Sistema de informaci�n geogr�fica

Un sistema de informaci�n geogr�fica (tambi�n conocido con los acr�nimos SIG en

espa�ol o GIS en ingl�s) es un conjunto de herramientas que integra y relaciona
diversos componentes (usuarios, hardware, software, procesos) que permiten la
organizaci�n, almacenamiento, manipulaci�n, an�lisis y modelizaci�n de grandes
cantidades de datos procedentes del mundo real que est�n vinculados a una
referencia espacial, facilitando la incorporaci�n de aspectos sociales-culturales,
econ�micos y ambientales que conducen a la toma de decisiones de una manera m�s
eficaz.

En el sentido m�s estricto, es cualquier sistema de informaci�n capaz de integrar,

almacenar, editar, analizar, compartir y mostrar la informaci�n geogr�ficamente
referenciada. En un sentido m�s gen�rico, los SIG son herramientas que permiten a
los usuarios crear consultas interactivas, analizar la informaci�n espacial, editar
datos, mapas y presentar los resultados de todas estas operaciones.

Por otro lado, un sistema de informaci�n geogr�fica puede ser concebido como un
modelo que representa el mundo real. (F. Bouill�1? 1978)

La tecnolog�a de los SIG puede ser utilizada para investigaciones cient�ficas, la

gesti�n de los recursos, la gesti�n de activos, la arqueolog�a, la evaluaci�n del
impacto ambiental, la planificaci�n urbana, la cartograf�a, la sociolog�a, la
geograf�a hist�rica, el marketing, la log�stica por nombrar unos pocos. Por
ejemplo, un SIG podr�a permitir a los grupos de emergencia calcular f�cilmente los
tiempos de respuesta en caso de un desastre natural, o encontrar los humedales que
necesitan protecci�n contra la contaminaci�n, o pueden ser utilizados por una
empresa para ubicar un nuevo negocio y aprovechar las ventajas de una zona de
mercado con escasa competencia.

Funcionamiento de un SIG

El SIG funciona como una base de datos con informaci�n geogr�fica (datos
alfanum�ricos) que se encuentra asociada por un identificador com�n a los objetos
gr�ficos de los mapas digitales. De esta forma, se�alando un objeto se conocen sus
atributos e, inversamente, preguntando por un registro de la base de datos se puede
saber su localizaci�n en la cartograf�a.

SIG proporciona, para cada tipo de organizaci�n basada en ubicaci�n, una plataforma
para actualizar datos geogr�ficos sin perder tiempo visitando el sitio y actualizar
la base de datos manualmente. SIG cuando se interpreta con otras soluciones
integradas tales como SAP2? y Wolfram Language3? permite crear potente sistemas de
soporte a decisiones a nivel corporativo.4?[Aclaraci�n requerida]

La raz�n fundamental para utilizar un SIG es la gesti�n de informaci�n espacial. El

sistema permite separar la informaci�n en diferentes capas tem�ticas y las almacena
independientemente, permitiendo trabajar con ellas de manera r�pida y sencilla,
facilitando al profesional la posibilidad de relacionar la informaci�n existente a
trav�s de la topolog�a geoespacial de los objetos, con el fin de generar otra nueva
que no podr�amos obtener de otra forma.

Las principales cuestiones que puede resolver un sistema de informaci�n geogr�fica,

ordenadas de menor a mayor complejidad, son:

Localizaci�n: preguntar por las caracter�sticas de un lugar concreto.

Condici�n: el cumplimiento o no de unas condiciones impuestas al sistema. Se busca
un determinado lugar que re�na ciertas condiciones
Tendencia: comparaci�n entre situaciones temporales o espaciales distintas de
alguna caracter�stica. Permite conocer la variaci�n de algunas caracter�sticas a
trav�s de un determinado periodo.
Rutas: c�lculo de rutas �ptimas entre dos o m�s puntos.
Pautas: detecci�n de pautas espaciales. Busca determinar en una zona espec�fica,
las relaciones que pudieran existir entre dos o m�s variables.
Modelos: generaci�n de modelos a partir de fen�menos o actuaciones simuladas. Si un
sistema planteado se somete a determinadas modificaciones de sus variables c�mo
queda definido el nuevo sistema, cu�nto ha cambiado, etc.
Por ser tan vers�tiles, el campo de aplicaci�n de los sistemas de informaci�n
geogr�fica es muy amplio, pudiendo utilizarse en la mayor�a de las actividades con
un componente espacial. La profunda revoluci�n que han provocado las nuevas
tecnolog�as ha incidido de manera decisiva en su evoluci�n.

