DESLUMBRADOS – dice Hills – pero por supuesto que me encantó.
” En un artículo de 1988, Hills
escribió que si una estrella binaria –dos estrellas orbitando entre sí – m se Los astrónomos apuntan sus telescopios a la belleza sin límites de la Vía Láctea. aventurara demasiado cerca de Sgr A*, una de las dos estrellas podría caer en una órbita más cercana al hoyo negro, perdiendo por lo tanto una enorme Nuestra galaxia es mucho más grande, brillante y masiva que la mayoría de las cantidad de energía. Como las leyes de la física dictan que la energía debe otras galaxias. El disco de estrellas de la Vía Láctea, que puede observarse a conservarse, la otra estrella ganaría esa misma cantidad de energía y saldría simple vista, abarca 120 000 años luz. A este disco lo rodea otro, compuesto volando a una velocidad tremenda. En el transcurso de la Via Lactea, el hoyo mayormente por hidrógeno gaseoso. Y más allá, envolviendo todo lo que negro puede haber lanzado de esta manera un millón de estrellas fuera de la nuestros telescopios logran captar, hay un halo gigantesco de materia oscura galaxia. que no se puede ver. Aunque no emita luz, esta supera por mucho los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea, dándole a la galaxia una masa Pese a la violencia que hay en torno al hoyo negro, el centro galáctico es un lugar total de entre una y dos billones de veces la del Sol. fértil. La densidad de estrellas es mayor en el centro de la galaxia, así que los elementos pesados que estas producen y se relacionan con la vida abundan más La Vía Láctea puede darse el lujo de presumir que posee al menos un planeta ahí. Incluso cerca de nuestro Sol –una estrella brillante amarilla que está a la con vida inteligente. Las galaxias gigantes, como la Vía Láctea, tienen el poder mitad del camino entre el hoyo negro y el borde de la galaxia- muchas estrellas de crear y mantener un rico suministro de hierro, oxígeno, silicio, magnesio y recién formadas poseen discos de gas y polvo que sobreviven millones de años, otros elementos más pesados que el helio. Estos elementos pesados, forjados lo suficiente como para que nazcan nuevos planetas. por las abundantes estrellas de la Vía Láctea, son los bloques de construcción con los que se formaron los planetas terrestres. En cambio, las posibilidades de que haya planetas en el borde de la galaxia son escasas. Chikako Yasui –que ahora trabaja en el Observatorio Astronómico De la misma manera, los elementos pesados son esenciales para la vida: Nacional de Japón- reportó el año pasado 111 estrellas nuevas en las afueras pensemos tan sólo en el oxígeno que respiramos, el calcio de nuestros huesos y de la galaxia, a más del doble de distancia del centro de esta que el Sol. Las el hierro presente en nuestra sangre. Cuando una estrella explota en una galaxia jóvenes estrellas tenían cantidades bajas de elementos pesados; por ejemplo, menor, toda esta materia prima su contenido de oxigeno era sólo 20% del que hay en el Sol. Y aunque las Cuando vive es la Vía Láctea es para la vida sale disparada al estrellas sólo tenían medio millón de años –es decir, estaban en su infancia-, la difícil ser modesto espacio y se pierde. Pero en la mayoría ya había perdido sus discos de gas y polvo, que son los que forman Vía Láctea, estos elementos se planetas. Sin discos no hay planetas; y sin planetas no hay vida. topan con el polvo y el gas interestelares y los refrena el inmenso campo gravitacional de la galaxia. Estos obstáculos disminuyen su velocidad de forma Las estrellas que tienen aún menos oxígeno y hierro ofrecen información sobre que pueden enriquecer las nubes de gas formadoras de estrellas con los el nacimiento de la galaxia misma. Estas estrellas, que viven en el halo estelar ingredientes para nuevas generaciones de estas y de planetas. Así sucedió hace que se extiende por arriba y por debajo del halo galáctico, son tan viejas que se 4 600 millones de años, cuando el Sol y la Tierra surgieron de una nebulosa formaron antes de que las primeras generaciones de estrellas tuvieran siquiera