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Resumen
En las últimas décadas se han de-
sarrollado una gran variedad de pro-
Tratamiento biológico de aguas
cesos físicos, químicos y biológicos
para el tratamiento de aguas residua-
les. Los tratamientos biológicos son
residuales
preferidos siempre que sea posible,
ya que tienen mayores rendimientos I. Eliminación de carbono orgánico
con menores costes económicos de
explotación y mantenimiento, y des-
truyen completamente los contami-
Por: Carmen Arnáiz, Laura Isac y Julián Lebrato
nantes, transformándolos en sustan-
Grupo de Tratamiento de Aguas Residuales. Escuela Universitaria Politécnica.
cias inocuas. Según sea el tipo de Universidad de Sevilla. C/. Virgen de África 7. 41011 Sevilla.
compuesto a eliminar, podemos dis- Tel. / Fax: 954 55 28 48 / 954 28 27 77. email: lebrato@cica.es
tinguir tratamientos biológicos que
eliminan compuestos carbonados,
compuestos nitrogenados o fósforo.
En este trabajo se describe la elimina-
ción biológica de carbono orgánico,
destacando la biodiversidad, especí-
fica y metabólica, y las interacciones
entre microorganismos.
Palabras clave:
Aguas residuales, biodiversidad, eli-
minación de carbono, metabolismo
bacteriano, tratamiento biológico.
E
n las últimas décadas se han de- preferidos siempre que sea posible,
Abstract sarrollado una gran variedad ya que tienen mayores rendimientos
Biological wastewater treatment. de procesos físicos, químicos y con menores costes económicos de
Over the last years, many physi- biológicos para el tratamiento de explotación y mantenimiento, y
cal, chemical and biological proces- aguas residuales. Cada uno de ellos destruyen completamente los conta-
ses for wastewater treatment have be- se caracteriza por una serie de limita- minantes, transformándolos en sus-
en developed. Biological wastewater ciones relativas a su grado de aplica- tancias inocuas como el dióxido de
treatment is the most widely used be- bilidad, eficiencia y costes económi- carbono, el metano, el nitrógeno
cause of the less economic cost of in- cos. molecular, y el agua. La mineraliza-
vestment and management. Accor- Los tratamientos físicos como la ción de compuestos contaminantes
ding to the type of wastewater conta- precipitación, la adsorción o el mediante microorganismos es, por
minant, biological treatment can be arrastre por corriente de gas, entre tanto, un proceso destructivo com-
classified in carbon, nitrogen and otros, transfieren los contaminantes pleto (Daphne, 1994). Los costes de
phosphorus removal. In this work, del agua a una segunda fase, pero inversión de los procesos biológicos
biodiversity and microbial interac- sin eliminarlos. Son, por tanto, pro- son del orden de 5 a 20 veces meno-
tions of carbonaceous compounds cesos no destructivos. Los trata- res que los químicos. A su vez, los
biodegradation are described. mientos químicos tales como la costes de tratamiento son de 3 a 10
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La vía fermentativa
implica la obtención
de ATP de forma
directa
duales. El proceso de utilización de Las dos vías respiratorias impli- co, las vías respiratorias son más
la materia orgánica puede resumirse can la oxidación del carbono del eficaces que la fermentación, al ob-
como la transformación de un com- compuesto orgánico hasta H2O y di- tener más cantidad de energía por
puesto por un conjunto de microor- versos gases. Los electrones obteni- molécula de sustrato original. Son
ganismos a través de sus diferentes dos durante la oxidación son trans- las más importantes en la elimina-
rutas metabólicas. Los microorga- feridos hasta un aceptor terminal a ción biológica del carbono orgáni-
nismos utilizan este sustrato por dos través de una cascada de transporte co. En el caso en el que el aceptor de
vías fundamentales: la vía disimila- que produce energía en forma de electrones sea el nitrato, estamos
toria (reacciones de producción de ATP. Este aceptor terminal de elec- hablando de procesos de desnitrifi-
energía) y la vía asimilatoria (reac- trones puede ser el oxígeno (respira- cación, etapa final en la eliminación
ciones de síntesis). La primera de ción aerobia) u otros compuestos de compuestos nitrogenados. 21
2. Eliminación biológica
aerobia de carbono
orgánico
La respiración es una vía disimi-
latoria de producción de energía en
el que los compuestos orgánicos re-
ducidos son oxidados por el oxíge-
no molecular. Es conveniente des-
componer el proceso disimilatorio
en tres fases (Figura 1).
En la primera fase se produce la
hidrólisis extracelular de las molé-
culas más complejas en otras más
simples, de bajo peso molecular,
que son transportadas al interior ce-
lular mediante transporte pasivo, fa-
cilitado o activo. Los polisacáridos,
los lípidos o grasas, y las proteínas,
son los compuestos de alto peso mo-
lecular más frecuentes en aguas re- Fig. 2. Colonias de Staphylococcus aureus, Pseudo- Fig. 3. Frotis de Klebsiella pneumoniae. Tinción de
monas aeruginosa y Escherichia coli en cultivo mixto Gram, x1000 (De R.J. Olds, 1982).
siduales. (De R.J. Olds, 1982).
