Las emociones: control, expresión y

mecanismos cerebrales involucrados

[8.1] ¿Cómo estudiar este tema?

[8.2] La teoría de las emociones

[8.3] La amígdala

[8.4] La conducta agresiva

[8.5] Refuerzo y recompensa

8
TEMA
 Esquema

TEMA 8 – Esquema
James Lange vs Cannon Bard

Teoría de las emociones Sistema Límbico: broca y MacLean

2
Circuito de Papez

El rol de la amígdala en las emociones

La conducta agresiva: el rol prefrontal en el control emocional

Fundamentos Biológicos de la Conducta

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Ideas clave

8.1. ¿Cómo estudiar este tema?

Para estudiar este tema, lee los apuntes incluidos en las Ideas clave.

Además deberás leer Bear, M. F., Connors, B. W., & Paradiso, M. A. (2008).
Neurociencia: La exploración del Cerebro. pp. 434-455. Lippincott Williams &
Wilkins.

8.2. La teoría de las emociones

Darwin y otros científicos entre los que se encontraba Freud, ya postulaban que el
cerebro tenía un papel fundamental en la expresión de las emociones. La teoría de la
emoción de William James Lange propone que experimentábamos emociones
como respuestas a los cambios fisiológicos de nuestro cuerpo, es decir, nos
sentimos tristes porque lloramos, mejor que lloramos porque estamos tristes.

Pero, diferentes emociones presentan las mismas respuestas corporales ambiguas, con
lo cual, la etiqueta que les apliquemos depende de la situación en que estemos, la
valoración cognitiva que hagamos.

La teoría de Cannon-Bard en 1927 postulaba que la experiencia emocional puede

tener lugar de manera independiente de la expresión emocional. Cannon
comenzó a decir que el tálamo tenía importancia a la hora de sentir las emociones. En
su teoría, la activación o desactivación del tálamo, con independencia de otros signos
corporales, iba a producir o desactivar nuestro sustrato emocional. En la actualidad hay
más conocimiento gracias a la nueva neurociencia y a las pruebas modernas de
neuroimagen.

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El sistema límbico fue descrito por Broca en 1878 como la colección de áreas corticales
con el nombre de lóbulo límbico —borde alrededor de áreas corticales del tronco
cerebral.

Posteriormente se halló que el sistema límbico está íntimamente relacionado con las
emociones, nombradas como tal por el fisiólogo americano Paul Maclean.

Las estructuras límbicas forman una de las tres divisiones funcionales principales del
cerebro. Estas tres divisiones: el cerebro de los reptiles, el cerebro antiguo de los
mamíferos y el cerebro nuevo de los mamíferos, evolucionando por orden. Según esta
teoría, la evolución del sistema límbico permitió que los animales experimentaran y
expresaran las emociones, emancipando a los animales de la conducta dictada por su
tronco cerebral. Es decir, tuvo lugar una especie de ruptura con lo irracional, dotando al
hombre de la capacidad de resolver problemas y de ser capaz de tener un pensamiento
racional.

Papez, investigador y neurólogo norteamericano, describió un sistema de las emociones

que hoy lleva su nombre. Observó que los pacientes humanos con rabia, que causa daño

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en el hipocampo, a menudo son sumamente agresivos, mientras que los pacientes con
daño en la corteza cingulada suelen mostrar apatía y depresión. Por consiguiente,
razonó Papez, el hipocampo y la corteza cingulada deben desempeñar papeles
importantes en la emoción, junto con otras regiones como el tálamo, por el cual entra
la información sensorial al cerebro, y el hipotálamo, que ayuda a regular la respuesta
del cuerpo a la emoción. Papez propuso que esas regiones cerebrales operan en un
circuito (llamado más tarde circuito de Papez) que es la vía central de procesamiento de
la emoción.

Dicho sistema se extiende por la pared medial del cerebro y conecta la corteza con el
hipotálamo. En este sistema, es el hipotálamo quien gobierna la expresión de
las emociones. El hipotálamo y la neocorteza están distribuidos de tal modo que cada
uno puede influir en el otro, lo que vincula la expresión y la experiencia de la emoción.
En el circuito, la corteza cingular afecta el hipotálamo a través del hipocampo
y el fórnix (el grueso haz de axones que abandonan el hipocampo), mientras que el
hipotálamo afecta la corteza cingular a través del tálamo anterior. El hecho
de que la comunicación entre la corteza y el hipotálamo sea bidireccional indica que
puede ser compatible con la teoría de James-Lange y la de Cannon-Bard.

