PLANETA

Cuerpo masivo que orbita una estrella.

Etimológicamente proviene del latín que la tomó del griego planetës, que
significa vagabundo y de planaö que significa yo vagabundeo. El origen del
término se debe a que las estrellas parecen fijas frente a los planetas. Así,
la palabra planeta, fue utilizada en la antigua astronomía geocéntrica para
designar los siete astros que son visibles a simple vista y que se desplazan
con respecto a las estrellas del firmamento. Estos astros eran el Sol, la
Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

Con el advenimiento de la teoría heliocéntrica de Copérnico (que tiene un

precedente en la de Aristarco de Samos), la Tierra fue considerada un
planeta (1543), y el Sol y la Luna dejaron de serlo, por que el número de
planetas se redujo a seis. El año 1781 Herschel descubrió Urano, en 1846
Galle descubrió Neptuno y el año 1930 Tombaugh descubrió Plutón.

Existen diversas posiciones tipificadas entre los planetas o los planetas y

otros cuerpos, como ocultación, conjunción, etc.

Se solía considerar como planeta a cualquier cuerpo que tenga una masa
entre 15 masas de Júpiter y la masa de Plutón. Pero esta definición es muy
vaga. En el Sistema Solarexisten multitud de cuerpos desde el polvo
interplanetario hasta los grandes planetas gaseosos y no resulta útil ni
práctico clasificar a todos los cuerpos como planetas. Con el descubrimiento
de cuerpos cada vez mayores en el cinturon de Kuiper se fue poniendo en
entredicho la catalogación de Plutón como planeta, hasta que el 24 de
agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional resolvió adoptar una
nueva definición, por lo que Plutón fue degradado a la categoría de planeta
enano.

A parte de los planetas del Sistema Solar se conocen más de 75 planetas

extrasolares orbitando alrededor de estrellas cercanas.

Planeta extrasolar

Los llamados planetas extrasolares o exoplanetas son planetas que orbitan

alrededor de otras estrellas que no son el Sol.

En 1995, astrónomos del Observatorio de Ginebra descubrieron un planeta

extrasolar con una masa comparable a la de Júpiter orbitando alrededor
de 51 Pegasi, una estrella similar al Sol.

Años más tarde, astrónomos estadounidenses descubrieron dos planetas

más grandes que Júpiter en las órbitas de dos estrellas similares al Sol, 47
Ursae Maioris y 70 Virginis.
En 2005 un equipo dirigido por la astrónoma Giovanna Tinetti que trabajaba
para la Agencia Espacial Europea, el University College de Londres y
el Instituto de Astrofísica de Parísdescubre el planeta HD 189733b, que es
un 25% mayor que Júpiter y gira alrededor de su estrella a una distancia 30
veces inferior a la que separa a la Tierra del Sol. Se encuentra en la
constelación de Vulpecula («pequeño zorro»), a unos 60 años luz de la
Tierra.

El 27 de abril de 2007 astrónomos del Observatorio de La Silla (Chile)

descubren un planeta «de tipo terrestre habitable» en un sistema planetario
fuera del Sistema Solar. Orbita alrededor de la estrella Gliese 581 (G1 581),
a 20,5 años luz de la Tierra. La temperatura media de esta «súper Tierra»
es de entre 0 y 40 grados centígrados, lo que permite la presencia de agua
líquida en su superficie, y su radio sería 1,5 veces el de la Tierra. La
gravedad en su superficie es 2,2 veces la terrestre, mientras que su masa
es bastante débil, cinco veces menos. El exoplaneta orbita en 13 días
alrededor de la estrella Gliese 581.

El 30 de mayo de 2007 el Proyecto XO descubre el planeta XO-3b, cuya

masa es 13 veces mayor a la de Júpiter. El Proyecto XO reúne astrónomos
aficionados con profesionales, utilizando un telescopio localizado en Hawai,
en la cumbre del Haleakala.

El 11 de julio de 2007 se descubren por primera vez huellas de vapor de

agua en la atmósfera de un planeta extrasolar.