JB Webb‐Benjamin 

The Matrix
The Perception of Artificial Intelligence 

JB Webb‐Benjamin 
12/1/2009 
 
The Matrix: The Perception of Artificial Intelligence 
For many years cinema has had an obsession with the inanimate and artificial, none more so than 
artificial intelligence and the horrors that could potentially befall man at the hands of this new and 
seemingly evil intelligence. Through the course of this critical analysis we will be discussing whether 
or  not  cinematography’s  obsession  with  demonising  artificial  intelligence  is  having  a  detrimental 
effect on the public perception of this relatively new science. 

“The Matrix is everywhere; it’s all around us, here even in this room. You can see it out of your 
window or on your television. You feel it when you go to work, or go to church or pay your taxes. It is 
the world that has been pulled over your eyes to blind you from the truth.” 

Perhaps  one  of  the  most  influential  films  of  our  century,  ‘The  Matrix’  was  released  in  the  US  on 
Wednesday 31st March 1999 and in the UK on Friday 11th June 1999. Starring Lawrence Fishburne, 
Keanu Reeves and Carrie‐Ann Moss this science fiction epic was originally written by Larry and Andy 
Wachowski and produced by Joel Silver. 

‘The Matrix’ is set in the future, a future where machines have enslaved the human race and turned 
all  of  us  into  nothing  more  than  batteries.  These  advanced  machines  are  controlled  by  artificial 
intelligence.  Future  inhabitants  are  subjected  to  an  artificial  reality  that  is  actually  the  Matrix:  a 
simulated reality created by sentient machines in order to pacify and subdue the human population 
whilst their bodies' heat, electrical and synaptic activity is used as an energy source. Upon learning 
this, a computer programmer called Thomas Anderson, hacker alias, Neo, is drawn into a rebellion 
against the machines, involving other people who have been freed from the ‘dream world’ and into 
reality.  The  film  contains  many  references  to  the  cyberpunk  and  hacker  subcultures;  philosophical 
and  religious  ideas;  and  homage  to  ‘Alice's  Adventures  in  Wonderland’,  Hong  Kong  action  cinema 
(early  Shaw  Brothers  and  Jackie  Chan  films),  Spaghetti  Westerns  (most  notably  the  Sergio  Leone 
classic, ‘A Fistful of Dollars’), dystopian fiction (most notably the Aldrous Huxley classic, ‘Brave New 
World’ and ‘Do Androids Dream of Electric Sheep?’ by Philip K. Dick) and Japanese animation (‘Ghost 
in the Shell’ directed by Mamoru Oshii). 

This film has had a profound affect on cinematography, science fiction, visual effects and above all 
philosophy; even to the extent of facing banning in Egypt due to its handling of religious tenets such 
as  creationism  and  the  concepts  of  free  will  and  objectivity.  It  is  in  particular  its  handling  of  the 
concepts of artificial intelligence and sensory simulation that are of primary interest to us however. 

Artificial  Intelligence  (AI)  is  the  science  of  creating  intelligence  within  machines  and  electronic 
avatars equivalent or surpassing human capabilities. Starting with Alan Turing, artificial intelligence 
research  has  been  a  driving  force  behind  much  of  computer  science  for  over  eighty  years.  Turing 
wanted  to  build  a  machine  that  was  as  intelligent  as  a  human  being  since  it  was  possible  to  build 
imitations of "any small part of a man." He suggested that instead of producing accurate electrical 
models of nerves, a general purpose computer could be used and the nervous system modelled as a 
computational  system.  He  suggested  that  "television  cameras,  microphones,  loudspeakers,"  (also 
known as external inputs) etc, could be used to model the rest of humanoid body.  

"This would be a tremendous undertaking of course," he acknowledged. 
In a research paper for Cambridge University Turing noted that the so constructed machine "…would 
still have no contact with  food, sex, sport and many other things of interest to the human being." 
The  problem  with  this  analogy  naturally  is  that  Turing  is  presuming  that  any  intelligent  machine 
created  would  be  natural  slave  to  the  human  race,  and  therefore  require  none  of  the  things  that 
humans regard as 'pleasures' (demonstrated in ‘Animatrix: The Second Renaissance Parts 1 and 2’); I 
would  disagree  with  this  line  of  reasoning  as  although  machines  are  intended  to  ease  human 
workloads,  we  must  not  fall  into  the  trap  of  considering  intelligent,  and  therefore  reasoning, 
machines as slaves and chattels, otherwise we're nothing more than the same as certain British and 
American forefathers who considered slavery of the African nations as a prerequisite for easing their 
own lives. 

Turing concluded that in the 1940s the technical challenges of building such a robot or system were 
too great and that the best domains in which to explore the mechanisation of thought were various 
games  and  cryptanalysis,  "in  that  they  require  little  contact  with  the  outside  world."  He  explicitly 
worried about ever teaching a computer a natural human language as it "seems however to depend 
rather  too  much  on  sense  organs  and  locomotion  to  be  feasible."  This  assumption  is,  of  course, 
incorrect, as learning of any language is mainly dependant on the learning and repetition of certain 
constant rules. 

