La madera, es el material por excelencia m�s noble que jam�s la especie humana ha utilizado tanto en la industria como en la construcci�n. Pr�cticamente todas las culturas de la humanidad han empleado la madera en la agricultura, pesca, ingenier�a, vivienda, etc.
La madera es probablemente el �nico recurso renovable que se utiliza a gran escala
y que su aprovechamiento no da�a al medio ambiente. La madera no puede circunscribirse a un per�odo m�s o menos largo de la humanidad, ya que es un material que de forma permanente se ha utilizado en la construcci�n, estando presente a lo largo de toda la historia de la civilizaci�n. As�, en las zonas de abundantes bosques la madera constitu�a la totalidad de la edificaci�n, desde su estructura, hasta los cerramientos y cubierta. En zonas con menor cantidad de madera, �sta se usaba en la cubierta y en su estructura horizontal.
Actualmente hay cierto rechazo a utilizar la madera como material estructural,
siendo m�s habitual el uso del acero y del hormig�n. Ello es debido, en gran medida, a dos condicionantes, que son la durabilidad de las estructuras de madera y su comportamiento frente al fuego.
Sin embargo, se tiene en muchas ciudades numerosos ejemplos de edificios
construidos de madera que han llegado a nuestros d�as en un excelente estado de conservaci�n. Con la evoluci�n de su tecnolog�a se han mejorado las propiedades de sus productos derivados, han surgido nuevos productos que han ampliado su campo de aplicaci�n y se han complementado con otras materias primas para mejorar sus prestaciones.
En el caso de otros materiales de construcci�n, como son el acero y el hormig�n,
son habituales las medidas de protecci�n frente a agresiones externas por lo que no nos debe extra�ar la protecci�n de la madera cuando las condiciones lo requieran.
Los distintos m�todos de tratamiento y la calidad de estos protectores aseguran una
gran durabilidad, protegiendo del ataque de hongos e insectos, as� como de los agentes atmosf�ricos, viento, agua, temperatura, sol o variaciones de humedad.
Con respecto al comportamiento frente al fuego, las estructuras de madera tratada
presentan mejor comportamiento que las de acero, debido principalmente a su baja conductividad t�rmica, que hace que la temperatura exterior no llegue r�pidamente al interior. Adem�s, la carbonizaci�n superficial retrasa el efecto de la combusti�n y, por otra parte, la dilataci�n t�rmica de la madera es pr�cticamente despreciable.
Aunque la madera, en principio, es un elemento de construcci�n m�s caro que el
hormig�n y el acero ofrece un tipo de dise�o, una est�tica y una calidez que no ofrecen esos otros materiales.
La estructura de la madera est� compuesta principalmente por c�lulas largas y
esbeltas llamadas fibras. Estas c�lulas tienen una forma tubular hueca, cuya longitud sigue la direcci�n longitudinal del tronco (para el transporte de agua y nutrientes durante su crecimiento). Esto proporciona a las piezas cortadas de madera una caracter�stica que se conoce con el nombre de veta; esta se dirige a lo largo de las piezas cortadas de madera. Esto a su vez suministra una referencia para observar diferentes acciones estructurales relacionadas con la veta; es decir si son paralelas a la veta, perpendiculares a la veta u oblicuas a la misma.
Los componentes principales de la madera son los siguientes:
- La celulosa, arrollada helicoidalmente en la pared tubular, con una resistencia a la tracci�n de 10.000 k/cm2 (superior a la del acero).
- La lignina, que constituye la masa de la pared tubular, actuando como aglomerante
de la celulosa, con una resistencia a la compresi�n de 2.400 k/cm2 (superior a la del hormig�n). El origen org�nico de la madera la hace susceptible de ser degradada por organismos xil�fagos. Este hecho permite considerarla como un material naturalmente biodegradable. Sin embargo, para la actuaci�n de la mayor�a de estos organismos xil�fagos, se requieren contenidos de humedad o situaciones que no son frecuentes en una construcci�n bien concebida y mantenida.
Las t�cnicas de tratamiento y los productos protectores de la madera permiten en la
actualidad evitar los riesgos de ataque en las situaciones comprometidas. La protecci�n de los materiales de construcci�n frente a la agresi�n del medio (tratamiento contra la corrosi�n del acero, anodizado del aluminio, recubrimientos m�nimos en el hormig�n armado, etc.), son procedimientos asumidos por la pr�ctica. Ser�a por tanto injusto pretender utilizar la madera sin ninguna protecci�n, si las condiciones de utilizaci�n lo requieren.
La madera es un material combustible a temperaturas relativamente bajas. Este
fen�meno, evidente para cualquier persona, crea una desconfianza, generalmente poco meditada, hacia su utilizaci�n en la construcci�n.
Las causas de los incendios no se encuentran generalmente en los materiales
estructurales (incluida la madera), sino en los elementos de car�cter decorativo, revestimientos, mobiliario, instalaciones hacia las cuales no siempre se mantiene la misma desconfianza. En el caso de la madera existen razones que permiten un buen comportamiento ante el fuego, en una situaci�n de incendio:
� La baja conductividad t�rmica hace que la temperatura exterior no llegue
r�pidamente al interior. � La carbonizaci�n superficial, con una conductividad t�rmica inferior, aumenta el efecto anterior. � La dilataci�n t�rmica es despreciable. � Los gases de la combusti�n no son t�xicos
De esta forma es f�cil conseguir tiempos elevados de estabilidad al fuego para los elementos estructurales, con el fin de permitir la evacuaci�n del edificio o la extinci�n del incendio.
La tecnolog�a de la madera laminada, la madera microlaminada y los productos
prefabricados de composici�n mixta, se orientan hacia una especializaci�n y optimizaci�n cada vez mayores.