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NOVIEMBRE 2001
800 PTA. 4,81 EURO
NANOTECNICA
LA NUEVA INGENIERIA
00302
9 770210 136004
Noviembre de 2001 Número 302
SECCIONES
3
HACE...
ESPECIAL NANOTECNICA
50, 100 y 150 años.
19
PERFILES
Peter H. Duesberg:
¿Disidente o quijote?
62 Nanotécnica en medicina
A. Paul Alivisatos
La nanotécnica, en formas muy refinadas, acabará
por introducirse en la investigación biomédica, el diagnóstico
de enfermedades y en su terapéutica.
28
DE CERCA
Espuma marina.
El origen de la mente
4 Juan Luis Arsuaga Ferreras
e Ignacio Martínez Mendizábal
Desde Darwin los evolucionistas vienen discutiendo
sobre el origen de la consciencia y del lenguaje.
Los huesos hioides desenterrados en el yacimiento
de Atapuerca constituyen una pieza fundamental
para explicar la adquisición del habla.
Edición española de
SECCIONES
82
JUEGOS MATEMÁTICOS
Las matemáticas del aprendizaje
y la generalización,
por Juan M. R. Parrondo
84
CURIOSIDADES DE LA FÍSICA
70 Nanotécnica y ensambladores Agilidad del gato,
Eric K. Drexler por Wolfgang Bürger
El primer visionario en este campo predice de qué modo
los robots nanométricos transformarán la sociedad.
72 Nanotécnica y química
Richard E. Smalley
Un premio Nobel explica por qué no funcionarán las
nanomáquinas autorreplicantes.
INVESTIGACION Y CIENCIA
Portada: Felice Frankel DIRECTOR GENERAL Francisco Gracia Guillén
EDICIONES José María Valderas, director
ADMINISTRACIÓN Pilar Bronchal, directora
PROCEDENCIA PRODUCCIÓN M.a Cruz Iglesias Capón
DE LAS ILUSTRACIONES Bernat Peso Infante
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez
Página Fuente
EDITA Prensa Científica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a – 08021 Barcelona (España)
5 Juan Luis Arsuaga Ferreras Teléfono 93 414 33 44 Telefax 93 414 54 13
e Ignacio Martínez
6-8 Cortesía de Madrid Scientific SCIENTIFIC AMERICAN
Films
EDITOR IN CHIEF John Rennie
9 Juan Luis Arsuaga Ferreras
MANAGING EDITOR Michelle Press
e Ignacio Martínez
ASSISTANT MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting
10-11 Cortesía de Madrid Scientific
NEWS EDITOR Philip M. Yam
Films
SPECIAL PROJECTS EDITOR Gary Stix
12 Juan Luis Arsuaga Ferreras
e Ignacio Martínez SENIOR WRITER W. Wayt Gibbs
14-18 Pere Molera EDITORIAL DIRECTOR, ON-LINE Kristin Leutwyler
31 Felice Frankel y J. Christopher EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Carol Ezzell,
Love Steve Mirsky, George Musser y Sarah Simpson
32 Scientific American Library ©1982 PRODUCTION EDITOR Richard Hunt
con permiso de W. H. Freeman VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL Charles McCullagh
and Company PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER Gretchen G. Teichgraeber
33 Nina Finkel CHAIRMAN Rolf Grisebach
35 Nanophase Technologies
36 Felice Frankel y Kateri E. Paul,
cortesía de George M. Whitesides SUSCRIPCIONES DISTRIBUCION
39-44 Bryan Christie Prensa Científica S. A. para España:
47 M. J. Murphy, D. A. Harrington y
M. L. Roukes, coloreado por
Muntaner, 339 pral. 1.a LOGISTA, S. A.
Felice Frankel 08021 Barcelona (España) Aragoneses, 18 (Pol. Ind. Alcobendas)
49 K. C. Schwab, E. A. Henriksen y Teléfono 93 414 33 44 28108 Alcobendas (Madrid)
M. L. Roukes Tel. 91 484 39 00
Fax 93 414 54 13
50 B. J. Van Wees; Nina Finkel para los restantes países:
(diagrama)
51 Joe Munroe, cortesía de Caltech Precios de suscripción: Prensa Científica, S. A.
Archives Muntaner, 339 pral. 1.a – 08021 Barcelona
52 T. A. Fulton y G. J. Dolan; Bryan Un año Dos años Teléfono 93 414 33 44
Christie (dibujos) España 8.800 pta. 16.000 pta.
53 D. A. Harrington y M. L. Roukes PUBLICIDAD
52,89 euro 96,16 euro GM Publicidad
54 Felice Frankel y Yu Huang
57 Slim Films Francisca Martínez Soriano
Extranjero 11.500 pta. 21.500 pta.
58 Bryan Christie Menorca, 8, semisótano, centro, izquierda.
69,12 euro 129,22 euro 28009 Madrid
60 Slim Films
Tel. 91 409 70 45 – Fax 91 409 70 46
62 Felice Frankel, K. F. Jensen, M.
G. Bawendi, C. Murray, C. Kagan,
Ejemplares sueltos:
Cataluña y Baleares:
B. Dabbousi y J. Rodriguez-Viego Ordinario: 800 pta. 4,81 euro Miguel Munill
65 Jeff Johson Muntaner, 339 pral. 1.a
Extraordinario: 1.000 pta. 6,01 euro
66 Shuming Nie 08021 Barcelona
69 Jeff Johnson — El precio de los ejemplares atrasados Tel. 93 321 21 14 Difusión
71 Peter Menzel es el mismo que el de los actuales. Fax 93 414 54 13 controlada
73 Pam Francis
75 Jeff Johnson Copyright © 2001 Scientific American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.
76 Baldor Electric Company; David
Copyright © 2001 Prensa Científica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
DeRosier, ©2000 Instituto
Americano de Física (micrografía)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte por ningún medio
78 Jeff Johnson mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de copia, reproducción, registro o
79 Michael S. Yamashita transmisión para uso público o privado, sin la previa autorización escrita del editor de la revista.
80-81 James Steinberg El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo correspondiente,
82-83 Juan M. R. Parrondo son propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.
84-85 Axel Weigend (dibujos); Born, ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 – 76
Universität Duisburg (fotografía) Filmación y fotocromos reproducidos por Dos Digital, Zamora, 46-48, 6ª planta, 3ª puerta - 08005 Barcelona
86-87 George Retseck Imprime Rotocayfo-Quebecor, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona)
96 Johnny Johnson Printed in Spain - Impreso en España
H ACE ...
...cincuenta años ...cien años guar lo que pasa en la superficie.
Consta de un tubo dotado con pris-
NIÑO POBRE, NIÑO ENFERMO. UN HITO AERONÁUTICO, TAL VEZ. mas de vidrio. Se efectuaron ex-
«En Gran Bretaña una encuesta so- «El comité responsable del premio perimentos a bordo del submarino
bre la salud infantil descubrió que Deutsch decidió el 4 de noviembre Il Delphino en presencia del mi-
la alta mortalidad guardaba una concedérselo a M. Santos-Dumont nistro de Marina italiano. Se ob-
manifiesta relación con tres de las por su logro del 19 de octubre: su tuvieron con éxito fotografías de
grandes aflicciones de los pobres: vuelo en dirigible alrededor de la objetos en la superficie. [Nota de
altas tasas de nacimientos prema- Torre Eiffel. Si bien M. Santos- la redacción: La invención del pe-
turos, neumonía y gastroenteritis. Dumont ha ejecutado una proeza riscopio, en 1902, suele atribuirse
Aunque todos los grupos socioe- notable, ello no supone necesaria- a Simon Lake.]»
conómicos han mostrado descen- mente que haya realizado nada de
sos apreciables en la mortalidad gran valor. Ha demostrado que, con ...ciento cincuenta años
infantil desde 1939, donde más se un aparato muy costoso y delicado,
ha notado la mejora es en las ca- un aeronauta experto puede, bajo L A MÁQUINA DE COSER DE
tegorías más acomodadas; así, los condiciones favorables, elevarse desde SINGER. «En el grabado adjunto
avances médicos de la última dé- un punto dado, dibujar un círculo se ilustra la máquina de coser de
cada han ensanchado la brecha. En y volver, sin matarse. El aconteci- Isaac M. Singer, patentada el 8 de
todos los grupos la principal causa miento, pese a lo agradable, no se- agosto pasado. Las puntadas se eje-
de muerte durante el primer mes ñala un paso adelante hacia la con- cutan mediante dos hilos, uno fa-
es el nacimiento prematuro. Se su- secución práctica de la navegación cilitado por una lanzadera y el otro
giere que ese exceso se debe al aérea. Probablemente la solución por la aguja. Sin dos hilos, hasta
parto en edad precoz, nacimientos para el vuelo aéreo de interés co- ahora ninguna máquina de coser
poco espaciados, cuidados prena- mercial nunca se alcanzará hasta ha dado buenas puntadas. Esta má-
tales deficientes y exceso de tra- que se abandone la idea del globo quina trabaja bien. [Nota de la re-
bajo durante el último mes del em- dirigible y sea sustituida por la de dacción: Hacia 1913 las ventas
barazo.» un mecanismo construido sobre ba- anuales de máquinas de coser Singer
ses estrictamente mecánicas.» llegaban a 2,5 millones.]»
B ACTERIAS PÚRPURAS . «Estu-
diando las respuestas de las célu- ¿PRIMER PERISCOPIO NÁUTICO? REVÓLVERES COLT. «Carta a la
las a estímulos sencillos podemos «Un ingeniero italiano, el señor Redacción. ‘Muy señor mío: Mucho
aclarar el comportamiento de or- Triulzi, ha concebido un instru- se ha dicho últimamente acerca de
ganismos más complejos. La bac- mento especial, el ‘cleptoscopio’, la pretensión del señor Colt sobre
teria púrpura Rhodospirillum reac- que permite a la tripulación de un la invención de la pistola revól-
ciona de un modo muy claro ante buque submarino sumergido averi- ver; quizás arrojemos luz sobre el
la luz. Ese microorganismo, de tema si le decimos que en el
forma de sacacorchos, puede na- año 1822, para un caballero de
dar hacia adelante y hacia atrás nombre Collier, hicimos los ca-
con igual facilidad. Cuando baja ñones de 200 mosquetes y 200
la iluminación ambiente, se li- pistolas basándonos precisamen-
mita a invertir el sentido de su te en los mismos principios que
desplazamiento. Si todos los sis- los expuestos por el señor Colt.
temas vivos excitables poseen —John Evans e Hijo, Londres.’
un mecanismo físico común para Respuesta de la Redacción: ‘No
la irritabilidad (o sea, la reac- es infrecuente reclamar un ori-
ción ante un cambio en el en- gen inglés para muchos inven-
torno), las relaciones esenciales tos norteamericanos. No cree-
entre estímulo y reacción debe- mos lo anterior; sin duda, el
rán ser las mismas en cada caso. señor Colt es un inventor ori-
Por tanto, debe ser de sumo in- ginal.’ [Nota de la redacción:
terés comprobar si las reaccio- Es probable que Samuel Colt
nes de las bacterias púrpuras realmente viera y copiara al-
son cuantitativamente similares gunas características de la pis-
a las de las fibras nerviosas. — tola de pedernal de 1818 de
Roderick K. Clayton y Max Elisha Collier en su pistola de
Delbrück» Máquina de coser SINGER, 1851 1836.]»
C
harles Darwin y Alfred Russell Wallace línea con los planteamientos de Wallace afirman que
concibieron de forma independiente la teo- la mente humana, simbólica y consciente, se originó
ría de la evolución a través de la selec- de modo súbito. Tan extraordinario fenómeno se ha-
ción natural. Ambos creyeron posible ex- bría producido cuando surgió nuestra especie, o aun
plicar el origen de las especies por medio de ese después (según Richard Klein al menos 50.000 años
mecanismo. Pero mientras Darwin llevó la teoría más tarde).
hasta su última consecuencia, Wallace se detuvo a Noam Chomsky, pese a defender la existencia de
un paso del final. un “órgano para el lenguaje” en el cerebro humano,
La última consecuencia no era otra que el origen niega que ese “órgano” haya surgido por selección
de las capacidades cognitivas. Para Darwin se tra- natural. Para Stephen Jay Gould y Ian Tattersall la
taba de un producto más de la selección natural, en mente y el lenguaje no son producto de la selección
tanto que Wallace atribuía su origen a una inter- natural ordinaria, sino un efecto colateral de la evo-
vención externa, divina según parece. La mente se- lución. El cerebro se habría desarrollado en los ho-
ría para Darwin una función del cerebro, mientras mínidos para cumplir misiones diferentes de las fun-
que Wallace la consideraba una entidad totalmente ciones que luego asumió en nuestra especie. Una
diferente, con un substrato no material. explicación parecida ofrece Steven Mithen con su
Pese a su adscripción evolucionista, son muchos teoría de una inteligencia que primero es modular
los que siguen viendo algo especial en el origen de (o sea, compartimentada) y luego se vuelve fluida
nuestras facultades superiores. Darwin fundaba la apa- (unificada y global) en el Homo sapiens moderno.
rición de órganos nuevos en la lenta acumulación de Otros autores, así Lewis Bidford o Clive Gamble,
muchos cambios pequeños a lo largo de dilatados pe- no conceden a las especies fósiles diferentes de la
ríodos de tiempo. En El origen de las especies es- nuestra (los neandertales, por ejemplo) la capacidad
cribió: “La psicología se basará seguramente sobre de manejar símbolos, ni siquiera la de planificar el
los cimientos, bien echados ya por míster Herbert futuro a medio plazo.