En la segunda fase, los múltiples
productos de la hidrólisis extracelu-
lar son transformados en un número con el oxígeno y protones para dar ATP de un compuesto. Es por ello
pequeño de compuestos intermedia- agua. que en casos de compuestos no de-
rios. Estos compuestos orgánicos se La respiración aerobia es la situa- masiado energéticos o que tengan
oxidan hasta CO2, por el metabolis- ción típica de eucariotas y muchas que ser incorporados en el influente
mo central, fundamentalmente, el bacterias en las que el aceptor final a baja carga (por su toxicidad, o por
ciclo de los ácidos tricarboxílicos de electrones es el oxígeno. su baja solubilidad en agua) sea pre-
(ciclo de Krebs). Los pares de elec- En los tratamientos aerobios de ferible utilizar un proceso de biode-
trones obtenidos se transfieren al aguas residuales encontramos una gradación aerobio.
NAD + y FAD +, dando lugar a gran diversidad de bacterias, con di- Normalmente, el agua y el CO 2
NADH y FADH2, que constituyen el ferentes capacidades exo- y endoen- son los productos metabólicos fina-
"poder reductor" celular, es decir, zimáticas. Destacamos los géneros les de la respiración en la mayoría
energía no utilizable directamente. Bacillus, Alcaligenes, Moraxella, de los microorganismos aerobios.
Si los sustratos contaminantes tie- Flavobacterium, Acinetobacter, Sin embargo, la oxidación de com-
nen una estructura distinta de los Pseudomonas (Figura 2), Arthro- puestos orgánicos no se lleva a cabo
compuestos orgánicos que son sus- bacter, Aeromonas, Klebsiella (Fi- por completo en algunos microor-
tratos primarios del metabolismo gura 3), Haliscomenobacter, Gor- ganismos en condiciones anormales
central, éstos han de ser transforma- dona, etc. o con algunos sustratos recalcitran-
dos en intermediarios "convencio- El hecho de que un contaminante tes y, por tanto, se acumulan com-
nales" tales como ácido pirúvico, sirva a los organismos heterótrofos puestos intermediarios como pro-
succínico, acético, acetaldehido, como una fuente eficaz de energía ductos finales (dead-end products).
etc., por rutas de degradación peri- es función del estado de oxidación Esto no es deseable ya que, además
féricas específicas de determinados del carbono en la materia orgánica. de no alcanzar la eliminación com-
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5. Fase de hidrólisis y
acidogénesis
En primer lugar los sustratos son ra particular, tales como las deriva- son anaerobias estrictas: Propiono-
hidrolizados. Estas reacciones son das de las industrias químicas y far- bacterium, Bacteroides, Micrococ-
llevadas a cabo por bacterias hidro- macéuticas. En el caso de moléculas cus, Clostridium. Ciertas bacterias
líticas con un amplio espectro de ac- solubles fácilmente hidrolizables, anaerobias facultativas pueden estar
tividades enzimáticas, incluidas las como las que se encuentran en las
exocelulares. Estas poblaciones industrias agroalimentarias, es ne-
bacterianas están representadas por cesario controlar esta etapa para
microorganismos anaerobios estric- evitar una rápida acidificación. En
tos, tales como los géneros Bacte- caso contrario, la hidrólisis de la
roides, Clostridium (Figura 5) y Bi- materia orgánica produce una su-
fidobacterium. perproducción de ácidos grasos vo-
Los sustratos solubles produci- látiles (C2-C5), lo que conlleva un
dos tras la hidrólisis son después descenso del pH hasta valores inhi-
acidificados. Los metabolitos fina- bitorios para las poblaciones meta-
les son variados, destacando princi- nogénicas (6,5).
palmente los ácidos orgánicos (acé-
tico, propiónico, butírico, láctico, 6. Fase acetogénica
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etc.), los alcoholes, (etanol, propa- Durante esta fase, los intermedia-
nol, butanol, etc.), el amoníaco, el rios metabólicos son transformados
dióxido de carbono y el hidrógeno. en acetato, dióxido de carbono e hi-
Estas transformaciones son realiza- drógeno por un mecanismo comple-
das por diversas especies bacteria- jo. Se considera que son tres los gru-
nas con diversos metabolismos. pos que intervienen (Moletta,
La primera etapa de la digestión 1993): las bacterias homoacetogé-
anaerobia puede ser limitante cuan- nicas, las bacterias sintótrofas (o
do los compuestos sean difícilmente OHPA -Obligate Hydrogen Produ-
hidrolizables, como los compuestos cing Acetogen-), y las bacterias sul- Fig. 5. Colonia de Clostridium sporogenes en agar
24 sólidos o las sustancias de estructu- fato-reductoras. La mayoría de ellas sangre (De R.J. Olds, 1982).
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R E C O M E N D A C I O N E S A L O S A U T O R E S D E A R-
La revista TECNOLOGIA DEL AGUA tiene co- jar de mantener un rigor conceptual, explicando
mo objetivo esencial la divulgación e intercomunica- cuando convenga aquellos términos o conceptos
ción entre todas aquellas personas y entidades vincu- de uso poco habitual.
ladas al mundo del agua y, por lo tanto, en la presen- 6) Preferentemente se utilizarán frases y párrafos cor-
tación de los trabajos es necesario tener en cuenta tos, también se evitarán en lo posible la inclusión
tanto a nivel formal como de contenido, un conjunto de notas a pie de página, incorporándolas dentro
de exigencias habituales en el periodismo tecnico- del texto.
científico. Por ello, seguidamente relacionamos al- 7) Se cuidará la correcta expresión de las unidades,
gunas normas, con el fin de facilitar la publicación de símbolos y abreviaciones.
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1) El título con el correspondiente subtítulo no deben jas, formato DIN A4 mecanografiado a doble espa-
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cuya lectura se recomienda. Elsevier Información Profesional, S.A.
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