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En la parte central de sus costas se desarrolló, entre los siglos XII y VII a.C., la
civilización cananea –conocida por los griegos como fenicia–, una sociedad de
marinos y comerciantes que crearon la primera economía mercantil del planeta.
Las ciudades fenicias siempre fueron independientes, aunque una u otra
ejerciese temporalmente cierta hegemonía sobre las demás.
La arabización del territorio fue llevada a cabo por los califas Ummaia, que
hicieron de Damasco la capital del imperio (ver historia de Arabia Saudita), entre
los años 660 y 750, y sentaron las bases de un fuerte sentimiento nacional. Al
derrotar a los Ummaias, los Abbas trasladaron la capital a Bagdad, donde los
nuevos califas contaban con mayor apoyo. Si bien mantuvo su importancia
económica y cultural, la pérdida de peso político de Damasco fue considerable y
se tradujo en el siglo XI en la casi indiferencia con que los califas de Bagdad
recibieron la invasión de los cruzados. La defensa quedó a cargo de los emires
locales; sus rivalidades internas justificaron el triunfo y el sustento durante casi
200 años de una fuerza cristiana reducida, alejada de sus bases de apoyo.
Hasta 1932 el país vivió en relativa tranquilidad: en ese año fueron elegidos el
presidente y el Parlamento, pero Francia dejó clara su intención de no permitir
una gran autonomía interna. Esto generó enfrentamientos que en 1936 cesaron
con un acuerdo donde los franceses reconocieron la justicia de los reclamos, el
principal de los cuales era la reunificación con el Líbano. El gobierno de Francia
nunca ratificó el acuerdo, lo que provocó más agitación que culminó en 1939 con
la renuncia del presidente sirio y la suspensión de la Constitución de 1930, en
Siria y Líbano, por parte de la administración francesa.
En 1958 Siria integró la República Árabe Unida, junto con Egipto. El ambicioso
proyecto unificador de Nasser fracasó en 1961 y diez años más tarde volvió a
ser impulsado, esta vez con mayor elasticidad en cuanto a los vínculos entre sus
miembros, en la Federación de Repúblicas Árabes, de la cual también participó
Libia.
En 1963 una revolución popular llevó al poder al Partido Baath Árabe Socialista,
fundado en 1947 por el militante nacionalista Michel Aflaq, de origen cristiano.
En noviembre de 1970 el general Hafez al-Assad asumió el poder e introdujo
reformas en las estructuras económicas y sociales. El Quinto Congreso Regional
del Partido el Baas definió a los países árabes como «regiones» de la Nación
Árabe, nombró a Assad secretario general y propuso «acelerar las etapas hacia
la transformación socialista en los diferentes campos». Esta orientación fue
institucionalizada en la nueva Constitución, aprobada en 1973.
Hafez Al-Assad
En 1982 el gobierno lanzó una ofensiva a cargo del ejército; miles de miembros
de la Hermandad murieron y el gobierno sirio acusó a Irak de haber armado a
los rebeldes. En abril fue cerrada la frontera entre ambos países.
La caída del precio del petróleo agravó aún más los problemas económicos
generados por la guerra, lo cual obligó al gobierno, en 1984, a implantar una
férrea política de austeridad.
En 1985, al-Assad renovó por siete años su mandato. En esas elecciones obtuvo
99,8% de los votos (porcentajes similares a los de 1971 y 1978). A pesar de esto,
en 1987 se produjo una crisis política que obligó a renunciar al primer ministro,
Abdul Rauf al-Kassem, acusado de corrupción.
Cuando Irak invadió Kuwait, Siria se alineó rápidamente con la alianza anti-iraquí
y envió tropas a Arabia Saudita. Las relaciones diplomáticas con Washington
mejoraron notoriamente. En el marco de la crisis, Siria aumentó su influencia en
el Líbano y logró fortalecer en ese país un gobierno aliado y desarmar a la
mayoría de las milicias autónomas.
El 2 de diciembre de 1991, al-Assad fue reelegido por cuarta vez con 99,98% de
los votos. Su candidatura fue la única presentada.
Siria se mantuvo alejada de las primeras etapas del proceso de paz en la región,
que permitió la instauración de la autonomía limitada para Palestina y la firma de
los acuerdos entre Israel y Jordania enjulio de 1994.
Bashar Al-Assad
Entre las primeras medidas del nuevo mandatario, en abril de 2001 se aprobó
oficialmente el establecimiento de la banca privada y poco después se habilitó a
una estación de radio privada para transmitir, aunque sólo música y ningún
contenido político.
Siria alcanzó en octubre de 2001, con apoyo unánime de Asia y África, su asiento
en el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas, pese ala oposición de Israel.