Spencer, de la necesaria adquisición gradual de cada Nosotros creemos, por el contrario, que la hipóte-
una de las facultades y aptitudes mentales. Se pro- sis darwinista de la adquisición gradual de las fa-
yectará mucha luz sobre el origen del hombre y so- cultades superiores no carece de apoyo. Nos basa-
bre su historia”. En cambio, los autores modernos en mos en la interpretación de los datos suministrados
por la arqueología, o pruebas indirectas, y por la
anatomofisiología, o pruebas directas.
Los primeros utensilios de piedra se remontan a
Los autores hace 2,5 millones de años. De algo más de 1,5 mi-
llones de años hay hachas líticas, simétricas. Ejem-
JUAN LUIS ARSUAGA e IGNACIO MARTINEZ MEN- plos inequívocos del uso general del fuego se fechan
DIZABAL son paleontólogos. Arsuaga, catedrático de pa-
leontología de la Universidad Complutense de Madrid, co- en hace un cuarto de millón de años. Los neander-
dirige el equipo de investigación de los yacimientos cuaternarios tales lo dominaban; podían, pues, encenderlo y man-
de la Sierra de Atapuerca. Martínez, docente de la Uni- tenerlo especies sin nuestro desarrollo cerebral.
versidad de Alcalá de Henares, es miembro del equipo de Avancemos hasta las primeras expresiones de arte
Atapuerca. Ambos investigadores han abordado en diversos
trabajos el problema del origen del lenguaje y de las ca-
y adorno personal, el nivel de las formas simbóli-
pacidades mentales modernas. cas. Los primeros testimonios que no ofrecen du-
das de interpretación tienen 35.000 años. A mayor
Superior
Brunhes Sima
de los Huesos
Medio
–0,5
Pleistoceno
–0,78
H. antecessor
–1 Jaramillo
H. erectus
Inferior
Matuyama
–1,5
?
H. ergaster
Plioceno
Olduvai
–2
1. ARBOL EVOLUTIVO DEL GENERO HOMO. A partir de la cal europea a partir de una población fundadora de Homo
especie africana Homo ergaster la evolución humana se antecessor, oriunda de Africa, y a través de formas in-
escindió en dos líneas. Una, exclusivamente asiática, es termedias como la representada por la población de la
la de Homo erectus (en sentido estricto) y la otra incluye Sima de los Huesos. Nuestra propia especie se originó a
el linaje de los neandertales y el de los humanos mo- partir de la población de Homo antecessor que perma-
dernos. Los neandertales proceden de una evolución lo- neció en Africa.
Cuerdas vocales
mento horizontal del aparato fonador más largo que de hablar, rentabilizando el descenso en la posición
el segmento vertical, aun cuando éste se haya visto de la laringe. Puesto que los humanos de la Sima de
prolongado por el descenso de la laringe. En conse- los Huesos ya tenían la laringe baja, este proceso
cuencia, los humanos de la Sima de los Huesos po- debió de ocurrir antes de la separación de las líneas
dían hablar, pero los sonidos que podían articular di- evolutivas de los neandertales (en cuya ascendencia
ferían de los que componen nuestro lenguaje. En está la población de la Sima de los Huesos) y de
concreto, carecerían de las vocales /i/, /u/ y /a/. Es- la humanidad actual. Pudo suceder en Homo ante-
tas vocales, muy fáciles de articular, son las que se cessor o quizá mucho antes, en Homo ergaster u
distinguen con mayor nitidez y se dan en todas las Homo habilis. El último paso tuvo lugar sólo en
lenguas. Su uso hace más eficaz, más rápido e in- nuestra propia línea evolutiva y consistió en el acor-
teligible el lenguaje oral. tamiento del segmento horizontal del aparato fona-
Para hablar no basta con producir un repertorio va- dor, lo que le confirió mayor eficacia en la comu-
riado de sonidos, hay que tener algo que decir. De nicación oral y redundó en un nuevo incremento de
nada sirven unas vías aéreas superiores capaces de la complejidad social, que pudo ser, a la larga, la
producir palabras si el cerebro no utiliza esta facul- causa de la sustitución de los neandertales por la
tad. Parece lógico que las capacidades mentales im- humanidad actual.
plicadas en el lenguaje aparecieran con anterioridad
a la modificación de las vías aéreas superiores, pues
cabe suponer que fueron dichas capacidades las que
hicieron rentable, en términos de selección natural,
la extraña posición de nuestra laringe. Bibliografía complementaria
A partir de estos datos, nosotros contemplamos la LA ESPECIE ELEGIDA. Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martí-
evolución de la inteligencia como un proceso esen- nez. Ed. Temas de Hoy, Madrid, 1998.
cialmente darwinista. En los primeros representantes ARQUEOLOGÍA DE LA MENTE. Steven Mithen. Ed. Crítica,
de Homo, el cerebro experimentó una expansión li- Barcelona, 1998.
gada a la aparición de capacidades nuevas, que hi- EL COLLAR DEL NEANDERTAL. Juan Luis Arsuaga. Ed. Te-
cieron posible la talla sistemática de la piedra. Es- mas de Hoy, Madrid, 1999.
tas nuevas facultades dieron sentido a la capacidad
á Investigacin y Ciencia
á Investigacin y Ciencia
aniversario
á Investigacin y Ciencia
Veinticinco años
de ciencia química
Pere Molera
L
lamamos ciencia al conocimiento organi- nomina estructura cristalina. Denominamos microes-
zado del mundo físico. La ciencia nace de tructura a la disposición de la estructura cristalina
dos operaciones fundamentales: la obser- dentro de los materiales; sólo es visible con el auxi-
vación y el razonamiento. La observación lio del microscopio. La estructura percibida con los
consiste en la contemplación profunda de ojos entra en la categoría de macroscópica.
los hechos y en describirlos lo más exactamente po- Para definir las propiedades de la materia nos fi-
sible. Al multiplicarse las observaciones se encuen- jamos en el tipo y la magnitud de la respuesta ante
tran regularidades que el científico enuncia en forma un estímulo específico externo. Todas las propieda-
de leyes. La razón de cada ley radica en un con- des importantes de la materia se agrupan en cuatro
junto de supuestos o hipótesis. Cada ley se refiere a categorías: mecánicas, físicas (eléctricas, térmicas,
un gran número de hechos resumidos. Si las hipóte- magnéticas y ópticas), químicas y técnicas. Una
sis sirven para predecir nuevos hechos, análogos a misma clase de estímulo puede provocar respuestas
los observados, es decir, si las hipótesis son válidas diferentes. Así, algunas propiedades mecánicas re-
constituyen una teoría. lacionan la deformación con el esfuerzo aplicado o
La química es la ciencia que estudia la estructura, tensión; pensemos, por ejemplo, en el módulo elás-
las propiedades y la transformación de la materia. Es tico, el límite elástico y la resistencia mecánica. En
decir, todo el universo constituye
el objeto de la química. Pero, ¿qué
es la estructura? En una primera
aproximación nos remite a la dis-
posición de los elementos internos
de un objeto, es decir, la arqui-
tectura de sus partes más senci-
PU AG
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El autor RO
NES 126 114
PERE MOLERA SOLA, profesor de
la facultad de química de la Univer- 82
184 ES
TON
sidad de Barcelona, autor de 17 li-
50
bros y 150 artículos de su especiali-
28 PRO
dad (química metalúrgica), dirige desde
hace 10 años un máster a distancia
en tecnología de pinturas, que imparte 1. CAMPO DE ESTABILIDAD de nuevos elementos químicos en el espacio tri-
la mencionada institución. dimensional número de protones-número de electrones-estabilidad. Se aprecia
la existencia de una península y de una isla de estabilidad.
A grandes rasgos la evolución de la química en los que todo sea “limpio”, es decir, que no agreda al
últimos 25 años se ha traducido en la síntesis entorno. En el sector productivo se impone así la
de nuevos elementos con larga vida media, en la pro- sinterización a la fusión, el medio acuoso al medio
ducción ecológica y rentable mediante la síntesis disolvente, la temperatura ambiente a las altas tem-
enantiomórfica selectiva y total, en el desarrollo de peraturas, la deformación plástica de los materiales
supramoléculas, síntesis de nuevos materiales y en el
desarrollo de técnicas de control y de caracterización
mucho más precisas. Veamos con cierto pormenor R R
cada uno de estos apartados. N N N
N
La síntesis de nuevos elementos químicos con vida O M O
media apreciable ha sido posible gracias a la estabi- N
N N N
H H H
lidad a la fisión nuclear de los elementos generados. HN
H
O O NH
A principios de los años setenta del siglo pasado, N N
H H
Vilen Strutinsky y Wladyslaw Swiatecki formularon R' N N R'
la teoría de la vida media larga de los elementos H H
N N
con número de protones superior a 114 y número HN O O NH
H H H
de neutrones superior a 184. En el espacio tridimen- H
N N
N N
sional número de protones-número de electrones-es- O M O
tabilidad se aprecia que la estabilidad de los ele- N N
N
N
mentos químicos aumenta considerablemente cuando R R
el número de protones y el número de neutrones
coinciden. Por este motivo, en una representación
M = 2H o ZN(II)
gráfica de las tres variables citadas, aparece una fi-
gura que recuerda el aspecto de una península y de 3. SUPRAMOLECULA de bis porfirina, obtenida a partir
una isla que emergen en un mar de inestabilidad. de complejo Zn (II) de la porfirina con dos grupos ura-
Todo esto se ha podido comprobar experimentalmen- cilo. De este modo se pueden fabricar tubos de paredes
te sintetizando los transnobelios: ruterforio, hahnio, peptídicas.
VY
S
CU VT
IT
L a caracterización ha evolucio-
nado rápida y profundamente.
Recordaremos, por botón de mues-
tra, el microscopio de efecto tú-
nel, cuyo principio reside en la
conductividad electrónica que pasa
por una punta metálica afilada que
recorre, sin contactar, una super-
9. SUPERFICIE de una lámina de oro ficie conductora. Los electrones,
observada con el microscopio de efecto debido a la dualidad partícula-onda,
túnel. llegan a la punta en función de la
proximidad de la superficie ex-
de este polvo mediante espectros- plorada. El microscopio va dibu-
copía infrarroja, resonancia mag- jando y reproduciendo la superfi-
nética nuclear y difracción de ra- cie observada. De este modo, se
yos X, confirmó la presencia de pueden “ver” los átomos y los de-
algunos gramos de fullereno C 60, fectos atómicos existentes en una
suficiente al menos para que la superficie.
molécula defina su estructura por
medio de los típicos modelos or-
gánicos (12 pentágonos y 20 hexágo-
nos con átomos de carbono tetra-
valente en los vértices), y suficiente Bibliografía complementaria
también para convencer al más es-
céptico de su estructura en forma SUPRAMOLECULAR CHEMISTRY. J. M.
de balón. Lehn. VCH; Weinheim, 1995.
Con los años se identificarían TOTAL SYNTHESIS. K. C. Nicolaou y
nuevos fullerenos. Desde el C36 a E. J. Sorensen. VCH; Weinheim, 1996.
otros de mayor masa molecular. T HE N EW C HEMISTRY . Dirigido por
Son materiales de baja densidad N. May. Cambridge University Press;
(1,65 g/cm 3), relativamente blan- Cambridge, 2000.
dos y aislantes eléctricos. El fulle-
H
ace tres siglos, los cardenales que huían de nerados que constituyen su única fuente de finan-
una plaga que asolaba Milán se refugiaron ciación desde que se le cerraran todos los canales
aquí, en la villa San Carlos Borromeo de habituales hace cinco años.