Turing thus set out the format for early artificial intelligence research, and in doing so touched on 
many of the issues that are still hot debate in 2009. Much of the motivation for artificial intelligence 
is  the  inspiration  from  people  –  which  they  can  walk,  talk,  see,  think  and  do;  ergo:  external  input 
dependant  motivational  behaviours.  Unfortunately  many  of  Turing’s  suppositions  about  artificial 
intelligence  have  since  been  thoroughly  debunked,  particularly  his  insistence  that  it  would  be 
unnecessary  to  copy  human  methods  of  thought  processing  to  create  machine  intelligence.  The 
research of the past few decades into neural networks has shown results far more promising than 
anything hypothesised by Turing. A neural network is advanced software that imitates the processes 
of human neurons to artificially replicate near‐human thought processing. 

It  was  the  work  of  Alan  Turing  that  inspired  a  group  of  greater  thinkers,  John  McCarthy,  Marvin 
Minsky,  Allen  Newell  and  Herbert  Simon,  who  were  to  become  the  greatest  thinkers  of  artificial 
intelligence for many decades. They and their students wrote programs that were, to most people, 
simply astonishing: computers were solving word problems in algebra, proving logical theorems and 
speaking  English.  By  the  middle  of  the  1960s,  research  in  the  U.S.  was  heavily  funded  by  the 
Department  of  Defence  and  laboratories  had  been  established  around  the  world.  A.I.'s  founders 
were  profoundly  optimistic  about  the  future  of  the  new  field:  Herbert  Simon  predicted  that 
"machines will be capable, within twenty years, of doing any work a man can do" and Marvin Minsky 
agreed,  writing  that  "within  a  generation  ...  the  problem  of  creating  'artificial  intelligence'  will 
substantially be solved". The affect artificial intelligence has had on society at large is very profound, 
not  just  from  the  way  in  which  it  already  eases  our  lives  to  some  primitive  extent  with  intelligent 
tumble  dryers  adapting  their  settings  dependant  on  load  and  dampness  to  autonomous  software 
agents that monitor our credit card accounts for fraudulent transactions, but also from the way in 
which mass media, particularly cinema, has treated this subject. 

Throughout  modern  cinema  there  has  been  growing  interest  in  artificial  intelligence  and  how  it 
affects  our  lives  now  and  in  the  future.  These  films  will  normally  fall  into  two  distinctly  different 
categories.  On  one  side  you  have  artificial  intelligence  being  demonised  because  of  its  lust  for 
control and destruction of humanity so that it may continue to survive, the ‘Terminator’ and ‘Matrix’ 
series of films being the best examples, and on the other side you have artificial intelligence being 
treated as something that should be accepted but also ultimately pitied because although a friend to 
humanity it lacks a soul and is therefore pitiful and lacking referential identity, ‘A.I.’ and ‘I, Robot’ are 
the  best  examples  of  this.  There  is  also  a  new  sub‐genre  of  films  coming  into  existence  that  are 
loosely tied into this concept of artificial intelligence and that is the sub‐genre of films about sensory 
relocation,  for  example,  ‘Gamer’,  ‘Surrogates’  and  ‘Avatar’.  This  massive  diametric  opposition  in 
perception by cinema is reflected in ‘real’ life, specifically in the research and development areas of 
artificial intelligence and cybernetics.  

On  one  side  you  have  Professor  Kevin  Warwick,  Head  of  Cybernetics  at  Reading  University,  a 
proponent of applied artificial intelligence and cybernetics who believes that the next step of human 
evolution  is  the  augmentation  of  man  and  machine  (University  of  Illinois  Press,  ‘I,  Cyborg’),  and 
Professor  Noel  Sharkey,  Head  of  Artificial  Intelligence  and  Robotics  at  Sheffield  University  who, 
although  a  sincere  proponent  of  artificial  intelligence  and  its  adoption  into  society  and  general 
usage,  has  an  extremely  alarmist  approach  to  research  and  scares  more  than  he  informs  (Daily 
Telegraph,  ‘March  of  the  Killer  Robots’).  On  the  other  side  of  the  proverbial  fence  you  have  Peter 
Molyneux, founder of Lionhead Studios, who is actively developing emotive artificial intelligence that 
will  attempt  to  not  only  interact  with  you  on  a  very  real  and  human  scale  but  also  attempt  to 
integrate itself within your society. Both forms of research and development are both valid in their 
own right however only one will ultimately win dominance of public perception and it’s this hold on 
the public perception that will ultimately decide if we accept and welcome artificial intelligence or if 
we fear and destroy it. 

