencialmente en la película, lo único
verdadero son los rostros de los actores; todo lo demás es computarizado pero con tal precisión que
luce real. Y de nuevo, antes de realizar la película, fue necesario mejorar los algoritmos por varios
años antes de que fuera posible. Así que es una de las películas más matemáticas que se hayan
hecho. También es interesante pues muestra en claro la relación entre matemáticas y poesía. La
poesía es cuando creas un mundo nuevo que imaginaste… inspirado en el mundo real, pero no es
exactamente el mundo real y puedes cambiar algunos elementos y eso es exactamente lo que
hicieron en la película: recreas el mundo, tal y como es alrededor nuestro, pero suprimes la
gravedad, o si prefieres, la puedes incrementar y así. Así que con las películas generadas con
algoritmos computarizados se pueden lograr cosas que parecen reales… pero que reflejan el mundo
con reglas distintas a las nuestras. Este es uno de los ejemplos que estaba analizando recientemente
en la conferencia «La matemática es la poesía de las ciencias», una buena visión. Aquí por cierto
también puse un dibujo del poeta Lautréamont el poeta francés de origen uruguayo al que le gustaba
incluir ciertos términos matemáticos en sus poesías. También para ilustrar otro punto común entre
los poetas y los matemáticos, está el hecho de que ambos creemos en el poder de la palabra. La
palabra no es algo que sólo exprese significados sino incluso toda una teoría… una impresión, y los
matemáticos están convencidos de que cuando encuentran la definición correcta, el concepto
correcto, la palabra correcta, eso ahorrará mucho trabajo y constituirá un progreso para futuros
matemáticos. Pero no es sólo poesía. También son extremadamente útiles las matemáticas. He aquí
los resultados de una clasificación hecha por el Wall Street Journal en 2009 según la cual nuestro
trabajo es simplemente el mejor. Evaluaron 200 trabajos y en el número uno pusieron el del
matemático. Por cierto, dense cuenta cuántos trabajos científicos hay en los mejores empleos lo cual
se explica por el hecho de que estos trabajos son cada vez más demandados por la industria y todo
mundo. Particularmente las matemáticas, ahora por la revolución digital, son cada vez más
demandadas para optimizar los negocios. Y cada vez que uno habla de las matemáticas como algo
útil de inmediato uno debe balancear con algo que indique que también las matemáticas son bellas.
Si no lo haces, puedes estar seguro que alguien… al final de la conferencia protestará y dirá: «Es
cierto son muy útiles, pero también muy bellas». Y al contrario, si insistes en la belleza, puedes
estar seguro que alguien protestará y dirá: «Sí son muy bellas, pero lo más importante es que son
útiles». Agreguemos algo más sobre la belleza. Esto que sigue es Aristóteles: «Las principales
formas de la belleza son el orden, la conmensurabilidad y la precisión». Parece que habla de
matemáticas. En lo que sigue de su escrito, explica que es por esa razón que las matemáticas son
una bella actividad. Henri Poincaré, más de dos mil años después, hablaba «de la más profunda
belleza de las matemáticas… que proviene del orden armónico de las partes», insistiendo en que las
matemáticas son una especie de construcción arquitectónica, en la cual los diferentes conceptos se
integran de manera armoniosa. Así que el hecho de que las matemáticas contengan este elemento
estético es muy importante e incluso hacer que los niños lo puedan sentir. Por ejemplo con un truco
inteligente o una pequeña y bella demostración o algo más. Es mucho más importante para el
niño… el poder sentir esto que saber hacer cálculos correctos. Cuando tenía 14 años o 15 años, me
fascinó este libro de demostraciones matemáticas, en particular si se trataba de la geometría del
triángulo,
como en la antigua Grecia. Este era mi libro favorito entonces, se llama «Geometría del triángulo».
La geometría del triángulo está llena de milagros. Algunas veces dibujas unas líneas, y se cruzan en
un punto, como si fuera un milagro, y algunas veces ves puntos que están en la misma línea como si
fuera un milagro. Pero lo que aprendes es que no hay milagros, y para todas estas hermosas
coincidencias encuentras una explicación, y gastas el tiempo remplazando hermosas coincidencias
por hermosas explicaciones, toda la ciencia es algo así, hasta cierto punto. También debo decir que
la geometría del triángulo no tiene absolutamente ningún uso. Ya no se hace investigación de este
tema y para la vida cotidiana tampoco tiene aplicación pero fue haciendo esto como me entrené en
hacer demostraciones de adolescente así que me fue muy útil y cuando recibí la medalla Fields y
también mi colega Ngo Bao Châu la recibió al mismo tiempo ambos fuimos invitados al parlamento
a discutir algunos programas matemáticos y le preguntaron a Ngo Bao qué le gustaba de los
programas matemáticos y su respuesta fue: geometría elemental, geometría del triángulo, era lo
mejor. Luego me preguntaron a mí y dije exactamente lo mismo. Pero ninguno de los dos hacemos
este tipo de geometría ahora. Y por supuesto no es el único camino para aprender a hacer
demostraciones. Pero cuando eres adolescente el primer objetivo del corazón de las matemáticas es
entender a hacer una demostración y la geometría elemental es un buen laboratorio para eso.