Sonago, que domina la ciudad desde su colina. La “Sólo nos quedan 45.000 dólares”, me confiesa
quinta y sus habitantes actuales pasan por tiempos sombrío este rebelde de 64 años, en el oscuro patio
duros. El yeso resquebrajado y las desvaídas pintu- del palacete. Katz, que tiene a su mujer enferma de
ras de sus altas paredes se han recubierto con arte leucemia, es su última esperanza; si este proyecto no
moderno de dudosa calidad. Ahora es el museo pri- sale, Duesberg deberá desprenderse de sus dos asis-
vado de Armando Verdiglione, otrora acreditado psi- tentes, cerrar su laboratorio en Berkeley y trasladarse
coanalista cuya reputación quedó mancillada en 1986 a Alemania. Allí fue donde nació —su padre y su
tras una sentencia por estafa a sus acaudalados pa- madre eran médicos los dos—, donde penó para ob-
cientes. En sus estancias hallan hospedaje disidentes tener su doctorado en química y donde dice que to-
científicos de todas partes del mundo, invitados por davía le queda una invitación abierta para enseñar
Verdiglione para disertar ante una ecléctica asisten- en la Universidad de Heidelberg.
cia compuesta de un centenar de oyentes. Abandonar los Estados Unidos, si así acabara ocu-
En el lado del estrado opuesto a Verdiglione se rriendo, cerraría el círculo de una trayectoria que pa-
encuentra Sam Mhlongo, antiguo guerrillero y compa- rece una montaña rusa. Aunque su ascenso está bien
ñero de prisión de Nelson Mandela, que hoy dirige claro, sería difícil decir exactamente dónde comenzó
el departamento de medicina familiar y atención pri- su caída en desgracia. Semanas más tarde, hablando
maria de la Universidad de Sudáfrica en Pretoria. en su pequeño laboratorio (la quinta parte del ta-
Mhlongo ha apremiado al presidente Thabo Mbeki a maño de los locales que tenía en otra época) me
cuestionar la casi universal convicción de que el sida pasa un artículo que publicó en 1983. “Con lo que
es una epidemia en Sudáfrica y el VIH su causa. ahí cuento empieza la historia.”
Entre ambos ocupa su asiento Peter H. Duesberg,
un virólogo norteamericano que también ha puesto
en tela de juicio la tesis ortodoxa. Sin embargo, re-
cientemente ha tornado a otros pagos. Con voz cris-
talina salpicada de un dejo alemán, explica por qué
cree que los científicos más respetados han pasado
dos decenios puliendo una teoría errónea sobre el
cáncer.
Es una afirmación sorprendente para tratarse de un
científico que aisló de un virus el primer gen cau-
sante del cáncer a los 33 años, sacó una plaza en la
Universidad de California en Berkeley a los 36 y fue
invitado a entrar en la exclusiva Academia Nacional
de Ciencias a los 49. Muchos de sus colegas de aque-
llos tempranos denuedos por cartografiar la estruc-
tura genética de los retrovirus ocupan ahora la cús-
pide de la especialidad. Robert A. Weinberg dispone
de un suntuoso laboratorio en el Instituto de Biología
Whitehead de Cambridge (Massachusetts), con 20 in-
vestigadores a su cargo, un presupuesto de varios mi-
llones de dólares y una Medalla Nacional de Ciencias
que colgar en su despacho. David Baltimore obtuvo
un premio Nobel y ahora preside el Instituto de
Tecnología de California.
“Yo hubiera podido seguir y llevarme la gloria del
triunfo precoz”, dice Duesberg, y quizá no le falte
razón. Pero rompió filas e hirió susceptibilidades. 1. El virólogo Peter H. Duesberg ha acabado siendo
Y así, 10 días antes de asistir a este excéntrico sim- excomulgado de la ortodoxia científica por poner en
posio tuvo que garabatear una carta desesperada a tela de juicio la teoría del VIH. Ahora afirma que la
Abraham Katz, uno de los escasos filántropos adi- ciencia se equivoca totalmente con el cáncer
Espuma marina
L
a productividad de los sistemas biológicos resulta difícil de observar a simple vista
en los ecosistemas marinos. Por contra, en los ecosistemas terrestres nos hacemos
una idea inmediata de su rendimiento con sólo mirar la frondosidad y diversidad de
las selvas tropicales o fijarse en el rápido crecimiento de las plantas de las praderas o las
estepas.
Pero en el medio marino la inaccesibilidad no es sinónimo de inexistencia. Hay zonas
marinas de elevada producción. Algunas se dan cerca de la costa. Tal acontece cuando la
vemos invadida por una espuma espesa y persistente. A menudo asociada esa estampa a
la imagen de ríos contaminados con vertidos tóxicos, la espuma de las fotografías consti-
tuye un efecto antagónico al anterior. Se trata de un fenómeno singular de áreas ribere-
ñas muy ricas en nutrientes.
Las concentraciones de espuma responden a densas acumulaciones de fitoplancton, de
microalgas. Por una serie de circunstancias éstas se multiplican exponencialmente hasta
formar masas espesas. En mar abierto, el crecimiento de las microalgas se diluye en la
masa de agua, dilución que evitan las algas cuando las corrientes marinas que se dirigen
constantemente hacia la costa las concentran en bahías o calas; al propio tiempo, en es-
ta zona se acumulan nutrientes que utilizan las algas. Añádase una mayor irradiancia so-
lar en aguas superficiales. Todo ello favorece que el crecimiento de las poblaciones, su
producción, se concentre en la costa de manera exponencial.
Al crecer, las microalgas excretan sustancias mucilaginosas que, a modo de pegamento,
fomentan la compactación de las cadenas de células. Fenómenos como el descrito pueden
ocurrir en diferentes zonas costeras de todos los océanos, pero son mucho más frecuen-
tes en áreas de afloramiento.
Gary Stix
A
lbert Einstein calculaba, en su tesis docto- blica. El reconocimiento oficial ha venido acompa-
ral, el tamaño de una molécula de azúcar ñado de mucho dinero, habida cuenta de que no se
a partir de datos experimentales sobre la trata de escudos antimisiles.
difusión del terrón en el agua. Demostraba La NNI (siglas en inglés de la Iniciativa Nacional
así que cada molécula mide alrededor de un nanó- de Nanotécnica), anunciada a principios del año pa-
metro de diámetro. Esta dimensión, la millonésima sado por el presidente Clinton, es un programa de
parte del milímetro, equivale a la anchura de 10 áto- múltiples organismos ideado para aportar una gran
mos de hidrógeno yuxtapuestos, un milésimo de la dotación financiera a la ingeniería nanométrica. La
longitud de una bacteria o un millonésimo de una asignación de 76.000 millones de pesetas en el año
cabeza de alfiler. Precisamente por ello se considera fiscal que terminó el 30 de septiembre incrementó
la unidad esencial para la investigación en el asom- en el 56 por ciento la del año anterior. La iniciativa
broso mundo que Einstein intuía hace casi 100 años. está en vías de crecer un 23 por ciento para el año
A buen seguro, sus tutores le hubieran animado hoy fiscal 2002, aun cuando la administración Bush ha
a recorrer la senda de la nanotécnica. propuesto recortes en la mayoría de los programas
En efecto, esta disciplina recibe una atención y de financiación federales que fomentan la investiga-
unos recursos sólo superados por los dedicados a la ción y el desarrollo.
biomedicina y a la defensa. (Todavía se da priori- Sólo en los Estados Unidos, han aparecido en las
dad a la lucha contra el cáncer y los escudos anti- universidades más de 30 centros de investigación y
misiles.) Todo su campo es una vasta caja de sor- grupos interdisciplinarios en nanotécnica; hace dos años
presas, en la que se crean diminutos objetos que a su número no llegaba a 10. En los demás países, la
veces resultan útiles. Se nutre de aportaciones de la inversión total en nanotécnica saltó este año desde
física de la materia condensada, la ingeniería, la bio- 57.000 hasta 150.000 millones de pesetas, según da-
logía molecular y la química. Hacia su cultivo se tos de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF).
han proyectado los físicos de materiales y los pro- Al presentar la iniciativa de nanotécnica en su dis-
fesionales de la química orgánica. curso del año pasado, Clinton miró muy lejos, pero
Desde que DuPont acuñó el eslogan de “mejores se quedó corto en detalles específicos: señaló que al-
cosas para vivir mejor por medio de la química”, los gún día se podría almacenar toda la biblioteca del
que se dedican a manipulación molecular no han ga- Congreso en un dispositivo del tamaño de un terrón
nado tantos adeptos y atraído tanto la atención pú- de azúcar o bien producir materiales con resistencia
con toda una cábala de futurólogos que predicen la FUENTE: Fundación Nacional de las Ciencias
apertura de una senda nano hacia la utopía técnica:
prosperidad inigualable e industria no contaminante. 2. LA INICIATIVA NACIONAL DE NANOTECNICA (NNI) ayuda,
En 1986 —cinco años después de que Gerd Bin- desde el año fiscal 2001, a mantener competitivas las
nig y Heinrich Rohrer de IBM inventaran el mi- inversiones de EE.UU. respecto de las mundiales (arriba).
croscopio de efecto túnel, por el que recibieron el Su aportación monetaria a las ciencias físicas y la in-
premio Nobel— el libro Engines of Creation de geniería tiende a compensar su menor financiación frente
K. Eric Drexler causó cierto revuelo al presentar a las ciencias biológicas (abajo).
pero evidentemente más reales. No hay duda de que Drexler se consideran un tanto extravagantes; la cien-
la etiqueta de “nanotécnica” colocada sobre una pro- cia ni por asomo es capaz de construir máquinas na-
puesta de investigación le da una aureola más atrac- noscópicas capaces de hacer revivir cerebros conge-
tiva que si se denominara “ciencia aplicada de ma- lados una vez suspendida su animación. (En este
teriales a mesoescala.” número aparecen ensayos de Drexler y sus críticos,
Lo peligroso es que haya personas inteligentes que incluido el premio Nobel Richard E. Smalley.) La
tomen al pie de la letra las predicciones de Drexler. compañía Zyvex ha reconocido la dificultad de crear
La nanotécnica propugnada por este autor obtuvo re- robots a escala nanométrica y está trasteando con
novada publicidad el año pasado cuando Bill Joy, di- elementos micromecánicos mucho mayores, desdeña-
rector científico de Sun Microsystems, se inquietaba dos en las obras de Drexler.
en las páginas de la revista Wired por las conse- Dejando aparte la plaga gris, el campo nanotéc-
cuencias de una multiplicación incontrolable de na- nico lucha por alcanzar la cohesión. Parte de la in-
norrobots. Una masa invasora de robots autorrepli- vestigación habría progresado sin cuidarse de su de-
cantes —lo que él llamó “plaga gris”— podría plantear nominación. La fusión de los términos “nano” y
una amenaza a la sociedad que hiciera pensar en de- “técnica” fue una designación posterior: IBM habría
tener el desarrollo de la nanotécnica. Pero esta su- seguido adelante con las cabezas gigantes magne-
gerencia desvía la atención de la verdadera plaga a torresistivas, se llamase o no nanotécnica su labor
temer: las armas químicas y biológicas. investigadora.
Entre los químicos y físicos de materiales dedica- Para consolidar una sólida unificación de las cien-
dos a la aplicación nanotécnica, las predicciones de cias aplicadas en este terreno, hay que demostrar la
APLICACION: CATALIZADORES
COMPAÑIA: EXXONMOBIL
DESCRIPCION: Zeolitas, minerales con poros de tamaño inferior a un nanómetro, que sirven
de catalizadores de suma eficacia para disgregar o partir las grandes moléculas de hidrocarburos
y formar gasolina.
utilidad de agrupar esfuerzos en áreas muy diversas. Si la concepción nano mantiene su unidad, podría
¿Pueden tener intereses comunes los investigadores sentar las bases de una nueva revolución industrial.
sobre polvos nanométricos para cremas protectoras y Pero su éxito depende de saber desechar no sólo las
los que trabajan en la informatización del ADN? En fantasías sobre nanorrobots, sino también la excesiva
algunos casos estos sueños de interdependencia son retórica capaz de hacer descarrilar cualquier gran pro-
verosímiles. Un punto cuántico semiconductor origi- yecto de financiación en el futuro. Y lo más im-
nalmente concebido para electrónica y que ahora se portante es contar con los principios científicos bá-
utiliza para detectar actividad biológica en las célu- sicos para identificar cuáles son las nanotécnicas que
las evidencia la posibilidad de desarrollar trabajos in- vale la pena desarrollar. No es ningún grano de anís
terdisciplinares. distinguir entre lo real y lo irreal en ese mundo.