Actualmente se sabe que el hipocampo y el hipotálamo no se limitan al procesamiento

de la información emocional. Papez dejo fuera otras estructuras, como la amígdala y la
corteza frontal, que ahora son cruciales para el aprendizaje emocional. Hoy se incluye
dentro del sistema límbico: el tálamo, el hipotálamo, la corteza cingulada, el hipocampo
y la amígdala.

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8.3. La amígdala

La amígdala:

Determina la valencia (positiva o negativa) emocional de los

acontecimientos a los que nos vemos expuestos. La información llega desde
el tálamo, que procesa el estímulo de forma rápida, y la amígdala evalúa su valencia,
produciendo una respuesta emocional inmediata e involuntaria. La activación de este
tipo de procesamiento emocional se produciría antes de que fuéramos conscientes de
que es lo que nos hace reaccionar (sería un proceso preatencional), en cambio,
también la información desde el tálamo se dirige a la corteza primaria, y después
a la amígdala. Esta vez sería un análisis consciente y más individual del estímulo.

Participa en la adquisición de la respuesta del miedo. De hecho, las lesiones

de la amígdala bloquean las respuestas aprendidas e innatas a los estímulos fóbicos.
Son incapaces de aprender la RC de miedo (memoria emocional o implícita que se
gesta en la amígdala). También, la destrucción o ablación bilateral de la amígdala
tiene el efecto de aplanar las emociones. Disminuye profundamente el miedo, así
como tener efectos sobre la agresión y la memoria.

Es importante para la memoria emocional.

La amígdala, localizada en los lóbulos temporales, está formada por varios grupos de
núcleos, cada uno de ellos con diferentes aferencias y eferencias, con diferentes
funciones:

El núcleo lateral es un punto fundamental de entrada de la información sensorial a

la amígdala; esa información sensorial viene por una vía directa del tálamo y también
por una vía indirecta del tálamo que pasa por la corteza.
El núcleo central se proyecta fuera de la amígdala al sistema nervioso autónomo,
donde impulsan las expresiones fisiológicas como la activación y la liberación de las
hormonas del estrés, y a los centros motores, donde da lugar a la expresión de
respuestas conductuales como la paralización y el sobresalto. Diferentes
investigaciones llevadas a cabo sugieren que las respuestas autonómicas y endocrinas
controladas por el núcleo central, forman parte de las respuestas responsables de los
efectos nocivos del estrés crónico.

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El núcleo basolateral se proyecta a la corteza, los ganglios basales y el hipocampo,

y proporciona una vía por medio de la cual la emoción modula el almacenamiento y
recuperación de la memoria en esas estructuras.

El sistema límbico envía información a otros núcleos del SN entre los que se encuentra
el hipotálamo, principal regulador del SN autónomo y del sistema endocrino, que
constituyen a su vez, dos importantes vías de comunicación con el sistema inmune. Bajo
situaciones de estrés se le priva de energía a la digestión y al sistema inmunológico, de
ahí las enfermedades. Mediante estas vías, los factores psicosociales percibidos como
estresantes pueden alterar la función inmune, y por tanto, afectar la salud del individuo
al aumentar la susceptibilidad a las enfermedades como resfriados e infecciones más
graves.

Los lóbulos frontales también cumplen una función importante en la capacidad de los
seres humanos para manifestar emociones de manera apropiada e identificar en otros
las expresiones emocionales, así como en la capacidad para procesar los estímulos
emocionales de una manera adecuada en que se experimentan. —control de la
manifestación de emociones, autocontrol de emociones, planificar. Ver el caso de
Phineas Gage:

Accede al vídeo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
https://www.youtube.com/watch?v=oPAqTP7058Q
https://www.youtube.com/watch?v=9QXI_BxlY7M

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8.4. La conducta agresiva

En este apartado vamos a seguir el siguiente artículo: Alcázar-Córcoles MA, Verdejo-

García A, Bouso-Saiz JC, Bezos-Saldaña L. (2010). Neuropsicología de la agresión
impulsiva. Rev Neurol, 50: 291-9.