interestelar hoy desaparecida. la oportunidad de producir elementos pesados. Así, una estrella típica del halo tiene sólo 3% del contenido de hierro del Sol. En la última década los astrónomos han hecho numerosos descubrimientos sobre nuestra galaxia, empezando por las revelaciones con respecto al Los astrónomos suelen fechar el halo estelar, y por lo tanto la edad de toda la gigantesco hoyo negro que está en su centro. galaxia, estudiando cúmulos globulares: conglomerados brillantes y muy densos de estrellas tan viejas que aquellas que, por sus características, viven poco ya Toda estrella de la Vía Láctea gira alrededor de este hoyo negro, llamado murieron. Pero las estimaciones de sus edades dependen de las teorías sobre Sagitario A* (se abrevia "Sgr A*" y se pronuncia "estrella Sagitario A"). El Sol, cómo las estrellas viven y mueren. que está a 27 000 años luz de distancia, completa una órbita alrededor del hoyo negro cada 230 millones de años. A sólo un año luz de distancia del mismo Por fortuna hay otra forma de calcular la edad de la galaxia. Cuando Anna Frebel revolotean más de 100 000 estrellas que este ha atrapado con mucha mayor todavía era estudiante de posgrado empezó a buscar estrellas individuales en el firmeza. Algunas tardan sólo unos pocos años en darle la vuelta. Estas halo. “Me interesan esas estrellas porque quiero ver hacia el pasado”, dice trayectorias revelan que Sgr A* tiene cuatro millones de veces la masa del Sol, Frebel, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. En 2005 descubrió una que es más de lo que se pensaba hace una década. estrella del halo en la constelación de Libra que tenía sólo una milésima del contenido de hierro del Sol; una cantidad baja incluso para los estándares del De vez en cuando el hoyo negro se traga un poco de gas, un planeta perdido o halo, lo cual indica que es tan prístina que probablemente surgió del gas hasta una estrella entera. La fricción y la gravedad calientan a la víctima a enriquecido por una sola supernova. A diferencia de la mayoría de las temperaturas tan altas que esta suelta un alarido de rayos X, los cuales iluminan supernovas, esta arrojó varios elementos mucho más pesados que el hierro, las nubes de gas cercanas y así se preserva un registro de los festines del hoyo como torio y uranio radiactivos. negro. Por ejemplo, en 2004 científicos reportaron un eco de rayos X en una nube de gas a 350 años luz del hoyo negro. Como los rayos X viajan a la Como esos elementos radiactivos decaen a una tasa constante, al medir su velocidad de la luz, el eco muestra que un objeto cayó dentro del hoyo negro abundancia actual en la estrella logró estimar su edad: alrededor de 13 200 hace 350 años. millones de años. Esta cifra concuerda con las edades derivadas de los estudios de los cúmulos globulares, y sugiere que la Vía Láctea es sólo un poco más joven Es sorprendente que el hoyo negro también catapulte las estrellas lejos de él. En que el universo mismo, que tiene 13 700 millones de años. La imponente 2005, los astrónomos reportaron una estrella que se movía a una velocidad galaxia cuyas incontables estrellas harían después posible la vida en la Tierra no extraordinaria y se hallaba a 200 000 años luz del centro de la galaxia. "Fue un perdió tiempo en nacer. hallazgo fortuito", comenta Warren Brown, del Centro de Astrofísica Harvard- Smithsonian. Encontró una estrella en la constelación de la Hidra que se alejaba Croswell, Ken. (2011). Deslumbrados. National Geografic en español, del centro galáctico a 709 kilómetros por segundo, o casi 2.6 millones de http://www.ngenespanol.com/278161/ kilómetros por hora. A esa velocidad, la estrella escapará del alcance de la Vía Láctea y saldrá al espacio intergaláctico. Para 2010, Brown y otros astrónomos ya habían descubierto otras 15 de estas estrellas hiperveloces.
En un increíble acto de anticipación, Jack Hills pronosticó justamente ese
fenómeno cuando estaba en el Laboratorio Nacional de los Álamos en Nuevo México. “En realidad me sorprendió mucho que el descubrimiento tardara tanto