L
a búsqueda de una cre- en la esfera de los átomos y las El enfoque tradicional
ciente miniaturización ha moléculas. El diámetro de un hilo
transformado el mundo.
El desarrollo de la mi-
croelectrónica —primero el tran-
de 100 nanómetros cubriría cerca
de 500 átomos de silicio.
La idea de construir “nanoes-
E s perfectamente posible desarro-
llar nanoestructuras que actúen
como componentes electrónicos, pero
sistor y después la agrupación de tructuras” que comprendan sólo las aplicaciones principales tal vez
transistores para crear microproce- uno o algunos átomos es muy atrac- difieran bastante: por ejemplo, el
sadores, chips de memoria y con- tiva, como reto científico a la vez uso de partículas nanométricas como
troladores— ha hecho aparecer una que como solución práctica. Una minúsculos sensores para investi-
amplia variedad de máquinas que estructura del tamaño de un átomo gar células en biología. Pero como
manipulan información dirigiendo constituye un límite fundamental: los científicos no saben los tipos
corrientes de electrones a través de para hacer algo más pequeño ha- de nanoestructuras que finalmente
silicio. La microelectrónica se basa bría que manipular los núcleos ató- desean construir, aún no han de-
en técnicas rutinarias que fabrican micos; en esencia, transmutar un terminado los mejores procedimientos
estructuras de muy poco más de elemento químico en otro. En los para elaborarlas. La fotolitografía,
100 nanómetros de ancho (un na- últimos años, se han aprendido di- técnica utilizada para fabricar chips
nómetro es 10–9 metros). Esta di- versas técnicas para la construc- de ordenadores y los demás siste-
mensión —alrededor de la milé- ción de nanoestructuras, pero ape- mas microelectrónicos, puede per-
sima parte del grosor de un cabello nas se han comenzado a investigar feccionarse para construir estructu-
humano— es insignificante para sus propiedades y posibles apli- ras por debajo de 100 nanómetros;
nuestra vida cotidiana, pero grande caciones. conseguirlo resulta, sin embargo,
difícil, caro y correoso.
Consideremos primero las ven-
LOS PATRONES DE DIFRACCION COMPLEJOS están creados por anillos de tajas y desventajas de la fotolito-
anchura nanométrica (invisibles debido a su pequeñez) en la superficie de he- grafía. Mediante esta técnica tan
misferios de un polímero claro, de un centímetro de diámetro. Kateri E. Paul, productiva salen de fábrica tres mil
doctorando del grupo de Whitesides en Harvard, formó los anillos en una millones de transistores por se-
fina capa de oro sobre los hemisferios, utilizando por técnica de nanofabri- gundo, sólo en los EE.UU. En esen-
cación la litografía blanda. cia, no es sino una extensión de
Resumen/Nanofabricación
grafía por rayos X, con longitu-
des de onda entre 0,1 y 10 na-
nómetros, o por luz en el ultravioleta
■ El desarrollo de la nanotécnica dependerá de la capacidad extremo, con longitudes de onda
de fabricar eficazmente estructuras menores de 100 nanómetros
de 10 a 70 nanómetros. Dado que
de ancho.
estas radiaciones son de longitud
■ La fotolitografía, hoy utilizada para realizar circuitos en microchips, de onda muy inferior a la de la
puede adaptarse para la creación de estructuras nanométricas,
aunque con dificultades técnicas y a costes desmesurados.
luz ultravioleta utilizada hoy en
fotolitografía, la borrosidad pro-
■ Los métodos de nanofabricación pueden dividirse en dos catego-
ducida por difracción será mínima.
rías: descendentes, que separan o agregan moléculas a una su-
perficie, y ascendentes, que ensamblan átomos o moléculas para
Estas técnicas se enfrentan, sin em-
formar nanoestructuras. bargo, a una serie de problemas
propios: las lentes habituales no
■ Dos ejemplos de métodos descendentes prometedores son la lito-
grafía blanda y la litografía de pluma bañada. Se utilizan métodos
son transparentes a la luz ultra-
ascendentes para producir puntos cuánticos, capaces de servir violeta extrema, y no enfocan los
de colorantes biológicos. rayos X. Por si fuera poco, la ra-
diación energética deteriora rápi-
PATRON
FOTORRESISTOR
MONOCAPA
SUPERFICIE AUTOENSAMBLADA
DE ORO
TINTA DE TIOLES
MICROMOLDEO CAPILAR
POLIMERO SOLIDIFICADO
POLIMERO LIQUIDO
Michael Roukes
E
n diciembre de 1959, Ri- espectro de campos científicos o dimentario. No estamos, ni de le-
chard Feynman, futuro pre- técnicos hoy sólidamente estable- jos, en situación de lanzar al co-
mio Nobel, dictó una lec- cidos, entre ellos, la fabricación mercio nanosistemas producidos en
ción profética, titulada mediante haces electrónicos o ióni- masa, nanodispositivos integrados
There’s Plenty of Room at the Bot- cos, la epitaxia por haces mole- multicomponentes que ofrezcan la
tom (“Queda mucho sitio por de- culares, la litografía por nanoim- complejidad y el repertorio de fun-
bajo”). La ocasión: un congreso de presión, la microscopía electrónica ciones que los microcircuitos mo-
la Sociedad Americana de Física, de proyección, la manipulación de dernos proporcionan sin dificultad.
celebrado en el Instituto de Tec- átomos individuales, la electrónica Se trata también de una cuestión
nología de California, a la sazón de efecto cuántico, la electrónica de científica fundamental. Hay clara
hogar intelectual de Feynman y que espín (también llamada espintró- conciencia de que estamos apenas
es ahora el mío. Aunque Feynman nica) y los sistemas microelectro- comenzando a adquirir el conoci-
no tenía tal intención, aquellas 7000 mecánicos (SMEM). En la lección miento detallado que constituirá el
palabras suyas señalaron un hito sobresalió, junto a tan lúcida pro- alma de la nanotécnica futura. Esta
definitorio en nanotécnica, mucho fundidad de miras, la “magia” que nueva disciplina se ocupa de las
antes de que el prefijo “nano” aso- Feynman aportaba a cuanto apli- propiedades y el comportamiento
mase por el horizonte. caba su intelecto privilegiado. de agregados de átomos y molé-
“Quiero referirme”, dijo Feynman, Asistimos hoy a una especie de culas, a una escala insuficiente para
“al problema de la manipulación “fiebre del oro” nanotécnica. La considerarla macroscópica, pero sí
y control de cosas a pequeña es- mayoría de las principales agen- muy distante de lo microscópico.
cala... Lo que he demostrado es cias de financiación de ciencia o Es el dominio de la mesoescala,
que hay lugar para ello, que es ingeniería han anunciado su pro- y hasta que lo comprendamos, di-
posible disminuir de forma prác- pio envite en este campo. Investi- fícil va a ser la realización de
tica el tamaño de las cosas. Ahora gadores e instituciones se han lan- dispositivos prácticos.
quiero mostrar que hay sitio de zado a la carrera para reclamar una Los ingenieros preparan sin di-
sobra. No voy a ocuparme del modo parte del pastel. Pero, seamos hon- ficultad estructuras a una escala de
en que vamos a hacerlo, sino sólo rados, con éxito muy magro. uno a varios centenares de nanó-
de que es, en principio, posible... Hemos empezado apenas a dar metros; estructuras pequeñas, en
No lo estamos haciendo, sencilla- los primeros pasos hacia aquella efecto, pero mucho mayores que
mente, porque todavía no nos he- grandiosa visión suya de ensam- meras moléculas. La materia, a esta
mos puesto a ello.” blar, átomo a átomo, máquinas o mesoescala, no es sencilla de ex-
En aquella conferencia, pronun- circuitos complejos. Lo que hoy plorar. Contiene demasiados áto-
ciada hace 42 años, anticipaba un por hoy es factible resulta muy ru- mos para que una aplicación di-
Resumen/Nanofísica
trónica nanoescalar y sobre física
de la computación. Pero hasta me-
diados de los años ochenta el con-
■ Los dispositivos nanofísicos, mucho menores que los objetos
trol sobre los materiales y la na-
macroscópicos, pero mayores que las moléculas, existen en un
dominio peculiar —la mesoescala—, donde las propiedades
nofabricación no empezaron a
de la materia están regidas por una combinación compleja y rica permitir en el laboratorio el acce-
de física clásica y de mecánica cuántica. so a este régimen. Los descubri-
■ No será posible construir nanodispositivos fiables u óptimos mientras mientos de 1987 fueron heraldos
no acaben de entenderse los fenómenos físicos prevalecientes del apogeo de la “mesoscopía.”
a mesoescala. Un segundo e importante ejem-
■ La investigación científica está descubriendo las leyes de la meso- plo de ley de mesoescala, des-
escala construyendo sistemas atómicos complejos y poco habituales, cubierto no ha mucho, y que ha
y midiendo en ellos su intrigante comportamiento. conducido a una nanotécnica inci-
■ Cuando se descubran y comprendan las leyes científicas subyacen-
piente, fue postulado en 1985 por
tes a la nanotécnica, podrá llevarse a la práctica la visión anticipa-
dora de Richard Feynman: que la naturaleza ha dejado en el nano-
Konstantin Likharev, de la Uni-
mundo sitio sobrado para crear dispositivos prácticos. versidad estatal de Moscú, que tra-
bajaba con un posdoctorado, Ale-
Charles M. Lieber
can ahora otras moléculas con mejores propiedades dispositivos podían ser conmutados por electrones in-
de conmutación y se trabaja, asimismo, la investi- dividuales, pero su funcionamiento requería tempe-
gación en torno al proceso de conmutación propia- raturas muy bajas. El equipo de Dekker consiguió
mente dicho. vencer este inconveniente el pasado mes de julio. Se
Mi grupo de investigación, con sede en la Uni- sirvieron de un microscopio de fuerza atómica para
versidad de Harvard, es uno de los que se han con- crear un transistor monoelectrónico con posibilidad
centrado en filamentos inorgánicos largos y delga- de funcionar a temperatura ambiente. El grupo de
dos, no en las moléculas orgánicas. Tenemos el mejor Dekker ha puesto a punto un transistor de efecto de
ejemplo en el nanotubo de carbono, cuyo diámetro campo más tradicional (el componente fundamental
típico ronda unos 1,4 nanómetros [véase “Introduc- de la mayoría de los circuitos integrados actuales) a
ción de los nanotubos en el dominio de la electró- partir de un nanotubo de carbono. El grupo de McEuen
nica”, por Philip G. Collins y Phaedon Avouris, en ha combinado nanotubos de tipo metálico y de tipo
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero de 2001]. Estos semiconductor para formar un diodo, un dispositivo
filamentos conductores nanoescalares no sólo pueden que permite el paso de corriente sólo en una direc-
conducir mucha más corriente, átomo por átomo, que ción. Por último, mi grupo ha presentado un con-
los hilos metálicos habituales, sino que pueden tam- mutador de tipo muy diferente, un relé electromecá-
bién operar como diminutos transistores. Funcionan nico de escala nanométrica.
lo mismo en modo pasivo (interconexiones) que en
modo activo (interruptores). Otra ventaja es que pue- Línea caliente
den sacar partido de los mismos principios físicos en
que se basa la microelectrónica estándar de silicio,
con lo que resultan más sencillos de comprender y
manipular.
