TEMA 3 – CAMPO GRAVITATORIO

01 Concepto de campo

La gravedad es una interacción a distancia, es decir, una interacción que

experimentan las masas sin que haya contacto mutuo. Este concepto presenta
algunas dificultades conceptuales. No en vano, el propio Isaac Newton
señalaba a este respecto:

«Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediación de algo más
que no sea material, influya y afecte a otra materia sin contacto mutuo. Resulta
inconcebible una gravedad tal que cualquier cuerpo pueda actuar sobre otro a
distancia, a través del vacío, sin la mediación de algo más mediante lo cual
pueda conducirse la acción y la fuerza. Es para mí un absurdo tan grande que
no creo que exista un hombre que, con facultad de pensamiento sobre materias
filosóficas, pueda creer en ello».

Para explicar el concepto de interacción a distancia, Michael Faraday (1791-

1867) introdujo el concepto de campo físico, que definió como una
perturbación del espacio que rodea al agente causante de ese campo (una
masa en el caso del campo gravitatorio, una carga si se trata del campo
eléctrico, un dipolo en el campo magnético, etcétera).

Si el agente causante del campo es una masa, esta modifica el espacio que la
rodea, de manera que otra masa que esté lo bastante cerca como para vencer
su propia inercia y la acción de fuerzas disipativas, notará visiblemente los
efectos del campo.

Una manera de visualizar un campo, en este caso, el campo magnético,

consiste en disponer un imán y espolvorear limaduras de hierro a su alrededor.
Algunas quedarán pegadas a sus polos y otras se dispondrán en el espacio,
mostrando ciertas preferencias espaciales.

 Un campo es una región del espacio en la que es posible asignar a cada

punto una magnitud física, ya sea escalar o vectorial.

Un campo puede ser vectorial o escalar, en función de si la magnitud física

que se asigna es un vector o un escalar. Si la magnitud física que se asigna a
cada punto del espacio es una fuerza, hablamos de un campo de fuerzas.
02 Campo gravitatorio

Una masa, M, situada en una determinada región del espacio, ocasiona una
perturbación de ese espacio que solo se manifiesta mediante la aparición de
fuerzas cuando otra masa, m, se sitúa en las proximidades de M.

 El campo gravitatorio es una perturbación que crea todo cuerpo material en

el espacio que lo rodea. Esa perturbación es mayor cuanto mayor sea la masa
del cuerpo y menor la distancia a ese cuerpo.

En realidad, ambas masas crean campos gravitatorios que actúan sobre la otra
masa; la interacción es más intensa cuanto menor es la distancia que las
separa y mayores son las masas.

 Dada una masa perturbadora, M, y una masa testigo próxima, m, la

intensidad del campo gravitatorio ocasionado por M es la relación entre la
fuerza de atracción entre ambas masas y la masa testigo:

02.1 Principio de superposición

Para determinar el campo gravitatorio que crean varias masas en un

determinado punto del espacio, hay que aplicar el principio de superposición.

 El campo gravitatorio que un conjunto de masas m1, m2, m3…, crean en un

punto del espacio, es igual a la suma vectorial de los campos gravitatorios
creados en ese mismo punto por cada una de las masas. La intensidad de cel
campo gravitatorio se expresa como:

02.2 Campo gravitatorio creado por una esfera

En el estudio del campo gravitatorio de la Tierra —o de cualquier otro cuerpo

estelar cuya forma se pueda aproximar a una esfera sin cometer un error
apreciable—, es fundamental determinar el campo gravitatorio que crea una
masa distribuida uniformemente en una esfera de radio R en un punto
separado por una distancia r del centro geométrico de esa esfera. En el cálculo
del campo gravitatorio se distinguen los tres casos que siguen.
--En el exterior de la esfera

Se considera que toda la masa de la esfera se concentra en un punto material

situado en su centro geométrico:

El campo gravitatorio en el exterior de la esfera es, por tanto, inversamente

proporcional a la distancia, r, entre el centro geométrico de la esfera y el punto
que se estudia.

--En la superficie de la esfera

Como en el primer caso, se considera que toda la masa de la esfera se concentra en un punto
material situado en su centro geométrico:

El campo gravitatorio en la superficie de la esfera es, por tanto, constante.