Historia de su desarrollo

Hace unos 15.000 a�os5? en las cuevas de Lascaux (Francia) los hombres de Cro-
Magnon pintaban en las paredes los animales que cazaban, asociando estos dibujos
con trazas lineales que, se cree, cuadraban con las rutas de migraci�n de esas
especies.6? Si bien este ejemplo es simplista en comparaci�n con las tecnolog�as
modernas, estos antecedentes tempranos imitan a dos elementos de los sistemas de
informaci�n geogr�fica modernos: una imagen asociada con un atributo de
informaci�n.7?
En 1854, el pionero de la epidemiolog�a, el Dr. John Snow, proporcionar�a otro
cl�sico ejemplo de este concepto cuando cartografi�, en un ya famoso mapa, la
incidencia de los casos de c�lera en el distrito de Soho en Londres.8?

Este protoSIG, uno de los ejemplos m�s tempranos del m�todo geogr�fico,9? permiti�
a Snow localizar con precisi�n un pozo de agua contaminado como la fuente causante
del brote.

Si bien la cartograf�a topogr�fica y tem�tica ya exist�a previamente, el mapa de

John Snow fue el �nico hasta el momento que, utilizando m�todos cartogr�ficos, no
solo representaba la realidad, sino que por primera vez analizaba conjuntos de
fen�menos geogr�ficos dependientes.

Al comienzo del siglo XX, se desarroll� la "foto litograf�a", donde los mapas eran
separados en capas. El avance del hardware impulsado por la investigaci�n en
armamento nuclear dar�a lugar, a comienzos de los a�os 60, al desarrollo de
aplicaciones cartogr�ficas para computadores de prop�sito general.10?

El a�o 1962 vio la primera utilizaci�n real de los SIG en el mundo, concretamente
en Ottawa (Ontario, Canad�) y a cargo del Departamento Federal de Silvicultura y
Desarrollo Rural. Desarrollado por el ge�grafo ingl�s Roger Tomlinson, el llamado
Sistema de informaci�n geogr�fica de Canad� (Canadian Geographic Information
System, CGIS) se utiliz� para almacenar, analizar y manipular datos recogidos para
el Inventario de Tierras Canad� (Canada Land Inventory, CLI) - una iniciativa
orientada a la gesti�n de los vastos recursos naturales del pa�s con informaci�n
cartogr�fica relativa a tipos y usos del suelo, agricultura, espacios de recreo,
vida silvestre, aves acu�ticas y silvicultura, todo ello a una escala de 1:50.000.
Se a�adi�, as� mismo, un factor de clasificaci�n para permitir el an�lisis de la
informaci�n.

El Sistema de informaci�n geogr�fica de Canad� fue el primer SIG en el mundo

similar a tal y como los conocemos hoy en d�a, y un considerable avance con
respecto a las aplicaciones cartogr�ficas existentes hasta entonces, puesto que
permit�a superponer capas de informaci�n, realizar mediciones y llevar a cabo
digitalizaciones y escaneos de datos. Asimismo, soportaba un sistema nacional de
coordenadas que abarcaba todo el continente, una codificaci�n de l�neas en "arcos"
que pose�an una verdadera topolog�a integrada y que almacenaba los atributos de
cada elemento y la informaci�n sobre su localizaci�n en archivos separados. Como
consecuencia de esto, Tomlinson est� considerado como "el padre de los SIG", en
particular por el empleo de informaci�n geogr�fica convergente estructurada en
capas, lo que facilita su an�lisis espacial.11?El CGIS estuvo operativo hasta la
d�cada de los 90 llegando a ser la base de datos sobre recursos del territorio m�s
grande de Canad�. Fue desarrollado como un sistema basado en una computadora
central y su fortaleza radicaba en que permit�a realizar an�lisis complejos de
conjuntos de datos que abarcaban todo el continente. El software, decano de los
sistemas de informaci�n geogr�fica, nunca estuvo disponible de manera comercial.