U no de los principales problemas que plantean los
nanotubos es lograr su uniformidad. Dado que
una ligera variación de diámetro puede suponer la
En 1997, el grupo de Cees Dekker, radicado en la diferencia entre un nanotubo conductor y uno semi-
Universidad Politécnica de Delft, y el grupo de Paul conductor, resulta que en un gran lote puede haber
L. McEuen, entonces en la Universidad de Califor- sólo unos pocos dispositivos aptos. En abril de este
nia en Berkeley, informaron separada e indepen- año, Phaedon Avouris y sus colegas, del Centro Tho-
dientemente de transistores de alta sensibilidad cons- mas J. Watson de IBM, dieron con una solución.
truidos con nanotubos de carbono metálico. Estos Partieron de una mezcla de nanotubos conductores y
pre hay repuestos en abundancia.) Las investigacio- jie Dai, en la Universidad de Stanford, para la de-
nes sobre tolerancia a los defectos han puesto de ma- tección de moléculas de gas, y Yi Cui, de mi grupo,
nifiesto que la computación es posible incluso cuando se ha valido de filamentos semiconductores ultra-
fallen muchos de los componentes, si bien puede re- sensibles para la detección de una amplia gama de
sultar lenta y laboriosa la identificación y localiza- compuestos biológicos.
ción de los defectos. En última instancia, confiamos En el marco de nuestra investigación en la Uni-
en repartir las enormes matrices en submatrices cuya versidad Harvard hemos convertido en sensores a
fiabilidad pueda supervisarse sin dificultad. El ta- transistores nanofilares de efecto de campo, modifi-
maño óptimo de estas submatrices dependerá de los cando sus superficies con receptores moleculares. Esta
niveles típicos de defectos que ofrezcan los disposi- técnica ofrece la posibilidad de detectar moléculas
tivos moleculares o nanoescalares. individuales con un voltímetro común, de los que se
Otro importante obstáculo que ha de superar la na- venden en ferreterías. El diminuto tamaño y la sen-
noelectrónica es el del “autolanzamiento”. ¿Cómo lo- sibilidad de los nanofilamentos también hacen posi-
gran los ingenieros que los circuitos realicen lo que ble el ensamblaje de sensores extremadamente po-
ellos desean? En microelectrónica, los diseñadores de tentes, capaces, quizá, de secuenciar el genoma humano
circuitos trabajan según pautas tomadas de los ar- entero en un solo chip o de prestar servicio en dis-
quitectos: levantan los planos de un circuito, cuya positivos médicos muy poco invasivos. Es posible
fabricación se deja al taller. En nanoelectrónica, los que, a corto plazo, veamos híbridos de lo micro y
diseñadores tendrán que operar como los programa- lo nano: silicio más un nanonúcleo, tal vez una me-
dores informáticos. Una planta de fabricación pro- moria de ordenador de alta densidad que conserve
ducirá un nanocircuito “en bruto”: miles y miles de su contenido indefinidamente.
millones de dispositivos y filamentos cuyo funcio- Antes de que la nanoelectrónica se abra paso hasta
namiento es bastante limitado. Desde el exterior, ten- los ordenadores hará falta no poco trabajo, pero esta
drá el aspecto de un montón de material del que so- meta parece hoy menos nebulosa que hace sólo un
bresale un puñado de filamentos. Los ingenieros, año. Conforme vayamos adquiriendo confianza apren-
valiéndose de estos pocos hilos, tendrán que arre- deremos no sólo a miniaturizar la microelectrónica
glárselas para configurar aquellos miles de millones digital, sino también a ir hasta donde ningún cir-
de dispositivos. cuito digital ha llegado antes. Los dispositivos na-
Puede que los nanodispositivos tengan aplicaciones noescalares que muestran efectos cuánticos podrían
útiles incluso antes de que sean resueltos estos pro- aplicarse a la encriptación y la computación cuán-
blemas. Por ejemplo, los nanotubos semiconductores tica. La riqueza del nanomundo va a cambiar el ma-
de carbono han sido utilizados por el grupo de Hong- cromundo.
A. Paul Alivisatos
D
esde mediados de los años sesenta, el mundo medios de contraste en las técnicas no agresivas de
del cine ha ofrecido visiones futuristas de formación de imágenes o en vectores de administra-
la nanotécnica aplicada a la medicina, con ción de fármacos.
cirujanos liliputienses embarcados en mi- La propia biología constituye una suerte de virtuo-
núsculos submarinos que viajan por el torrente san- sismo nanotécnico. Hasta el organismo más complejo
guíneo para extirpar coágulos cerebrales. En los úl- está compuesto por células muy pequeñas, integrado
timos 35 años se han dado grandes pasos hacia la a su vez por piezas nanométricas: proteínas, lípidos,
construcción de dispositivos complejos de dimensio- ácidos nucleicos y otras moléculas. Por convenio, se
nes cada vez menores, hasta tal punto que algunos restringe el significado de “nanotécnica” a los arte-
creen que son posibles intervenciones médicas de ese factos de semiconductores, metales, plásticos o vi-
tipo y que pronto estarán navegando robots minúscu- drio. Ya se venden como agentes de contraste cier-
los por las venas. La idea ha prendido. A algunos tas estructuras inorgánicas nanométricas. Se trata de
incluso les preocupa la cara oscura de técnicas si- unos cristales minúsculos.
milares: ¿no podrían desbocarse los autómatas nano-
métricos que se autorreprodujesen y destruir el mundo Atracción magnética
vivo?
Fantasías aparte, la nanotécnica podría proporcio-
nar nuevos instrumentos a la investigación biomé-
dica; por ejemplo, ofrecer tipos nuevos de etiquetas
L a naturaleza viva ofrece un hermoso ejemplo de
la utilidad de esos cristales inorgánicos. Me re-
fiero a las bacterias magnetotácticas (sensibles al mag-
útiles para los experimentos en torno a nuevos fár- netismo). Estos microorganismos, que viven en ma-
macos o para conocer qué conjuntos de genes ope- sas de agua y en sus enfangados fondos, medran sólo
ran en determinadas circunstancias. Los dispositivos a determinada profundidad del agua o de los sedi-
nanométricos podrían intervenir en las pruebas diag- mentos. Por encima de esa zona, hay demasiado oxí-
nósticas y genéticas, amén de convertirse en óptimos geno; por debajo, demasiado poco. La bacteria que
sea empujada fuera de su zona de seguridad se es-
forzará por volver. Para ello cuenta con un flagelo
1. AMPOLLAS MUY AMPLIADAS que contienen solucio- de propulsión. Pero, ¿cómo distingue arriba y abajo
nes de puntos cuánticos —nanocristales semiconducto- una bacteria flotante, si no podemos decir que la gra-
res— de tamaños prefijados. El tamaño preciso de un vedad llegue a afectarle?
punto cuántico determina el color que emite tras su ex- Porque posee una cadena de unos veinte cristales
posición a la luz. Ligando diferentes tamaños de los pun- magnéticos. Mide cada unidad de 35 a 120 nanó-
tos a diferentes moléculas biológicas, podemos seguir si- metros de diámetro. El conjunto de los cristalitos
multáneamente las actividades de muchas moléculas forma una brújula en miniatura. Puesto que en la
etiquetadas. mayoría de los sitios el campo magnético terrestre
tores voluminosos, absorben foto- electrónicos u ópticos. No se pen- nicas desarrolladas en mi labora-
nes de cualquier energía mayor que saba en una aplicación diagnóstica torio de la Universidad de Cali-
la umbral del intervalo de banda. ni de síntesis de nuevos fármacos. fornia en Berkeley y en el Insti-
Pero la longitud de onda de la luz La construcción de puntos cuánti- tuto de Tecnología de Massachusetts,
que emiten —su color— depende cos que funcionasen adecuadamente la Universidad de Indiana, el La-
mucho del tamaño del punto. Por en sistemas biológicos, hoy una boratorio Nacional Lawrence en
consiguiente, un solo tipo de ma- realidad, tardó años en llegar. Berkeley y la Universidad de Mel-
terial semiconductor produce un re- bourne. Vaya por delante recono-
pertorio cromático entero de eti- Nanotécnica cer que intervine en la fundación
quetas. de los puntos cuánticos de la empresa. Admito, pues, que
La física de los puntos cuánti- mis ponderaciones de esa nano-
cos nació en los años setenta del
siglo XX. Creíase entonces que lle-
garía el día en que pudieran crear-
L a compañía a la cabeza del em-
peño por comercializar esta
técnica, la Quantum Dot Corpora-
técnica puedan estar sesgadas.
Los nanocristales semiconducto-
res presentan varias ventajas sobre
se con ellos nuevos dispositivos tion, posee los derechos de las téc- los marcadores moleculares cro-
ANTICUERPO
NANOPARTICULAS
MAGNETICAS ADN BLANCO
DIRECCION
DE LA MAGNETIZACION
ADN
DE LA
MUESTRA
CUENTA
SONDA
DE ADN
REPISA
DOBLADA
K. Eric Drexler
E
n 1959, en una célebre confe- que los sistemas de máquinas mo- cho el rendimiento energético de
rencia, Richard Feynman di- leculares y sus productos pueden los transportes y, en definitiva, la
sertó sobre las fronteras de fabricarse económicamente en can- economía de los desplazamientos
la miniaturización. A partir del es- tidades industriales. espaciales. Una vez más parecen
tado en que se encontraba enton- Yendo más allá de la analogía viables los viejos sueños de ex-
ces la técnica (en una época en biológica, sería una pretensión na- pandir la biosfera más allá de nues-
que una sumadora apenas cabía en tural colocar cada átomo en un lu- tro vulnerable planeta.
el bolsillo de la gabardina), exa- gar elegido (donde actuaría como Quizás el objetivo más excitante
minó los límites impuestos por las parte de algún componente activo sea la reparación molecular del
leyes físicas para concluir soste- o estructural) sin moléculas so- cuerpo humano. Se vislumbran ro-
niendo la posibilidad (incluso la brantes en libertad que atasquen bots médicos nanométricos que po-
inevitabilidad) de la construcción los mecanismos. Un tal sistema no drían destruir virus y células can-
“átomo a átomo”. sería ni un líquido ni un gas, pues cerosas, reparar estructuras dañadas,
Lo que entonces parecía una am- ninguna molécula se movería al eliminar acumulaciones de residuos
bición absurda, estrafalaria, se ha azar, ni tampoco un sólido, en el del cerebro y devolver el cuerpo a
convertido ahora en una meta am- que las moléculas ocupan sitios fi- su estado de salud juvenil.
pliamente compartida. Decenios de jos. En vez de ello, esa nueva ma- Otra sorprendente aplicación mé-
progreso técnico han reducido la teria de fase máquina exhibiría el dica sería la eventual capacidad de
microeléctrónica hasta los umbra- movimiento molecular que hoy sólo reparar y revivir a esos pocos pio-
les de la escala molecular, mien- puede verse en líquidos y gases y neros en estado de animación sus-
tras que el progreso científico en también la resistencia mecánica ca- pendida (considerados legalmente
el dominio molecular (sobre todo, racterística de los sólidos. Su vo- fallecidos), incluso los que fueron
en los mecanismos moleculares de lumen estaría lleno de mecanismos preservados mediante la tosca téc-
los sistemas vivos) ya ha conse- activos. nica de almacenamiento criogénico
guido que muchos admitan lo que La capacidad de construir obje- de los años sesenta. Las técnicas
un genio imaginaba en solitario tos con exactitud molecular revo- de vitrificación de hoy, que evi-
hace tanto tiempo. lucionará la fabricación, permi- tan la formación de los dañinos
Inspirados por la técnica mole- tiendo mejorar las propiedades de cristales de hielo, deberían hacer
cular, los estudios sobre nanotéc- los materiales y las prestaciones más fácil la reparación, pero el
nicas avanzadas se han centrado de los mecanismos. Además, cuando propio proceso original parece que
en la construcción de abajo arriba, un proceso de producción controla preserva la estructura cerebral lo
en la cual las máquinas molecula- cada uno de los átomos, nada jus- suficientemente bien para facilitar
res ensamblan bloques, o compo- tifica los vertidos tóxicos al aire la restauración.
nentes, básicos para formar pro- o a las aguas. Asimismo, las me- Se prevé que la base técnica de
ductos, nuevas máquinas moleculares joras en la fabricación abaratarían tales posibilidades estará quizá lista
incluidas. La biología nos revela las células solares y los sistemas dentro de una a tres décadas. Por
de almacenamiento de energía, re- ahora, los trabajos se centran en
cortando las demandas de carbón las etapas iniciales: descubrir cómo
y petróleo y reduciendo aún más construir estructuras mayores con
El autor la contaminación. Esos adelantos exactitud atómica, aprender a di-
suscitan esperanzas de que los pue- señar máquinas moleculares e iden-
K. ERIC DREXLER es presidente del blos del mundo en desarrollo pue- tificar los objetivos intermedios con
Instituto de Prospección, investigador dan alcanzar los niveles de vida buenos resultados.
del Instituto de Fabricación Molecu-
lar y autor de Engines of Creation y del Primer Mundo sin causar un Para entender el potencial de la
Nanosystems: Molecular Machinery, desastre ecológico. técnica de fabricación molecular,
Manufacturing, and Computation. Unos materiales baratos, livianos conviene fijarse en los macrosis-
y muy robustos aumentarían mu- temas de máquinas empleados en
Richard E. Smalley
C
uando un chico y una chica la reacción es el pretendido. En viarlas al robot. Si éste pudiera
se enamoran suele decirse una reacción química ordinaria, de realmente construir cualquier cosa,
que entre ellos hay “buena cinco a 15 átomos contiguos al lu- podría construir otra copia de sí
química”. El uso común de la pa- gar de la reacción se traban en un mismo. Por tanto, podría autorre-
labra “química” en las relaciones intrincado vals que se ejecuta en plicarse. Tras un rato, tendríamos
humanas se acerca a las sutilezas una exigua región del espacio, no un segundo robot y, después de un
de lo que realmente sucede en los mayor que un nanómetro de lado. poco más de tiempo, cuatro, luego
más mundanos acoplamientos en- De unos años acá se ha difun- ocho, después 16, y así sucesiva-
tre moléculas. En la reacción quí- dido la idea de unos diminutos ro- mente.
