Las neuronas espejo

Ves a una persona extraña golpearse el dedo del pie e

inmediatamente te estremeces por empatía. Ves a un jardinero de
béisbol correr para alcanzar una bola larga y sientes tu corazón
aumentar su ritmo y los músculos de tu pierna se contraen junto
con él. Notas que un amigo pone cara de asco mientras prueba un
alimento y de repente tu propio estómago repugna la idea de
Ver la descripción de la comer. Ésta habilidad de entender de maneras instintiva e
imagen al final del texto.
inmediata lo que las otras personas están experimentando ha
desconcertado por mucho tiempo a los investigadores en las
neurociencias, a los psicólogos y a los filósofos por igual. Una
investigación reciente sugiere una explicación fascinante: esto se
debe a las neuronas espejo.

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A principios de los años noventa, investigadores italianos hicieron un descubrimiento

asombroso e inesperado. Habían implantado electrodos en los cerebros de varios
monos macacos para estudiar su actividad cerebral durante diferentes acciones
motoras, incluida la ingesta de alimentos. Un día, mientras un investigador alcanzaba
con la mano su propia comida, notó que las neuronas de los monos comenzaron a
disparar impulsos en la misma área de la corteza cerebral premotora que se activaba
cuando los animales hacían un movimiento con la mano similar al que hacía el
investigador. ¿Cómo pudo pasar esto cuando los monos estaban sentados, quietos y
simplemente mirándolo?
Durante las dos décadas siguientes, el afortunado descubrimiento de las neuronas
espejo—una clase especial de células del cerebro que se disparan no solamente
cuando un individuo realiza una acción, sino también cuando un individuo observa a
alguien más hacer el mismo movimiento— ha alterado radicalmente la forma en que
pensamos acerca de nuestros cerebros y de nosotros mismos; en particular de nuestro
ser social.

Antes del descubrimiento de las neuronas espejo, los científicos creían que nuestros
cerebros usaban procesos lógicos de pensamiento para interpretar y predecir las
acciones de otras personas. Ahora, sin embargo, muchos han llegado a creer que
entendemos a otros no por pensar, sino por sentir. Las neuronas espejo parecen
inducirnos a “simular”, no solo las acciones de otras personas, sino también las
intenciones y las emociones detrás de esas acciones. Cuando ves a alguien sonreír,
por ejemplo, tus neuronas espejo para la sonrisa se disparan, creando también una
sensación en tu propia mente de la emoción asociada a sonreír. Tú no tienes que
pensar acerca de la intensión de la otra persona al sonreír. Tú experimentas el
significado inmediatamente y sin esfuerzo.

La investigación de las neuronas espejo, por lo tanto, está ayudando a los científicos a
reinterpretar los fundamentos neurológicos de las interacciones sociales. Estos
estudios están conduciendo a:

• Una nueva perspectiva para entender cómo y porqué desarrollamos empatía por
otros.

• Más conocimiento acerca del autismo, esquizofrenia, y otros desordenes

cerebrales caracterizados por su escasa interacción social.

• Una nueva teoría acerca de la evolución del lenguaje.

• Nuevas terapias para ayudar a las víctimas de derrame cerebral a recuperar

movimientos perdidos.
La evidencia directa de las neuronas espejo individuales sigue procediendo de la
investigación con monos macacos con electrodos implantados en el cerebro. Gracias a
esta investigación con animales, los científicos han realizado ahora estudios de
visualización cerebral que revelan un posible “sistema” de neuronas espejo también en
los humanos. Se han hecho varios descubrimientos clave. Uno es que las neuronas
espejo parecen permitirnos predecir las intenciones y las acciones de otras personas.
Por ejemplo, cuando observamos a alguien alzando una taza para beber, un área del
sistema de neuronas espejo se activa más en nuestro cerebro que cuando observamos
a la misma persona recoger la taza para retirarla de la mesa.

El sistema de neuronas espejo también parece permitirnos descifrar (recibir e

interpretar) expresiones faciales. Las mismas regiones de nuestro cerebro se activan al
observar una expresión específica o al ejecutarla nosotros mismos (por ejemplo, fruncir
el seño por repugnancia). Cuanto mayor actividad hay en nuestro sistema de neuronas
espejo, mejor es nuestra interpretación de las expresiones faciales.

