6/5/2019 Michael Faraday (1791-1867)

01/02/2018 BY ASC FORMACIÓN

Michael Faraday
(1791-1867)
Michael Faraday  era uno de los diez hijos de un  herrero de Newington, condado
de  Surrey, localidad cercana a  Londres. Nació el  22 de septiembre de 1791, tuvo una infancia sin
sobresaltos y a los quince años fue enviado como aprendiz de encuadernador de un artesano
llamado Ricbcau,  que tenía su taller en  Manchester Square (Londres),  donde permaneció unos 8
años. La normalidad de su educación e infancia la expresa él mismo con estas palabras:  “Mi
educación fue del tipo más corriente, consistente en poco más que en rudimentos de lectura,
escritura y aritmética en una escuela normal. Mis horas fuera de la escuela las pasaba en casa o en
la calle”.

El azar le dio a la ciencia uno de sus grandes hombres. En primer término por el lugar de trabajo que
le puso en íntimo contacto con los libros. Después porque el patrón, simpatizando con la avidez del
joven Faraday por aprender, le facilitaba la lectura y la encauzaba. Así, él mismo escribió: “… es en
estos libros, durante mis horas de reposo, donde he comenzado mi aprendizaje filosófico (científico).
Dos obras me han ayudado sobre todo: la  Enciclopedia Británica  y las  Conversaciones sobre
Química, de Marce , que me han iniciado en la ciencia de mi predilección. No vayáis a creer que he
sido un pensador profundo o un niño precoz. Yo tenía una imaginación viva tan dispuesta a creer en
los cuentos de las  Mil y Una Noches  como en la Enciclopedia. Pero los hechos tenían sobre todo
importancia para mí y ello me ha salvado. Yo sabía ponerlos a prueba y comprobar las aseveraciones
de los libros…”.

El libro de química de  Marcet, esposa de un físico de  Ginebra, lo leyó con fruición y repetidamente.
En esta época dedicaba parte de su salario para comprar productos y repetir los experimentos en él
descritos.

En el año 1812 de nuevo el azar contribuyó a la formación de Faraday como científico. Un cliente del
encuadernador,  Dance,  miembro de la  Royal Institution, le regaló una entrada para asistir a las
clases que en dicha institución impartía un destacado científico de la época,  Humphry
Davy, periódicamente.

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La invitación fue bien aprovechada.  Michael Faraday tomó notas del curso, las pasó en limpio, las
ilustró con dibujos y diagramas en color, con lo que formó un manuscrito encuadernado con 386
páginas, se lo envió a Joseph Banks, botánico, por entonces presidente de la  Royal Institution, con
la idea de que le ofreciera un puesto de trabajo para estar más cerca de los investigadores. Al no
obtener respuesta, se dirigió directamente a Davy, pidiendo un puesto como ayudante.

El  18 de marzo de 1813, sin haber cumplido los  22 años, es propuesto por  H.Davyde la siguiente
forma:

“Sir  H.Davy  tiene el honor de informar a los señores directores que ha encontrado una persona
deseosa de llenar el lugar que ocupaba William Payne. Su nombre es Michael Faraday. Es un joven
de veintidós años que parece apto para llenar este lugar. Sus hábitos parecen buenos, su natural
activo y despierto, sus maneras muy inteligentes. Acepta emplearse en las mismas condiciones en
que estaba Mr. Payne en el momento de dejar la institución”.

Se acepta el nombramiento como ayudante de Davy en su laboratorio, con un sueldo de 25 chelines

a la semana, salario inferior al que recibía como encuadernador.

Davy  se lo llevó como ayudante y secretario a un viaje por Europa  (sur de Francia, Ginebra,
Italia). Su alegría y simpatía hacían que fuera aceptado y respetado por todos los que le conocían.
Una frase, escrita por un científico que recibió la visita de los dos ingleses era contundente: “Hemos
admirado a Davy, pero amado a Faraday”.  Esto dio lugar a que los celos de la esposa
de  Davy  hiciera el viaje desagradable, tratando al joven, más como un sirviente que como un
colaborador, sin que su marido pudiera o quisiera evitarlo.

En este viaje conoció a hombres de ciencia de aquel tiempo de suma importancia, como  Gay-
Lussac o Ampère.

Al regreso a Inglaterra Faraday se dedicó al laboratorio en cuerpo y alma, dejando poco a poco a un

lado a  Davy.  Es curioso que cuando el protegido del maestro fue propuesto como miembro de
la Royal Institution, en  1824, el único voto en contra que surgió fue el de  Davy (tal vez presionado
por la esposa resentida).

En 1825 fue nombrado director del laboratorio y en 1833 profesor de química.

