�tomo

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Para el personaje de c�mics, v�ase �tomo (c�mic).

Representaci�n de un �tomo del elemento helio en la tierra.

El t�rmino �tomo proviene del griego ?t?�?? (��tomon�), uni�n de dos vocablos: a
(a), que significa "sin", y t?�?? (tomon), que significa "divisi�n" ("indivisible",
algo que no se puede dividir),1? y fue el nombre que se dice les dio Dem�crito de
Abdera, disc�pulo de Leucipo de Mileto, a las part�culas que �l conceb�a como las
de menor tama�o posible.2? Un �tomo es la unidad constituyente m�s peque�a de la
materia que tiene las propiedades de un elemento qu�mico.3? Cada s�lido, l�quido,
gas y plasma se compone de �tomos neutros o ionizados. Los �tomos son muy peque�os;
los tama�os t�picos son alrededor de 100 pm (diez mil millon�sima parte de un
metro).4? No obstante, los �tomos no tienen l�mites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tama�o que dan valores diferentes pero cercanos. Los �tomos
son lo suficientemente peque�os para que la f�sica cl�sica d� resultados
notablemente incorrectos. A trav�s del desarrollo de la f�sica, los modelos
at�micos han incorporado principios cu�nticos para explicar y predecir mejor su
comportamiento.

Cada �tomo se compone de un n�cleo y uno o m�s electrones unidos al n�cleo. El

n�cleo est� compuesto de uno o m�s protones y t�picamente un n�mero similar de
neutrones. Los protones y los neutrones son llamados nucleones. M�s del 99,94 % de
la masa del �tomo est� en el n�cleo. Los protones tienen una carga el�ctrica
positiva, los electrones tienen una carga el�ctrica negativa y los neutrones tienen
ambas cargas el�ctricas, haci�ndolos neutros. Si el n�mero de protones y electrones
son iguales, ese �tomo es el�ctricamente neutro. Si un �tomo tiene m�s o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion (ani�n si es negativa y cati�n si es positiva).

Los electrones de un �tomo son atra�dos por los protones en un n�cleo at�mico por
la fuerza electromagn�tica. Los protones y los neutrones en el n�cleo son atra�dos
el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente m�s
fuerte que la fuerza electromagn�tica que repele los protones cargados
positivamente entre s�. Bajo ciertas circunstancias, m�s acentuado cuanto mayor
n�mero de protones tenga el �tomo, la fuerza electromagn�tica repelente se vuelve
m�s fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados o desechados
del n�cleo, dejando tras de s� un elemento diferente: desintegraci�n nuclear que
resulta en transmutaci�n nuclear.

El n�mero de protones en el n�cleo define a qu� elemento qu�mico pertenece el

�tomo: por ejemplo, todos los �tomos de cobre contienen 29 protones. El n�mero de
neutrones define el is�topo del elemento.5? El n�mero de electrones influye en las
propiedades magn�ticas de un �tomo. Los �tomos pueden unirse a otro u otros �tomos
por enlaces qu�micos (en los cuales se comparten los electrones de dichos �tomos)
para formar compuestos qu�micos tales como mol�culas y redes cristalinas. La
capacidad de los �tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte
de los cambios f�sicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de
la qu�mica.

Tambi�n existe la antimateria, la cual est� compuesta tambi�n por �tomos pero con
las cargas invertidas;6? los protones tienen carga negativa y se denominan
antiprotones, y los electrones tienen una carga positiva y se denominan positrones.
Es much�simo menos frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la
respectiva part�cula (como los protones con los antiprotones y los electrones con
los positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de energ�a de rayos gamma
y otras part�culas.

No toda la materia del universo est� compuesta de �tomos; de hecho, solo el 5% o

menos del universo est� compuesto por estos. La materia oscura, que constituye
seg�n algunas estimaciones m�s del 20% del universo, no se compone de �tomos, sino
de part�culas de un tipo actualmente desconocido. Tambi�n cabe destacar la energ�a
oscura, la cual es un componente que est� distribuido por todo el universo,
ocupando aproximadamente m�s del 70% de este.

