Parte 1

El príncipe Myshkin, un joven de veintitantos años y descendiente de una de las líneas más
antiguas de la nobleza rusa, viaja en un tren a San Petersburgo en una fría mañana de
noviembre. Regresa a Rusia tras haber pasado los últimos cuatro años en una clínica suiza
para el tratamiento de una enfermedad epiléptica grave. En el viaje, Myshkin se encuentra
con un joven de la clase de comerciantes, Parfyon Semyonovich Rogozhin, y se impresiona
por su intensidad apasionada, particularmente en relación con una mujer, la deslumbrante
belleza de la sociedad Nastasya Filippovna Barashkova, con quien está obsesionada.
Rogozhin acaba de heredar una fortuna muy grande de su padre muerto, y tiene la intención
de usarla para perseguir el objeto de su deseo. Junto a su conversación se encuentra un
funcionario llamado Lebedyev, un hombre con un profundo conocimiento de las
trivialidades sociales y los chismes. Al darse cuenta de quién es Rogozhin, se une
firmemente a él.

El propósito del viaje de Myshkin es conocer a su pariente lejano Lizaveta Prokofyevna, y

hacer consultas sobre una cuestión de negocios. Lizaveta Prokofyevna es la esposa del
general Epanchin, un hombre rico y respetado de unos cincuenta años. Cuando el Príncipe
los llama, se encuentra con Gavril Ardalionovich Ivolgin (Ganya), el asistente del General.
El General y su socio de negocios, el aristócrata Totsky, están tratando de organizar un
matrimonio entre Ganya y Nastasya Filippovna. Totsky había sido el guardián de la
infancia de Nastasya Filippovna, huérfano, pero se había aprovechado de su posición para
prepararla para su propia satisfacción sexual. Como mujer adulta, Nastasya Filippovna ha
desarrollado una visión incisiva y despiadada de su relación. Totsky, creyendo que el
matrimonio podría resolverla y liberarlo para perseguir su deseo de casarse con la hija
mayor del general Epanchin, ha prometido 75,000 rublos. Nastasya Filippovna, sospechosa
de Ganya y consciente de que su familia no la aprueba, se ha reservado su decisión, pero ha
prometido anunciarla esa noche en su velada de cumpleaños. Ganya y el General discuten
abiertamente el tema frente a Myshkin. Ganya le muestra una fotografía de ella, y él está
particularmente impresionado por la belleza oscura de su rostro.

Myshkin conoce a Lizaveta Prokofyevna y sus tres hijas: Alexandra, Adelaida y Aglaya.
Todos son muy curiosos acerca de él y no tienen miedo de expresar su opinión,
especialmente Aglaya. Él se involucra fácilmente con ellos y habla con franqueza notable
sobre una amplia variedad de temas: su enfermedad, sus impresiones de Suiza, el arte, la
filosofía, el amor, la muerte, la brevedad de la vida, la pena capital y los burros. En
respuesta a su petición de que hablara del momento en que estuvo enamorado, cuenta una
larga anécdota de su tiempo en Suiza sobre una mujer pisoteada, Marie, de quien se hizo
amigo, junto con un grupo de niños, cuando fue injustamente excluida y moralmente
condenado. El Príncipe termina describiendo lo que adivina sobre cada uno de sus
personajes al estudiar sus caras y les sorprende al decir que Aglaya es casi tan hermosa
como Nastasya Filippovna.

El príncipe alquila una habitación en el departamento de Ivolgin, ocupado por la familia de

