1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

Sign In or Join!

Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming
An architect and an interior designer bring rammed earth to Wyoming.
By Mindy Pantiel 
September/October 2009

Like Share 0 Tweet 0 Share

Steel beams help the roof stand up to the large snow loads and potential earthquakes. An
inverted roof structure helps protect against the accumulation of ice as snow thaws and
freezes.

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 1/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

Photo By Michael Shopenn

Slideshow

Content Tools Print Email Comments

When they’d tired of New York City in the 1980s, architect Tom Ward and his wife, Katherine
Reedy, yearned for a home that would accommodate their large Newfoundland, Hector;
where Tom could drive his Alfa Romeo on winding mountain roads; and where Katherine
could walk out the door and fly fish. In 1998, they found the perfect place: a slightly
dilapidated house on seven­plus unzoned acres just south of Jackson Hole, Wyoming.
Though Tom says the area, east of the Snake River and about 12 miles south of Jackson Hole,
“is not a fashionable address,” the wide open spaces and proximity to the Snake River made
the property perfectly suited to him and Katherine. They envisioned building their dream
home there using rammed earth, a material no one in Wyoming had used before.

Though building with rammed earth was unprecedented in the area, the rural location made
using an unusual building method easier. In more populated areas, proving an untested new
material can become a bureaucratic nightmare, but the county’s lack of covenants and
building restrictions simplified the process. Plus, the building style seemed suited to its
surroundings. “With its barren walls, it was complementary to the region and our site,”
Katherine says.

Tom became fascinated with rammed earth construction when, investigating the building
method for a client, he talked with rammed­earth guru Rick Joy, an Arizona­based architect
known for his desert dirt designs. But his years of experience told Tom what worked in the
stable, earthquake­free desert wasn’t likely to translate to Wyoming, where seismic activity is
considerable.

RECOMMENDED FOR YOU
Not one to be easily dissuaded, Tom worked with the University of Wyoming’s Civil
Mother Earth Living ­
BIOSHELTER MARKET
Engineering Department to patent EarthWall, a low­tech method of stabilizing rammed
GARDEN
earth walls with reinforced steel rods. “The steel provides the tensile strength,” he says. The
construction method relies on a base material of native soil and crusher fines, a gravel
residue byproduct, joined with Portland cement. “You add water to activate the cement, and
the crusher fines give the mixture horsepower,” Tom says. “The process is similar to pouring
a concrete wall, but instead of concrete, you’re using soil from the site.”

Thick walls, long views

After years of planning and developing their building system, Katherine and Tom were ready
to build in 2004, six years after buying the land. Their home, completed in 2004, is a 2,700­
http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 2/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

square­foot structure with rammed earth walls and large glass panels that frame views of the
rugged terrain. “The house is focused on the 20­million­year­old bluffs behind it and across
the valley, where it’s all national forest,” Tom says. “We can see mountain lions and elk in the
park and deer and peregrine falcons out our kitchen window. It’s 24/7 wildlife around here.”
 

The 18­inch­thick walls make for comfortable, energy­efficient living year­round. “It’s a
concept called thermal mass, and it’s the same reason adobe works so well,” Tom says. “You
have these thick, dense walls that absorb heat from the sun, and on a cold day or after the
sun sets, the walls slowly release heat back into the house.”  In summer, nighttime
temperatures cool the thick walls, which are shielded from the heat of the afternoon sun by
strategically placed overhangs. Energy­efficient Solarban 60 windows diffuse direct sunlight
to further reduce heat gain in summer while allowing the sun’s warmth into the house in
winter.
 

A radiant heat system pipes warm or cool water, depending on the season, through tubing
laid beneath the concrete and slate floors, modulating temperatures and eliminating the need
for air conditioning.
 

The long, slender residence makes the most of natural ventilation by paralleling the steep
hillside, and openings on the north and south ends encourage air flow in the summer. “After
having lived here for so many years, we knew how the site behaved and that the breezes
didn’t flow up or down it; they flowed across it,” Tom says.
 

A butterfly roof tilts up to reveal a fir ceiling and steel beam supports. The inverted roof form
forces rain and melting snow to flow toward the center, where drains funnel it through
internal pipes and redirect it to the landscape. “The shape guarantees that the eaves never
drip, and that prevents erosion,” Tom says.

Previous | 1 | 2 | 3 | Next
 

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 3/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

Like Share 0 Tweet 0 Share

Share your thoughts. 
Log In 
Get free email alerts when new comments are posted to this article. 

Post a comment below. 

Enter the following:

Your Answer

Submit

MY COMMUNITY

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 4/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

karen608
Commented On: New Study Suggests Plant­Based Diets May Harm the
Environment
1/21/2016 2:53:49 PM

karen608
Commented On: New Study Suggests Plant­Based Diets May Harm the
Environment
1/21/2016 2:51:17 PM

MrsJ
Commented On: New Study Suggests Plant­Based Diets May Harm the
Environment
1/21/2016 7:27:26 AM

John
Commented On: Resources

MOSTPOPULAR
READ E­MAILED
1. 5 Hazardous Chemicals to Ban for a
Healthy Kitchen
2. Aromatherapy Basics for Healthy
Living
3. 6 Beauty Foods for Clear Skin
4. Restorative Perfumes: Aromatherapy
and Essential Oils
5. Unique Flooring: 5 Low­Cost DIY
Ideas

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 5/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

JNU Online
Distance
Education

PGD+MBA, BBA,
MCA,B.Sc.,PGDCA
100% Online Learning

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 6/7
1/22/2016 Modern Earth: A Rammed Earth House in Wyoming

Home | Newsletter | Products | Privacy Policy | Terms of Use | About Us | Contact Us
| Subscribe | Customer Service | Classifieds | Site Map | Press Room | Advertising | Media
Kit | Career Opportunities

Copyright 2016, All Rights Reserved | Ogden Publications, Inc., 1503 SW 42nd St., Topeka,
Kansas 66609­1265

Ogden Publications

Special Interest Websites : Good Things to Eat

http://www.motherearthliving.com/green­homes/modern­earth­a­rammed­earth­house­in­wyoming.aspx?PageId=1 7/7