�ndice
1 Introducci�n
2 Estructura at�mica
2.1 Part�culas subat�micas
2.2 El n�cleo at�mico
2.3 Nube de electrones
3 Propiedades del �tomo
3.1 Masa
3.2 Tama�o
3.3 Niveles de energ�a
3.4 Interacciones el�ctricas entre protones y electrones
4 Historia de la teor�a at�mica
5 Evoluci�n del modelo at�mico
5.1 Modelo de Dalton
5.2 Modelo de Thomson
5.3 Modelo de Nagaoka
5.4 Modelo de Rutherford
5.5 Modelo de Bohr
5.6 Modelo de Sommerfeld
5.7 Modelo de Schr�dinger
5.8 Modelo de Dirac
5.9 Modelos posteriores
6 V�ase tambi�n
7 Notas y referencias
7.1 Notas
7.2 Referencias
8 Bibliograf�a
9 Enlaces externos
Introducci�n

Dem�crito, m�ximo exponente de la escuela atomista griega (s. V a. C.). Ten�a el

h�bito de re�rse todo el tiempo.7?
El concepto de �tomo como bloque b�sico e indivisible que compone la materia del
universo fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia, en el siglo V
a. C., siendo Dem�crito uno de sus exponentes.

Arist�teles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por esos 4

elementos pero niega la idea de �tomo, hecho que se mantuvo hasta 2000 a�os despu�s
en el pensamiento de la humanidad. Tras la Revoluci�n cient�fica, la escuela
atomista griega fue reconsiderada por las nuevas generaciones de cient�ficos de
mediados del siglo XIX, cuando sus conceptos fueron introducidos para explicar las
leyes qu�micas. Con el desarrollo de la f�sica nuclear en el siglo XX se comprob�
que el �tomo puede subdividirse en part�culas m�s peque�as.8?9?

Los �tomos son objetos muy peque�os con masas igualmente min�sculas: su di�metro y
masa son del orden de la diez mil millon�sima parte de un metro y cuatrillon�sima
parte de un gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales
tales como un microscopio de efecto t�nel. M�s de un 99,94 % de la masa del �tomo
est� concentrada en su n�cleo, en general repartida de manera aproximadamente
equitativa entre protones y neutrones. El n�cleo de un �tomo puede ser inestable y
sufrir una transmutaci�n mediante desintegraci�n radioactiva. Los electrones en la
nube del �tomo est�n repartidos en distintos niveles de energ�a u orbitales, y
determinan las propiedades qu�micas del mismo. Las transiciones entre los distintos
niveles dan lugar a la emisi�n o absorci�n de radiaci�n electromagn�tica en forma
de fotones, y son la base de la espectroscopia.

Estructura at�mica
Part�culas subat�micas
V�ase tambi�n: Part�culas subat�micas
A pesar de que �tomo significa �indivisible�, en realidad est� formado por varias
part�culas subat�micas. El �tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la
excepci�n del hidr�geno-1, que no contiene neutrones, y del cati�n hidr�geno o
hidr�n, que no contiene electrones. Los protones y neutrones del �tomo se denominan
nucleones, por formar parte del n�cleo at�mico.

El electr�n es la part�cula m�s ligera de cuantas componen el �tomo, con una masa
de 9,11 � 10-31 kg. Tiene una carga el�ctrica negativa, cuya magnitud se define
como la carga el�ctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que
se lo considera una part�cula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 � 10-
27 kg, 1836 veces la del electr�n, y una carga positiva opuesta a la de este. Los
neutrones tienen una masa de 1,69 � 10-27 kg, 1839 veces la del electr�n, y no
poseen carga el�ctrica. Las masas de ambos nucleones son ligeramente inferiores
dentro del n�cleo, debido a la energ�a potencial del mismo, y sus tama�os son
similares, con un radio del orden de 8 � 10-16 m o 0,8 femt�metros (fm).10?

El prot�n y el neutr�n no son part�culas elementales, sino que constituyen un

estado ligado de quarks u y d, part�culas fundamentales recogidas en el modelo
est�ndar de la f�sica de part�culas, con cargas el�ctricas iguales a +2/3 y -1/3
respectivamente, respecto de la carga elemental. Un prot�n contiene dos quarks u y
un quark d, mientras que el neutr�n contiene dos d y un u, en consonancia con la
carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte,
mediada por gluones �del mismo modo que la fuerza electromagn�tica est� mediada por
fotones�. Adem�s de estas, existen otras part�culas subat�micas en el modelo
est�ndar: m�s tipos de quarks, leptones cargados (similares al electr�n), etc.

El n�cleo at�mico
Art�culo principal: N�cleo at�mico
Los protones y neutrones de un �tomo se encuentran ligados en el n�cleo at�mico, en
la parte central del mismo. El volumen del n�cleo es aproximadamente proporcional
al n�mero total de nucleones, el n�mero m�sico A,11? lo cual es mucho menor que el
tama�o del �tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 �ngstrom (�). Los nucleones
se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho m�s intensa que la
fuerza electromagn�tica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsi�n
el�ctrica entre los protones.12?