Ganya y otro huésped llamado Ferdyschenko. Hay mucha angustia dentro de la familia de
Ganya sobre el matrimonio propuesto, que es considerado vergonzoso, particularmente por
su madre y su hermana (Varya). Justo cuando una disputa sobre el tema está alcanzando un
punto máximo de tensión, la propia Nastasya Filippovna llega para visitar a su potencial
nueva familia. Sorprendida y avergonzada, Ganya logra presentarla, pero cuando ella
estalla en un prolongado ataque de risa ante la expresión de su rostro, su expresión se
transforma en una de odio asesino. El Príncipe interviene para calmarlo, y la rabia de
Ganya se desvía hacia él en un gesto violento. La tensión no se alivia con la entrada del
padre de Ganya, el general Ivolgin, un borracho con tendencia a decir mentiras elaboradas.
Nastasya Filippovna alienta coquetamente al General y luego se burla de él. La humillación
de Ganya se ve agravada por la llegada de Rogozhin, acompañada por una multitud ruidosa
de borrachos y pícaros, entre ellos Lebedyev. Rogozhin comienza abiertamente a pujar por
Nastasya Filippovna, terminando con una oferta de cien mil rublos. Con la escena
asumiendo proporciones cada vez más escandalosas, Varya enojada exige que alguien
elimine a la "mujer descarada". Ganya toma el brazo de su hermana, y ella responde, para
deleite de Nastasya Filippovna, escupiéndole en la cara. Él está a punto de golpearla cuando
el Príncipe vuelve a intervenir, y Ganya lo golpea violentamente en la cara. Todos están
profundamente conmocionados, incluso Nastasya Filippovna, y ella lucha por mantenerse
burlón mientras los demás buscan consolar al Príncipe. Myshkin la reprende y le dice que
no es lo que realmente es. Se disculpa con la madre de Ganya y se va, diciéndole a Ganya
que se asegure de asistir a su fiesta de cumpleaños esa noche. Rogozhin y su séquito se van
a levantar los 100,000 rublos.

Entre los invitados a la fiesta se encuentran Totsky, el general Epanchin, Ganya, su amigo
Ptitsyn (el esposo de Varya) y Ferdyshchenko, quien, con la aprobación de Nastasya
Filippovna, desempeña el papel de buffoon cínico. Con la ayuda del hermano menor de
Ganya, Kolya, el Príncipe llega sin ser invitado. Para animar la fiesta, Ferdyshchenko
sugiere un juego en el que todos deben contar la historia de lo peor que han hecho. Otros se
sorprenden con la propuesta, pero Nastasya Filippovna está entusiasmada. Cuando se trata
del turno de Totsky, él cuenta una anécdota larga pero inocua de un pasado lejano.
Disgustada, Nastasya Filippovna se dirige a Myshkin y le pide consejo sobre si casarse o no
con Ganya. Myshkin le aconseja que no lo haga, y Nastasya Filippovna, para consternación
de Totsky, el general Epanchin y Ganya, anuncia firmemente que está siguiendo este
consejo. En este punto, Rogozhin y sus seguidores llegan con los 100.000 rublos
prometidos. Nastasya Filipovna se está preparando para irse con él, explotando la
escandalosa escena para humillar a Totsky, cuando Myshkin se ofrece a casarse con ella.
Habla con suavidad y sinceridad, y en respuesta a las preguntas incrédulas sobre en qué
vivirán, produce un documento que indica que pronto recibirá una gran herencia. Aunque
sorprendida y profundamente conmovida, Nastasya Filipovna, después de arrojar las
100,000 rublos al fuego y decirle a Ganya que son suyas si quiere sacarlas, elige irse con
Rogozhin. Myshkin los sigue.

Parte 2

Durante los próximos seis meses, Nastasya Filippovna permanece sin resolver y se debate
entre Myshkin y Rogozhin. Myshkin está atormentada por su sufrimiento, y Rogozhin está
atormentado por su amor por Myshkin y su desdén por sus propios reclamos sobre ella. Al
regresar a Petersburgo, el príncipe visita la casa de Rogozhin. Myshkin se horroriza cada
vez más ante la actitud de Rogozhin hacia ella. Rogozhin confiesa haberla golpeado con
una rabia celosa y plantea la posibilidad de cortarle la garganta. A pesar de la tensión entre
ellos, se separan como amigos, con Rogozhin incluso haciendo un gesto de concesión. Pero
el príncipe sigue preocupado y durante las siguientes horas deambula por las calles,
inmerso en una intensa contemplación. Sospecha que Rogozhin lo está mirando y regresa a
su hotel donde Rogozhin, quien se ha estado escondiendo en la escalera, lo ataca con un
cuchillo. En el mismo momento, el príncipe es golpeado por un violento ataque epiléptico,
y Rogozhin huye en pánico.