En 1964, Howard T. Fisher form� en la Universidad de Harvard el Laboratorio de

Computaci�n Gr�fica y An�lisis Espacial en la Harvard Graduate School of Design
(LCGSA 1965-1991), donde se desarrollaron una serie de importantes conceptos
te�ricos en el manejo de datos espaciales, y en la d�cada de 1970 hab�a difundido
c�digo de software y sistemas germinales, tales como SYMAP, GRID y ODYSSEY - los
cuales sirvieron como fuentes de inspiraci�n conceptual para su posterior
desarrollos comerciales - a universidades, centros de investigaci�n y empresas de
todo el mundo.12?

En la d�cada de los 80, M&S Computing (m�s tarde Intergraph), Environmental Systems
Research Institute (ESRI) y CARIS (Computer Aided Resource Information System)
emerger�an como proveedores comerciales de software SIG. Incorporaron con �xito
muchas de las caracter�sticas de CGIS, combinando el enfoque de primera generaci�n
de sistemas de informaci�n geogr�fica relativo a la separaci�n de la informaci�n
espacial y los atributos de los elementos geogr�ficos representados con un enfoque
de segunda generaci�n que organiza y estructura estos atributos en bases de datos.

En la d�cada de los a�os 70 y principios de los 80 se inici� en paralelo el

desarrollo de dos sistemas de dominio p�blico. El proyecto Map Overlay and
Statistical System (MOSS) se inici� en 1977 en Fort Collins (Colorado, EE. UU.)
bajo los auspicios de la Western Energy and Land Use Team (WELUT) y el Servicio de
Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (US Fish and Wildlife Service). En 1982 el
Cuerpo de Ingenieros del Laboratorio de Investigaci�n de Ingenier�a de la
Construcci�n del Ej�rcito de los Estados Unidos (USA-CERL) desarrolla GRASS como
herramienta para la supervisi�n y gesti�n medioambiental de los territorios bajo
administraci�n del Departamento de Defensa.

Esta etapa de desarrollo est� caracterizada, en general, por la disminuci�n de la

importancia de las iniciativas individuales y un aumento de los intereses a nivel
corporativo, especialmente por parte de las instancias gubernamentales y de la
administraci�n.

Los 80 y 90 fueron a�os de fuerte aumento de las empresas que comercializaban estos
sistemas, debido el crecimiento de los SIG en estaciones de trabajo UNIX y
ordenadores personales. Es el periodo en el que se ha venido a conocer en los SIG
como la fase comercial. El inter�s de las distintas grandes industrias relacionadas
directa o indirectamente con los SIG crece en sobremanera debido a la gran
avalancha de productos en el mercado inform�tico internacional que hicieron
generalizarse a esta tecnolog�a.

En la d�cada de los noventa se inicia una etapa comercial para profesionales, donde
los sistemas de informaci�n geogr�fica empezaron a difundirse al nivel del usuario
dom�stico debido a la generalizaci�n de los ordenadores personales o
microordenadores.

A finales del siglo XX principio del XXI el r�pido crecimiento en los diferentes
sistemas se ha consolidado, restringi�ndose a un n�mero relativamente reducido de
plataformas. Los usuarios est�n comenzando a exportar el concepto de visualizaci�n
de datos SIG a Internet, lo que requiere una estandarizaci�n de formato de los
datos y de normas de transferencia. M�s recientemente, ha habido una expansi�n en
el n�mero de desarrollos de software SIG de c�digo libre, los cuales, a diferencia
del software comercial, suelen abarcar una gama m�s amplia de sistemas operativos,
permitiendo ser modificados para llevar a cabo tareas espec�ficas.

