Microbiolog�a

La microbiolog�a es la ciencia encargada del estudio y an�lisis

de los microorganismos, seres vivos peque�os no visibles al ojo
humano (del griego ��?????� mikros "peque�o", ��???� bios, "vida"
y �-????a� -log�a, tratado, estudio, ciencia), tambi�n conocidos
como microbios. Se dedica a estudiar los organismos que son s�lo
visibles a trav�s del microscopio: organismos procariotas y eucariotas
simples.

Son considerados microbios todos aquellos seres vivos microsc�picos,

estos pueden estar constituidos por una sola c�lula (unicelulares),
as� como peque�os agregados celulares formados por c�lulas equivalentes
(sin diferenciaci�n celular); estos pueden ser eucariotas (c�lulas que
poseen envoltura nuclear) tales como hongos y protistas; y procariotas
(c�lulas sin envoltura nuclear) como las bacterias. Sin embargo la microbiolog�a
tradicional se ha ocupado especialmente de los microorganismos pat�genos entre
bacterias,
virus y hongos, dejando a otros microorganismos en manos de la parasitolog�a y
otras categor�as
de la biolog�a.

Aunque los conocimientos microbiol�gicos de que se dispone en la actualidad

son muy amplios, todav�a es mucho lo que queda por conocer y constantemente
se efect�an nuevos descubrimientos en este campo. Tanto es as� que, seg�n las
estimaciones m�s habituales, s�lo un 1% de los microbios existentes en la biosfera
han sido estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que han pasado m�s
de 300 a�os desde el descubrimiento de los microorganismos, la ciencia de la
microbiolog�a se halla todav�a en su infancia en comparaci�n con otras disciplinas
biol�gicas tales como la zoolog�a, la bot�nica o incluso la entomolog�a.

Al tratar la microbiolog�a sobre todo los microorganismos pat�genos para el hombre,

se relaciona con categor�as de la medicina como patolog�a, inmunolog�a y
epidemiolog�a.

Historia
La microbiolog�a como ciencia, existe aproximadamente desde la segunda mitad del
siglo XIX.
En el siglo III antes de Cristo, Teofrasto, sucesor de Arist�teles en el liceo,
escribi�
gruesos vol�menes acerca de las propiedades curativas de las plantas. Aunque el
t�rmino bacteria,
derivado del griego �a?t????? ("bastoncillo"), no fue introducido hasta el a�o 1828
por Christian
Gottfried Ehrenberg, ya en 1676 Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una
sola lente que
�l mismo hab�a construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en
su libro Micrographia,
realiz� la primera observaci�n microbiol�gica registrada de "anim�culos", como van
Leeuwenhoek los llam� y
dibuj� entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) public� importantes trabajos de medicina, como las

Reflexiones acerca de la viruela
(1785), el cual se convertir�a en el primer texto cient�fico que refer�a la
existencia de microorganismos
(inclusive antes que Louis Pasteur) y que definir�a como pol�tica de salud
conceptos b�sicos de la actualidad
como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.
La bacteriolog�a (m�s tarde una subdisciplina de la microbiolog�a) se considera
fundada por el bot�nico Ferdinand
Cohn (1828-1898). Cohn fue tambi�n el primero en formular un esquema para la
clasificaci�n taxon�mica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiolog�a M�dica, y

Robert Koch (1843-1910) fueron contempor�neos
de Cohn. Quiz� el mayor triunfo de Pasteur consisti� en la refutaci�n mediante
cuidadosos experimentos de la por aquel entonces
muy respetada teor�a de la generaci�n espont�nea, lo cual permiti� establecer
firmemente a la microbiolog�a dentro de las
ciencias biol�gicas. Pasteur tambi�n dise�� m�todos para la conservaci�n de los
alimentos (pasteurizaci�n) y vacunas contra
varias enfermedades como el carbunco, el c�lera aviar y la rabia. Robert Koch es
especialmente conocido por su contribuci�n
a la teor�a de los g�rmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicaci�n de los
llamados postulados de Koch, logr� demostrar
que enfermedades espec�ficas est�n causadas por microorganismos patog�nicos
espec�ficos. Koch fue uno de los primeros cient�ficos en concentrarse en la
obtenci�n de cultivos puros de bacterias, lo cual le permiti� aislar y describir
varias especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium tuberculosis, el
agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la
microbiolog�a, su trabajo no reflej� fielmente la aut�ntica diversidad del mundo
microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia m�dica.
Dicha diversidad no fue revelada hasta m�s tarde, con el trabajo de Martinus
Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky (1856-1953). Martinus Beijerinck hizo
dos grandes contribuciones a la microbiolog�a: el descubrimiento de los virus y el
desarrollo de t�cnicas de cultivo microbiol�gico. Mientras que su trabajo con el
virus del mosaico del tabaco estableci� los principios b�sicos de la virolog�a, fue
su desarrollo de nuevos m�todos de cultivo el que tuvo mayor impacto inmediato,
pues permiti� el cultivo de una gran variedad de microbios que hasta ese momento no
hab�an podido ser aislados. Sergei Winogradsky fue el primero en desarrollar el
concepto de quimiolitotrof�a y de este modo revelar el papel esencial que los
microorganismos juegan en los procesos geoqu�micos. Fue el responsable del
aislamiento y descripci�n por vez primera tanto de las bacterias nitrificantes como
de las fijadoras de nitr�geno.