Recuperándose, Myshkin se une a Lebedyev (de quien está alquilando una dacha) en la
ciudad turística de verano Pavlovsk. Sabe que Nastasya Filippovna está en Pavlovsk y que
Lebedyev está consciente de sus movimientos y planes. Los Epanchins, que también están
en Pavlovsk, visitan al Príncipe. A ellos se les unió su amigo Yevgeny Pavlovich
Radomsky, un oficial militar guapo y rico con un interés particular en Aglaya. Aglaya, sin
embargo, está más interesada en el Príncipe, y para vergüenza de Myshkin y la diversión de
todos los demás, recita el poema de Pushkin "El pobre caballero" en una referencia a sus
nobles esfuerzos por salvar a Nastasya Filippovna.

La visita de los Epanchins se ve interrumpida bruscamente por la llegada de Burdovsky, un

joven que afirma ser el hijo ilegítimo del difunto benefactor de Myshkin, Pavlishchev. El
inarticulado Burdovsky es apoyado por un grupo de jóvenes insolentes. Estos incluyen al
consuntivo Ippolit Terentyev, de diecisiete años, al nihilista Doktorenko, y Keller, un ex
oficial que, con la ayuda de Lebedyev, ha escrito un artículo en el que se difama al Príncipe
y Pavlishchev. Demandan dinero de Myshkin como un reembolso "justo" por el apoyo de
Pavlishchev, pero su arrogante bravuconería está gravemente abollada cuando Gavril
Ardalionovich, quien ha estado investigando el asunto en nombre de Myshkin, demuestra
de manera concluyente que la afirmación es falsa y que Burdovsky ha sido engañado. El
Príncipe trata de reconciliarse con los jóvenes y ofrece apoyo financiero de todos modos.
Disgustada, Lizaveta Prokofyevna pierde todo el control y ataca con furia a ambas partes.
Ippolit se ríe, y Lizaveta Prokofyevna lo agarra por el brazo, lo que le provoca un ataque
prolongado de tos. Pero repentinamente se calma, les informa a todos que está cerca de la
muerte, y amablemente solicita que se le permita hablar con ellos por un tiempo. Intenta
torpemente expresar su necesidad por su amor, y eventualmente lleva a Lizaveta
Prokofyevna a sí mismo y al punto de llorar. Pero mientras el Príncipe y Lizaveta
Prokofyevna discuten qué hacer con el inválido, ocurre otra transformación y Ippolit,
después de desatar un torrente de abusos en el Príncipe, se va con los otros jóvenes. Los
Epanchins también se van, tanto Lizaveta Prokofyevna como Aglaya profundamente
indignadas con el Príncipe. Solo Yevgeny Pavlovich permanece de buen humor y sonríe
con encanto mientras se despide. En ese momento, un magnífico carruaje se detiene en la
dacha, y la resonante voz de Nastasya Filippovna llama a Yevgeny Pavlovich. En un tono
familiar, ella le dice que no se preocupe por todos los pagarés como Rogozhin los ha
comprado. El carruaje sale, dejando a todos, particularmente a Yevgeny Pavlovich y al
Príncipe, en estado de shock. Yevgeny Pavlovich afirma no saber nada sobre las deudas, y
los motivos de Nastasya Filippovna se convierten en un tema de ansiosa especulación.

