Herbert Spencer: Biografía, Aportes y Obras

Por Marco Ibarra

Herbert Spencer (1820-1903) fue un sociólogo y filósofo inglés defensor de la teoría de la

evolución y la importancia del individuo sobre la sociedad. Además, abogó por la importancia
de la ciencia sobre la religión. Fue uno de los intelectuales más importantes desde finales del
siglo XIX hasta comienzos del siglo XX.

Spencer se basó en las teorías del naturalista Charles Darwin sobre el origen de las especies
para explicar el concepto de la evolución de las sociedades a lo largo del tiempo. Explicó
cómo la “selección natural” se aplica a las sociedades humanas, clases sociales e individuos.

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Además, adaptó el concepto de la “supervivencia del más apto”, explicando que es natural el
hecho de que unos sean ricos y otros pobres.

Por otro lado, su visión sobre el cambio social fue popular para la época. En tal sentido,
tomó las ideas del sociólogo francés Auguste Comte para explicar que el cambio social no es
una idea por la que se trabaja, sino algo que se da naturalmente.

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 1 Biografía
1.1 Primeros años
1.2 Inicios de su carrera
1.3 Spencer y el agnosticismo
1.4 Postura política
1.5 Últimos años
2 Aportes
2.1 Ideas sobre la filosofía sintética
2.2 Aporte sociológico
2.3 Aporte en las teorías biológicas
3 Obras
3.1 Estática Social
3.2 Principios de Sociología
3.3 La filosofía Sintética
3.4 El hombre contra el Estado
4 Referencias

Biografía

Primeros años
Herbert Spencer nació el 27 de abril de 1820 en Derby, Inglaterra. Fue hijo de William
George Spencer, un opositor de la religión que se desvió del metodismo de una comunidad
de cuáqueros altamente religiosa. Esto influyó significativamente en los ideales de su hijo.

George Spencer se desempeño como secretario de la Sociedad Filosófica de Derby, una

sociedad científica fundada en 1783 por Erasmus Darwin, abuelo de Charles Darwin.
Paralelamente, Spencer fue educado por su padre en las ciencias empíricas y por los
miembros de la Sociedad, quienes le enseñaron acerca de los conceptos predarwinistas.

Su tío, Thomas Spencer, era un vicario del Monasterio Cartujo de Hinton, y fue con él con
quien Spencer completó su educación formal. Le enseñó matemáticas, física y latín. Además,
Thomas influyó en la mente de Herbert al inculcarle ideales políticos firmes del libre
comercio y en la oposición a la intervención del Estado en diversos asuntos.

Por otro lado, Spencer fue autodidacta y adquirió buena parte de sus conocimientos a través
de la lectura especializada y en las conversaciones con amigos y conocidos.

A lo largo de su juventud, Spencer no se conformó con cualquier disciplina intelectual;

trabajó como ingeniero civil durante el auge ferroviario de finales de los años de 1830.
También dedicó parte de su tiempo a escribir para periódicos de su provincia.

Inicios de su carrera
Entre 1848 y 1853 fue subeditor de la revista The Economics, y en 1851 publicó su primer
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libro titulado Estatista social, en el cual predijo que la humanidad se adaptaría a los
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requisitos de la vida en sociedad y se debilitaría la fuerza del Estado.
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 Su editor, John Chapman, preparó una reunión para presentar a Spencer a un grupo de
pensadores radicales, entre ellos: Harriet Martineau, John Stuart Mill, George Henry Lewes y
Mary Ann Evans. Poco después de conocerlos a todos, Spencer tuvo vínculos románticos con
Mary Ann Evans.

La amistad de Evans y Lewes le permitió familiarizarse con la obra de John Stuart Mill,
titulada Un sistema de lógica, y con el positivismo de Auguste Comte. Esas nuevas
relaciones lo llevaron a encaminarse en el trabajo de su vida; oponiéndose a los ideales de
Comte.

Al igual que los miembros del salón de Chapman y algunos pensadores de su generación,
Spencer estuvo obsesionado con la idea de que era posible demostrar que todo el universo
podía explicarse por leyes de validez universal.

De lo contrario, otros teólogos se apegaron a la idea tradicional de la creación y el alma

humana. Hubo un choque entre conceptos religiosos y conceptos científicos.

Spencer y el agnosticismo
Spencer repudió la religión tradicional, y su reputación entre los victorianos en gran medida
se debió a su agnosticismo. Con frecuencia fue condenado por pensadores religiosos por
defender, supuestamente, el materialismo y el ateísmo.

Por otro lado, el sociólogo inglés insistió en que su intención no fue socavar la religión en
nombre de la ciencia, sino en traer la reconciliación de ambas. Spencer concluyó que la
religión tiene un lugar al lado de la ciencia en el intento de referirse a lo absoluto
desconocido.