T�cnicas utilizadas en los sistemas de informaci�n geogr�fica

La creaci�n de datos
Las modernas tecnolog�as SIG trabajan con informaci�n digital, para la cual existen
varios m�todos utilizados en la creaci�n de datos digitales. El m�todo m�s
utilizado es la digitalizaci�n, donde a partir de un mapa impreso o con informaci�n
tomada en campo se transfiere a un medio digital por el empleo de un programa de
Dise�o Asistido por Ordenador (DAO o CAD) con capacidades de georreferenciaci�n.

Dada la amplia disponibilidad de im�genes orto-rectificadas (tanto de sat�lite y

como a�reas), la digitalizaci�n por esta v�a se est� convirtiendo en la principal
fuente de extracci�n de datos geogr�ficos. Esta forma de digitalizaci�n implica la
b�squeda de datos geogr�ficos directamente en las im�genes a�reas en lugar del
m�todo tradicional de la localizaci�n de formas geogr�ficas sobre un tablero de
digitalizaci�n.

La representaci�n de los datos

Los datos SIG representan los objetos del mundo real (carreteras, el uso del suelo,
altitudes). Los objetos del mundo real se pueden dividir en dos abstracciones:
objetos discretos (una casa) y continuos (cantidad de lluvia ca�da, una elevaci�n).
Existen dos formas de almacenar los datos en un SIG: raster y vectorial.

Los SIG que se centran en el manejo de datos en formato vectorial son m�s populares
en el mercado. No obstante, los SIG raster son muy utilizados en estudios que
requieran la generaci�n de capas continuas, necesarias en fen�menos no discretos;
tambi�n en estudios medioambientales donde no se requiere una excesiva precisi�n
espacial (contaminaci�n atmosf�rica, distribuci�n de temperaturas, localizaci�n de
especies marinas, an�lisis geol�gicos, etc.).

Raster
Un tipo de datos raster es, en esencia, cualquier tipo de imagen digital
representada en mallas. El modelo de SIG raster o de ret�cula se centra en las
propiedades del espacio m�s que en la precisi�n de la localizaci�n. Divide el
espacio en celdas regulares donde cada una de ellas representa un �nico valor. Se
trata de un modelo de datos muy adecuado para la representaci�n de variables
continuas en el espacio.

Cualquiera que est� familiarizado con la fotograf�a digital reconoce el p�xel como
la unidad menor de informaci�n de una imagen. Una combinaci�n de estos p�xeles
crear� una imagen, a distinci�n del uso com�n de gr�ficos vectoriales escalables
que son la base del modelo vectorial. Si bien una imagen digital se refiere a la
salida como una representaci�n de la realidad, en una fotograf�a o el arte
transferidos a la computadora, el tipo de datos raster reflejar� una abstracci�n de
la realidad. Las fotograf�as a�reas son una forma de datos raster utilizada
com�nmente con un s�lo prop�sito: mostrar una imagen detallada de un mapa base
sobre la que se realizar�n labores de digitalizaci�n. Otros conjuntos de datos
raster podr�n contener informaci�n referente a las elevaciones del terreno (un
Modelo Digital del Terreno), o de la reflexi�n de la luz de una particular longitud
de onda (por ejemplo las obtenidas por el sat�lite LandSat), entre otros.

Los datos raster se compone de filas y columnas de celdas, cada celda almacena un
valor �nico. Los datos raster pueden ser im�genes (im�genes raster), con un valor
de color en cada celda (o p�xel). Otros valores registrados para cada celda puede
ser un valor discreto, como el uso del suelo, valores continuos, como temperaturas,
o un valor nulo si no se dispone de datos. Si bien una trama de celdas almacena un
valor �nico, estas pueden ampliarse mediante el uso de las bandas del raster para
representar los colores RGB (rojo, verde, azul), o una tabla extendida de atributos
con una fila para cada valor �nico de c�lulas. La resoluci�n del conjunto de datos
raster es el ancho de la celda en unidades sobre el terreno.