Parte 3
Reconciliados con Lizaveta Prokofyevna, el Príncipe visita a los Epanchins en su casa de
campo. Él está empezando a enamorarse de Aglaya, y ella también parece estar fascinada
por él, aunque a menudo se burla o le reprocha con enojo por su ingenuidad y excesiva
humildad. Myshkin se une a Lizaveta Prokofyevna, a sus hijas y a Yevgeny Pavlovich en
un paseo por el parque para escuchar la música. Mientras escucha la conversación alegre y
mira a Aglaya con una especie de aturdimiento, se da cuenta de que Rogozhin y Nastasya
Filippovna están en la multitud. Nastasya Filippovna se dirige nuevamente a Yevgeny
Pavlovich, y en el mismo tono alegre que antes le informa en voz alta que su tío, un anciano
rico y respetado de quien espera una gran herencia, se ha disparado y que una enorme suma
de dinero del gobierno Está perdido. Yevgeny Pavlovich la mira sorprendida cuando
Lizaveta Prokofyevna sale apresuradamente con sus hijas. Nastasya Filippovna escucha a
un oficial amigo de Yevgeny Pavlovich sugerir que se necesita un látigo para las mujeres
como ella, y ella responde agarrando un látigo de un transeúnte y golpeando al oficial con
la cara. Intenta atacarla, pero Myshkin lo detiene, por lo que es empujado violentamente.
Rogozhin, después de hacer un comentario burlón al oficial, se aleja de Nastasya
Filippovna. El oficial recupera su compostura, se dirige a Myshkin, confirma cortésmente
su nombre y se va.

Myshkin sigue a los Epanchins de vuelta a su dacha, donde finalmente Aglaya lo encuentra
solo en la veranda. Para su sorpresa, ella comienza a hablarle muy seriamente sobre los
duelos y cómo cargar una pistola. Son interrumpidos por el general Epanchin que quiere
que Myshkin camine con él. Aglaya desliza una nota en la mano de Myshkin mientras se
van. El general está muy agitado por el efecto que el comportamiento de Nastasya
Filippovna está teniendo en su familia, particularmente porque su información sobre el tío
de Yevgeny Pavlovich ha resultado ser completamente correcta. Cuando el general se va,
Myshkin lee la nota de Aglaya, que es una solicitud urgente para reunirse con ella en
secreto a la mañana siguiente. Sus reflexiones son interrumpidas por Keller, quien ha
venido a ofrecerse para ser su segundo en el duelo que inevitablemente seguirá después del
incidente de esa mañana, pero Myshkin simplemente se ríe con ganas e invita a Keller a
visitarlo para beber champán. Keller se marcha y aparece Rogozhin. Le informa al Príncipe
que Nastasya Filippovna quiere verlo y que ella ha estado en correspondencia con Aglaya.
Está convencida de que el Príncipe está enamorado de Aglaya y está tratando de unirlos.
Myshkin está perturbado por la información, pero permanece en un estado mental
inexplicablemente feliz y habla con perdón y afecto fraternal a Rogozhin. Recordando que
será su cumpleaños mañana, convence a Rogozhin para que se una a él para tomar un poco
de vino.

Encuentran que una gran fiesta se ha reunido en su casa y que el champán ya está fluyendo.
Están presentes Lebedyev, su hija Vera, Ippolit, Burdovsky, Kolya, el general Ivolgin,
Ganya, Ptitsyn, Ferdyshchenko, Keller y, para sorpresa de Myshkin, Yevgeny Pavlovich,
que ha venido a pedirle su amistad y consejo. Los invitados saludan calurosamente al
príncipe y compiten por su atención. Estimulados por la elocuencia de Lebedyev, todos se
involucran durante algún tiempo en una disputa inteligente y embriagadora sobre temas
elevados, pero la atmósfera de buen humor comienza a disiparse cuando Ippolit de repente
produce un gran sobre y anuncia que contiene un ensayo que ha escrito y que ahora
pretende leer a ellos El ensayo es una descripción dolorosamente detallada de los eventos y
pensamientos que lo llevaron a lo que él llama su "convicción final": que el suicidio es la
única forma posible de afirmar su voluntad frente a las leyes invencibles de la naturaleza, y
que, en consecuencia, disparará él mismo al amanecer. La lectura se prolonga durante más
de una hora y, cuando termina, el sol ha salido. La mayoría de su audiencia, sin embargo,
está aburrida y resentida, aparentemente no le preocupa que esté a punto de dispararse. Sólo
Vera, Kolya, Burdovsky y Keller intentan contenerlo. Él los distrae pretendiendo abandonar
el plan, luego de repente saca una pequeña pistola, la pone en su sien y aprieta el gatillo.
Hay un clic pero no hay disparo: Ippolit se desmaya pero no se mata. Resulta que se había
quitado el gorro antes y se había olvidado de volver a ponerlo. Ippolit está devastado y trata
desesperadamente de convencer a todos de que fue un accidente. Finalmente se queda
dormido y la fiesta se dispersa.