Postura política
El punto de vista de Spencer se derivó de sus teorías políticas y golpes en contra de los
movimientos de reforma de finales del siglo XIX. Fue uno de los precursores del liberalismo y
del movimiento filosófico y político; el anarcocapitalismo.

El economista estadounidense, Murray Rothbard, llamó a la Estática social la mayor obra

individual de filosofía política liberal que se había escrito hasta el momento.
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 Por otro lado, sostuvo firmes oposiciones frente al estado; argumentó luego que el mismo no
era una institución esencial y que decaería a lo largo del tiempo. Además, comentó que el
individuo tenía derecho de ignorar al estado, por lo que fue fuertemente crítico con el
patriotismo.

Spencer estuvo asociado al darwinismo social, una teoría que aplica a la ley de la
supervivencia del más fuerte. En la biología, la competencia entre organismos puede resultar
en la muerte de una especie.

El tipo de competencia a la que Spencer abogó se acerca a la de los economistas; una

persona o empresa compiten por mejorar el bienestar del resto de la sociedad.

El sociólogo inglés vio de manera positiva la caridad privada; de hecho, impulsó la asociación
voluntaria para ayudar a los más necesitados, en lugar de la dependencia de la burocracia o
la participación del gobierno.

Últimos años
Las últimas décadas de la vida de Spencer fueron completamente amargas, se
caracterizaron por una creciente desilusión llena de soledad; nunca se casó y después de
1855 se convirtió en un hipocondríaco. Se quejó de innumerables enfermedades que los
médicos nunca llegaron a detectar.

En 1890, sus lectores lo abandonaron y sus amigos más cercanos murieron. En sus últimos
años, sus opiniones y posturas políticas se hicieron cada vez más conservadoras. Si bien en
su obra Estatista Social se inclinó a favor del voto de las mujeres, en 1880 se convirtió en un
firme opositor al sufragio femenino.

En este período, las opiniones de Spencer se expresaron en lo que se convirtió en su obra

más famosa, titulada El hombre contra el Estado.

Por otro lado, Spencer fue el precursor del clip de papel, aunque se parecía más a un
pasador de chaveta. Este objeto, novedoso para la época, fue distribuido por Ackermann and
Company.

Poco antes de su muerte, en 1902, Spencer fue nominado para el Premio Nobel de
Literatura. Continuó escribiendo su vida, incluso a través de los dictados, hasta el día de su
muerte el 8 de diciembre de 1903 a la edad de 83 años.

Aportes

Ideas sobre la filosofía sintética

El atractivo de Spencer frente a los pensadores de su generación fue por poseer un sistema
de creencias, el cual sustituyó la fe religiosa convencional por los avances de la ciencia
moderna.
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positivismo.
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 Por una parte, se vio influenciado por el deísmo del siglo XVIII de su padre (las cuales se
separaban de las ideas religiosas tradicionales) y de las obras del popular George Combe.

Spencer estableció los objetivos de la filosofía sintética: el primero fue demostrar que no hay
excepciones para poder descubrir explicaciones científicas de los fenómenos del universo; de
lo contrario, existían leyes naturales que lo reafirman.

El trabajo de Spencer se basó en escribir sobre biología, psicología y sociología para intentar
demostrar la existencia de leyes naturales en estas disciplinas científicas.

El segundo objetivo de la filosofía sintética fue mostrar que las mismas leyes naturales
conducían al progreso inevitable. Auguste Comte solo hizo énfasis en la unidad del método
científico. Spencer más bien buscó la unificación del conocimiento científico a una ley
fundamental: la ley de la evolución.

Aporte sociológico
Spencer leyó y hasta cierto punto tomó las ideas de la sociología positivista del filósofo de la
ciencia, Auguste Comte, para su propio proyecto.

A pesar de eso, Spencer rechazó los aspectos ideológicos del positivismo, intentando
reformular la ciencia social en términos de su principio de evolución, al cual le aplicó
aspectos biológicos, psicológicos y sociológicos del universo.

Spencer hizo contribuciones valiosas a la sociología temprana, sobre todo su influencia en el

funcionalismo estructural, la cual ve a la sociedad como un sistema conjunto en el cual las
partes trabajan en pro de la armonía social.

Sin embargo, su intento de introducir ideas de Charles Darwin en el campo de la sociología

no tuvo éxito. El sociólogo estadounidense, Lester Frank Ward, atacó las teorías de Spencer.
Si bien el estadounidense admiró el trabajo de Spencer, creyó que los prejuicios políticos lo
habían llevado por mal camino.

A comienzos del siglo XX, Max Weber presentó un antipositivismo metodológico, en el cual
influyeron las teorías de Spencer. El aporte de la supervivencia del más apto y los procesos
de la ley natural de Spencer, tuvieron un atractivo que perduró en el campo de las ciencias
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sociales, la política y la economía.
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 Aporte en las teorías biológicas
Spencer creyó en que la clasificación sociológica fundamental estuvo entre las sociedades
militares (donde la cooperación estuvo asegurada por la fuerza) y las sociedades industriales
(donde la cooperación fue voluntaria y espontánea).