mica entre dos moléculas, se for- bots (llamados ensambladores) ca- Supongamos, por seguir con la
man enlaces entre algunos de los paces de manipular y construir cosas fábula, que cada robot se compu-
átomos, operación que acostumbra átomo a átomo. Imagínese un en- siera de mil millones de átomos
ser una complicada danza en la que samblador solitario: trabajando con (109 átomos) en alguna estructura
intervienen movimientos en múl- frenesí, al ocuparse de la tarea asig- increíblemente complicada. Si esos
tiples dimensiones. Pero no reac- nada, realizaría numerosos enlaces dispositivos pudieran ser ensam-
cionan dos moléculas cualesquie- nuevos, colocando quizá hasta mil blados a la velocidad total, antes
ra. Deben ser las idóneas. Y si la millones de átomos nuevos por se- imaginada, de mil millones de áto-
química es muy, muy buena, las gundo en la estructura deseada. mos por segundo, cada robot tar-
moléculas que sí reaccionen ren- Pero, pese a tal rapidez, resultaría daría sólo un segundo en sacar una
dirán todas exactamente el pro- irrelevante para manejar una nano- copia de sí mismo. Este clon po-
ducto deseado. factoría: para generar siquiera una dría entonces “ponerse en marcha”
En el centro de toda reacción minúscula cantidad de producto un para iniciar su propia reproduc-
química, los átomos que van a for- ingenio tal en solitario tardaría mi- ción. Tras 60 segundos de tan fre-
mar los nuevos enlaces no son los llones de años. (Hacer un mol de nética clonación, habría 260 uni-
únicos que se mueven en torno: lo que sea, pongamos unos 30 gra- dades, que es una increíble cifra
así hacen también todos los áto- mos, requeriría al menos 6 × 1023 de 1 × 1018, o sea, un trillón. Ese
mos a los que aquéllos están uni- enlaces, uno por átomo. A la ver- ingente ejército de robots nano-
dos y los que a su vez están co- tiginosa velocidad de 109 por se- métricos produciría 30 gramos de
nectados a éstos. Todos esos átomos gundo, nuestro robot nanométrico producto en 0,6 milisegundos, es
deben moverse de un modo exacto tardaría 6 × 1014 segundos, o sea, decir, 50 kilogramos por segundo.
para asegurar que el resultado de 1013 minutos, que hacen 6,9 × 109 Eso ya es otra cosa.
días, o 19 millones de años.) Tal Puede que, en general, tales ro-
ensamblador no aportaría nada al bots no sean lo que se dice inte-
mundo macroscópico “real”. resantísimos para construir canti-
El autor Imaginemos, no obstante, que ese dades prodigiosas de algo, pero los
ingenio fuese tan versátil que cons- robots autorreplicantes encierran un
RICHARD E. SMALLEY ocupa la truyera cualquier cosa, mientras dis- interés innegable. De ser viables,
cátedra Gene y Norman Hackerman
de física y química en la Universi-
pusiera de átomos del tipo ade- la idea de una máquina capaz de
dad de Rice. Por su descubrimiento cuado, una fuente de energía y un construir cualquier cosa desde un
de los fullerenos recibió el premio conjunto de instrucciones exactas. reproductor de CD a un rascacie-
Nobel de química de 1996. Esas instrucciones podrían elabo- los en un tiempo notablemente corto
rarse con un ordenador y luego en- no parece tan inverosímil.
George M. Withesides
E
ntre los logros prometidos contrapartida macroscópica, lo que plejo sistema molecular que rea-
por la nanotécnica ocupan reviste interés al considerar su apli- liza una función, aunque sea pro-
un puesto de honor las má- cación práctica. De nuevo cuño, nos ducto de la evolución y no mate-
quinas. Los artefactos poseen una hallaríamos ante una máquina uni- rialización de un plano?
atracción inmediata. Resultan evi- versal. Fabricaría cualquier estruc- Existen ya máquinas nanométri-
dentes los beneficios aportados por tura, a sí misma incluida, por el cas en forma de componentes mo-
los poderosos ingenios de nuestro método de “aprehender y colocar” leculares funcionales de las célu-
mundo: aviones, submarinos, ro- a escala atómica: un juego de te- las vivas —moléculas de proteínas
bots de soldadura, hornos y otros. nazas nanométricas tomaría los áto- o ARN, agregados de moléculas,
Si se pudieran tomar las mismas mos uno a uno de su entorno y los y orgánulos—, de una enorme va-
ideas que han servido para pro- colocaría donde debiera. Drexler riedad y perfección. La pregunta
yectarlos y aplicar aquéllas a má- imagina una sociedad transformada general de si hay máquinas nano-
quinas de tamaño minúsculo, ¿quién por pequeñas máquinas que podrían métricas ha sido, pues, respondida
sabe lo que podrían ser capaces de producir, en horas y sin coste ape- afirmativamente por los biólogos.
hacer? nas, lo mismo un aparato de tele- Ahora importa conocer cuáles son
Cuando se especula sobre má- visión que un ordenador. Pero la los planos más interesantes para
quinas pequeñas suele pensarse en idea no deja de tener su lado os- fabricar las futuras máquinas na-
dos clases, a saber, las que reme- curo. La capacidad de autorrepli- nométricas. Y discernir los riesgos
dan prototipos existentes y las que cación asociada al ensamblador ha que éstas podrían acarrear.
constituyen una novedad radical. despertado la pesadilla del fantasma Las células alojan máquinas mo-
En el primer caso, hablaríamos de gris: miles de nanoensambladores leculares que recuerdan los arte-
submarinos nanométricos, con di- autorreplicándose en innumerables factos creados por el hombre. Pen-
mensiones de milmillonésimas de copias y devastando el planeta en semos, por ejemplo, en el rotor
metro y eslora de decenas o esca- este proceso. fijo en la membrana de una bac-
sos centenares de átomos. Por se- ¿Hay fundamento para hablar de teria que hace girar un eje; a pri-
guir con el ejemplo, se trataría de máquinas nanométricas? ¿Son rea- mera vista parece un motor eléc-
una máquina apta para navegar a lizables? En caso afirmativo, ¿se trico. Otros elementos guardan una
través de la sangre, buscando cé- trataría de versiones a menor escala afinidad más lejana; así, la aso-
lulas enfermas y destruyéndolas. de las habituales en nuestro mundo ciación de ARN y proteínas —el
La novedad absoluta de la se- o funcionarían con otros principios? ribosoma— fabrica proteínas a tra-
gunda clase se epitomiza en el en- ¿Podrían asolar el planeta? vés de un proceso similar a una
samblador, propuesto por K. Eric Para contestar a tan intrigantes cadena de montaje. Pero no faltan
Drexler. Esta máquina carece de cuestiones partiremos de una pre- máquinas moleculares sin contra-
gunta más sencilla: ¿en que con- partida obvia con las máquinas ma-
siste una máquina? De las muchas croscópicas; por botón de muestra,
definiciones posibles, me quedaré la topoisomerasa, una enzima, de-
El autor con la que la describe como “un senrolla el ADN de doble cadena
dispositivo para ejecutar una ta- cuando forma un tirabuzón dema-
GEORGE M. WHITESIDES es cate- rea”. Toda máquina nace de un siado compacto. El modo en que
drático de química en la Universidad
de Harvard. Agradece a sus colabo-
proyecto, se construye siguiendo estos componentes se fabrican en
radores Kateri Paul y Abraham Stro- un determinado proceso, consume la célula —una síntesis eficaz de
ock las numerosas sugerencias reci- energía y funciona según la infor- moléculas largas, combinada con
bidas para la confección del artículo. mación recibida. Pero, ¿por qué no el autoensamblaje molecular— cons-
considerar máquina también al com- tituye un modelo por su economía
Steven Ashley
L
a idea de poder ensamblar ciones por ordenador de engrana- simulaciones. Una cosa era, se
desde ordenadores hasta ca- jes, bombas y otros subsistemas aducía, las representaciones digi-
viar, a partir de moléculas de máquinas moleculares a escala tales y otra los objetos de un
individuales, cambiaría el mundo, nanométrica. En las imágenes re- mundo en interacción a través de
siempre y cuando alguien encon- sultantes, las esferas coloreadas complejas fuerzas de enlace quí-
trase la forma de llevarla a la prác- indican la posición de cada átomo mico en el entorno de la escala
tica. Dirijamos la atención hacia integrante. Se levantaron críticas nanométrica, donde no siempre se
los ensambladores nanométricos: sobre la viabilidad real de tales aplica la física macroscópica y a
brigadas de robots de decenas de
nanómetros con brazos manipula-
dores robóticos que “aprehenden y
colocan en su sitio”. Bajo el con-
trol superior de un potente orde-
nador, estos dispositivos elemen-
tales se encargarían de encajar
bloques de moléculas para hacer
copias de sí mismos; las réplicas
construirían a su vez otras; éstas,
otras, y así sucesivamente en una
progresión exponencial. Entonces
se podrían dirigir estos equipos de
construcción para que realizasen
tareas sorprendentes, como curar
enfermedades desde el interior del
cuerpo, y fabricasen materiales de
complicado diseño a partir de ma-
terias primas con un coste extra-
ordinariamente bajo.
Durante años K. Eric Drexler y
su colega Ralph C. Merkle, crip-
tógrafo, alimentaron esta visión
futurista, sirviéndose de simula-
FABRICACION DESCENDENTE es un
camino que Zyvex está siguiendo
para el proceso de fabricación mo-
lecular.
A
nselmo Tajante es un tipo unos pocos ejemplos más, incluso través de ejemplos. Normalmente
al que no le gustan las me- tomados al azar, Tajante acabaría se emplea una red neuronal, que es
dias tintas. Para él las per- por deducir el significado de lazy un conjunto de pequeñas unidades
sonas son simpáticas o antipáticas, y diligent. de procesamiento conectadas entre
inteligentes o necias, generosas o El método de aprendizaje a tra- sí. Dependiendo de la estructura y
tacañas, diligentes o perezosas. vés de ejemplos se utiliza amplia- la intensidad de las conexiones, la
Tajante es, además, un tanto limi- mente en el campo de la inteli- red clasifica los datos de entrada
tado: sólo dispone de estas cuatro gencia artificial. Supongamos que de una u otra forma. No nos in-
categorías para clasificar a las per- queremos diseñar un programa de teresa ahora el funcionamiento de-
sonas que conoce. Para él, su amiga ordenador o un dispositivo que de- tallado de una red neuronal. Lo
Alicia es simpática, inteligente, ta- cida, a partir de una serie de da- único importante es que se trata
caña y perezosa, y su primo Bruno tos, si una persona padece o no de un dispositivo con un reperto-
es antipático, inteligente, tacaño y una determinada enfermedad. Una rio de clasificaciones y que pode-
diligente. De este modo, cada in- tarea como ésta puede resultar tan mos “enseñarla” a través de ejem-
dividuo puede ser codificado me- complicada, que sea prácticamente plos: se toman los datos de una
diante un número con cuatro dí- imposible diseñar un algoritmo que serie de individuos que se sabe si
gitos binarios, en donde el primero la lleve a cabo. han contraído o no la enfermedad
es un 1 si la persona es simpática Una alternativa al diseño de al- y se modifican las conexiones de
y un 0 si es antipática; el segundo goritmos es utilizar un sistema ca- la red de modo que los clasifique
dígito es un 1 si la persona es in- paz de realizar muchas clasifica- correctamente, esperando que así
teligente y un 0 si es necia, y así ciones y escoger una de ellas a sea capaz de extraer las pautas que
sucesivamente. Alicia estaría co- se esconden tras los ejemplos y
dificada, para la reducida capa- clasifique correctamente a nue-
cidad de apreciación de Anselmo, vos pacientes.
con el número 1100, y Bruno El procedimiento es idéntico
con el 0101. Como sólo existen al seguido por Dull para hacerle
24 = 16 números con cuatro dí- entender a Tajante el significado
gitos binarios, Tajante es capaz de lazy. Y, al igual que ocurría
de distinguir únicamente entre 16 entonces, la rapidez con la que
categorías “psicológicas”. la red aprende es mayor cuanto
Esta sensibilidad tan tosca le menor sea su repertorio de cla-
facilita enormemente la genera- sificaciones. La diferencia con la
lización a partir de unos pocos historia de Dull y Tajante es que
ejemplos. Supongamos que Tajante los dos compartían el mismo re-
se encuentra con Mister Dull, un pertorio de clasificaciones, con
inglés que dispone del mismo lo cual el aprendizaje acaba siem-
conjunto de categorías psicoló- pre en la solución correcta. Por
gicas. Para Dull no será muy di- el contrario, en el caso de la red
fícil “enseñar” a Tajante el sig- neuronal, la clasificación que que-
nificado de los términos lazy remos conseguir es parte del
(perezoso) y diligent (diligente) mundo real. Debemos, por tanto,
a través de ejemplos. Suponiendo asegurarnos de que el repertorio
que Dull conozca también a Ali- de clasificaciones de la red es
cia y a Bruno, y tenga la misma suficientemente amplio como para
opinión de ellos, señalaría a ella contener la clasificación deseada,
como lazy y a él como diligent. 1. La secante define dos clasificacio- pero al mismo tiempo, suficien-
Con estos datos, Tajante descar- nes en el círculo: una que asigna 1 temente reducido como para que
taría de su repertorio de cate- a los puntos verdes y 0 a los rojos la red pueda “aprender” o “ge-
gorías a los binomios inteligen- y otra que asigna 0 a los verdes y 1 neralizar” a partir de un número
te-necio y generoso-tacaño. Con a los rojos limitado de ejemplos.
