Diversidad

Como no son un grupo monofilético, es imposible especificar características que los definan o
distingan en su conjunto. Las que tienen en común son las propias de los eucariontes en
general, así que son compartidas, salvo pérdida secundaria, por plantas, animales u hongos.
La enumeración que sigue muestra sobre todo su enorme diversidad:

 Hábitat: Ninguno de sus representantes está adaptado plenamente a la existencia en el

aire, de modo que los que no son directamente acuáticos, se desarrollan en ambientes
terrestres húmedos o en el medio interno de otros organismos.
 Organización celular: Eucariotas (células con núcleo), unicelulares o pluricelulares. Los
más grandes, algas pardas del género Laminaria, pueden medir decenas de metros, pero
predominan las formas microscópicas.
 Estructura: Se suele afirmar que no existen tejidos en ningún protista, pero en las algas
rojas (rodofíceas) y en las algas pardas (feofíceas) la complejidad alcanza un nivel muy
próximo al tisular, incluida la existencia de plasmodesmos (p.ej. en el alga parda Egregia).
Muchos de los protistas pluricelulares cuentan con paredes celulares de variada
composición, y los unicelulares autótrofos frecuentemente están cubiertos por una teca,
como en caso destacado de las diatomeas, o dotados de escamas o refuerzos. Los
unicelulares depredadores (fagótrofos) suelen presentar células desnudas (sin
recubrimientos). Las formas unicelulares a menudo están dotadas de movilidad por
reptación o, más frecuentemente, por apéndices de los tipos llamados cilios y flagelos.
 Nutrición: Autótrofos, por fotosíntesis, o heterótrofos. Muchas formas unicelulares
presentan simultáneamente los dos modos de nutrición. Los heterótrofos pueden serlo por
ingestión (fagótrofos) o por absorción osmótica (osmótrofos). Algunos son parásitos, como
los apicomplejos y los tripanosomas, causantes de enfermedades muy graves en los
seres humanos.
 Metabolismo del oxígeno: Todos los eucariontes, y por ende los protistas, son de
origen aerobios (usan oxígeno para extraer la energía de las sustancias orgánicas), pero
algunos son secundariamente anaerobios, tras haberse adaptado a ambientes pobres en
esta sustancia.
 Reproducción y desarrollo: Puede ser asexual (clonal) o sexual, con gametos,
frecuentemente alternando la asexual y la sexual en la misma especie. Las algas
pluricelulares presentan a menudo alternancia de generaciones. No existe embrión en
ningún caso.
 Ecología: Los protistas se cuentan entre los más importantes componentes
del plancton (organismos que viven en suspensión en el agua), del bentos (del fondo de
ecosistemas acuáticos) y del edafón (de la comunidad que habita los suelos). Hay muchos
casos ecológicamente importantes de parasitismo y también de mutualismo, como los de
los flagelados que intervienen en la digestión de la madera por los termes o los que
habitan en el rumen de las vacas. El simbionte algal de los líquenes es casi siempre
una alga verde unicelular
Reproducción Los protistas, al igual que otros organismos eucariotas, se
reproducen asexualmente por mitosis, seguida en la mayoría por bipartición, aunque algunos
lo hacen por gemación o por división múltiple. En el caso de la gemación, uno de los núcleos
hijo se separa de la célula madre junto con una pequeña porción del citoplasma. Este tipo de
reproducción se da, por ejemplo, en algunos ciliados y en Tritrichomonas.16 En el caso de la
división múltiple el núcleo se divide repetidas veces y a continuación el citoplasma se reparte
entre los núcleos
Historia Ernst
Haeckel en 1866llamó al tercer reino Protista y lo
definió como el “primordial”, el reino de las formas primitivas e
intermedio entre los reinos Animal y Plantae. Reconoció lo
problemático de su clasificación por la presencia de caracteres
animales, vegetales y mixtos, pero necesario para propósitos
sistemáticos, antes que filogenéticos. Dentro de protista colocó a
las bacteriasen el filo Moneres. Fue el primero en distinguir entre
organismos unicelulares (protistas) y pluricelulares (plantas y
animales).