Gobierno liberal de Manuel Estrada Cabrera

Licenciado Manuel Estrada Cabrera, Presidente de Guatemala de 1898 a 1920.

Templos a Minerva construidos en todo el país por el gobierno del presidente Manuel Estrada Cabrera,
varios fueron destruidos.

Manuel Estrada Cabrera (conocido como «don Manuel»; o simplemente como «Cabrera» por
sus detractores) gobernó Guatemala de 1898 a 1920. Gracias a las concesiones otorgadas a
extranjeros, para 1901 la United Fruit Company (UFCO) comenzó a volverse la fuerza
económica principal en Guatemala, tanto política como económica. El gobierno se
subordinaba a menudo a intereses de la Compañía (una de las principales de Centroamérica).
La UFCO llegó a controlar más del 40 % de la tierra cultivable del país y de otros países
centroamericanos, así como también las instalaciones de los puertos (especialmente Puerto
Barrios). Se debe recordar que la política económica norteamericana en ese momento estaba
dirigida hacia el Canal de Panamá: con el canal en construcción desde 1903, su principal fin
era asegurarse de una atmósfera pacífica y estable en toda la región centroamericana sin
intervención de potencias europeas. Por esta razón hubo un incremento en las operaciones de
empresas norteamericanas en Centroamérica, entre los que se incluyó el crecimiento
exponencial de las operaciones de la United Fruit Company.43 Además, Estrada Cabrera
también tenía otro motivo para acercarse a los Estados Unidos: el principal era que podía
pedirle ayuda militar en caso de que Inglaterra enviara una flota militar para reclamar el pago
de la deuda que Guatemala tenía con los bancos ingleses, y que se incrementó después del
gobierno de Barrios y, especialmente, tras el fracaso de la Exposición Centroamericana de
1897;43 y esto encajaba perfectamente con la política norteamericana del «Gran Garrote» de
las «Guerras bananeras» que impulsaba el presidente Theodore Roosevelt para mantener la
paz la región y utilizar los recursos de la misma.
Otro de los países que intento influir en la política de Guatemala durante el gobierno de
Estrada Cabrera fue México, que estaba gobernado por el general Porfirio Díaz y que estaba
preocupado por la creciente presencia norteamericana, la cual se había incrementado desde
la guerra con España por Cuba en 1898 y luego con la ayuda militar durante la Separación de
Panamá de Colombia que les permitió a los norteamericanos construir el Canal de Panamá.
Díaz y el resto de presidentes de la región veían con preocupación como Estrada Cabrera se
había plegado a los intereses norteamericanos43
La Guerra del Totoposte en 1903 provocó escasez de maíz en el país y el trabajo de los
obreros guatemaltecos fue contratado por el gobierno con muy baja remuneración.44 Al
finalizar este primer período de gobierno, el cambio con respecto al dólar estadounidense
estaba en $12 por US$1.45
A pesar de sufrir varios atentados en su contra, Manuel Estrada Cabrera gobernó con puño de
hierro hasta 1920, año en que fue derrocado por la revolución dirigida por el Partido Unionista,
liderado por los miembros del partido conservador.46
A la caída de Estrada Cabrera, la Asamblea Nacional seleccionó como presidente interino
a Carlos Herrera Luna, quien luego fue declarado presidente constitucional. El presidente
interino Carlos Herrera y Luna heredó un desorden fiscal, monetario y bancario, con inflación
galopante; se opuso a ratificar varios contratos con compañías norteamericanas que había
firmado Estrada Cabrera y que Herrera consideraba lesivos para el país.
En cuanto a la educación, el gobierno de Herrera disolvió la «Universidad Estrada Cabrera»,
que había sido fundada en 1918 y la sustituyó con las escuelas Facultad de la Universidad
Nacional, a la que le otorgó autonomía para elección de autoridades. Pero en ese entonces
apenas había trescientos estudiantes en toda la universidad, y el analfabetismo en el país era
del 93 %, debido principalmente a la «Reglamento de Jornaleros» que había instituido Justo
Rufino Barrios y que obligaba a los jornaleros indígenas a trabajar en las fincas, sin darles
tiempo para su educación.
Herrera fue derrocado en diciembre de 1921, por el general José María Orellana, quien ratificó
todos estos contratos; este golpe de estado sería parte de una serie de abusos cometidos en
América Latina por parte de la United Fruit Company.4748 Los gobiernos de Orellana y Chacón
emprendieron una reforma educativa, otorgando becas en el extranjero a egresados de
la Escuela Normal para Varones y otras escuelas de maestros del país. Orellana murió en el
ejercicio del poder bajo circunstancias sospechosas en 1926 y fue sustituido por su
vicepresidente, Lázaro Chacón González.