Hablemos ahora un poco de algunas aventuras en las que las matemáticas históricamente jugaron un
fantástico papel. Empezamos con Eratóstenes y vimos cómo las matemáticas le permitieron medir
la tierra aunque no les dije cómo lo hizo. Pero veamos otro ejemplo más complicado en el que no se
trata de medir el espacio sino de medir el tiempo. ¿Cómo medir el tiempo con precisión? No es
fácil. Muchas medidas en la antigüedad se basaban en cosas como un líquido que fluye, se basaban
en un flujo constante. Y después surgió la idea de fabricar relojes mecánicos… basados en
mecanismos que funcionaban regularmente durante mucho tiempo. Se sabe gracias a un solo
ejemplo de descubrimiento arqueológico, que por lo tiempos de Arquímedes había estos relojes
mecánicos. Pero después el conocimiento estuvo perdido por mil años. Y luego empezaron de
nuevo a fabricar relojes mecánicos El reloj fue perfeccionado con dispositivos muy buenos. Cerca
del siglo XVI se llegó a una bella precisión del 1 por ciento. 1% se ve bien, pero significa unos 10
minutos por día. Así que no era tan bueno. Y la gente se preguntaba cómo fabricar relojes más
precisos. Un gran cambio llegó a inicios del siglo XVII cuando Galileo empezó a estudiar el
péndulo. Este es una especie de péndulo … Y lo que Galileo notó es que no sólo es regular sino
también el periodo no depende de la masa depende sólo de la longitud del péndulo. Tomaría varias
décadas antes de que la ecuación fuera descubierta con cálculo diferencial y ecuaciones
diferenciales de Newton, Leibniz, Huygens es que tenemos la siguiente ecuación. La segunda
derivada del ángulo es proporcional al seno del ángulo y hay un coeficiente que es la fuerza de la
gravedad dividida por la longitud. No podemos resolver esta ecuación de alguna manera, pero si nos
fijamos solo en pequeñas oscilaciones podemos reemplazar el signo teta por un teta con una buena
aproximación Y luego podemos calcular el periodo de tiempo. Es un buen ejercicio… y lo
enseñamos en los cursos de ecuaciones diferenciales hoy día. Pero la fórmula sirve sólo para
pequeñas oscilaciones; si las oscilaciones son largas, el periodo cambia. Y ves el problema, si
queremos usar este fenómeno para fabricar un reloj cuando la energía disminuye, el periodo cambia
sutilmente. Aun así, la gente estaba convencida de que se podían usar estas oscilaciones para hacer
una medición del tiempo la cual sería además muy precisa. El paso clave lo dio Huygens. Huygens
se preguntó lo siguiente: Supongamos que queremos restringir el movimiento del péndulo
guiándolo así como lo hago aquí con mi mano ¿hay alguna manera de guiar el péndulo… para que
las oscilaciones tengan un periodo constante, con independencia de la amplitud de las oscilaciones?
Y Huygens descubrió, usando avanzados cálculos diferenciales, que hay una manera de hacerlo.
Una curva tal que si se restringía el movimiento del péndulo con ella entonces la longitud de tiempo
de las oscilaciones sería independiente de la amplitud. Y esta curva es cicloide. Cicloide es la curva
que obtienes si tomas una rueda y marcas un punto en la rueda y haces rodar la rueda. Aquí puse la
rueda como de cabeza y rodaría sobre esta línea. Y si tienes esta curva constriñendo el péndulo
entonces el final del péndulo describirá a su vez una cicloide Así que esta curva también será
cicloide y las oscilaciones serán tendrán siempre la misma duración. Basado en esta idea Huygens
construyó sus propios relojes Y aquí, esta cosa de aquí, es un pequeño trozo de cicloide Así,
Huygens fabricó hermosos relojes 100 veces más precisos que los relojes anteriores. Y fue el
comienzo de la revolución en la medición del tiempo. Vean en este caso como el problema
matemático ayudó. También hay que decir que fue el comienzo de muchas innovaciones cuya
culminación fue con Harrison en el siglo XVIII quien hizo relojes tan precisos que si tomabas un
reloj en el bote y el bote viajaba por varios meses al regresar había solo segundos de error. Esto
permitió a Harrison resolver un problema muy famoso denominado el problema de longitud que
significa que cuando vas viajando en el bote ¿cómo mides la longitud? Era importante evitar las
tormentas y había una gran recompensa para resolver el problema la latitud es más o menos fácil de
determinar pero la longitud es más como un misterio y la solución fue comparar el tiempo del sitio
donde partiste con el tiempo local Ustedes saben, cuando viajamos… nuestro tiempo local no es el
mismo que el tiempo del sitio donde estamos. Como cuando vas a París, que sientes el «Jet Lag», y
aquí el reloj de Harrison fue lo suficientemente preciso para determinar el Jet Lag del reloj con
mucha precisión Este es un ejemplo de aventura matemática incorporado con un montón de
aventura tecnológica. Sólo para la grabación… mencionemos que en nuestro días las personas
hacen relojes en laboratorios de física que tienen una precisión de 10 a la menos 18 que significa
que a lo largo de toda la duración del universo… quizá tendrían unos segundos de error. Permítanos
ahora abordar otro problema… Por el tiempo en que Harrison hacía su reloj muy preciso en Gran
Bretaña En Francia, Buffon estaba trabajando en unos problemas de probabilidad y geometría Este
es el experimento de la aguja de Buffon Tomemos un piso con unas duelas y un palillo tal que su
longitud sea igual a la distancia entre dos duelas consecutivas y dejas caer el palillo una y otra vez,
aleatoriamente, de la manera más aleatoria que puedas y te preguntas ¿cuántas veces el palillo
queda entre duelas, una de las líneas? y la respuesta es: casi 2 dividido entre pi es un experimento
que puedes hacer en casa Funciona mejor si lanzas el palillo de forma alocada, como al aire,
girándolo, lanzándolo, como sea Es un buen ejemplo de como las leyes estadísticas son de algún