El Príncipe se pasea por algún tiempo en el parque antes de quedarse dormido en el asiento
verde designado por Aglaya como su lugar de reunión. Su risa lo despierta de un sueño
infeliz sobre Nastasya Filippovna. Hablan largo rato sobre las cartas que ha recibido
Aglaya, en las que Nastasya Filippovna escribe que ella misma está enamorada de Aglaya y
le suplica apasionadamente que se case con Myshkin. Aglaya interpreta esto como
evidencia de que Nastasya Filippovna está enamorada de él y exige que Myshkin le
explique sus sentimientos hacia ella. Myshkin responde que Nastasya Filippovna está loca,
que solo siente una profunda compasión y no está enamorada de ella, pero admite que ha
venido a Pavlovsk por su bien. Aglaya se enoja, le exige que le devuelva las letras a la cara
y se va. Myshkin lee las letras con temor y, más tarde, ese mismo día, Nastasya Filippovna
se le aparece y le pregunta desesperadamente si está contento, y le dice que se va y que no
va a escribir más cartas. Rogozhin la acompaña.

Parte 4

Está claro para Lizaveta Prokofyevna y el general Epanchin que su hija está enamorada del
Príncipe, pero Aglaya lo niega y descarta con enojo hablar del matrimonio. Ella continúa
burlándose y reprochándole, a menudo frente a otros, y deja escapar que, en lo que a ella
concierne, el problema de Nastasya Filippovna aún no se ha resuelto. El mismo Myshkin
simplemente experimenta una alegría sencilla en su presencia y se siente mortificado
cuando parece estar enojada con él. Lizaveta Prokofyevna siente que es hora de presentar al
Príncipe a su círculo aristocrático y se organiza una cena con este fin, a la que asistirán
varias personas eminentes. Aglaya, que no comparte el respeto de sus padres por estas
personas y teme que la excentricidad de Myshkin no obtenga su aprobación, trata de decirle
cómo comportarse, pero termina diciéndole sarcásticamente que sea tan excéntrico como
quiera, y asegúrate de mover los brazos cuando pontifique sobre un tema de mentalidad alta
y romper el inestimable jarrón chino de su madre. Al sentir su ansiedad, Myshkin también
se vuelve extremadamente ansiosa, pero él le dice que no es nada comparado con la alegría
que siente en su compañía. Intenta volver a abordar el tema de Nastasya Filippovna, pero
ella lo silencia y se va apresuradamente.

Durante un rato la cena se desarrolla sin problemas. Sin experiencia en las formas de la
aristocracia, Myshkin está profundamente impresionado por la elegancia y el buen humor
de la compañía, sin sospechar su superficialidad. Resulta que uno de los presentes, Ivan
Petrovich, es un pariente de su querido benefactor Pavlishchev, y el Príncipe se vuelve
extraordinariamente entusiasta. Pero cuando Ivan Petrovich menciona que Pavlishchev
terminó abandonando todo y yendo a la Iglesia Romana, Myshkin se horroriza. Se lanza
inesperadamente a una diatriba contra el catolicismo, afirmando que predica al Anticristo y
en su búsqueda de la supremacía política ha dado a luz al ateísmo. Todos los presentes se
sorprenden y se hacen varios intentos para detenerlo o desviarlo, pero él solo se anima más.
A la altura de su fervor, comienza a agitar los brazos y golpea el inestimable jarrón chino,
rompiéndolo en pedazos. Cuando Myshkin emerge de su profundo asombro, el horror
general se convierte en diversión y preocupación por su salud. Pero es solo temporal, y
pronto comienza otro discurso espontáneo, esta vez sobre el tema de la aristocracia en
Rusia, volviéndose una vez más ajena a todos los intentos de sofocar su ardor. El inicio de
un ataque epiléptico solo llega a su fin: Aglaya, profundamente angustiada, lo atrapa en sus
brazos mientras cae. Él es llevado a casa, habiendo dejado una impresión decididamente
negativa en los invitados.