Existen múltiples clasificaciones de la conducta agresiva, pero la de mayor solidez y, por

tanto, la más empleada en la actualidad es la diferenciación entre agresión premeditada
y agresión impulsiva. Estos dos subtipos se han identificado claramente en personas que
han cometido actos delictivos, y es probable que se acompañen de mecanismos
subyacentes distintos. La agresión instrumental o premeditada tiene lugar de
forma fría por parte del agresor hacia la víctima, y es empleada con el fin de conseguir
determinados propósitos. En cambio, la agresión reactiva o impulsiva suele estar
asociada con emociones negativas intensas, como ira o miedo, y tiene lugar como
respuesta a una amenaza percibida en el medio, acarreando importantes consecuencias
negativas para el propio agresor.

La corteza prefrontal de los asesinos afectivos presenta tasas de actividad bajas, mientras
que ambos grupos se caracterizan porque presentan mayores tasas de actividad en la
subcorteza derecha que los del grupo control. Por esta mayor actividad subcortical, los
asesinos de uno y otro grupo pueden ser más proclives a comportarse agresivamente.

Davidson et al (2000) postulan que la agresión impulsiva se manifestaría como resultado

de una disfunción en un conjunto coordinado de estructuras cerebrales que funcionarían
para regular la respuesta emocional, e incluiría las regiones orbitofrontal y ventromedial
del lóbulo prefrontal, y estructuras subcorticales, como la amígdala o el hipocampo, muy
relacionadas con la emoción y los instintos. Si estas regiones se encontrasen afectadas,
tanto en su estructura como en su funcionamiento, podrían predisponer a los individuos
a comportamientos irresponsables y violentos.

Actualmente se sabe que el daño en los lóbulos frontales provoca un deterioro de la

intuición, del control del impulso y de la previsión, lo que conduce a un comportamiento
socialmente inaceptable y poco adaptativo. Esto es particularmente cierto cuando el
daño afecta a la superficie orbital de los lóbulos frontales. Los pacientes que sufren de
este síndrome «pseudopsicopático» se caracterizan por su demanda de gratificación
instantánea y no se ven limitados por costumbres sociales o miedo al castigo.

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El área anterior de los lóbulos frontales se ha asociado a las funciones ejecutivas,

responsables de procesos como la planificación, flexibilidad, memoria de trabajo,
monitorización e inhibición para la obtención de metas, y también están implicadas en
la regulación de estados emocionales que se consideran adaptativos para la consecución
de tales objetivos.

Raine (2002) sugiere que la inmadurez en los lóbulos frontales puede llevar a un
comportamiento violento debido a un funcionamiento ejecutivo deficitario con
problemas en atención sostenida, flexibilidad ante el cambio de contingencias,
autorregulación y toma de decisiones. Este dato es congruente con la reflexión de Luria
(1966), en la que asemejó la conducta impulsiva de los pacientes con lesiones
prefrontales con la conducta de chicos jóvenes, en los que la corteza prefrontal continúa
su maduración durante los años escolares.

Se piensa que hay cierta dificultad en los individuos impulsivos para conectar áreas
cognitivas y emocionales y, por tanto, una alteración en la producción de los juicios
morales. El área ventromedial del córtex prefrontal se ha asociado a capacidades
volitivas, motivacionales y de regulación emocional. La comunicación ineficaz entre estas
áreas frontales representaría una ausencia de inhibición o «freno» emocional, que podría
facilitar la aparición de conductas antisociales

Los hallazgos empíricos descubiertos hasta la fecha ponen de relieve el papel crucial del
circuito neural orbitofrontal en la impulsividad y la emoción. Esta área,
extensamente interconectada con la amígdala, recibe información somatosensorial de las
áreas de asociación, que es procesada para la creación de memorias condicionadas o con
valencia emocional que están disponibles en los procesos de toma de decisión. El
procesamiento de información de carácter social y los aspectos relacionados con la
inhibición del comportamiento, la reflexividad y la representación del refuerzo o del
castigo atribuidos a las interacciones sociales son capacidades bajo el control del área
orbitofrontal.

La desregulación de este tipo de procesos probablemente contribuirá a la aparición de

conductas impulsivas de diversa índole, pudiendo desembocar en comportamientos
agresivos.

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Los individuos con una mayor activación en el córtex prefrontal izquierdo parecían tener
más éxito en suprimir emociones negativas que aquellos con niveles de activación más
bajos.