Si se trata de la Tierra, al sustituir los valores correspondientes a la masa, MT, el radio de la
Tierra, RT, y la constante, G, se obtiene el conocido valor de la aceleración de la gravedad en
superficie terrestre, g0:

02.3 Representación gráfica del campo gravitatorio. Líneas de fuerza

Para representar el campo gravitatorio, es necesario introducir el concepto de

líneas de fuerza. Se trata de líneas tangentes en todo punto del espacio a los
correspondientes vectores intensidad del campo. Como la fuerza gravitatoria es
atractiva y no se anula a ninguna distancia (matemáticamente, solo se anularía
en el infinito), las líneas de fuerza «nacen» en el infinito y «mueren» en las
masas que las ocasionan. La concentración de líneas de fuerza da cuenta, de
una manera directa, de la mayor o menor intensidad del campo gravitatorio;
este es más intenso a mayor densidad de líneas de fuerza.
03 Energía potencial gravitatoria

Como se ha visto en la unidad anterior, la fuerza gravitatoria es una fuerza

central y, por tanto, conservativa. Esta naturaleza conservativa permite
afirmar que el trabajo que realiza la fuerza gravitatoria sobre un cuerpo que se
desplaza desde una posición A hasta otra posición B depende exclusivamente
de las posiciones A y B, y no de la trayectoria seguida. Por tanto, en todo
cuerpo sometido a una fuerza conservativa, es posible definir una energía
potencial. Así, en el caso de la fuerza gravitatoria, cabe definir una energía
potencial gravitatoria.

Esta energía potencial gravitatoria se relaciona con el trabajo que realiza la

fuerza gravitatoria para desplazar una masa de un punto A a otro punto B,
según la expresión:

Si se considera que:

, se obtiene la
expresión para la energía potencial gravitatoria de dos masas separadas una
distancia r:

03.1 Energía potencial en las proximidades de la superficie terrestre

Supongamos que una masa m, que se encuentra en la superficie terrestre, se

desplaza hasta alcanzar una altura h, tal que h << RT. En este caso, la
variación de energía potencial de la masa se escribe de la siguiente manera:

Como se ha partido de la idea de que la masa está próxima a la superficie de la

Tierra (h << RT), el denominador de la expresión anterior se puede aproximar,
sin cometer grandes errores, como: (RT + h) · RT b RT2. En consecuencia, la
variación de energía potencial gravitatoria en las proximidades de la superficie
terrestre se puede escribir así:
Si se toma como cero de potenciales la superficie terrestre, se obtiene la
expresión para la energía potencial de una masa m situada a una distancia h
de la superficie de la Tierra:

03.2 Velocidad de escape

Supongamos que disponemos de un cañón que puede modificar su velocidad

de disparo. A medida que se incrementa la velocidad, aumenta el alcance del
proyectil, hasta que llega un punto en el que este cae permanentemente, es
decir, se pone en órbita rasante en superficie. Si se sigue incrementando la
velocidad del disparo, el radio de la órbita aumentará de forma progresiva,
hasta que llegará un momento en el que el proyectil no orbitará, sino que
escapará del campo gravitatorio que lo mantenía apresado. La velocidad
mínima que hace que un proyectil escape del campo gravitatorio es la
velocidad de escape.

La velocidad de escape es la velocidad mínima que ha de tener un cuerpo sin

propulsión para desligarse de un campo gravitatorio.

La velocidad de escape se determina a partir de considerar la mínima energía

cinética en la superficie terrestre que es capaz de compensar la energía
potencial gravitatoria:

Como la aceleración de la gravedad en la superficie terrestre es:

la expresión precedente se puede escribir como:

03.4 Conservación de la energía mecánica

La energía mecánica se define como la suma de las energías cinética y

potencial, es decir:

En esta expresión, la energía cinética es la energía que tiene un cuerpo por

poseer velocidad. Se expresa de esta forma:

Hemos visto que el trabajo que debe realizar una fuerza gravitatoria para
desplazar una masa m desde una posición A hasta una posición B, no depende
de la trayectoria seguida y coincide con la variación negativa de su energía
potencial:

Por otra parte, el teorema de las fuerzas vivas establece que este mismo
trabajo coincide con la variación positiva de la energía cinética:

Por tanto:

Este resultado lleva a la conservación de la energía mecánica, que establece

que, si un cuerpo se mueve bajo la acción de fuerzas gravitatorias, su energía
mecánica se conserva ( ). La conservación de la energía mecánica
es de gran importancia a la hora de poner en órbita un satélite o de cambiar su
órbita.
04 Potencial gravitatorio

Así como el campo gravitatorio se ha definido como la relación entre la fuerza

gravitatoria y la masa, resulta interesante definir una magnitud que relacione la
energía potencial gravitatoria con la masa. Esa magnitud es el potencial
gravitatorio, V:

El potencial gravitatorio es siempre negativo y aumenta con la distancia a la

masa que lo produce, siendo nulo en el infinito. Es una magnitud escalar y su
unidad de medida en el SI es el julio partido por kilogramo (J/kg).

El potencial que crean varias masas puntuales en un punto se calcula

aplicando el principio de superposición, de tal modo que el potencial que
resulta de la interacción de varias masas puntuales equivale a la suma de los
potenciales creados en ese punto por cada una de las masas. Para un conjunto
de m masas, se calcula como:

Los puntos del espacio que están al mismo potencial gravitatorio forman las
llamadas superficies equipotenciales, que son superficies perpendiculares al
vector campo gravitatorio en todo punto.