modo paradójicas Se aplican mejor si realizas las cosas de manera más descontrolada, de la manera
más aleatoria. Este fue un solo paso en la fascinante aventura en el entendimiento de las leyes del
azar. Otro paso fascinante fue descubierto por este caballero Abraham de Moivre, un francés que
emigró a Gran Bretaña para huir de la persecución religiosa. Él descubrió esta curva que hoy
llamamos curva de Gauss o la curva de campana porque tiene la forma de una campana y esta
responde la siguiente pregunta si lanzas al aire una moneda muchas veces no puedes predecir, para
cada lanzamiento, si será Águila o Sol, pero sí puedes predecir, y es una ley estadística, que serán la
mitad Águila y la mitad Sol y ahora te puedes preguntar cuál es el error que se aparta de esta ley
ideal de 50%-50% y la respuesta es que el error está distribuido de acuerdo a esta ley de
probabilidad con una gran probabilidad para un pequeño error y con una pequeña probabilidad para
un gran error tomó aproximadamente 80 años antes de que se demostrara que se trataba de una regla
general y esto fue conseguido por Laplace en Francia Fue considerado uno de los teoremas más
difíciles de las matemáticas en ese tiempo y además es seguramente uno de los más importantes de
todas las matemáticas; te dice que siempre que realices un experimento aleatorio muchas veces y de
manera independiente cada vez el distanciamiento de las proporciones ideales estará distribuido…
de acuerdo a una curva de campana. Es destacable que una ley universal surja todo el tiempo… y de
tal modo que no puedes escapar de ella. A finales del siglo XIX, Francis Galton, lo expresó de la
siguiente manera: «Apenas conozco algo tan apto para impresionar la imaginación como la forma
maravillosa de orden cósmico expresada por la Ley de frecuencia del error. La ley habría sido
personificada por los griegos y deificada si la hubieran conocido. Es la ley suprema de la sinrazón».
Galton había notado por ejemplo que hay unas fluctuaciones de Gauss en el tamaño de las
poblaciones también es algo que a los matemáticos les gusta mucho: encontrar leyes universales que
permitan poner en una misma caja muchos fenómenos naturales Veamos ahora cómo esto cambió el
mundo en el sentido de que permitió a la gente en el siglo XX demostrar que el mundo está hecho
de muchas moléculas pequeñas. Fue apenas hace unos 100 años cuando la gente se convenció de lo
que se llamaba antes la hipótesis atómica. Este es el científico francés Jean Perrin quien escribió
este libro «Los átomos» donde explicó unos experimentos
físicos y por qué mostraban que el mundo tiene una naturaleza atómica. Lo que Perrin dice es que
toda la idea es explicar un complejo visible con un simple invisible. Y la clave fue la explicación
del movimiento Browniano Si pones una partícula muy pequeña en el agua y observas el
movimiento de la partícula, es muy errático. Brown no fue el primero en descubrir esto, pero él
entendió… que no se debía a una propiedad de la partícula en sí, sino a una propiedad de la solución
alrededor de la partícula, una propiedad del líquido, y que no tenía nada qué ver con algo como la
vida, sino sólo con la física. En el experimento que Perrin analiza, uno pone varias de estas
pequeñas partículas en el agua Cada una se mueve de manera aleatoria y uno calcula
matemáticamente las leyes estadísticas de este movimiento suponiendo que se debe a pequeñas
desviaciones… de colisiones aleatorias entre las partículas… y estas pequeñas desviaciones también
habrían de estar distribuidas de manera gaussiana… porque la partícula recibe un golpe en esta
dirección, después en esta otra dirección, luego en otra dirección, etcétera es como el resultado de
muchos experimentos independientes Y si la ley gaussiana es universal también debería ser una ley
universal que se aplica a estas pequeñas partículas Luego echaron luz a intervalos regulares de
tiempo… en un área pequeña del fluido contando cuántas partículas podían verse en esa pequeña
región… y luego compararon con el modelo Estos son datos obtenidos a partir de lo que tenían, el
experimento de Svedberg. En un momento hay una partícula visible, luego 2, luego 0, 0, 0, 2,
etcétera y repites y de este modo obtienes una secuencia larga de números ninguno de ellos mayor a
6 pero después puedes analizar las leyes estadísticas de esta lista de números y las puedes comparar
con los modelos físicos y es sorprendente que a partir de esta lista fueron capaces, los matemáticos
que trabajaron en esto, de deducir un número tan grande como la constante de Avogadro que es
como millones de billones de billones… que es la cantidad típica de moléculas que encontrarías en
un fluido de nuestro tamaño típicamente. Fue un triunfo de la estadística. Y muestra cómo el
modelo matemático correcto puede derivar en un cambio completo de perspectiva de nuestro
mundo y también cómo puede ir a dónde la intuición no puede como en el trabajo de Eratóstenes.
Perrin destacó no sólo por su trabajo científico sino también por su trabajo a favor de la sociedad. Él
es uno de los fundadores de CNRS que se convirtió en la institución de investigación más
importante de Francia También fundó el palacio del descubrimiento en París que ha desempeñado
un papel importante para interesar a los niños en la ciencia viendo hermosos experimentos. Fue en
una época en Francia en la que hubo mucha confianza en la ciencia fue por los treinta y cuando
muchas instituciones estaban dispuestas para jugar un papel importante. Algunas de las instituciones
en Francia jugaron un papel clave como las instituciones de Perrin, un papel clave para propagar y
perpetuar la actividad matemática. Y esta es otra, la Escuela Normal Superior. Se fundó alrededor
de la época de la Revolución Francesa. Posteriormente, varias veces, fue mejorada y reforzada.