Al día siguiente, Ippolit visita al Príncipe para informarle que él y otros (como Lebedyev y
Ganya) han estado intrigados contra él y han inquietado a Aglaya con la conversación sobre
Nastasya Filippovna. Ippolit ha organizado, a petición de Aglaya y con la ayuda de
Rogozhin, una reunión entre las dos mujeres. Esa noche, Aglaya, habiendo dejado su hogar
en secreto, llama al Príncipe. Continúan en silencio hasta el lugar de reunión designado,
donde tanto Nastasya Filippovna como Rogozhin ya están presentes. Pronto se hace
evidente que Aglaya no ha venido a discutir nada, sino a castigar y humillar a Nastasya
Filippovna, y se produce un amargo intercambio de acusaciones e insultos. Nastasya
Filippovna le ordena a Rogozhin que se vaya y histéricamente le exige a Myshkin que se
quede con ella. Myshkin, una vez más desgarrada por su sufrimiento, es incapaz de negarla
y le reprocha a Aglaya su ataque. Aglaya lo mira con dolor y odio, y sale corriendo. Él va
tras ella, pero Nastasya Filippovna lo detiene desesperadamente y luego se desmaya.
Myshkin se queda con ella.

De acuerdo con el deseo de Nastasya Filippovna, ella y el Príncipe se comprometen. La

opinión pública es muy crítica con las acciones de Myshkin hacia Aglaya, y los Epanchins
rompen todas las relaciones con él. Intenta explicarle a Yevgeny Pavlovich que Nastasya
Filippovna es un alma quebrada, que debe quedarse con ella o ella probablemente morirá y
que Aglaya entenderá si solo se le permite hablar con ella. Yevgeny Pavlovich se niega a
facilitar cualquier contacto entre ellos y sospecha que el propio Myshkin está loco.

En el día de la boda, Keller y Burdovsky se encuentran con una Nastasya Filippovna muy
bien vestida, que la escoltarán a la iglesia donde Myshkin está esperando. Una gran
multitud se ha reunido, entre los cuales se encuentra Rogozhin. Al verlo, Nastasya
Filippovna se apresura hacia él y le dice histéricamente que se la lleve, lo que Rogozhin no
pierde tiempo en hacer. El Príncipe, aunque agitado, no está particularmente sorprendido
por este desarrollo. Durante el resto del día, cumple con seriedad sus obligaciones sociales
con los huéspedes y el público. A la mañana siguiente toma el primer tren a Petersburg y va
a la casa de Rogozhin, pero los criados le dicen que no hay nadie allí. Después de varias
horas de búsqueda infructuosa, regresa al hotel en el que se hospedaba cuando se encontró
con Rogozhin por última vez en Petersburgo. Rogozhin aparece y le pide que regrese a la
casa. Entran en la casa en secreto y Rogozhin lo lleva al cadáver de Nastasya Filippovna: la
ha apuñalado en el corazón. Los dos hombres vigilan el cuerpo, que Rogozhin ha expuesto
en su estudio.

Rogozhin es sentenciado a quince años de trabajos forzados en Siberia. Myshkin se vuelve

loco y, a través de los esfuerzos de Yevgeny Pavlovich, regresa al sanatorio en Suiza. Los
Epanchins se van al extranjero y Aglaya se fuga con un conde polaco rico y exiliado que
luego se descubre que no es ni rico, ni conde ni exiliado, al menos, no es un exiliado
político, y que, junto con un sacerdote católico, se ha convertido ella contra su familia.