05 Cometas y satélites

Los planetas, los cometas y los satélites son cuerpos que orbitan alrededor de
otro cuerpo más masivo.

 Planeta. Es un cuerpo que gira alrededor de una estrella. Para que se

considere que un cuerpo es un planeta, es necesario que, además,
limpie su órbita de otros cuerpos y tenga una masa suficiente como para
que su gravedad lo haya esferificado. Si no se cumple alguna de estas
dos características, se habla de planeta enano, planetesimal o
asteroide.

 Satélite. Se trata de un cuerpo que gira alrededor de un planeta. Puede

ser natural o artificial.

 Cometa y asteroide. En algunas zonas del espacio correspondientes al

dominio orbital de una estrella, cuando un planeta dominante no limpia la
órbita, aparecen los discos de asteroides. Se trata de rocas espaciales
 de diferentes tamaños que orbitan alrededor de una estrella, pudiendo
colisionar mutuamente (lo cual sucede a menudo). Como consecuencia
de estas interacciones, la excentricidad de muchas órbitas se acentúa
en exceso, de tal modo que, al acercarse a la estrella, aumentan
considerablemente la velocidad (segunda ley de Kepler) y la
temperatura. Si la composición de estas rocas es rica en agua o en
elementos evaporables, es fácil que en el perigeo de su órbita una parte
de su composición cambie de estado, con lo que aparece una alargada
cola de materia. Estos cuerpos son los cometas.

05.1 Satélites artificiales

En 1957, la Unión Soviética puso el primer satélite artificial en órbita alrededor

de la Tierra, el Sputnik I. Le siguió el Sputnik II, que fue el primero que llevó un
ser vivo, la célebre perra Laika. Las órbitas de los satélites artificiales tienen
todas las características que hemos visto hasta ahora:

 Sus órbitas son elípticas.

 La Tierra está en uno de sus focos.

 Su velocidad areolar es constante.

 Los cubos de sus radios y los cuadrados de sus periodos orbitales

guardan una relación armónica.

La velocidad de un satélite en su órbita se calcula a partir de la condición

orbital:

Igualando esta velocidad con la que se obtiene de dividir la longitud de la

circunferencia que corresponde a la órbita del satélite entre el tiempo que tarda
el satélite en describirla, se obtiene el periodo de la órbita:
05.2 Estudio energético de los satélites

La energía mecánica de cualquier cuerpo que orbita es la suma de su energía

cinética (consecuencia de su velocidad orbital) y su energía potencial
gravitatoria (negativa y relacionada con la masa alrededor de la cual orbita y
con la distancia a la que se encuentra de esa masa). Es decir:

Si la energía cinética se expresa en función de la expresión obtenida para la

velocidad de un satélite en su órbita a partir de la condición orbital, se obtiene:

Así, la energía mecánica del satélite en su órbita queda de esta forma:

Por derivarse de una fuerza conservativa, esta energía mecánica es constante.

Puesta en órbita

La energía necesaria para poner en órbita un satélite se calcula por

consideraciones energéticas, aplicando el principio de conservación de la
energía mecánica. Así, tal energía es la diferencia entre la energía que tiene el
satélite en su órbita y la que tiene en la superficie del planeta:
Cambio de órbita

El trabajo que hay que aportar (ya sea positivo o negativo) para que un satélite
cambie de una órbita 1 a otra órbita 2 es:

El trabajo es positivo cuando h1 < h2; es decir, cuando se pasa a una órbita
exterior. Es negativo, cuando h1 > h2; es decir, cuando se pasa a una órbita
interior.

Escape de la órbita

Tal y como se ha visto con el cálculo de la velocidad de escape, para

desligarse de un campo gravitatorio hay que proporcionar una energía tal que
anule la energía mecánica.

Esta energía se conoce como trabajo de escape y hace que el satélite se

desligue de su órbita, abandonándola tangencialmente. Su expresión es:

Fases de la puesta en órbita

Poner un satélite artificial en una órbita concreta es una tarea complicada, ya

que no se coloca directamente, sino que se utilizan dos órbitas interiores
previas. Se hace uso de tres órbitas (las dos interiores más la definitiva) porque
es el modo en que se consume menos energía.

Las tres órbitas son las siguientes:

 Orbita de aparcamiento. Es una órbita circular de baja altura (inferior a

300 km). A esta órbita se accede de manera directa y tangencial,
mediante un lanzamiento parabólico.

 Órbita de transferencia. Es una órbita elíptica tangencial en su perigeo

a la órbita de aparcamiento. En ese punto se le entrega al satélite la
cantidad de movimiento que precisa para que pase de la órbita de
aparcamiento a la de transferencia.
 Órbita definitiva. Es una órbita tangente a la órbita de transferencia en
el apogeo de ambas. De nuevo, cuando el satélite está en el apogeo de
la órbita de transferencia, se le entrega la cantidad de movimiento
necesaria para que se incorpore, tangencialmente, a la órbita definitiva.