Tiene una fuerte reputación, en matemáticas en particular, y es la secuela de mi aventura personal, y
entré a esta escuela cuando tenía 19 años. Si miras en todo el mundo, qué instituciones se las
arreglan para tener exalumnos ganando los premios más codiciados como la medalla Fields hay dos
instituciones que tienen calificaciones más altas que el resto Una es la Universidad de Princeton y la
otra es la Escuela Normal Superior. Yo no estaba al tanto de esto cuando ingresé a esta escuela; sólo
sabía que me gustaban las matemáticas así que «continuemos haciendo matemáticas». No tenía idea
de qué trabajo iba a realizar. El primer día descubrí que me iban a pagar, yo ni siquiera me había
planteado la cuestión. Otra cosa que descubrí es que pronto tendría que elegir entre varios campos
Esto puede ser una sorpresa cuando eres estudiante. Tu familia ve que haces matemáticas, algo que
de por sí ya es peculiar, y ahora les sales con que tienes que elegir una subárea y creen que es
atemorizante; luego ya mejor ni les dices que después tienes que elegir una sub-subárea y luego una
sub-sub-subárea. Pero de todos modos lo que puedo testificar al fin es que uno no debe tener miedo
a especializarse al inicio. Es más fácil primero especializarse y luego generalizarse que tratar de
hacer todo al mismo tiempo. Cuando empecé la maestría y mi doctorado, la gente decía que estaba
sumamente especializado, solamente trabajando en una ecuación y uno años después la gente decía
que estaba haciendo… un montón de cosas diversas. De todos modos uno no de debe hacer caso a
lo que la gente diga; uno debe hacer lo que le gusta y así. Así que me especialicé en ecuaciones
diferenciales parciales. Cada una de ellas representa un fenómeno importante algunas representan
los fluidos y son importantes, por ejemplo para predecir el clima, otros son importantes para
entender el comportamiento de un solo átomo otros más para entender el comportamiento de toda
una galaxia. Primero me especialicé en esta ecuación, la ecuación de Boltzmann que describe el
comportamiento de un gas. Si tienes un gas en una caja, quieres predecir la descripción estadística
del gas: cuántas partículas rápidas, cuántas partículas lentas y así. Para predecir esto es la ecuación
de Boltzmann la que debes usar Al menos para un gas que está diluido suficientemente Cuando
primer vi la ecuación pensé que era tiempo de cambiarla porque no lucía bien fue mi asesor de
doctorado quien lo escribió para mí y cuando me dijo que gastaría 2 o 3 años en esta ecuación me
pregunté si no estaba cometiendo un gran error Tan sólo la idea de meterme a ecuaciones
diferenciales parciales fue algo sorpresivo porque cuando entré a la Escuela Normal Superior mi
mejor materia era el álgebra y era menos bueno en análisis Y ahora el álgebra es la parte de las
matemáticas que menos entiendo. Lo que muestra que los gustos pueden cambiar. Y en esos días
quizá yo quería algo útil con aplicaciones directas De hecho todos los campos de las matemáticas
tienen aplicaciones Pero la relación con otros tópicos es muy diferente entre uno y otro campo. y
este es un tema en el que tienes relación directa con la Física. No era muy bueno para la Física
tampoco. Pero de alguna manera me especialicé en Física Matemática Mis maestros de Física
hubieran estado muy muy sorprendidos Pero está bien. Hay muchas maneras de estudiar el mismo
tópico Ahora me invitan regularmente a congresos de Física Él es Boltzmann quien divisó la
ecuación que les acabo de mostrar La teoría de Boltzmann es hermosa particularmente porque es la
primera vez que las dos teorías que evoqué se encuentran; esto es, medición del tiempo y
estadística. Boltzmann encontró leyes de naturaleza estadística que se relacionan con el paso del
tiempo, con la flecha del tiempo como se diría después de Boltzmann. Esta tumba de Boltzmann
está en Viena y esta tumba es famosa porque en ella está inscrita la más famosa de las fórmulas de
Boltzmann Entropía equivale a k por el logaritmo del número de posibilidades: S= k log W. Es un
símbolo, esta fórmula, del hecho de que vivimos en un mundo hecho de átomos y moléculas con
una estructura microscópica a la que no tenemos acceso directo. Así que cuando hacemos una
observación, de un sistema físico, hay una cantidad enorme de posibles estados en función de la
estructura microscópica. Y puede ser más grande para algunas situaciones que para otras. Esta W es
el número de posibilidades y la fórmula de Boltzmann dice que es interesante considerar el tamaño
de este número de posibilidades y tomarlo como una medida del desorden o la incertidumbre que
permanece en el sistema. Así que esta fórmula está ahí toda nuestra vida y déjenme contar la
historia asociada a mi visita a esta tumba. Cuando se tomó esta fotografía estaba participando en un
congreso en Viena por el centenario de la muerte de Boltzmann. Sabía que estaba enterrado en
Viena y le visité. Saben era parte de la familia después de pasar 10 años trabajando en su ecuación.
