CAMARA OSCURA

La cámara oscura es un instrumento óptico que permite obtener una proyección plana de una
imagen externa sobre la zona interior de su superficie. Constituyó uno de los dispositivos
ancestrales que condujeron al desarrollo de la fotografía. Los aparatos fotográficos actuales
heredaron la palabra cámara de las antiguas cámaras oscuras. Consiste en una caja cerrada y
un pequeño agujero por el que entra una mínima cantidad de luz que proyecta en la pared
opuesta la imagen del exterior. Si se dota con papel fotográfico se convierte en una cámara
fotográfica estenopeica.

Esquema de una cámara oscura del siglo XVIII.

Originalmente, consistía en una sala cerrada cuya única fuente de luz era un pequeño orificio
practicado en uno de los muros, por donde entraban los rayos luminosos reflejando los objetos
del exterior en una de sus paredes. El orificio funciona como una lente convergente y
proyecta, en la pared opuesta, la imagen del exterior invertida tanto vertical como
horizontalmente.

El nombre cámara oscura (del latín camera obscura) fue acuñado por Johannes Kepler en su
tratado Ad Vitellionem Paralipomena de 1604. En él expone el funcionamiento de la cámara
oscura, que servirá para desarrollar el invento del telescopio.

A su vez, el concepto de "cámara" en óptica lo introdujo por primera vez el físico y matemático
musulmán Alhacén, ‫إبن الهيثم‬. Este erudito árabe nacido en Basra en 965 escribió el primer
tratado óptico en el que demostraba que las teorías griegas sobre los rayos luminosos no
tenían fundamento y eran erróneas. Así, en su libro argumentó que los rayos luminosos van
de los objetos al ojo que los observa y no al revés, como habían afirmado los griegos
Aristóteles y Euclides. Fue el primero en describir los principios de la "cámara oscura", del
árabe, ‫قمرة‬, debe leerse "Comra", construyendo un cajón oscuro con un pequeño orificio en
una de sus paredes que, al ser atravesado por un rayo de luz, proyectaba invertida la imagen
del objeto exterior. Sistema precursor de las modernas cámaras fotográficas.

Aunque no se sabe con seguridad, la cámara oscura puede que fuera inventada por el filósofo
y científico griego Aristóteles en el siglo IV a.C, ya que de él se conserva una descripción del
aparato y del fenómeno que le daba sentido: "Los rayos del sol que penetran en una caja
cerrada a través de un pequeño orificio sin forma determinada practicado en una de sus
paredes forman una imagen en la pared opuesta cuyo tamaño aumenta al aumentar la
distancia entre la pared en la que se ha practicado el orificio y la pared opuesta en la que se
proyecta la imagen". La observación posterior de este fenómeno dio origen a las teorías de
Alhacén.

En el siglo XIII Roger Bacon conocía ya el fenómeno de la cámara oscura aunque,

probablemente, hasta el siglo XV, no se le dio aplicación práctica como instrumento auxiliar
para el dibujo. La primera descripción completa e ilustrada sobre el funcionamiento de la
cámara oscura, aparece en los manuscritos de Leonardo da Vinci. Cuando Da Vinci usó la
cámara oscura, ésta no era una habitación especial sino un lugar corriente, sin luz, con una
lente que perfeccionaba la imagen cuando se proyectaba en el interior desde fuera. Para él,
esta caja era un medio que en potencia tendría grandes usos para la representación y por
tanto podría ser utilizada como un medio para calcar una imagen con un lápiz. Posteriormente
fue Giovanni Battista della Porta quien le agregó una lente a la cámara oscura para aumentar
la claridad de lo que se veía.

El artista neerlandés Constantin Huygens notó que la vivacidad de las imágenes en la cámara
oscura era más fuerte que las de las pinturas. El interés que se produjo por este fenómeno
logró un cambio en el instrumento: se construyeron habitaciones oscuras que en ocasiones
podían ser del tamaño de un armario en los que la persona podía adentrarse y estar ahí de pie
o sentada realizando dibujos. Posteriormente se dio la creación de las casitas que eran una
especie de palanquines con cortinas para una sola persona, sin embargo, el verdadero avance
se dio cuando la cámara oscura pasó de ser una especie de armario a una cámara portátil.

