6/5/2019 Bienvenido Mr.

Franklin

01/08/2016 BY ASC FORMACIÓN

Bienvenido Mr.
Franklin
Las aportaciones de  Benjamin Franklin,  primer científico americano que se conoció en Europa, no
son a la máquina eléctrica en concreto sino a laelectricidad.  Pero fueron tan importantes que se
merece un capítulo aparte.

En el ecuador de su vida, retirado de los negocios, comienza a interesarse por la electricidad gracias
a las cartas que recibe de Europa acompañadas, a veces, de artilugios para la experimentación. Es
así como comienza a trabajar en  Filadelfiacon  botellas de Leyde  y observa, como habian hecho
anteriormente otros científicos, las chispas luminosas y los crujidos que éstas producían. Fruto de
estas observaciones se le ocurre la idea de que estos fenómenos sean equivalentes a pequeños
rayos con sus correspondientes truenos, pudiendo ser por lo tanto los rayos un intercambio entre las
nubes y la Tierra las cuales formarían una gigantesca botella de Leyde.

Esta idea la intentó comprobar mediante el archiconocido experimento que le haría mundialmente
famoso: el experimento de la cometa.

Para ello construyó una cometa, con una varilla metálica a ella sujeta, y la hizo volar reteniéndola
mediante un largo hilo de seda aislante. Junto a uno de sus hijos esperó una tormenta en un parque
público de Filadelfia, concretamente un día de junio de 1752, con una llave metálica atada al extremo
del hilo de seda. La varilla metálica tenía por misión captar la electricidad del cielo y la llave recogerla.
En un momento determinado Franklin y su hijo observan que al acercar la mano a la llave saltan
chispas como las producidas por las botellas de Leyde. Repiten la prueba varias veces y se repite el
fenómeno pero cada vez más violento a medida que la lluvia cae y moja el hilo de sujeción que cada
vez es mejor conductor.  Se había demostrado la naturaleza eléctrica del rayo y su posibilidad de
captura.

Sin embargo, para desmitificar la historia, no fue Franklin el primero en llegar a esta conclusión por
métodos experimentales. No fue en América, sino en  Francia,donde se realizó la demostración
experimental. Gracias a los escritos que Benjamin Franklin mantenía con científicos ingleses, sobre
todo con Peter Collinson, sus ideas eran conocidas y respetadas en el viejo continente curiosamente
a partir de sus traducciones al francés  (de alguna forma la prepotencia del Imperio Británico no

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permitía aceptar que los trabajos hechos en las colonias estuvieran a la altura de las investigaciones
realizadas en Inglaterra, por lo que durante mucho tiempo los descubrimientos de Franklin fueron
vetados en las publicaciones oficiales de la Royal Society).

La lectura de las ideas emitidas por Franklin llevaron a los franceses  George de Buffon,
Delor  y  Thomas Dalibard  a realizar un experimento en  Marly-La-Villepara confirmar estas ideas.
Instalaron una varilla metálica de alrededor de 12 m de altura, soportada por una estructura de
madera de tres patas. La varilla metálica aislada del suelo mediante botellas desprendía fuertes
descargas al acercársele un cuerpo metálico mientras se producía la tormenta. Este experimento se
produjo el 10 de mayo de 1752 a las 14:30 h, e hizo huir  despavoridos a los campesinos presentes.
Tres días después Thomas Dalibard lo comunica a la Academia de Ciencias de París.

Esta historia fue contada quince años más tarde por el  químico inglés Joseph Priestley, al que se la
confirmó el mismo Franklin.

De todas formas, tanto los franceses como los americanos, tuvieron mucha más suerte que su colega
ruso el profesor  Reichman  de  San Petesburgo.  Este había instalado en el tejado de su casa un
pararrayos para captar la electricidad atmosférica y llevarla a una esfera que hacía las veces de
botella de Leyde situada en su gabinete. El día  6 de agosto de 1753,  un año después de las
anteriores experiencias, una descarga lo fulminó en presencia del estupefacto asistente.

¿Sería el primer mártir en aras de la ciencia eléctrica?

De estas experiencias Franklin sacó importantes conclusiones para el avance de la electricidad (por

ejemplo el invento del  pararrayos),  pero hay que destacar la siguiente: se aceptaba la existencia
de dos tipos de electricidad; la vítrea y la resinosa.

Franklin comprobó que al frotar y electrizar dos varillas de ámbar se repelían lo mismo que si se
hacía con dos de vidrio. Sin embargo una de estas varillas de ámbar atraía a una de vidrio sin ambas
estaban electrizadas. Concluyó que, al igual que en el magnetismo, polos iguales se repelen y
distintos se atraen,  electricidades distintas se atraen e iguales se repelen. Franklin postuló que no
es que existiesen dos tipos de electricidad sino que ésta era un  “sutil fluido” que podía presentarse
en defecto o en exceso. Así un cuerpo con exceso atraía a otro con defecto, neutralizándose, con lo
que el proceso estaba acompañado de cargas (rayos) y ruidos (truenos). Propuso que el exceso se
denominara positivo y en consecuencia el defecto negativo.

Cuando siglo y medio después  Thompson (1856-1940)  asoció la electricidad con las partículas
subatómicas, especialmente con el  electrón, se justificó las ideas de Franklin. El ingeniero eléctrico
de hoy, al igual que el científico americano, establecen el criterio de que la corriente eléctrica circula
del polo positivo (exceso de electricidad) al polo negativo (defecto de electricidad) en los circuitos.
Sin embargo  en física se sabe que lo que circulan son los electrones (negativos)y por lo tanto lo
hacen al revés.

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El  error de Benjamin Franklin fue considerar que los cuerpos que tienen un defecto de electrones
tienen un exceso de electricidad (positivos) y viceversa, es decir, los excedentes de ellos son
deficientes de electricidad (negativos). La equivocación fue importante pero superó la etapa de las
dos electricidades para pasar a la situación de que la electricidad tiene dos estados.

Sus experimentos, preguntas y respuestas a los fenómenos eléctricos están recogidos en forma
epistolar sobre todo a  Peter Collinson,  pero también a  John Mitchell, Golden, Kimnersley  y al
público en su obra, ya traducida, “Experimentos y observaciones sobre electricidad”. Con este título
se recopilaron y editaron en Londres los escritos que sobre este tema escribió Franklin. En principio
se publicaron en tres partes. La primera apareció en  1751, la segunda en  1753  y la tercera
en 1754. Los trabajos reunidos en esta obra no es lo único que escribió sobre el tema. En la misma
época o con posterioridad escribió algunos textos que sin embargo no aportan nada nuevo ya que
sólo aclaran o matizan los aspectos básicos. En  “Experimentos y observaciones sobre
electricidad”, además de sus cartas, aparecen escritos que no salieron de su pluma, como son las
contestaciones que recibió de otros científicos pero que desde el primer momento fueron
incorporados a la obra y son imprescindibles para entender su labor en el terreno experimental de la
electricidad.

Sin lugar a dudas la aparición de Franklin trajo consigo mayores beneficios para la sociedad que la
del famoso Marshall de la mítica película de Berlanga…

Continuará…

Filed Under: Historia de la Electricidad

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