Décadas más tarde, en los años 50, Karl Pribram y sus colaboradores realizaron
experimentos con una comunidad de monos Rhesus machos, y vieron que la
repercusión de la amígdala y sus diferentes lesiones era dramática en la
conducta agresiva, afectando de forma definitiva a la estructura social de dicha
comunidad. Al descubrir que la agresión disminuía con la «amigdalectomía» en
los animales, muchos cirujanos empezaron a aconsejar dicho procedimiento en los
humanos con problemas importantes de conducta agresiva. Algunos investigadores
consideraban que la conducta violenta frecuentemente era consecuencia de los focos
epileptógenos en el lóbulo temporal. De tal forma tuvo lugar el nacimiento de la
psicocirugía, implantando electrodos intracraneales para pasar la corriente
eléctrica con el fin de destruir o disminuir la actividad de la amígdala. Las
primeras lobotomías frontales las realizó el Dr. Egas Moniz en Nueva York, quien
recibiría el premio Nobel de medicina por sus progresos en este campo. Miles de
pacientes fueron sometidos a psicocirugía: se introducía un punzón en la órbita que se
hacía girar posteriormente, para destruir las células y las vías de conexión.

Por último, cabe mencionar la actuación de la serotonina, pues se sabe que la

activación de este neurotransmisor disminuye la agresividad. Recientemente,
se han utilizado las técnicas de ADN recombinante para producir ratones con un déficit
del receptor de serotonina, contrastando lo anteriormente explicado.

8.5. Refuerzo y recompensa

Se implanta un electrodo en el cerebro de una rata, de modo que podía ser estimulada en
cualquier momento. Cada vez que la rata llegaba a una esquina, su cerebro era
estimulado. La rata no quería moverse de ese lugar.

Luego le pusieron una palanca para que se estimulara y no dejaba de darle a la palanca
hasta el agotamiento.

Refuerzo o área del placer. Parece que la estimulación se asocia con cierta recompensa o
una recompensa anticipada, pero la experiencia no siempre es agradable.

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La dopamina está implicada en el refuerzo de la conducta. Los agonistas

dopaminérgicos, como la anfetamina, aumentan la tasa de estimulación.

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Lo + recomendado

No dejes de leer…

Emotion Circuits In The Brain

El clásico trabajo de LeDoux acerca de los circuitos cerebrales en las emociones.

Accede al artículo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www-psych.stanford.edu/~knutson/ans/ledoux00.pdf

Entrevista a Antonio Damasio

El estudio de las emociones dentro del campo de la neurociencia es un hecho todavía

reciente. En el siguiente enlace puedes leer la entrevista que realizó Eduard Punset a
Antonio Damasio, uno de los principales investigadores de este tema, que recibió el
premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en el año 2005.
También puedes ver la entrevista en vídeo.

Accede al artículo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.eduardpunset.es/419/charlas-con/el-cerebro-teatro-de-las-emociones

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No dejes de ver…

La amígdala

El científico Joseph Ledoux fue quien encontró la amígdala,

esa zona del cerebro que repercute de forma determinante en
nuestra conducta.

Accede al vídeo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.rtve.es/alacarta/videos/tres14/tres14-
amigdala/525632/#aHR0cDovL3d3dy5ydHZlLmVzL2FsYWNhcnRhL2ludGVybm8vY
29udGVudHRhYmxlLnNodG1sP3BicT00MSZtb2RsPVRPQyZsb2NhbGU9ZXMmcGFn
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Amígdala vs. lóbulo frontal

Un vídeo sobre la reacción de miedo.

Accede al vídeo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.youtube.com/watch?v=NAw8hhfNzNg&feature=related

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La lobotomía

Vídeo del programa Tres 14 de unos minutos de duración en el

que se nos introduce en la práctica de la lobotomía.

Accede al vídeo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.rtve.es/alacarta/videos/tres14/tres14-lobotomia/726634/

TEMA 8 – Lo + recomendado 14 © Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

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+ Información

A fondo

Neuropsicología de la agresión impulsiva

Alcázar Córcoles, M. A.; Verdejo García, A.; Bouso Saiz, J. C. y Bezos Saldaña, L. (2010).
Neuropsicología de la agresión impulsiva. Revista de Neurología. 50: 291-9.

La alteración estructural y funcional de los circuitos cerebrales implicados en la

modulación emocional está asociada a la aparición de conductas violentas. La
hipofunción del córtex prefrontal, unida a la hiperactividad de las estructuras
subcorticales, se vincula a la agresión de corte impulsivo.

Accede al artículo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.neurologia.com/pdf/web/5005/bd050291.pdf

Webgrafía

Science Direct

Página de búsquedas de Science Direct. Imprescindible para buscar artículos sobre

temas de interés en el estudio que estemos llevando a cabo o para encontrar información
y ampliar nuestro conocimiento.

