Corriente de Foucault

Concepto.-

La corriente de Foucault o corriente parasita es un fenómeno descubierto por el

físico francés León Foucault en 1851.

Se produce cuando un conductor atraviesa un campo magnético variable, o

viceversa. El movimiento relativo causa una circulación de electrones, o
corriente inducida dentro del conductor. Estas corrientes circulares de Foucault
crean electroimanes con campos magnéticos que se oponen al efecto
del campo magnético aplicado.

Cuanto más fuerte sea el campo magnético aplicado, o mayor

la conductividad del conductor, o mayor la velocidad relativa de movimiento,
mayores serán las corrientes de Foucault y los campos opositores generados.

Las corrientes de Foucault crean pérdidas de energía a través del efecto Joule.
Más concretamente, dichas corrientes transforman formas útiles de energía,
como la cinética, en calor no deseado, por lo que generalmente es un efecto
inútil, cuando no perjudicial.
A su vez disminuyen la eficiencia de muchos dispositivos que usan campos
magnéticos variables, como los transformadores de núcleo de hierro y los
motores eléctricos.

Orígenes de las corrientes de Foucault.-

Si hacemos oscilar un péndulo constituido por una placa de cobre entre

los polos de un electroimán, se observará que se va frenando hasta pararse
por completo, produciéndose este efecto más rápidamente cuanto mayor sea la
intensidad del campo. Al tratarse de una placa de cobre, material no magnético,
el frenado del péndulo no es debido a la atracción de los polos del imán.
Lo que sucede es que en la placa, al cortar el flujo entre las piezas polares, se
induce una fuerza electromotriz, según predice la ley de Lenz. Como el cobre
es un buen conductor y la placa ofrece una gran sección al paso de la
corriente, su resistencia óhmica es pequeña y las corrientes inducidas intensas.
Estas corrientes se oponen a la acción del origen que las produce, esto es, la
propia oscilación del péndulo, por tanto, actúan de freno.
La energía cinética del péndulo en movimiento, por el principio conservación,
se transforma en calor por el efecto Joule.
Otros ejemplos claros donde aparecen este tipo de corrientes inductoras lo
podemos observar en la mayoría de maquinaria eléctrica, dinamos, motores de
corriente continua, alternadores, transformadores y en cualquier máquina
donde exista un flujo de inducción
En general, las corrientes de Foucault son indeseadas, ya que representan una
inútil disipación de energía en forma de calor.

Dinamo

Alternador
Aplicaciones.-
Eléctricas.- Las corrientes de Foucault son usadas para aumentar el efecto en
convertidores de movimiento a electricidad como en los generadores eléctricos
y los micrófonos dinámicos. También pueden ser usados para inducir un campo
magnético en latas de aluminio, lo que permiten que éstas sean fácilmente
separables de otros elementos reciclables. Los superconductores permiten una
conducción perfecta, sin pérdidas, que crean corrientes de Foucault iguales y
opuestas al campo magnético externo, permitiendo de esta manera la levitación
magnética. Por la misma razón, los campos magnéticos dentro de un medio
superconductor serán exactamente cero, independientemente del campo
externo aplicado.
Una de las aplicaciones prácticas de las corrientes de Foucault es la utilizada
en los medidores de consumo eléctrico, donde el disco corta líneas de fuerza,
al girar, accionado por el campo de un imán. Las corrientes, que se producen
en el disco, generan una fuerza opuesta a la que acciona. Este frenado de
corrientes de Foucault permite calibrar los contadores, modificando la posición
del imán. Este mismo dispositivo sirve para el ajuste de fin de velocidad de los
gira discos y el amortiguamiento de los instrumentos de medida.
Algunos tacómetros tienen un imán que gira a la velocidad que se trate de
medir frente a un disco metálico móvil. Las acciones electromagnéticas,
debidas a las corrientes de Foucault, lo accionan en sentido de rotación del
imán. Gracias a un muelle de retorno, se consigue inmovilizar el disco en una
posición de equilibrio, que es función de la velocidad del imán.
Las corrientes de Foucault se emplean aún en ensayos no destructivos para
detectar discontinuidades superficiales y medir conductividad eléctrica en
metales no magnéticos.
Mecánicas.- Las corrientes de Foucault son usadas para frenar al final de
algunas montañas rusas. Este mecanismo no tiene ningún desgaste mecánico
y produce una precisa fuerza de frenado. Típicamente, pesadas placas de
cobre extendiéndose desde el carro son movidas entre pares de imanes
permanentes muy potentes. La resistencia eléctrica entre las placas genera un
efecto de arrastre análogo a la fricción, que disipa la energía cinética del carro.

Efecto de frenado.- Aunque la pérdida de energía útil resulta casi siempre

indeseable, a veces tiene algunas aplicaciones prácticas. Una de ellas es en
algunos trenes y vehículos pesados, como autocares y camiones, cuyos frenos
se actúan a base de inducir corrientes de Foucault . Durante el frenado, las
llantas de metal en las ruedas están expuestas al campo magnético de
un electroimán, que genera corrientes de Foucault en los núcleos y llantas de
las ruedas. Las corrientes de Foucault encuentran resistencia mientras circulan
a través del metal, y disipan energía en forma de calor, haciendo que las
ruedas disminuyan su velocidad. Cuanto más rápido giren las ruedas, más
fuerte será el efecto, resultando que a medida que el tren disminuye su
velocidad, también lo hará la fuerza de frenado, consiguiéndose un frenado
suave proporcional a la velocidad de las ruedas.
Si colocamos un disco de aluminio, que gira de forma libre, frente a un imán, el
campo magnético producido por el imán reduce sensiblemente la velocidad de
rotación del disco, es decir, produce un par de frenado proporcional a la
velocidad del disco. Este efecto de frenado es también debido a las corrientes
de Foucault, y se aplica en numerosos aparatos de medida, como por ejemplo,
en los vatihorímetros o contadores de energía eléctrica. Hay que puntualizar
que esta acción de frenado sólo se manifiesta en planos perpendiculares a las
líneas de inducción, ya que los circuitos abrazan la mayor parte del flujo,
experimentando el máximo efecto de las variaciones cuando está de forma
perpendicular.