¿Que es?

Concentración de mena: La biolixiviación puede ser usada para extraer metales de menas que
son muy poco concentradas para otras tecnologías.

Proceso

Medioambiental: La generación de drenajes ácidos con contenidos significativos de ácido

sulfúrico y metales pesados, producto de la actividad microbiana no controlada, constituye el
principal impacto ambiental de la biolixiviación. Sin embargo, este fenómeno se da también en
procesos convencionales, en particular en regiones con precipitaciones significativas, donde no
se ha planificado y realizado un adecuado abandono de la faena minera.

3. Tiosulfato también es oxidado por bacterias para dar sulfato:

La Biolixiviación es la extracción de metales desde minerales o menas a través del uso de

organismos vivos, generalmente microorganismos. Esto es más rentable económicamente y más
amigable con el medio ambiente que la tradicional lixiviación que utiliza compuestos químicos,
alta temperatura y/o alta presión.

Los procesos pirometalúrgicos son altamente intensivos en el uso de energía y agua, lo que
limita su aplicación para la producción de cobre a escala industrial desde minerales con menor
ley, fenómeno que se observa actualmente en muchos yacimientos. Es por ello que la
biolixiviación está demostrando ser una alternativa costo-efectiva. Lo anterior sumado al
impacto ambiental que actualmente tienen los procesos de fundición, a los altos costos de
inversión para subsanar las emisiones atmosféricas asociadas, y a la baja en el precio de los
commodities, están inclinando la balanza hacia tecnologías alternativas y más sustentables como
la biolixiviación.

Biolixiviación puede englobar un gran número de microorganismos capaces de oxidar hierro y/o
azufre, incluyendo especies de bacterias de los géneros Acidithiobacillus, Leptospirillum y
Sulfobacillus, entre otras, así como arqueas de los géneros Ferroplasma, Acidiplasma,
Metalosphaera y Sulfolobus, entre otras.

La Biolixiviación de Pirita (FeS2):

1. En el primer paso, el disulfuro es espontáneamente oxidado a tiosulfato por el ion férrico

(Fe3+), el cual como consecuencia es reducido a ion ferroso (Fe2+):

VENTAJAS DE LA BIOLIXIVIACIÓN

Lixiviación microbiana o Biolixiviación

DESVENTAJAS DE LA BIOLIXIVIACIÓN

Económico: El proceso de biolixiviación es un proceso más lento donde el catión metálico se

obtiene en periodos de tiempo mayor en comparación con los procesos de flotación y fundición.
Asimismo, la eficiencia de extracción de la biolixiviación es menor dependiendo del tipo de
mineral y el grado de exposición de la mena. Esto en algunos casos puede significar en un
retraso significativo del flujo de efectivo para la operación.

2. El ion ferroso es entonces oxidado por las bacterias que utilizan oxígeno:

Biolixiviación

Los productos netos de la reacción son sulfato de hierro(ll) soluble y ácido sulfúrico.

Económico: La biolixiviación es en general más simple y de menor costo, y por lo tanto más fácil
y barato de instalar, operar y mantener que los procesos tradicionales.

4. El ion férrico producido en la reacción (2) oxida más sulfato como en la reacción (1), cerrando
el ciclo y dado la reacción neta:

Biolixiviación

Varias especie de hongos están presentes en los procesos de biolixiviación. Experiencias

anteriores han mostrado que especies de hongos de los géneros Aspergillus y Penicillium son
capaces de disolver cobre y estaño en un 65%, y aluminio, níquel, plomo y cinc en más de un
95%. Esta capacidad se atribuye a la producción de ácidos orgánicos que solubilizan algunas
especies minerales reactivas. Por ejemplo la especie de hongo Aspergillus niger puede producir
ácido cítrico.

COMPARACIÓN CON OTRAS TECNICAS

Medioambiental: El proceso no requiere de procesos de molienda y en algunos casos de

chancado cuando se trabaja con mineral de granulometría gruesa, lo que implica un menor gasto
energético. El consumo de agua se realiza en circuitos cerrados de soluciones, con recuperación
del agua sobre un 95% y sin generación de residuos como los relaves del proceso de flotación. La
biolixiviación no implica emisiones directas de material particulado fino, óxidos de azufre ni de
otros gases contaminantes como ocurre con el proceso de fundición. Sobre la base de lo antes
expuesto, la biolixiviación es ambientalmente mas sustentable que los métodos de extracción
tradicional.