Un �tomo est� constituido por un n�cleo central muy denso, que contiene protones y
neutrones, y por electrones que se mueven alrededor del n�cleo a una distancia
relativamente grande13?

Los �tomos de un mismo elemento tienen el mismo n�mero de protones, que se denomina
n�mero at�mico y se representa por Z. Los �tomos de un elemento dado pueden tener
distinto n�mero de neutrones: se dice entonces que son is�topos. Ambos n�meros
conjuntamente determinan el nucleido.

El n�cleo at�mico puede verse alterado por procesos muy energ�ticos en comparaci�n
con las reacciones qu�micas. Los n�cleos inestables sufren desintegraciones que
pueden cambiar su n�mero de protones y neutrones emitiendo radiaci�n. Un n�cleo
pesado puede fisionarse en otros m�s ligeros en una reacci�n nuclear o
espont�neamente. Mediante una cantidad suficiente de energ�a, dos o m�s n�cleos
pueden fusionarse en otro m�s pesado.
En �tomos con n�mero at�mico bajo, los n�cleos con una cantidad distinta de
protones y neutrones tienden a desintegrarse en n�cleos con proporciones m�s
parejas, m�s estables. Sin embargo, para valores mayores del n�mero at�mico, la
repulsi�n mutua de los protones requiere una proporci�n mayor de neutrones para
estabilizar el n�cleo.14?

Nube de electrones
Art�culo principal: Nube de electrones

Los cinco primeros orbitales at�micos.

Los electrones en el �tomo son atra�dos por los protones a trav�s de la fuerza
electromagn�tica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrost�tico
alrededor del n�cleo, lo que hace necesaria una fuente de energ�a externa para
liberarlos. Cuanto m�s cerca est� un electr�n del n�cleo, mayor es la fuerza
atractiva, y mayor por tanto la energ�a necesaria para que escape.

Los electrones, como otras part�culas, presentan simult�neamente propiedades de

part�cula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria
alrededor del n�cleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas est�
caracterizada por un orbital at�mico, una funci�n matem�tica que describe la
probabilidad de encontrar al electr�n en cada punto del espacio. El conjunto de
estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo
sistema cu�ntico. La nube de electrones es la regi�n ocupada por estas ondas,
visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del n�cleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energ�a para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusi�n de Pauli proh�be que m�s de dos
electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los
distintos niveles de energ�a: si un electr�n absorbe un fot�n con energ�a
suficiente, puede saltar a un nivel superior; tambi�n desde un nivel m�s alto puede
acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energ�a en un fot�n. Las
energ�as dadas por las diferencias entre los valores de estos niveles son las que
se observan en las l�neas espectrales del �tomo.

Propiedades del �tomo

Masa
La mayor parte de la masa del �tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del n�cleo. Tambi�n contribuyen en una peque�a parte la masa de los
electrones, y la energ�a de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia
entre masa y energ�a. La unidad de masa que se utiliza habitualmente para
expresarla es la unidad de masa at�mica (u). Esta se define como la doceava parte
de la masa de un �tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo n�cleo contiene 6 protones
y 6 neutrones, y equivale a 1,66 � 10-27 kg aproximadamente. En comparaci�n el
prot�n y el neutr�n libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un �tomo
es entonces aproximadamente igual al n�mero de nucleones en su n�cleo �el n�mero
m�sico� multiplicado por la unidad de masa at�mica. El �tomo estable m�s pesado es
el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15?

En qu�mica se utiliza tambi�n el mol como unidad de masa. Un mol de �tomos de

cualquier elemento equivale siempre al mismo n�mero de estos (6,022 � 1023), lo
cual implica que un mol de �tomos de un elemento con masa at�mica de 1 u pesa
aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de �tomos de un cierto elemento pesa de
forma aproximada tantos gramos como la masa at�mica de dicho elemento.

Tama�o
Art�culo principal: Radio at�mico
Los �tomos no est�n delimitados por una frontera clara, por lo que su tama�o se
equipara con el de su nube electr�nica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una
medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la
pr�ctica, se define el radio at�mico estim�ndolo en funci�n de alg�n fen�meno
f�sico, como la cantidad y densidad de �tomos en un volumen dado, o la distancia
entre dos n�cleos en una mol�cula.

Los diversos m�todos existentes arrojan valores para el radio at�mico de entre 0,5
y 5 �. Dentro de la tabla peri�dica de los elementos, el tama�o de los �tomos
tiende a disminuir a lo largo de un periodo �una fila�, para aumentar s�bitamente
al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de energ�a m�s
altos.16?