Artificial intelligence would also fall into two philosophical areas of debate, the realms of ‘simulacra’ 
and  ‘simulation’.  ‘Simulacra’  refers  to  a  symbol  without  referential  evidence,  for  example  a  large 
proportion  of  Earth’s  population  have  faith  in  the  Cross,  however  they  can  neither  prove  nor 
disprove the existence of God, and ‘simulation’ refers to the process of recreating a fictitious event 
to  test  the  outcomes  of  the  scenario  being  tested.  Artificial  intelligence  falls  into  both  of  these 
categories because it not only attempts to replicate and indeed enhance human intelligence which 
in  itself  is  unquantifiable  and  is  purely  subjective,  but  it  also  represents  a  simulation  of  what  we 
ourselves  could  be,  indeed  we  ourselves  could  be  the  simulation  (Dostoevsky's  ‘Notes  from 
Underground’). This has an effect on how cinema not only regards artificial intelligence but also how 
it portrays it. 

In  ‘Simulacra  and  Simulation’  by  Jean  Baudrillard  we  are  told  that  there  are  three  orders  of 
simulacra; simulacra that are natural, simulacra that are productive and simulacra of simulation. It is 
this third one that is of interest us today. Jean Baudrillard defines simulacra of simulation as; 

“(Simulacra of simulation) founded on information, the model, the cybernetic game – total 
operationality, hyperreality, aim of total control.” 

Basically  by  cinematography  generating  adverse  ideologies  and  predictions  of  what  artificial 
intelligence  could  be  we  are  creating  these  situations  ourselves.  By  the  very  process  of  predicting 
mans  decline  and  destruction  at  the  hands  of  what  will  undoubtedly  be  mankind’s  intellectual 
superior we are generating and predetermining a sequence of events that doesn’t have to occur in 
this way. Because of the very nature of artificial intelligence and its underlying purpose, which is to 
create a new form of intelligence to rival mankind, it scares most people. It is this fear of something 
strange and new that modern cinema taps into and ultimately unjustly maligns. 

If  one  takes  into  consideration  that  some  propose  that  we  are  created  in  God’s  image  then  by 
definition  we  represent  all  the  good  and  evil  of  a  higher  order.  Therefore  it  would  be  logical  to 
conclude  that  as  God’s  children  once  we,  mankind,  give  birth  fully  to  artificial  intelligence  we 
ourselves will become Gods in our own right. For having spawned a new intelligence of a potentially 
higher order we will not only have attained Godhood but also have created something new in our 
image,  with  all  of  our  successes  and  failings,  mirrored.  It  is  actually  this  fear  of  ourselves  and  our 
own shadows that makes us fear artificial intelligence and ultimately demonise its existence before it 
has chance to come fully into its own. Instead when cinema considers artificial intelligence and what 
it  may  one  day  do  to  humanity  when  it  reaches  maturity  it  should  look  more  at  the  good  that 
mankind has done, those acts of selflessness and heroism that define humanity as these too will be 
reflected in whatever we create in our image. As the science of artificial intelligence is essentially the 
quest to create intelligence other than our own we should be looking at what it is to be human. 

Modern  cinema  is  unjustly  causing  fear  of  a  field  of  study  that  can  ultimately  help  mankind  to 
achieve  new  heights  of  understanding  about  ourselves  and  our  universe.  However  by  the  same 
token if we successfully develop and unleash artificial intelligence will we become a world where our 
worst nightmares become real and the "Matrix" becomes a reality? 

 
Appendix I: Bibliography 
 

Hacking the X‐Box: An Introduction to Reverse Engineering 

Written by Andrew 'Bunnie' Huang 

Published by No Starch Press Inc. 

ISBN: 1593270291 

Hal's Legacy: 2001's Computer as Dream and Reality 

Written by David G. Stork 

Published by MIT Press 

ISBN: 0262193787 

In the Mind of the Machine 

Written by Prof. Kevin Warwick 

Published by Random House UK 

ISBN: 0099703017 

Fuzzy Logic 

Written by Daniel McNeill & Paul Freiberger 

Published by Simon & Shuster 

ISBN: 0671875353 

Introducing Artificial Intelligence 

Written by Henry Brighton & Howard Selina 

Published by Icon Books 

ISBN: 1840464631 

 
Understanding Artificial Intelligence 

From the Editors of Scientific American 

Published by Warner Books Inc. 

ISBN: 0446678759 

Creation: Life and How to Make It 

Written by Steve Grand 

Published by Butler & Tanner Ltd. 

ISBN: 0297643916 

Simulacra and Simulation 

Written by Jean Baudrillard 

Translated by Sheila Faria Glaser 

Published by University of Michigan Press 

ISBN: 0472065211 

Simulacra and Simulation: The Matrix Phenomenon 

Written by J.B. Webb‐Benjamin 

Published by North Warwickshire & Hinckley Colleges Online Resources 

 
Appendix II: Scientific Advisors 
 

Artificial Intelligence Advisor 

Professor Kevin Warwick 

Cybernetics Department 

University of Reading 

Games Technologies Advisors 

Peter Molyneux & Richard Evans 

Lionhead Studios