Luego llegué al panteón que es enorme y no sabía dónde buscar. Pregunté cómo llegar. Había una
familia sentada en la banca cerca de mí y pregunté «dónde está un mapa del cementerio». Me
dijeron «no hay mapa, a quién busca». Y yo dije «Boltzmann» y me contestaron: «S= k log W». Ya
ven, el poder de la fórmula es tan fuerte que se convirtió en la secreta contraseña en el cementerio.
Así que me di cuenta de que él era parte de la misma secta que yo y me llevó a la tumba. ¿Por qué a
la gente le impresiona tanto esta fórmula? ¿Por qué es tan importante? Permítanme explicar una de
las razones principales: porque permite hacer predicciones. Primero Boltzmann divisa otra fórmula
que es una forma de calcular esto en la práctica dependiendo de la distribución estadística del gas.
La distribución estadística del gas podría ser algo como esto. Te dice si una partícula tomada del gas
al azar tiene una gran probabilidad de tener una determinada velocidad o una pequeña probabilidad
de tener otra, etcétera. Boltzmann dice que es posible predecir la evolución de esta distribución
estadística incluso si las partículas en sí mismas son impredecibles por ir en todo tipo de
direcciones. Para hacer una analogía, si haces demografía, tomas un individuo y te preguntas si este
individuo tiene hijos, si muere de repente o viaja pues ya es imposible predecir; pero a la escala del
país, de todo el país, si conoces la tasa de nacimiento, la tasa de muerte y cosas así puedes predecir
la evolución de la población con mucha precisión Esto se debe a que es información estadística la
que estás buscando y aquí es lo mismo. Boltzmann dice: fijémonos
en la evolución estadística. Luego descubrió que esta noción que define, esta entropía, sólo puede ir
hacia arriba. Espontáneamente el gas se volvería más y más desordenado. Sólo por el movimiento
aleatorio del gas. Aquí está el experimento que es emblemático en el tema. Tomemos una caja y
muchas partículas en un lado de la caja. Es como si fueran –ya saben- buenos estudiantes, todos
donde deben estar, sin ir a la zona prohibida, pero en cierto punto remueves la restricción entonces
irán a todos lados. Nos gusta pensar que a la naturaleza no le gusta el vacío y que hay una fuerza de
vacío que succiona las partículas. Boltzmann te diría que sí: que las partículas son atraídas hacia el
vacío pero no por una fuerza, sino porque al gas le gusta estar en un estado desordenado. Esta
situación es más desordenada porque las partículas pueden estar por doquier en vez de estar solo en
la mitad de la caja. Esto puede verse en el hecho de que la entropía es más alta en esta
consideración. Ello demostró que Boltzmann encontró leyes universales para predecir el
comportamiento del gas. Seguramente es uno de los teoremas más importantes en el estudio de los
gases. Esta es la idea del gas como Boltzmann y Maxwell la tenían en mente. Ahora es un punto de
vista familiar pero en esos días, cerca de 1870, era una hipótesis muy atrevida y fue atacado por
muchas personas. Boltzmann y Maxwell -aunque se trataba únicamente de una hipótesis-
empujaron la teoría muy lejos. Cuando lees la obra de Maxwell ves que es muy cercana a los libros
de texto modernos Muy impresionante. Por ejemplo, Boltzmann calcula la tasa de incremento de la
entropía. Aquí la puse para un gas homogéneo, como dice uno. Aquí está la distribución estadística
del gas. Esta es la variación de la entropía, complicada, pero lo importante… es que es siempre no
negativa. Lo que muestra que la entropía va siempre hacia arriba, nunca hacia abajo. Luego te
puedes hacer una pregunta natural. Si se incrementa cuál será el límite, se incrementará hasta el
infinito, o será limitado. Quizá vaya al máximo posible; entonces te preguntas cuál es la entropía
máxima. Y es como un ejercicio en matemáticas y lo resuelves y encuentras la ley de Gauss. Esto es
algo que los matemáticos aman mucho. Cuando puedes hacer una conexión entre dos campos
diferentes. en un lado la ley de errores en volados y en otro, la distribución de velocidades en un
gas. Y la misma conclusión. Cuando tienes una conexión así entre dos temas te da progreso en
ambos tópicos. Por ejemplo algunas personas han enseñado cómo usar la idea de entropía para una
nueva demostración del teorema de Laplace según el cual los errores están distribuidos como una
curva de campana. Después podrías continuar y hacer preguntas más precisas. Si se incrementa,
hasta la entropía gaussiana, entonces eso refleja el hecho de que la distribución de la velocidad se
hará gaussiana. Pero a qué velocidad, será rápida o lenta. Tenemos esta conjetura formulada en los
ochenta por Carlo Cercignani, uno de los principales especialistas de la ecuación de Boltzmann, que
dice que si la distribución está lejos de ser gaussiana, entonces el incremento de entropía, tendría
que ser grande. Si te alejas mucho de lo gaussiano, puedes tener mucha más entropía. Esto implicó
mucha formulación matemática precisa. Fue uno de los primeros temas de mi doctorado. No estaba
en la lista de los problemas que mi asesor me había dado. Pero a menudo cuando haces un
doctorado y no puedes resolver un problema de los que te dio el asesor, hallas otro problema que sí
puedes resolver y, si tienes suerte, resulta más interesante que el problema que tu asesor te dio. Así
que yo trabajaba en esto: a qué tasa la entropía se incrementa. Un gran logro fue conseguido cuando
trabajé en esto con Giuseppe Toscani. Permítanme hablar de las circunstancias. Así que era un
estudiante de doctorado. Y fue mi primer viaje fuera de Francia por razones matemáticas. Había
conocido a Toscani unos meses antes. Le había enseñado que había un gran error en uno de sus