Las dimensiones del �tomo son miles de veces m�s peque�as que la longitud de onda
de la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando
instrumentos �pticos. En comparaci�n, el grosor de un cabello humano es equivalente
a un mill�n de �tomos de carbono. Si una manzana fuera del tama�o de la Tierra, los
�tomos en ella ser�an tan grandes como la manzana original.17?

Niveles de energ�a
Art�culos principales: Nivel de energ�a y L�nea espectral.
Un electr�n ligado en el �tomo posee una energ�a potencial inversamente
proporcional a su distancia al n�cleo y de signo negativo, lo que quiere decir que
esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energ�a es la cantidad necesaria
para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es el
electr�nvoltio (eV). En el modelo mecanocu�ntico solo hay un conjunto discreto de
estados o niveles en los que un electr�n ligado puede encontrarse �es decir,
enumerables�, cada uno con un cierto valor de la energ�a. El nivel con el valor m�s
bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados
excitados.

Cuando un electr�n efect�a una transici�n entre dos estados distintos, absorbe o
emite un fot�n, cuya energ�a es precisamente la diferencia entre los dos niveles.
La energ�a de un fot�n es proporcional a su frecuencia, as� que cada transici�n se
corresponde con una banda estrecha del espectro electromagn�tico denominada l�nea
espectral.

Un ejemplo de l�neas de absorci�n en un espectro

Cada elemento qu�mico posee un espectro de l�neas caracter�stico. Estas se detectan
como l�neas de emisi�n en la radiaci�n de los �tomos del mismo. Por el contrario,
si se hace pasar radiaci�n con un espectro de frecuencias continuo a trav�s de
estos, los fotones con la energ�a adecuada son absorbidos. Cuando los electrones
excitados decaen m�s tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo que las
frecuencias caracter�sticas se observan como l�neas de absorci�n oscuras. Las
medidas espectrosc�picas de la intensidad y anchura de estas l�neas permite
determinar la composici�n de una sustancia.

Algunas l�neas espectrales se presentan muy juntas entre s�, tanto que llegaron a
confundirse con una sola hist�ricamente, hasta que fue descubierta su subestructura
o estructura fina. La causa de este fen�meno se encuentra en las diversas
correcciones a considerar en la interacci�n entre los electrones y el n�cleo.
Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrost�tica, ocurre que algunas de las
configuraciones electr�nicas pueden tener la misma energ�a aun siendo distintas. El
resto de peque�os efectos y fuerzas en el sistema electr�n-n�cleo rompe esta
redundancia o degeneraci�n, dando lugar a la estructura final. Estos incluyen las
correcciones relativistas al movimiento de electr�n, la interacci�n de su momento
magn�tico con el campo el�ctrico y con el n�cleo, etc.18?

Adem�s, en presencia de un campo externo los niveles de energ�a se ven modificados

por la interacci�n del electr�n con este, en general produciendo o aumentando la
divisi�n entre los niveles de energ�a. Este fen�meno se conoce como efecto Stark en
el caso de un campo el�ctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magn�tico.

Las transiciones de un electr�n a un nivel superior ocurren en presencia de

radiaci�n electromagn�tica externa, que provoca la absorci�n del fot�n necesario.
Si la frecuencia de dicha radiaci�n es muy alta, el fot�n es muy energ�tico y el
electr�n puede liberarse, en el llamado efecto fotoel�ctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espont�nea, emitiendo

la energ�a mediante un fot�n saliente; o de manera estimulada, de nuevo en
presencia de radiaci�n. En este caso, un fot�n �entrante� apropiado provoca que el
electr�n decaiga a un nivel con una diferencia de energ�a igual a la del fot�n
entrante. De este modo, se emite un fot�n saliente cuya onda asociada est�
sincronizada con la del primero, y en la misma direcci�n. Este fen�meno es la base
del l�ser.

Interacciones el�ctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cient�fica aceptaba el modelo
at�mico de Thomson, situaci�n que vari� despu�s de la experiencia de Ernest
Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de los �tomos con
una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa.19?

Este tipo de estructura del �tomo llev� a Rutherford a proponer su modelo en que
los electrones se mover�an alrededor del n�cleo en �rbitas. Este modelo tiene una
dificultad proveniente del hecho de que una part�cula cargada acelerada, como ser�a
necesario para mantenerse en �rbita, radiar�a radiaci�n electromagn�tica, perdiendo
energ�a. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del
electromagnetismo aplicadas al �tomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del
orden de 10-10 s, toda la energ�a del �tomo se habr�a radiado, con la consiguiente
ca�da de los electrones sobre el n�cleo.20