Experiment 1

Basic Circuits

Equipment in the lab

                   
1 Low voltage power supply
2 2 light bulbs w/ attached wires
3 Digital multimeter
4 Assorted wire leads

   123L Lab Manual  8/06
           Experiment #1 Basic Circuits

Laboratory Objectives:
To understand series and parallel circuit connections and how to connect
meters for reading current and voltage.

Introduction:

In a series circuit there is only one path for the flow of charge, or current, as it leaves the power 
supply and travels through the circuit.  Therefore all of the current from the power supply travels 
through each circuit component (lamps, carbon resistors, etc.). 

In a parallel circuit there are two (or more) paths for the flow of charge.  When the current reaches 
the branch in the circuit, it splits.  Some current travels through one branch and the remaining 
travels through the other branch.

An ammeter is used to measure the amount of current (in amps or milliamps) flowing in a circuit at
the point of insertion of the meter.  An ammeter is always connected in series with the circuit 
component you are measuring.

A voltmeter is used to measure potential energy difference, voltage (in volts or millivolts) across a 
circuit component.  A voltmeter is always connected in parallel with the circuit component you 
are measuring.

Procedure:

As you change circuits throughout this experiment, physically follow your connections to verify 
the current direction is correct.  Part of the purpose of this lab is learning to check circuits.  

If the bulbs don’t light up or the meter doesn’t display a non­zero value, visually follow the circuit 
path.  Try to determine what could be plugged into the circuit incorrectly.

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 2
            Experiment #1 Basic Circuits

PART A.  SERIES CIRCUIT
                                                  

Schematic diagram Real circuit

   There are 3 types of ends on the leads you will be using this quarter to connect circuits:

This is called a banana end. Use this type  This is called an alligator end. Use this  This is called a spade end. Use this 

to plug into meters, power supplies, etc. type to clamp onto a post or wire end. type to clamp under a binding post on 
power supplies, etc.
   

1. Using 2 bulbs, the power supply, and 3 leads, connect a series circuit.  Connect the leads going into the
power supply to the bottom DC terminals (NOT the AC).  Turn on the power supply and turn the 
voltage adjust knob until the lights glow.  Draw both a schematic diagram and a real circuit 
sketch.

2. Unscrew one of the bulbs from the socket. QUESTION:  What happens?

3. Reconnect the bulb and turn off the power supply.

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 3
            Experiment #1 Basic Circuits

CONNECTING AN AMMETER

An ammeter is always connected in series with the circuit component you are measuring.

Schematic diagram Real circuit

Notice how the leads are connected into the ammeter—
the negative side of the circuit ALWAYS into common 
[COM] and the positive side this time into 10A.  The 
units will be amps, A, in this connection.
  

4. To prepare it for reading current­­the rotary switch is
moved to the setting for DC current.

5. Connect an ammeter into your circuit before both 
resistors to determine the current through the bulb. 
Turn on the power supply.

6. Record the 3 current values (before the resistors, between the resistors, and after the resistors)
obtained by the ammeter. (never forget units).

QUESTION: Does it matter which bulb you measure?

7. Turn off the power supply, remove the ammeter and reconnect the circuit so the bulbs glow again 
when the power is on.

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 4
            Experiment #1 Basic Circuits

CONNECTING AN VOLTMETER

A voltmeter is always connected in parallel with the circuit component you are measuring.  (2 leads may be 
connected at the same point in a circuit, as shown with the voltmeter in the sketch below.) 

Schematic diagram Real circuit

Notice how the voltmeter leads are connected to the meter 
(again, the negative side of the circuit ALWAYS into COM, 
the positive side into V, voltage, for this measurement). 

8. The rotary switch is moved to the setting for DC 
voltage.

9. Connect a voltmeter across your circuit to read the 
voltage drop across one of the bulbs.  Record this 
voltage.

10. Connect the voltmeter and record the voltage across 
the other bulb.

11. Connect the voltmeter 
across both bulbs as 
shown.   
Record the voltage.  
(As always include units.)

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 5
            Experiment #1 Basic Circuits
12. Turn off the power supply and dismantle your circuit.

QUESTION:  How does this voltage drop across both bulbs relate to the voltage across each?  (Be specific)

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 6
            Experiment #1 Basic Circuits

PART B.  PARALLEL CIRCUITS

In a parallel circuit there is more than one path for the current to take.  The current splits, part going one 
path, part going through the other path.

Schematic diagram Real circuit

Leads can be “stacked” to allow several leads 
to connect to the same point within a circuit:

1. Using 2 bulbs, the power supply, and 4 leads, connect a parallel circuit. Connect the leads going 
into the power supply to the bottom DC terminals (NOT the AC).

2. Turn on the power supply and turn the voltage knob until the lights glow.

3. Unscrew one of the bulbs from the socket.   QUESTION:  What happens?

(For the following instructions turn off the power supply each time before you reconnect the circuit.)

4. Connect an ammeter in series between the power supply and Real circuit

one of the bulbs to read the current flowing into that bulb.  
(Again take care in how the leads are connected to the 
ammeter and the setting on the meter to prepare it for 
reading current.)  Record the current through the first bulb.

5. Draw a schematic diagram for the circuit to the right.

Real circuit
123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 7
           Experiment #1 Basic Circuits

6. Reconnect the ammeter so that it reads the current through 
only the other bulb.  Check your circuit for accuracy before 
turning on the power supply.  Record the current through 
the second bulb.

7. Reconnect the ammeter so that it reads the current going into BOTH bulbs. Record the current 
through both bulbs.

QUESTION:  How does the current through both bulbs compare to the current through only one bulb
(be specific)?

8. Draw a schematic diagram for the circuit where the current is going into BOTH bulbs.

9. Turn off the power supply, remove the ammeter and reconnect the circuit so the bulbs glow again 
when the power is on.

10. Connect a voltmeter across the combination of the two bulbs.   Real circuit

(Again notice how the voltmeter leads are connected to the meter 
and the appropriate setting on the meter.) 
Record the voltage drop across both bulbs.

11. Draw a schematic diagram for the circuit to the right. 

12. Connect the voltmeter across just one bulb.  
Record the voltage drop across one bulb.

13. Draw a schematic diagram for voltmeter across just one bulb.

QUESTION:  How does the voltage drop across the 2 bulbs in parallel compare to the voltage drop 
across only one (be specific)?

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 8
           Experiment #1 Basic Circuits

14. Dismantle your circuit.

123L Lab Manual  8/06                       1 ­ 9