artículos que es una buena manera de hacer amigos. Así que me invitó para que trabajáramos en este
y otros temas relacionados. Me dijo, cuando llegué: «tengo una idea para resolver la conjetura de
Cercignani». A la ecuación de Boltzmann le agregaremos un poco de disipación, calcularemos esto
y dejaremos que el ruido se vaya a cero, etcétera. Pero él era el director del laboratorio… así que no
tenía tiempo para investigar y de inmediato se fue a una junta de administración. Pero yo era el
estudiante de doctorado así que tenía todo el tiempo; me senté y calculé. Trabajé y trabajé por horas
y después de un tiempo entendí que la idea era completamente estúpida, basura total. Y me dije
«cómo pudiste pensar que esto iba a funcionar». Pero aun así, en los cálculos había algo
sospechoso. Había unos elementos en los cálculos que se combinaban para formar un cuadrado
perfecto. Aquí, esta expresión en el cálculo. Venía de variadas partes y ahí estaba este cuadrado
perfecto, hermoso. Esto es demasiado hermoso para ser inútil. De hecho fue el comienzo de la
solución. Así que el trabajo que hicimos con Toscani y el trabajo que realice después para mejorar
los resultados se basaban en esta identidad De modo que aun si la idea no tenía manera de funcionar
me llevó a realizar el cálculo correcto. Estaba aprendiendo dos lecciones que vería una y otra vez en
mi carrera. La primera es que hasta las ideas estúpidas debes intentar, debes intentar muchas
muchas cosas. Y en el proceso de estar buscando en direcciones incorrectas encontrarás la correcta.
Si quieres encontrar directamente la dirección correcta, quizá no vayas a ningún lado. Y la segunda
lección es que algunas veces debes confiar en la belleza. Cuando tienes una hermosa identidad a
veces es la señal de que es el camino correcto que hay que tomar. Esta es una de las razones por las
cuales los matemáticos están tan obsesionados con la belleza. Tienen muchísimas posibilidades qué
intentar y están convencidos de que las ideas más bellas serán las más fructíferas. Trabajé en esto
después de esto por años y años, estudiando la tasa de incremento de la entropía. He aquí una de las
principales conclusiones que demostré con mi colaborador Desvillettes, que algunas veces la
producción de entropía tiene bajos y a veces altos; que tomando en cuenta efectos hidrodinámicos
puedes tener situaciones como esta. Miremos este diagrama. Es el opuesto de la entropía, está en
una representación logarítmica, logarítmica. así que aquí vemos que la entropía crece o el negativo
de la entropía decrece, pero observas que a veces la variación es rápida y a veces lenta; luego
rápida, lenta; etcétera. Al nivel del gas, esto significa que a veces el gas está más cerca de ser
homogéneo, lo que significa que no depende tanto de la posición, y que otras veces es más
hidrodinámico, lo que significa que solo la posición cuenta, no la velocidad. Esto fue una sorpresa:
cuando discutes con físicos usualmente ellos creen primero se vuelve como hidrodinámico y
después se equilibra y nosotros mostramos que no es el caso. Este es el resultado de simulaciones
numéricas pero fue adivinado a través de análisis matemáticos. En cierto sentido fue el fin de un
programa aunque otros lo continuaron. Pero entonces estaba trabajando en otro tema. Es una de las
cosas más hermosas de las matemáticas: que puedes cambiar de tema a menudo. Esto es algo en lo
que me ocupé por varios años por ejemplo. También involucraba entropía y su evolución pero con
un problema completamente diferente. Un problema en el que el objeto más interesante era el objeto
geométrico de la curvatura. En la teoría de la relatividad general, por ejemplo, el mundo podría ser
curvo y los rayos de luz están distorsionados, no siguen líneas, sino curvas. Y esta curvatura se
llama la curvatura de Ricci y es estudiada por los físicos. En particular, una curvatura de Ricci
positiva significa que los rayos de luz tienden a converger más rápido de lo que harían si el mundo
no fuera curvo. Encontramos algunas interpretaciones de esto en términos de óptica. Junto con otros
colaboradores, encontramos una manera de caracterizarlo en términos de entropía. Ello establece
una conexión entre Boltzmann y la curvatura. He aquí el experimento como lo describí. Imaginen
que queremos saber si vivimos en un mundo curvo en el que la curvatura es positiva. Se preguntan,
tenemos un gas aquí, un gas con una cierta distribución de posiciones, establecen que el gas
cambiará de distribución como si fuera una orden y el gas debe cambiar en un minuto pero lo
hacemos de manera floja, transformándose a sí mismo, gastando la menor cantidad de energía
posible. En el ínter, medimos la entropía de Boltzmann desde un tiempo cero hasta el tiempo final.
Y la curva de entropía en este proceso, es siempre cóncava significa que la curvatura es positiva
Aquí no se trata de la evolución de un gas, no de un gas real, es una manera de representar la
propiedad de una curva a través de entropía y distribución del gas. Esto fue una gran sorpresa y nos
permitió resolver unos problemas en geometría, como problemas exclusivos de geometría pero que
resolvimos con conceptos de Física. Y estuve trabajando en esto por algunos años. Luego en cierto
punto, el problema de equilibrar un gas regresó a mí. Pero era un problema mucho peor al que había
estudiado. Recuerdan cuando estudiaba esto… les dije que a veces las variaciones en la entropía
eran muy lentas y esto es un problema para poder estudiar la evolución de un gas. En algunos
sistemas, deseas demostrar que hay equilibrio incluso si la entropía no se incrementa en lo absoluto.