Estos hallazgos sugieren que el sistema de neuronas espejo juega un papel clave en
nuestra habilidad para identificarnos y socializar con otros, así como para comunicar
nuestras emociones principalmente a través de expresiones faciales. De hecho, la
investigación ha mostrado que la gente con autismo—un desorden caracterizado, en
parte, por problemas en las interacciones sociales—parece tener un sistema
disfuncional de neuronas espejo. Cuanto más severos son los síntomas del autismo,
menos activo parece ser el sistema de neuronas espejo. Los estudios han demostrado
que los niños con autismo tienen dificultades para entender la intención de los otros a
partir de las acciones que observan. Para interpretar lo que los otros están haciendo,
ellos se basan en el significado del objeto o del contexto en el cual la acción es
realizada. Para ellos, una taza significa “beber” en cualquier contexto, incluso cuando
los otros intuirían que la intención es quitarla de la mesa. Ahora se están llevando a
cabo ensayos para usar el comportamiento imitativo y tratar de contrarrestar esta
deficiencia. También se están explorando técnicas de entrenamiento imitativo para
rehabilitar a personas cuyas habilidades motoras han sido dañadas por un derrame u
otro tipo de lesión cerebral.
Entre otros descubrimientos intrigantes sobre las neuronas espejo está el de que los
gestos manuales complejos activan los mismos circuitos cerebrales que los
movimientos complejos de la lengua y los labios, usados en la formación de oraciones.
A partir de estos hallazgos, algunos científicos suponen que el lenguaje hablado
evolucionó de los gestos manuales.

¿Las neuronas espejo generan la base de la comunicación y la empatía? Esto aún está
por determinarse. Sin embargo, la investigación en este complejo e intrigante sistema
neural está generando nuevas y fascinantes perspectivas del mecanismo por el cual
adquirimos habilidades sociales y comunicamos nuestras intenciones y sentimientos
más profundos a los otros.

Observar la misma acción, como tomar una taza en diferentes contextos, genera diferentes
niveles de actividad en las neuronas espejo de un área del cerebro que pertenece al sistema de
neuronas espejo (el giiro del lóbulo frontal, inferior-posterior derecho). Estos descubrimientos
muestran que el sistema de neuronas espejo hace más que codificar la acción observada (“esto
es sujetar”). También codifica la intención detrás de la acción (“eso es sujetar para beber” o
“eso es sujetar para despejar la mesa”).

Responsable de la publicación en Español: Francisco Fernández de Miguel

 Para información adicional, revisar:

Annual Review of Neuroscience. 2004;27:169-192. The mirror-neuron system. Rizzolatti G, Craighero L.

Brain Research. Cognitive Brain Research. 2005;24(2):190-198. EEG evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders. Oberman
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Experimental Brain Research. 1992;91(1):1432-1106. Di Pellegrino G, Fadiga L, Fogassi L, Gallese V, Rizzolatti G.

Nature Neuroscience. 2006;9(1):28-30. Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children with autism spectrum disorders.
Dapretto M, Davies MS, Pfeifer JH, Scott AA, Sigman M, Bookheimer SY, Iacoboni M.

Nature Reviews Neuroscience. 2006;7(12):942-951. The mirror neuron system and the consequences of its dysfunction. Iacoboni M, Dapretto M.

Neuroimage. 2007;36(suppl 2):T164-T173. Action observation has a positive impact on rehabilitation of motor deficits after stroke. Ertelt D, Small S,
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Neuron. 2003;40(3):655-664. Both of us disgusted in my insula: the common neural basis of seeing and feeling disgust. Wicker B, Keysers C, Plailly J,
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Neuropsychologia. 2008;46(11):2851-2854. Mirror neuron activation is associated with facial emotion processing. Enticott PG, Johnston PJ, Herring
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PLos Biology. 2005;3(3):e79. Grasping the intentions of others with one’s own mirror neuron system. Iacoboni M, Molnar-Szakacs I, Gallese V,
Buccino G, Mazziotta JC, Rizzolatti G.