-φ
J
El giro de un gato durante su caída
iro en dos tiempos: El cuerpo del gato per- grados de una sola vez. En realidad, el gato no está
G manece estirado. En el primer tiempo acerca sus
patas delanteras al eje del cuerpo y estira las traseras
compuesto sólo de dos mitades, sino que se retuerce
desde la cabeza hasta la cola.
hacia los lados. Las mitades del cuerpo anterior y pos-
terior tienen entonces unos momentos de inercia axia- iro como una peonza: Modelamos las par-
les i y J de diferente magnitud, donde i es menor que
J. Supongamos que i y J permanecen constantes du-
G tes delantera y trasera del gato con dos rotores
cilíndricos cuyos ejes estén torcidos un ángulo ±α
rante cierto tiempo. Si la mitad delantera gira un án- respecto a la horizontal y se hallen unidos entre sí
gulo ϕ en un sentido, la trasera lo hará un ángulo Φ en
-φ J sentido contrario. Por hipótesis, los dos momentos an-
por una especie de articulación de Cardán. (Una apro-
ximación algo torpe a un gato con la espina dorsal
gulares se compensan; por ello, en todo instante encorvada.) Ambos rotores giran con la misma velo-
i ϕ = J Φ. En el segundo tiempo sucede el mismo giro, cidad angular ω alrededor de su correspondiente eje.
i ϕ aunque intercambiando los papeles. Al final, ambas Las componentes verticales de los momentos angu-
mitades del cuerpo han girado una diferencia de án- lares, de tamaño ± A ω sen α ( A es el momento de
gulo ϕ – Φ = (1 – i /J )ϕ. Si ϕ es suficientemente inercia axial de un rotor), son iguales y de sentido
grande y el gato logra que la relación i /J de los mo- contrario; por tanto, se compensan. Las componentes
mentos de inercia sea pequeña, puede girar unos 180 horizontales, cada una de tamaño A ω cos α, se aña-
Tratamiento antipulgas
C
hampús, polvos, pulverizadores y collares
pretenden todos controlar las pulgas de
nuestros animales de compañía, pero los
tratamientos hoy más en boga son las medica-
ciones locales o “directas”. Exprimiendo unas cuan-
tas gotas sobre la piel del lomo de un gato o un
perro, el insecticida mantendrá a raya a las pul- 1. LOS TRATAMIENTOS LOCALES
gas durante un mes. Estos productos sólo pueden se combinan con los fluidos
adquirirse en establecimientos regidos por facul- cutáneos. Unas pocas gotas se
tativos autorizados, en dosis ajustadas al peso de dispersan enseguida, según corrobo-
cada animal. ran las pruebas con las dosis
Los fármacos se esparcen mezclándose con los recomendadas de fipronil. Y aunque
fluidos cutáneos del animal, que migra merced al las concentraciones sean
ya bajas al cabo de 56 días,
movimiento del cuerpo y la gravedad. Algunos siguen siendo lo bastante
productos fluyen a las glándulas sebáceas de los altas para matar pulgas
folículos capilares, donde se almacenan y secretan (el 95 por ciento de éstas
al paso del tiempo. Imidacloprid y fipronil se des- mueren bajo la exposición
pliegan por todo el cuerpo en menos de 12 ho- a 0,7 microgramos por gramo
ras y, para entonces, ya han matado más del 90 por de pelaje).
ciento de las pulgas. Los ensayos con imidaclo-
prid muestran que, al cabo de 28 días, las con-
centraciones en el cuerpo de un perro disminu-
yen hasta una exigua parte por millón; para matar
pulgas se necesita menos de una décima parte de
esa cantidad, según parece. A diferencia de los
tratamientos que se adhieren al pelo del animal,
los compuestos de aplicación directa no se des-
prenden fácilmente.
Podemos administrar píldoras antipulgas para in-
3. EL INSECTICIDA
troducir la sustancia en su corriente sanguínea. (azul) se almacena en
Pero una pulga deberá picar al animal para expo- las glándulas sebáceas
nerse al insecticida. Hay píldoras que no matan del pelo, las cuales
a las pulgas adultas, pero inutilizan los huevos. pueden segregar
Los tratamientos directos matan prácticamente to- esa sustancia
das las pulgas en 18 horas e impiden la puesta durante un mes
de huevos. Los usuarios deben precaverse frente o más.
a los preparados piratas, muchos de los cuales con-
tienen permetrina, que es menos eficaz con los
perros y tóxica para los gatos.
Pese a quienes objetan que los animales podrían
perjudicarse ingiriendo pequeñas cantidades de los
tratamientos directos cuando se acicalan con la
lengua, los ensayos abordados por la Agencia para
la Protección del Medio Ambiente revelan que los
animales que habían recibido incluso grandes so-
bredosis no presentaban cambios en sus constan-
tes renales y hepáticas. Según los fabricantes, los
ingredientes activos no afectan a las personas.
Ningún insecticida es inocuo al 100 por ciento.
Pero seamos escépticos sobre las alternativas “na-
turales” o “sin química”, tales como la vitamina B
o el ajo. Son escasas las pruebas científicas de
que las pócimas ahuyenten a las pulgas.
Concentración típica:
308 microgramos/gramo a las 24 horas; Membrana de una célula nerviosa
7,4 μg/g a los 56 días
Concentración típica:
30,9 μg/g a las 24 horas;
1,8 μg/g a los 56 días
Concentración típica:
91,5 μg/g a las 24 horas;
1,6 μg/g a los 56 días
A
pesar de que he pasado la un jurista galés en Calcuta. Sir vocado una excitación generalizada
mayor parte de mi vida William Jones se vio en la tesi- en Europa, que se acentuó con la
adulta trabajando para la tura de aplicar la legislación bri- pérdida del mismo. Sin embargo,
pequeña pantalla, lo que realmente tánica en la colonia hindú. Para no todo fue tristeza y desgracia.
me emociona es ese momento má- ello se enfrascó en el estudio de Merced a las matemáticas creati-
gico del cine en que se apagan las la cultura de la India y durante el vas de Gauss (oficialmente, el mé-
luces y aparecen imágenes en for- curso de sus investigaciones topó todo de mínimos cuadrados), un
mato gigante y envolvente sonido con el sánscrito, asombroso y mi- año más tarde Ceres se hizo pre-
estéreo. Me ocurre incluso en se- lenario lenguaje. Sus palabras eran sente en el punto exacto donde las
siones infantiles. Como el otro día, tan parecidas a otras equivalentes cifras de Gauss habían predicho.
que tuve que llevar a un grupo de en griego y latín (y germánico y Tamaña proeza convirtió a Gauss
niños a una película de Disney. persa y celta e incluso armenio y en una celebridad, con astronómi-
Mientras atendía a la proyección, albanés) que Jones sospechó que cas ofertas de trabajo de todas par-
no pude dejar de maldecir para el sánscrito debía de ser la lengua tes, de las cuales escogió la de
mis adentros los destrozos que materna de casi todo el mundo. Göttingen.
Hollywood comete con los guio- Los alemanes se alegraron so- Uno de los admiradores de Gauss
nes. Apenas si dejan traslucir la bremanera del hallazgo, porque su se hallaba tan impresionado con el
realidad. existencia sugería que las razas teu- asunto, que no se sintió capaz de
Me refiero a los cuentos de los tónicas podrían tener una herencia poner su propio nombre al nuevo
hermanos Grimm, tan explotados cultural que se extendía en el pa- elemento que acababa de descu-
por Disney, que nunca fueron las sado tanto como la francesa (tén- brir. El tipo en cuestión era un
almibaradas historias con las que gase en cuenta que, por esa época, fornido, mujeriego e hipocondríaco
hemos crecido. De hecho, en su durante las guerras napoleónicas, sibarita sueco, que obtuvo un títu-
versión original, a las hermanas de los franceses estaban arrasando lo nobiliario a cambio de impartir
Cenicienta les arrancaron los ojos, Alemania). lecciones de química a la realeza.
Blancanieves se quedó embarazada La euforia indo-europea desatada El barón Jöns Jakob Berzelius, via-
y el Lobo Feroz se comió a la por el descubrimiento del sánscrito, jero incansable y autor de guías,
abuelita y a Caperucita Roja. Cierto afectó incluso a personas respeta- conocía a todo aquel que valía la
es que el propio editor de los her- bles. Así, al matemático Carl Gauss, pena conocer. La próxima vez que
manos Grimm suavizó las histo- compañero de los Grimm en la el lector sacie su sed con un vaso
rias para la segunda versión. Universidad de Göttingen. Las teo- de H2O, no olvide brindar por
Los Grimm encontraron materia rías de Gauss tenían mucho peso Berzelius, inventor de la simbolo-
prima muy cruda en los cuentos por su reputación de genio. Se ha- gía química moderna.
populares germánicos que habían bía ganado la cátedra en Göttin- El gran Berzelius también era
recogido para sus historias. Sobre gen en plena juventud: en 1794, el mayor experto en Europa con
1806 empezaron a poner por es- con sólo diecisiete años, desarro- el soplete, un instrumento que pa-
crito las fábulas que corrían entre lló un truco para calcular una ór- rece compuesto por un conjunto
pastores, muleros, buhoneros, gita- bita planetaria, aun cuando sólo se de fuelles, que utilizaba para al-
nos y labriegos. Durante años, pres- hubieran echado tres vistazos. canzar temperaturas de llama de
taron oídos a lo que consideraban Que es más o menos como se 1500 grados Celsius. A estas tem-
ecos de la vieja patria: leyendas descubrió el primer asteroide, Ceres. peraturas las sustancias se vuel-
repletas de violencia, crueldad, ra- En 1801 Giuseppe Piazzi, astró- ven incandescentes y brillan de
cismo, desprecio hacia los extran- nomo italiano, situó el nuevo cuerpo una forma característica que re-
jeros y despotismo. Material que, celeste, pero sólo lo pudo seguir vela sus elementos componentes.
casi un siglo más tarde, enardece- nueve grados de su órbita antes Berzelius analizaba todo tipo de
ría los corazones de los nazis. de caer enfermo. Cuando Piazzi especies minerales para Goethe y
Los Grimm fueron parte de esa mejoró, empeoró el tiempo. Así otros personajes de su tiempo.
gran locura del renacimiento de la que cuando el cielo de Palermo (Amén de inspeccionar meteori-
prehistoria que arrasó con la Euro- estuvo lo bastante despejado como tos, un mortero del antiguo Egipto
pa romántica a principios del si- para permitir a Piazzi volver a ob- y el jugo gástrico de un trampero
glo XIX. Esta exaltación de lo po- servarlo, Ceres había desaparecido. canadiense.) En 1803 nadie le dis-
pular se inspiró en la nueva ciencia El descubrimiento de un nuevo cutía su capacidad para examinar
de la lingüística y en el trabajo de cuerpo en el firmamento había pro- una piedra extraña, identificar el
Solitones
THE VERSATIL SOLITON, por Alexandre T. Filippov. Birkhäuser; Basilea, 2000.
l texto de Filippov es notable. Contiene una equi- en el conocimiento de los solitones desde su primera
E librada dosis de descripción de los ambientes cien-
tíficos de los últimos siglos en los que se han desa-
y famosa observación por John Scott Russell en 1834
y su descripción en muchos otros campos, como la
rrollado los conceptos relacionados con los solitones. teoría de los vórtices o los pulsos nerviosos que ya
Expone los grandes rasgos vitales de algunos de los estudió Helmholtz a mediados del siglo XIX, y, sobre
protagonistas directos o indirectos más prominentes, todo, una cierta sistematización de su estudio en los
tanto del mundo occidental como del entorno de la últimos decenios, apuntan a que ya sería hora de que
ex-Unión Soviética, que el autor conoce bien; y, lo los estudiantes de cursos de física se adentraran en
más importante de todo, se trata de un buen texto in- los fenómenos no lineales, para lo que la obra que
troductorio de la teoría de los solitones. comentamos podría ser un texto bueno y accesible.