Los datos raster se almacenan en diferentes formatos, desde un archivo est�ndar

basado en la estructura de TIFF, JPEG, etc. a grandes objetos binarios (BLOB), los
datos almacenados directamente en Sistema de gesti�n de base de datos. El
almacenamiento en bases de datos, cuando se indexan, por lo general permiten una
r�pida recuperaci�n de los datos raster, pero a costa de requerir el almacenamiento
de millones registros con un importante tama�o de memoria. En un modelo raster
cuanto mayores sean las dimensiones de las celdas menor es la precisi�n o detalle
(resoluci�n) de la representaci�n del espacio geogr�fico.

Vectorial
En un SIG, las caracter�sticas geogr�ficas se expresan con frecuencia como
vectores, manteniendo las caracter�sticas geom�tricas de las figuras.
En los datos vectoriales, el inter�s de las representaciones se centra en la
precisi�n de la localizaci�n de los elementos geogr�ficos sobre el espacio y donde
los fen�menos a representar son discretos, es decir, de l�mites definidos. Cada una
de estas geometr�as est� vinculada a una fila en una base de datos que describe sus
atributos. Por ejemplo, una base de datos que describe los lagos puede contener
datos sobre la batimetr�a de estos, la calidad del agua o el nivel de
contaminaci�n. Esta informaci�n puede ser utilizada para crear un mapa que describa
un atributo particular contenido en la base de datos. Los lagos pueden tener un
rango de colores en funci�n del nivel de contaminaci�n. Adem�s, las diferentes
geometr�as de los elementos tambi�n pueden ser comparadas. As�, por ejemplo, el SIG
puede ser usado para identificar aquellos pozos (geometr�a de puntos) que est�n en
torno a 2 kil�metros de un lago (geometr�a de pol�gonos) y que tienen un alto nivel
de contaminaci�n.
Los elementos vectoriales pueden crearse respetando una integridad territorial a
trav�s de la aplicaci�n de unas normas topol�gicas tales como que "los pol�gonos no
deben superponerse". Los datos vectoriales se pueden utilizar para representar
variaciones continuas de fen�menos. Las l�neas de contorno y las redes irregulares
de tri�ngulos (TIN) se utilizan para representar la altitud u otros valores en
continua evoluci�n. Los TIN son registros de valores en un punto localizado, que
est�n conectados por l�neas para formar una malla irregular de tri�ngulos. La cara
de los tri�ngulos representan, por ejemplo, la superficie del terreno.

Para modelar digitalmente las entidades del mundo real se utilizan tres elementos
geom�tricos: el punto, la l�nea y el pol�gono.13?

Puntos
Los puntos se utilizan para las entidades geogr�ficas que mejor pueden ser
expresadas por un �nico punto de referencia. En otras palabras: la simple
ubicaci�n. Por ejemplo, las localizaciones de los pozos, picos de elevaciones o
puntos de inter�s. Los puntos transmiten la menor cantidad de informaci�n de estos
tipos de archivo y no son posibles las mediciones. Tambi�n se pueden utilizar para
representar zonas a una escala peque�a. Por ejemplo, las ciudades en un mapa del
mundo estar�n representadas por puntos en lugar de pol�gonos.
L�neas o polil�neas
Las l�neas unidimensionales o polil�neas14? son usadas para rasgos lineales como
r�os, caminos, ferrocarriles, rastros, l�neas topogr�ficas o curvas de nivel. De
igual forma que en las entidades puntuales, en peque�as escalas pueden ser
utilizados para representar pol�gonos. En los elementos lineales puede medirse la
distancia.
Pol�gonos
Los pol�gonos bidimensionales se utilizan para representar elementos geogr�ficos
que cubren un �rea particular de la superficie de la tierra. Estas entidades pueden
representar lagos, l�mites de parques naturales, edificios, provincias, o los usos
del suelo, por ejemplo. Los pol�gonos transmiten la mayor cantidad de informaci�n
en archivos con datos vectoriales y en ellos se pueden medir el per�metro y el
�rea.