El cirujano ingl�s Joseph Lister (1827-1912) aport� pruebas indirectas de que los
microorganismos eran agentes de enfermedades humanas,a trav�s de sus estudios sobre
la prevenci�n de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las
investigaciones de Pasteur sobre la participaci�n de los microorganismos en la
fermentaci�n y la putrefacci�n, desarroll� un m�todo de cirug�a antis�ptica, con el
fin de evitar que los microorganismos penetrasen en las heridas. Los instrumentos
se esterilizaban con calor y se trataban los vendajes quir�rgicos con fenol, que de
vez en cuando se empleaba para rociar el campo quir�rgico. Este m�todo tuvo
resultados muy satisfactorios y transform� la cirug�a despu�s de que Lister
publicase sus resultados en 1867.Al mismo tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre
el papel de los microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destru�a
las bacterias, evitaba las infecciones en las heridas.

Empirismo y especulaci�n
El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha
estado presente incluso desde antes de tener conciencia de su existencia; debido a
procesos de fermentaci�n provocados por levaduras se puede hacer pan, bebidas
alcoh�licas y productos derivados de la leche. En la antig�edad la causa de las
enfermedades era atribuida a castigos divinos, fuerzas sobrenaturales o factores
f�sicos (La palabra malaria significa �mal aire�, se cre�a que era el aire viciado
de los pantanos el que provocaba esta enfermedad). Durante este periodo previo al
descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo pod�an especular sobre
el origen de las enfermedades.

Tipos de microbiolog�a
El campo de la microbiolog�a puede ser dividido en varias subdisciplinas:

Fisiolog�a microbiana: estudio (a nivel bioqu�mico) del funcionamiento de las

c�lulas microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la
regulaci�n de este. Estrechamente relacionada con la gen�tica microbiana.
Gen�tica microbiana: estudio de la organizaci�n y regulaci�n de los genes
microbianos y c�mo �stos regulan el funcionamiento de las c�lulas. Est� muy
relacionada con la biolog�a molecular.
Microbiolog�a m�dica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el
ser humano, su transmisi�n, la patog�nesis y su tratamiento. Muy relacionada con la
medicina, la epidemiolog�a, la farmacolog�a y la salud p�blica.
Microbiolog�a veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades
en los animales, principalmente en los dom�sticos y en los de inter�s econ�mico
(reses, aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).
Microbiolog�a ambiental: estudio de la funci�n y diversidad de los microbios en sus
entornos naturales. Incluye la ecolog�a microbiana, la geomicrobiolog�a, la
diversidad microbiana y la biorremediaci�n.
Microbiolog�a evolutiva: estudio de la evoluci�n de los microbios. Incluye la
sistem�tica y la taxonom�a bacterianas.
Microbiolog�a industrial: estudia la explotaci�n de los microorganismos para su uso
en procesos industriales. Ejemplos son la fermentaci�n industrial (obtenci�n de
bebidas alcoh�licas), el tratamiento de aguas residuales, la producci�n de
biol�gicos (vacunas, ant�dotos) y la producci�n de alimentos tales como yogur,
queso, etc. Muy cercana a la industria de la biotecnolog�a, dado que mediante
t�cnicas de ingenier�a gen�tica se sobreestimula la producci�n de ciertos
metabolitos microbianos de inter�s econ�mico (amino�cidos, antibi�ticos, �cidos
org�nicos, vitaminas, etc.).
Microbiolog�a sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los
alimentos y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades
a quienes los consumen.
Microbiolog�a agr�cola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y
las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de
inter�s econ�mico y de c�mo �stos interaccionan en conjunto de manera ben�fica.
Fitopatolog�a: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos
(virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las plantas,
principalmente en las de inter�s econ�mico.
Ecolog�a microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de
microorganismos cuando interact�an en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biol�gicas entre s�.
Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas
Bacteriolog�a: Estudio de los procariontes (bacterias, arqueas). Tambi�n abarca el
estudio de las micobacterias (micobacteriolog�a).
Virolog�a: Estudio de los virus.
Micolog�a: Estudio de los hongos.
Protozoolog�a: Estudio de los protozoarios.
Micropaleontolog�a: Estudio de los microf�siles.
Palinolog�a: Estudio del polen y las esporas.
Ficolog�a: Tambi�n llamada algolog�a, es el estudio de las algas y microalgas.