Los actuales planes de estudio de la física siguen, Entre otras muchas cosas, en este libro se aprende
como es bastante natural, basados en la física lineal. que el nombre solitón, como es normal, no fue acu-
Su conocimiento es fundamental para la formación de ñado por su descubridor. No fue hasta 1965 cuando
los científicos y es la más fácilmente sistematizable. Zabusky y Kruskal propusieron el término “solitrón”,
La causa es, en parte, que sólo tenemos métodos cometiendo el mismo error que cuando se denomi-
matemáticos generales para resolver las principales naron “mesotrones” a los recién descubiertos meso-
ecuaciones de la física lineal. Tanto las leyes de nes, los intermediarios de las fuerzas nucleares, los
Newton en que se basa la mecánica, como las ecua- piones, predichos por Yukawa y encontrados por Powell
ciones de Maxwell que rigen los fenómenos elec- en 1947 en la radiación cósmica. Entonces fue
tromagnéticos, como las ecuaciones de ondas y la Heisenberg quien, gracias a sus conocimientos de
ecuación de Schrödinger que rige la mecánica cuán- griego advirtió que “ente”, en griego, es “on”, sufijo
tica, son ecuaciones diferenciales lineales, cuya teo- que ya se usaba para designar a las partículas ele-
ría general es bien conocida. Por el contrario, las mentales, y que el propuesto nombre de mesotrón de-
ecuaciones no lineales, como las que describen los bía cambiarse por el de mesón. En este caso, el pa-
solitones, carecen de tanta sistematización, lo que, pel de Heisenberg lo hizo una compañía que tenía
junto a su relativa novedad, ha dificultado su pre- registrado el nombre para uno de sus productos, con
sencia en los cursos fundamentales de licenciatura. lo cual se optó por el más correcto nombre de “so-
Sin embargo, los progresos que se han realizado litón”.
a gestión de los recursos naturales, cuestión de complejos, como el efecto invernadero o el agujero
L gran trascendencia social, reclama con frecuencia
una respuesta científica y desapasionada. Muchas uni-
de la capa de ozono, que ayudan a comprender lo
esencial. “An Introduction to Atmospheric Physics” es
versidades ofrecen hoy titulaciones relativas al medio un ejemplo de elegancia en este aspecto.
ambiente, con un enfoque acertadamente pluridiscipli- Por su carácter de guía en la toma de contacto
nar. ¿Cómo conjugar una formación que, sin descui- con el estudio cuantitativo de la atmósfera, se cen-
dar lo esencial, sea accesible a estudiantes de muy tran en los fenómenos globales, o al menos a gran
distinta procedencia y con trasfondo dispar? Lo mismo escala. Así, se describen los procesos que desenca-
vale para quien por su cuenta desee adquirir algunas denan la lluvia, pero las complejidades de la meteo-
nociones fundamentales. ¿Qué propuesta se le ofrece rología y la predicción del tiempo quedan fuera del
al que se acerca a este tema desde otros ámbitos? alcance de estas obras. De este enfoque general, sin
En lo que atañe a la física y la química de la at- embargo, resulta una carencia: no se tratan algunos
mósfera, estos dos volúmenes brindan una magnífica problemas locales de gran interés, como puede ser
respuesta. Para empezar, la complejidad matemática el penacho de una chimenea y la difusión de conta-
está reducida al mínimo. Hay escollos que no se pue- minantes a pequeña escala. Carencia que en Introduction
den soslayar: por ejemplo, las ecuaciones diferencia- to Atmospheric Chemistry está paliada con una gran
les vectoriales de la mecánica de fluidos. Pero en cantidad de problemas resueltos que sí que abordan
esos casos el ritmo es más pausado y se explica el aspectos particulares. (En el otro texto también se
álgebra con todo lujo de detalles. De manera que con dan enunciados y soluciones de problemas).
los conocimientos de física, química y cálculo adqui- Los dos libros se complementan muy bien. Física
ridos en el primer curso de cualquier carrera cientí- y química aparecen mezcladas y algunos temas se
fica se puede abordar la lectura. repiten, tratados con desigual profundidad. Aparte del
La concisión y brevedad de ambas obras permiten hincapié en diferentes fenómenos, resulta instructivo
proponerlas como bibliografía de una asignatura se- dejarse llevar por el estilo particular de cada autor.
mestral, considerando que la exposición cubre amplia- Andrews parece más preocupado en obtener modelos
mente las expectativas de un curso introductorio. En cuantitativos simples, a costa de las simplificaciones
el tomo de Andrews, la termodinámica y la mecánica que sean necesarias; y en consecuencia, rara vez
de fluidos adquieren, lógicamente, mayor relieve. En considera la atmósfera como un sistema abierto: es-
el de Hobbs, se resaltan sobre todo los ciclos de las tán casi ausentes las interacciones con los continen-
especies químicas en la atmósfera: fuentes, transporte, tes y los océanos. En cambio, Hobbs pone de relieve
transformaciones, sumideros. En ambos se analiza el esas interacciones, aunque se vea obligado a ceder
transporte de calor por radiación, así como su inte- a veces en lo tocante al rigor para quedarse en des-
racción con los gases de la atmósfera. Y en uno y cripciones cualitativas.
otro se proponen modelos simples para fenómenos —ANGEL GARCIMARTÍN
Aunque la segunda ley dS/dt ≥ 0 cialmente con el tiempo de creci- su posibilidad es conocida; se trata
se la supone una ley de la natu- miento. (El desarrollo exponencial de una predicción de la teoría eins-
raleza, en su descripción micros- se observa sólo en situaciones de teiniana. Harina de otro costal es
cópica debe considerarse un fac- auto-organización.) volver hacia atrás. Un terreno sem-
tum. Cuando de la evolución decimos Por último, la gravedad, que con- brado de paradojas, como el del
que es una ciencia histórica, esta- duce a la aceleración de la con- viajero en el tiempo que mata a
mos aludiendo a otra flecha del tracción. En el caso de sistemas su abuelo cuando era éste niño,
tiempo. No exenta, empero de pa- gravitatorios complejos (las gala- negando en consecuencia su pro-
radojas, pues aparenta contradecir xias), la contracción contra su pre- pia existencia. Absurdos aparte, se
la segunda ley de la termodiná- sión interna está controlada por fe- ha propuesto el modelo de agujero
mica. Discrepancia que se resuelve, nómenos termodinámicos y de de gusano, es decir, una suerte de
si tomamos en consideración la en- radiación. Tales objetos gravitato- agujero negro con entrada y sa-
tropía del entorno. rios se caracterizan por su capa- lida. Si existiera, podría propor-
La flecha de la medición cuanto- cidad térmica negativa, e incluso cionar un atajo entre puntos dis-
mecánica nos señala la interpreta- clásicamente por la capacidad de tantes en el espacio. Mientras que
ción de la probabilidad de la me- contraerse sin límite de acuerdo caer en un agujero negro sería se-
cánica cuántica, entendida como un con la segunda ley de la termodi- guir un camino de sentido único
indeterminismo fundamental del fu- námica. Para algunos físicos, la hacia ninguna parte, el ingreso en
turo. Se trata el colapso de la fun- asimetría representada por esas seis un agujero de gusano podría per-
ción de onda que se produce du- flechas del tiempo, la termodiná- mitirnos salir momentos más tarde
rante el proceso de medición. En mica en particular, ocupa un lugar en otra parte del universo. Se ha
mecánica cuántica existe otra fle- más fundamental que las propias especulado también con las cuer-
cha del tiempo, la desintegración leyes dinámicas. das cósmicas, unos tubos angostí-
exponencial. Indica que los esta- Vinculadas con la flecha del simos de energía atrapada y aban-
dos inestables (en particular las tiempo, han adquirido cierta noto- donada desde la gran explosión,
“resonancias” de las partículas ele- riedad las llamadas máquinas del dotados de masa suficiente para
mentales de la teoría cuántica) acos- tiempo. El viaje hacia el futuro no doblar el espacio y el tiempo.
tumbran desvanecerse exponen- encierra en principio problema y —LUIS ALONSO
Baile de cuadros
Pisando airosa, una capa blanca flamean- Durante cada etapa, cada bailarín puede, o
do a sus espaldas, la directora de una fa- bien permanecer en su lugar, o bien dar un
mosa compañía de danza entró en mi des- paso en una de cuatro direcciones: hacia la
pacho. “Sabrá usted que ciertos escritores izquierda, hacia la derecha, al frente o ha-
recurren a ‘negros’. Yo necesito ahora un cia atrás. Hay, sin embargo, dos condicio-
ayudante de coreografía.” Le indiqué que nes importantes: dos bailarines no pueden
tomara asiento y me expusiera los detalles permutar sus posiciones en un paso; tampo-
de su problema. co pueden ocupar el mismo espacio después
El cuerpo de baile consta de 12 hombres de dar el paso. Los bailarines, por encima Solución del
y 20 mujeres (que en las ilustraciones apa- de todo, han de evitar las colisiones. problema del
recen en azul y en rojo, respectivamente). Vemos al pie las posiciones inicial y final mes pasado:
En un momento clave de la actuación, han de los bailarines. ¿Le será posible detallar La solución del
de pasar desde una figura en la que los los movimientos de cada paso, para llegar primer problema
hombres rodean a las mujeres hasta otra en a la posición final sin infringir las condi- del oráculo no
la que las mujeres rodean a los hombres. ciones? Puede ser práctico y representarlos fiable es que la
La transición se desarrolla en tres fases. en papel cuadriculado. puesta inicial
de 100 € se
puede convertir
en al menos
FIGURA DE PARTIDA POSICION FINAL 9309 € si se
aplica la estra-
tegia óptima de
apuestas, que
requiere efec-
tuar una pri-
mera apuesta
un poquito me-
nor de 81,82 € .
En el segundo
problema,
donde se han
de efectuar to-
das las puestas
por adelantado,
la estrategia
óptima sólo ga-
rantiza 1600 € .
DICIEMBRE 2001
800 PTA. 4,81 EURO
ORIGEN Y CUNA
DE LA VIDA
Degeneración macular
Internet amenazada
Veinticinco años
de física
00303
9 770210 136004
ANTICUERPOS MONOCLONALES, por Carol Ezzell REFUGIOS DE VIDA EN UN UNIVERSO HOSTIL, por
Diseñados para eliminar el cáncer y otras enfermedades, no logra- Guillermo González, Donald Brownlee y Peter D. Ward
ron alcanzar el fin previsto. Las dificultades encontradas podrían Sólo una parte de nuestra galaxia es apta para una forma de vida
subsanarse ahora con nuevos prototipos. evolucionada.
CODIGO ROJO PARA LA RED, por Carolyn Meinel DEGENERACION MACULAR, por Hui Sun y Jeremy
¿Podría ser hundida Internet? Los ataques recientes podrían ser pre- Nathans
sagio de guerras cibernéticas destructivas entre grupos vandálicos o Se han iniciado investigaciones para identificar la causas de este
incluso entre gobiernos. devastador daño ocular que se presenta en la edad avanzada.
AUTOPISTAS DE INFORMACION, por Steven Ashley NUEVA ORLEANS SE HUNDE, por Mark Fischetti
A través de Internet los conductores tienen acceso a partes de tráfi- La actividad humana a lo largo del Mississippi ha aumentado muchí-
co personalizados, mensajes verbales de correo electrónico y juegos simo el peligro de la urbe, que sólo puede salvarse con gigantescas
de vídeo. Pero, ¿es seguro hacerlo? obras de ingeniería que transformen el sudeste de Luisiana.
LA FISICA EN EL ULTIMO CUARTO DEL SIGLO XX, LUZ Y EVOLUCION VEGETAL, por Fernando Valladares
por Xavier Roqué En el curso de la evolución unas plantas se han adaptado a una vida
¿Qué es lo más significativo que le ha sucedido a la física en los sometida a radiaciones extremas y otras han desarrollado una nota-
últimos 25 años? ¿Cuáles son las tendencias en la disciplina y los ble capacidad para acomodarse a la luz del momento.
retos de futuro? ¿Cómo se ve este panorama desde nuestro país? El
autor propone algunas respuestas sucintas a estas cuestiones.