Su escasa memoria, que hacía que tuviera que llevar en una libreta anotados todos los detalles de
sus experimentos, para no olvidarse, hizo que no fuera un erudito de conocimientos
enciclopédicos  (como lo fue su coetáneo  André M.Ampère).  Tenía una escasa base matemática,
pero lo compensó con una gran capacidad de expresar gráficamente sus experimentos. Su sagacidad
como investigador será difícilmente superable.

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A los  30 años, en  1821,  se casó con una muchacha que entonces tenía 22 años, formando un
matrimonio estable y feliz sin hijos. La señora Faraday fue una leal colaboradora de su marido siendo,
a veces, la primera en observar un nuevo fenómeno o intuir una ley. Sus ideas religiosas (pertenecía
a una secta ya extinguida, muy estricta)  le impidieron aceptar nombramientos, condecoraciones y
homenajes. Renunció al nombramiento de Sir, por parte de la Reina, así como a la presidencia de la
institución a la que dedicó su vida.

Murió cerca de Londres, en Hampton Court, el 25 de agosto 1867, en una casa cedida por la reina
Victoria como recompensa a su labor científica e investigadora. Fue enterrado bajo una sencilla
lápida, como había pedido, pero dejando su nombre grabado en la física, ya que la unidad
de capacidad eléctrica en el Sistema Internacional de Unidades es el Faraday (F).

Su obra puede dividirse en dos partes, la química y la electricidad.

La primera le debe el  método para licuar gases, ideado en  1823,  sometiéndolos a presión. Así lo
consiguió con el cloro  (hasta entonces conocido como “gas permanente”, o sea, imposible de
licuar), anhídrido carbónico, ácido sulfhídrico y otros. El primer  trabajo que mereció ser publicado en
el “Phylosophical Transactions”, en 1820, fue un estudio sobre “dos nuevas combinaciones del cloro
y del carbono y sobre un nuevo compuesto de yodo, carbono e hidrógeno”.

Su gran contribución a la  química orgánica  la realizó en  1825  al descubrir el compuesto conocido
por benceno. Lo publicó bajo el título : “Algunas nuevas combinaciones del carbono y del hidrógeno”,
en el que anuncia el descubrimiento del benzol (núcleo benzoico) que constituye, hoy día, uno de los
pilares de la moderna industria química orgánica.

Faraday  continuó la labor de  Davy  en  electroquímica.  A él se deben los términos:  electrolisis,
electrolito  (solución que podía conducir la corriente);  denominó  electrodos  a las varillas metálicas
que se introducen en la solución  (bautizando por  ánodo  y  cátodo  al positivo y al negativo,
respectivamente).  Tocó otros campos con cierto éxito, como la óptica, obteniendo vidrios de alto
índice de refracción, o la metalurgia, investigando sobre la fabricación de aceros de alta resistencia.

Pero la gran obra de  Faraday  es sobre el  electromagnetismo,  cuyos resultados sirvieron para
cimentar la teoría electromagnética de Maxwell.

El punto de partida de la obra se asienta en 1821 cuando, después de repetir el experimento de

Oesterd , escribió un resumen sobre la evolución del electromagnetismo hasta ese mismo instante.

Todos los experimentos los publicó en 14 series, destacando las cinco primeras como la base
del electromagnetismo y la electroquímica actual. Estas primeras series trataban de:

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1. Los fenómenos de inducción electromagnética. Leída el 24 de noviembre de 1831.
2. De la inducción por magnetismo terrestre. Leída el 12 de enero de1832.
3. De la identidad de las electricidades proveniente de las distintas fuentes, es decir:
electricidad voltaica (de las pilas), electricidad ordinaria (por frotamiento),
magnetoelectricidad, termoelectricidad y electricidad animal. Leída el 10 y 17 de enero de
1833.
4. De las leyes de la conducción eléctrica. Leída el 23 de mayo de 1833.
5. De la descomposición electroquímica. Leída el 20 de junio de 1833.

Sólo la cita de estas series, subdivididas en  563 experiencias,  dan una idea del ingente trabajo
realizado por Michael Faraday sobre electricidad.

Un detalle que define el talante científico de Faraday es el siguiente.  Murió pobre,aunque cuando
comenzó a ser conocido recibió numerosas ofertas para resolver problemas técnicos industriales. Así,
en  1830 ganaba en la  Royal Institution  100 libras anuales más otras 1000 por trabajos extras. Ya
en  1832  le ofrecieron 5000 libras al año. Pensó que el trabajo en la industria le restaría tiempo y
dedicación para su labor investigadora y se planteó el eterno dilema: dinero o ciencia.

Por fortuna optó por la ciencia.

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