En Astrofísica Clásica, este es uno de los problemas más famosos. Como lo observó el astrofísico
Lynden Bell en los sesenta, si quieren entender por qué la galaxia está en equilibrio no es por el
incremento de
la entropía porque este incremento de entropía es insignificante. Acepté esta vez pero decliné las
demás porque no me gusta una revista Y entonces él se preguntó… «¿es posible que haya equilibrio
sin incremento de entropía?». A esto lo llamó «relajación violenta» es un hermoso oxímoron, nadie
sabe qué significa pero suena bien y te puedes preguntar si hay un teorema matemático de fondo.
Lynden Bell argumenta que debería ser cierto usando un fenómeno llamado el Amortiguamiento de
Landau. El Amortiguamiento de Landau tiene qué ver con la Física de Plasmas. Este es Landau.
Aquí no se ve contento y es normal porque aquí lo estaban enviando a prisión. Vivía en los tiempos
de Stalin. Si hablabas mucho y además eras honesto, no era bueno así que estuvo en prisión y fue
muy valiente de parte de sus colegas el hablar con la policía y altas autoridades de la policía para
liberarlo. Uno de los trabajos más famosos de Landau es acerca de plasmas. Estos son ejemplos de
plasmas. Son como un gas en el que sacaste los electrones fuera del núcleo, afuera de los kernels. Y
luego los electrones, que tienen carga negativa, se repelen uno a otro y es como un gas de electrones
que obedece una cierta ecuación llamada la ecuación de Vlasov. Es la misma ecuación que se usa en
Astronomía para el movimiento de las galaxias con unas diferencias. En el contexto de los
plasmas… Landau había mostrado con cálculos matemáticos que si tienes una pequeña perturbación
del plasma homogéneo espontáneamente el plasma debería volver al equilibrio. Esto fue una gran
sorpresa, tienen que entender que antes de eso se suponía que el equilibrio se debía a cierto tipo de
incremento en la entropía o fenómenos como la fricción a nuestra escala, la fricción es una de las
formas principales de la estabilidad si no hay fricción y arrojo mi bolso, este se iría muy rápido la
fricción estabiliza pero en el plasma no hay fricción, no hay incremento de la entropía así que no
habría razón para que se equilibre o para que fuera estable El Amortiguamiento de Landau sugiere
que sí hay equilibrio a pesar de ello. Después te preguntas si es riguroso o no; si es cierto para la
interacción gravitacional como las galaxias el cálculo de Landau fue hecho sólo para la llamada
ecuación linealizada así que es una versión simplificada de la ecuación Después te preguntas si es
verdad para la ecuación no lineal Empezando en los sesenta algunos físicos y matemáticos trataron
de responder esta pregunta con respuestas contradictorias porque es un problema muy complejo y
por accidente empecé a pensar en este problema junto con mi exalumno Clément Mouhot. Éramos
especialistas en la ecuación de Boltzmann y en este problema de la ecuación de Vlasov. Con estas
ideas, estudiemos ahora la ecuación de Vlasov, y si podemos probar el Amortiguamiento de Landau
aun para el caso no lineal. La vida de un matemático es básicamente como esto. Estás pensando
pero no sabes qué hacer. Encontré este blog divertido según el cual la gente piensa que la ciencia es
algo así. Cuando tienes un reto, lees ciencia, haces ciencia… y obtienes gran éxito cuando resuelves
un difícil ejercicio. No como esto. Aquí te preguntas, surge un reto, haces ciencia, todo falla, qué
diablos, alguien lo hizo ya, no como esperaba, resultados fantásticos, los resultados fantásticos
resultaron ser basura, qué diablos está pasando, esperas, piensas, tiene sentido, no tiene sentido, ey
sí funciona, luego te das cuenta que alguien lo hizo ya hace 50 años, y sigues y sigues. De vez en
cuando, ahhh, al fin, publicas. De hecho es más complicado aún porque tienes que tomar en cuenta
a las demás personas. Están las discusiones, las colaboraciones la competencia así que es un juego
de muchas personas. De cualquier forma en 2009 resolvimos este problema y demostramos que el
amortiguamiento de Landau se sostiene en perturbaciones de equilibrio homogéneo para el caso no
lineal. Bueno aquí puse una condición técnica, pero que es la condición normal que esperarías para
satisfacer esta situación. De cualquier modo resolvimos el problema. Cuando resuelves un problema
matemático en el cual has trabajado dos años qué haces Primero escribes el artículo y lo publicas.
En este caso era de 180 páginas aunque se trataba de demostrar un solo teorema. Ya saben buenos
cálculos y luego te regocijas claro. Y te sientes orgulloso y feliz y compartes los resultados con los
demás. El resultado me hizo ganar la medalla Fields lo que representó una ocasión para compartir
de manera diferente a la usada por los matemáticos. Por ejemplo esta foto es de una revista de
modas en la que apareció una entrevista mía. El título que el periodista le había dado a la entrevista
era que yo era el Lady Gaga de las matemáticas. Pensé que era interesante y divertido por qué no,
digo es una revista de moda. sin aparente constreñimiento. que te dice cómo vestir, cómo pensar,
cómo actuar, etcétera. Pero más importante, puedes compartir con otros científicos, en particular
porque este es un resultado de Física Matemática. Tienes que ir con los físicos y decirles «esto es lo
que entendí que puede ser útil para ti». En este caso entendimos que hay un vínculo cercano entre
tres fenómenos físicos diferentes. El primero es el Amortiguamiento de Landau del que les hablé. El
segundo es un teorema de Kolmorov según el cual algunos sistemas perturbados permanecen bien
ordenados Este teorema, en cierto momento, fue muy famoso en Astronomía Clásica, para tratar de
entender la estabilidad del sistema solar. La estabilidad del sistema solar y la estabilidad del plasma
son problemas de Física muy diferentes. Pero en el mundo matemático tienen una cercana conexión.