En el siglo XVI se construyen cámaras portátiles con un objetivo de mayor diámetro dotado de
lentes, con lo que la imagen ganaba en definición y luminosidad. En su mayoría estaban
hechas de madera y eran utilizadas por naturalistas, científicos, topógrafos, artistas y
aficionados de cualquier índole. Artistas de los siglos XVI y XVII, como Johannes Vermeer y
otros usaron cámaras oscuras para ayudarse en la elaboración de sus bocetos y pinturas.
La cámara oscura, si bien fue creada en respuesta a las necesidades de pintores y científicos,
en la antigüedad también fue conocida como “caja mágica” y estuvo estrechamente
relacionada con un animal fantástico: el unicornio. Se han encontrado distintos escritos y
bocetos que describen la cámara oscura pero el orificio y el efecto de producción de imágenes
que la caracteriza sólo podía darse si se perforaba la “caja” con el cuerno de un unicornio.

Desde el siglo IV, magos y alquimistas investigaron fenómenos relacionados con la luz y las
imágenes. Fata Morgana, hechicera de la corte y hermana de Arturo, celosa del prestigio de
Merlín logró robar secretos del mago para tratar de utilizarlos, entre ellos, se encontró el
siguiente escrito: «(...) El ojo de la caja mágica deberá ser perforado con un cuerno de
Unicornio, de no ser así, resultará por completo inefectiva.«(...)1 Esa creencia perduró hasta el
siglo XI y se creía que los unicornios se extinguieron por el uso que se le daba a sus cuernos
para utilizarlos en función de la ya mencionada “caja mágica”. Con Merlín aparece la primera
referencia al Unicornio y su participación en el “arte de aprehender imágenes”.
TzungChingPung, alquimista del siglo VI hizo esta otra referencia: «(...)Para lograr bellas y
delicadas reproducciones, tanto de bosques y lagos, así como de cualquier cosa en general,
es necesario disponer del cuerno de Unicornio de Tchung-Kuo.«(...)2

Abdel-el-Kamir[cita requerida] no describe la cámara oscura como su contemporáneo Merlín, sin

embargo, da una receta de cómo preparar una emulsión sensible a la luz, ésta es, la película
fotográfica. Es hasta el siglo XI, con el alquimista Adojuhr, que se utiliza por primera vez la
cámara oscura-cámara mágica según él- con una emulsión extraordinariamente sensible[, que
le permitió imprimir imágenes en movimiento] aun careciendo de lente.

Las alusiones al Unicornio de Merlín y TzungChingPung son vagas, en el de Adojuhr sucede

lo contrario, pues hace una detallada y minuciosa descripción de este animal, también señala
además, la utilidad del cuerno de cada una de las diferentes especies para la perforación del
“objetivo” de las cajas mágicas. Algunas transcripciones de Adojuhr:

«(...)Se toma un cuerno de Unicornio, se aguza finalmente por la punta, y con él se practica un
pequeño orificio sobre cualquier superficie refulgente. Por este orificio podrán hacerse pasar,
comprimiendo su esencia, toda clase de personas, objetos y lugares, mismos que deberán ser
guardados cuidadosamente en una caja de cartón donde permanecerán por la eternidad, para
ser sacados cuando alguien los necesite.«(...)3

Otra de las funciones que también se le llegaron a dar a esta caja mágica es la de
“aprehender espíritus malignos” y buscar la forma de exterminarlos, en las representaciones
del alquimista se ve más claramente lo anterior. Se creía que existían diferentes especies de
Unicornios y cada uno se usaba de una forma diferente en las cajas mágicas.
Fue utilizada antiguamente como ayuda para el dibujo. La imagen, proyectada sobre papel u
otro soporte, podía servir de pauta para dibujar sobre ella. Posteriormente, cuando se
descubrieron los materiales fotosensibles, la cámara oscura se convirtió en cámara fotográfica
estenopeica (la que usa un simple orificio como objetivo).

Estas cámaras estaban muy limitadas por el compromiso necesario al establecer el diámetro
de la abertura: suficientemente reducido para que la imagen tuviera una definición aceptable;
suficientemente grande para que el tiempo de exposición no fuera demasiado largo.

El uso de la cámara oscura supuso un gran impulso para idear la manera de producir
imágenes permanentes y automáticas. Puede ser considerado como lo que proporcionó las
bases de lo que hoy conocemos como la fotografía.

Canaletto: Basílica de los santos Giovanni e Paolo, en Venecia. Bocetos obtenidos mediante una cámara