Accede a la página web a través del aula virtual o desde la siguiente dirección:
http://www.sciencedirect.com/

TEMA 8 – + Información 15 © Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

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Actividades

Trabajo: teoría de evolución de las emociones

Descripción:

Describe la teoría de la evolución, ¿Cómo explica Darwin la evolución de la especie?

¿Cuál es el rol de la mutación? ¿Qué le diferencia de las ideas de Lamarck?

Las emociones se caracterizan por tres componentes: respuesta fisiológica

(taquicardia, sudoración, vasoconstricción, hipertensión, sequedad en la boca,
respiración, etc); conductual (la expresión facial, tono vocal y la postura) y cognitiva
(experiencias subjetivas de tristeza o felicidad). Por ejemplo, un señor que va por una
calle desconocida oscura es posible que incremente su tasa cardiaca, aumente la
transpiración (sudar manos) y la desviación de sangre de los capilares del rostro (lo cual
le hace palidecer). A nivel motor, andará rápido y mirara a su alrededor constantemente.
El sentimiento consciente es el temor que acompaña a su comprensión de que corre un
peligro potencial. En este trabajo el estudiante debe centrarse en el componente
conductual, concretamente la expresión facial.

La tarea consiste en observar emociones en cinco personas y describirlas. El estudiante

puede elegir 5 emociones diferentes o la misma en 5 personas, comentar semejanzas y
diferencias. Para esta actividad, es recomendable leer el libro «Las expresión de las
emociones» (Darwin, 1872), donde describe las diferentes emociones. También es
recomendable ver la serie de televisión «Lie to me» donde el protagonista resuelve casos
basándose en la expresión de las emociones. De hecho, el investigador Paul Ekman,
experto en emociones, está detrás de la serie y comenta en su blog críticas e interesantes
aspectos sobre las emociones.

Accede a la página web a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
http://www.paulekman.com/lie-to-me/

Otro vídeo interesante es Face Facts, en el que se explican los gestos físicos que se
reflejan por las emociones:

TEMA 8 – Actividades 16 © Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

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Accede al vídeo a través del aula virtual o desde la siguiente dirección web:
https://www.youtube.com/watch?t=15&v=oluvS03XmS0

Por ejemplo, en la siguiente imagen se observa una imagen de terror y miedo. El que vio
a Draghi sorprendido por una periodista, observó como Draghi dio un salto hacia atrás,
manos arriba para protegerse, inmovilidad. También se manifiesta por una ligera
elevación de las cejas, ojos y boca abiertos, la frente se arruga.

Cuando el miedo alcanza una intensidad extrema se profiere un horrible grito de terror.
Solemos gritar cuando tenemos miedo. También se observa erizamiento del pelo,
contracción del músculo cutáneo del cuello, dilatación de las pupilas, el corazón late
rápidamente, la respiración se acelera, las ventanas de la nariz se dilatan, palidez,
transpiración, temblor de todos los músculos o relajación completa, sudor frío.

Criterios de evaluación:

La extensión máxima de la actividad será de 2 páginas (fuente Georgia 11 e interlineado

1,5).

TEMA 8 – Actividades 17 © Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)

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Test

1. James —Lange— propuso una teoría en la cual explicaba resumidamente que

experimentábamos emociones como respuestas a:
A. Cambios fisiológicos.
B. La activación de los sistemas autónomos, vegetativos simpáticos y
parasimpáticos.
C. El aumento de los parámetros como frecuencia respiratoria y cardiaca.
D. Todos los anteriores.

2. La teoría de Cannon-Bard en 1927, postulaba que la experiencia emocional puede

tener lugar de manera independiente a la expresión emocional:
A. Siempre.
B. A veces.
C. Nunca.
D. Depende de la especie.

3. La amígdala está localizada en los lóbulos:

A. Occipitales.
B. Temporales.
C. Parietales.
D. Frontales.

4. El grupo corticomedial consiste en varios núcleos que reciben información sensorial

acerca de la presencia de feromonas y envían la información al:
A. Mesencéfalo.
B. Prosencéfalo y al hipotálamo.
C. Núcleo del Rafe.
D. Ninguno de los anteriores.

5. La activación del receptor de la serotonina:

A. Aumenta la agresividad.
B. Disminuye la agresividad.
C. Produce una relajación generalizada.
D. Ninguna de las anteriores.

TEMA 8 – Test 18 © Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)