Y el tercer fenómeno es el fenómeno de eco de plasma. Un hermoso experimento realizado en los
sesenta. Dice lo siguiente (y te enseña que el plasma es un objeto real): si tienes un plasma en el
laboratorio… y realizas una pequeña perturbación en la forma de un campo eléctrico por una
fracción de segundo y luego el campo eléctrico oscila hasta ir a 0. Luego mandas otro pulso
eléctrico… y de nuevo el campo eléctrico cambia y cambia y se va a cero. Y luego no haces nada
pero espontáneamente habrá un eco, el campo eléctrico cambia de nuevo y a esto lo llamamos eco.
El eco llega con cierto retraso… y explicamos que este retraso es muy importante en la prueba de
estabilidad. Así que se trata de una nueva introspectiva física dentro de una demostración
matemática. Además, lo compartes con otros colegas que tomarán tu resultado y lo mejorarán para
usarlo y hacer otras ciencias. En particular, jóvenes investigadores como Bedrossian Masmoudi que
estudió ecuaciones diferenciales parciales conmigo usaron nuestro trabajo para resolver otros
problemas en Física Matemática; usaron nuestro trabajo pero al mismo tiempo crearon sus propias
ideas. Siempre es así en las matemáticas. Las ideas no se transmiten de manera pura siempre están
mezcladas con otras ideas. En este caso, el problema que resolvieron había estado abierto por más
de cien años. Tomas un fluido, que es una capa muy fina de fluido, como si fueran dos dimensiones
solamente. El perfil de velocidad del fluido es el siguiente, se llama flujo cizallante. Entonces
perturbas esta situación y preguntas si volverá a algún tipo de equilibrio incluso si no hay fricción
en el fluido es un problema muy complicado, incluso más que el problema del plasma. Y ellos
demuestran que la respuesta es que sí. Fue el primer paso de resultados futuros… sobre estabilidad
en fluidos con viscosidad muy pequeña etcétera. También pude compartir los resultados de otras
formas para auditorios no especializados. En este libro en el que cuento la historia de la batalla
contra el problema matemático, la batalla que duró más de dos años, con muchos viajes y
discusiones y errores y retrocesos, etcétera. Y lo platiqué sin tratar de dar las ideas matemáticas solo
las emocionales. También lo platiqué desarrollando el contexto en grande. Este es un ejemplo de
diálogo del libro. Alguien me pregunta «qué haces». Yo contesto: «estoy desarrollando una noción
sintética… de la curvatura de Ricci limitada… en espacios de medida métricos que están completos
y localmente compactos». A lo que responden: «es una broma»; «no, no no», contesto; etcétera. Es
un ejemplo de los diálogos en el libro. También puse las fórmulas así para dar la atmósfera y
etcétera las discusiones y así. Fue un gran éxito. Vendió más de cien mil copias porque las personas
se interesaron más en oír las aventuras del investigador en vez de qué se trata en realidad. A las
personas les gusta escuchar aventuras y acerca de dificultades de las que uno se sobrepone, grandes
peleas. Es como en las películas, el final no es tan importante como las aventuras en medio. A
menudo es algo que pensamos cuando compartimos con la gente. Permítanme saltar esto y
mostrarles una última forma en que compartí. Es un trabajo con el artista Jean-Michel Alberola
quien sugirió hacer un video corto de mí explicando una prueba de equilibrio en la película se
enfocó… en lo que se podría describir como el milagro del pensamiento matemático. Enfocándose
solo en mi mano escribiendo en el pizarrón… porque es la mejor manera de los matemáticos de
compartir demostraciones. Él se interesó en esto únicamente como un trabajo artístico. Permítanme
mostrar el resultado. Aquí lo que verán es parte de la demostración de lo que les mostré que hice en
Italia durante mi visita a Toscani. Miren aquí –incluso para mí que estoy acostumbrado- fue una
sorpresa ver lo estético del gis en el pizarrón. En cierto punto hay rastros de polvo que brinca, en
cierto punto la escritura es rápida en otro es lento, unas partes son más brillantes, otras oscuras, a
veces cometes errores y los corriges. Y todo esto es parte de una forma de comunicación. Es como
un homenaje del artista a las fórmulas matemáticas… que permiten a los
 matemáticos compartir conocimientos muy complejos. Al final, el pizarrón resultante está cubierto
de signos. Pueden considerar esto como un contenido matemático pero también lo pueden
considerar como un tributo… al fascinante invento de la escritura y al mismo tiempo la idea del
concepto matemático. Esto va bien con la tradición de varios artistas que han hecho fotografías o
representaciones de fórmulas matemáticas para rendir tributo a la belleza que subyace en esta idea
del intercambio humano de ideas abstractas y aquí también es una contribución en esta forma de
arte y con esto termino mi plática y gracias por la atención.