La evolución no fue el único concepto biológico que aplicó en sus teorías sociológicas; realizó
una comparación detallada entre los animales y la sociedad humana.

En ambos casos encontró un sistema regulador (el sistema nervioso en los animales, y el
gobierno en los humanos), un sistema sustentador (alimentación en el primer caso, y la
industria en el otro) y un sistema distribuidor (venas y arterias en el primero; carreteras,
telégrafos en el otro).

De tales postulados concluyó que la gran diferencia entre un animal y un organismo social es
que mientras en el primero hay una conciencia relacionada con el todo, en el segundo la
conciencia existe solo en cada miembro; es decir, la sociedad existe para el beneficio de sus
miembros y no para su beneficio propio.

El individualismo fue la clave del trabajo de Spencer. La diferencia entre las sociedades
militares e industriales se dibuja entre el despotismo (primitivo y malo), contra el
individualismo (civilizado y bueno).

Obras

Estática Social
Estática Social fue el primer libro de Herbert Spencer publicado en 1851 por el editor inglés,
John Chapman. En su libro, usa el término “aptitud” para aplicar sus ideas de la evolución.
Spencer explicó que el hombre puede adaptarse al estado social, pero solo si se queda
retenido en tal estado social.

Spencer concluyó en su libro que todo resulta de la adaptación de los hombres a su

ambiente social y natural, y que además contiene dos características: la transmisión
hereditaria y la desaparición de los que no se pueden adaptar.

El sociólogo inglés explicó que todas las especies, desde los grados evolutivos inferiores
hasta los superiores, se organizan de manera similar a los animales y humanos.

A pesar de eso, no fue sino hasta su obra Principios de Biología, publicada en 1864, que se
acuñó la frase “supervivencia del más apto”. Esto pudo describirse como un principio clave
del llamado darwinismo social, aunque Spencer y su libro no fueron defensores de este
concepto.

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 Principios de Sociología
Principios de Sociología fue publicado en 1855. El libro se basó en la suposición de que la
mente humana está sujeta a leyes naturales y que pudieran descubrirse gracias a la
biología. El concepto permitió una perspectiva de desarrollo en términos del individuo.

Spencer hizo hincapié en los conceptos de adaptación, desarrollo y continuidad. Además,

intentó fundar la psicología en los principios de la biología evolutiva, haciendo sentar las
bases para el funcionalismo científico y el desarrollismo.

A pesar de eso, el libro no tuvo el éxito esperado al principio. No fue sino hasta junio de
1861 cuando se vendieron las últimas copias.

La filosofía Sintética
La filosofía sintética es una obra completa que contiene volúmenes sobre los principios de la
psicología, la biología, la sociología y la moralidad escritos por Herbert Spencer, en 1896.

Spencer, a través de su libro, se esforzó por demostrar que era posible la creencia de la
perfección humana basada en ideas científicas complejas; por ejemplo, la primera ley de la
termodinámica y la evolución biológica, podían ocupar el lugar de la religión.

El hombre contra el Estado

El hombre contra el Estado se ha convertido, a lo largo del tiempo, en una de las obras más
famosas del sociólogo Herbert Spencer. Fue publicado por primera vez en 1884.

El libro consta de cuatro capítulos principales: El nuevo Toryismo, La esclavitud que viene,
Los pecados de los legisladores y La Gran superstición política. En este libro, el sociólogo
inglés vio una corrupción del Estado, prediciendo en un futuro una “próxima esclavitud”.

Además, argumentó que el liberalismo libró al mundo de la esclavitud y el feudalismo estaba

experimentando una transformación.

Spencer reflejó en su libro su postura sobre la reducción al mínimo de la participación del

Estado sobre el individuo. Su intención fue ampliar el margen de tal modo que el individuo
ejerciera sus actividades libremente, sin el control o la supervisión del Estado.

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 Referencias
1. Herbert Spencer, Harry Burrows Acton for Encyclopedia Britannica , (n.d.). Tomado de
Britannica.com
2. Herbert Spencer, Portal de New World Encyclopedia, (n.d.). Tomado de
newworldencyclopedia.org
3. Herbert Spencer, Wikipedia in English, (n.d.). Tomado de Wikipedia.org
4. Social Statics, Wikipedia in English, (n.d.). Tomado de Wikipedia.org
5. The Man Versus the State, Herbert Spencer, (2013). Tomado de books.google.com
6. Principios de Sociología, Herbert Spencer, Crítica de Libros, (n.d.). Tomado de
criticadelibros.com

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Marco Ibarra
Licenciado en Comunicación Social, especializado en publicidad. Redactor y creador de contenido. Amante de
la cultura general y del Deporte Rey.

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