6/5/2019 La electricidad y sus públicos - Revista Mètode

La electricidad y sus públicos

Josep Lluís Barona 15/02/2013

Nollet, discípulo de Cisternay du Fay, conseguía un gran éxito en los salones franceses del siglo xviii con su máquina que
generaba fenómenos eléctricos espectaculares para la época.

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A lo largo del siglo xvii empezaron a tener un gran impacto social las exhibiciones públicas de los
fenómenos naturales provocados o descubiertos por los científicos. Grabados y pinturas de la época
muestran la dimensión pública de las experiencias de disección de cadáveres humanos en los
anfiteatros anatómicos, mientras las academias científicas contribuían a difundir la exhibición que
hacía la nueva ciencia de los fenómenos de la naturaleza. El nuevo poder de la ciencia para desvelar
los secretos de la naturaleza sorprendía a los gobernantes y a los poderosos. En la londinense Royal
Society, Robert Hooke hizo de demostrador experimental de nuevas observaciones, nuevos
instrumentos y nuevas prácticas experimentales. Es en este contexto que Issac Newton entró en la
Royal Society en 1672, donde presentó un telescopio reflector que era capaz de descomponer el
espectro de la luz. En las universidades británicas, así como en Holanda, Francia y Alemania, y el
resto de países europeos, la física experimental, y también la historia natural y la medicina,
alcanzaron una gran dimensión pública desde finales del siglo xvii dentro y fuera de las instituciones
académicas.
«La verdadera revolución tecnológica asociada a la electricidad se desarrolló La
como consecuencia del descubrimiento de la electricidad dinámica y del representación
impacto de la obra de Alessandro Volta, inventor de la pila» pública de la
naturaleza a
través de los
descubrimientos científicos alcanzó el punto álgido durante la Ilustración. En el dominio de la física
tuvieron gran repercusión los experimentos sobre el calor y la combustión, el magnetismo y la
electricidad, y no solo provocaron polémicas entre científicos, sino también controversias públicas y
políticas. Los fenómenos eléctricos descubiertos en la naturaleza, sorprendentes y difíciles de
explicar, fueron con seguridad los más populares y espectaculares. Las innovaciones introducidas a
lo largo del siglo xviiien la construcción de la máquina electrostática –que había sido ideada por Otto
von Guericke en 1660– fueron utilizadas en los espectáculos públicos por feriantes y charlatanes, en
los gabinetes de física y en los salones de la aristocracia europea. Los usos públicos y
experimentales de los fenómenos eléctricos aportaban evidencias experimentales antes de que
hubiese una explicación científica, y eso, junto a los fenómenos magnéticos, el calor o la luz, dio gran
relevancia e interés al estudio de una explicación del papel de los llamados fluidos imponderables: el
lumínico, el calórico o el eléctrico, exhibidos como parte esencial de los fenómenos de la naturaleza.
La ley de Newton que revelaba la fuerza de la gravedad era un ejemplo paradigmático de ello. En la
Royal Society los experimentos públicos con la máquina hidrostática sustituyeron la tradicional bola
de azufre por un tubo de vidrio que incrementaba la potencia y Stephen Gray descubrió la conducción
eléctrica, es decir, la capacidad de transportar la fuerza eléctrica a través de determinados materiales
(1729), lo que le permitió establecer una distinción entre materiales conductores y no conductores.

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Pero el descubrimiento de Gray no fue una contribución aislada, porque Charles F. de Cisternay du
Fay presentaba paralelamente ante la Académie des Sciences de París unos experimentos
semejantes sobre la conductividad eléctrica, que dividía en dos categorías, de manera que la ciencia
ilustrada aceptó dos tipos de fluidos eléctricos, unas nuevas teorías que Jean Antoine Nollet sintetizó
en dos obras: Essai sur l’electricité des corps (1744) y Lettres sur l’electricité (1753-1767). Después
de la máquina electrostática, el descubrimiento más
impactante fue la botella de Leiden, ideada por un
estudiante alemán de aquella universidad holandesa,
Ewald Jürgen von Kleist. La botella buscaba una
solución a la conservación de la electricidad una vez
producida. Como ya se conocía la posibilidad de
electrizar el agua, el invento de Kleist pretendía
conservar el agua electrizada en una botella cerrada.
Kleist y Musschenbroeck construyeron así el primer
El impacto de la electricidad en la sociedad fue
enorme. Eran comunes los experimentos como el de condensador eléctrico que permitía acumular
la imagen superior, para comprobar los efectos de la
electricidad en cuerpos y músculos. electricidad y amplificar los efectos conectando varias
botellas. Desde mediados del siglo xviiialgunos
esfuerzos se concentraron en medir la intensidad de la fuerza eléctrica y las propuestas e inventos
provocaron debates entre Benjamin Franklin, Henry Cavendish, Charles A. Coulomb y otros. Al fin y
al cabo, con la ley de atracción y repulsión entre las cargas propuesta por Coulomb a la Académie
des Sciences de París, la electricidad alcanzaba una condición semejante a la fuerza de la gravedad
tras la newtoniana ley de atracción universal. El impacto de la electricidad fue inmenso en lo referido
a su uso social. En biología y medicina provocó la famosa disputa entre Volta y Galvani acerca de la
existencia de una electricidad animal responsable de la transmisión de los impulsos nerviosos.
También originó aplicaciones muy tempranas de electroterapia, experimentos de electrofisiología y
usos industriales aplicados a las telecomunicaciones, como el telégrafo. Pero la verdadera revolución
tecnológica asociada a la electricidad se desarrolló como consecuencia del descubrimiento de la
electricidad dinámica y del impacto de la obra de Alessandro Volta, inventor de la pila. La
electrificación de las ciudades, la aplicación a los medios de transporte y otros usos como fuente de
energía, es decir, el uso industrial de la electricidad y sus variadas aplicaciones domésticas fue
transformando la fisonomía de las ciudades y las condiciones de vida de las familias desde finales del
siglo xix. Desde entonces puede afirmarse que la tecnología asociada a la electricidad ha cambiado
nuestras vidas y los ciudadanos modernos hemos pasado de ser espectadores admirados ante la
naturaleza a mostrarnos incapaces de prescindir de esta tecnología en nuestro quehacer diario.

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