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Resumen
1. Introducción
Es sabido que el agua es uno de los recursos naturales más importantes para la vida
humana, no sólo para el consumo sino también para la realización de diferentes actividades
industriales y agrícolas. Sin embargo, estas mismas actividades están causando cambios
significativos para el recurso, lo que resulta en una reducción en la cantidad y calidad del
agua disponible para la humanidad. Según un informe de las Naciones Unidas de 2012,
Colombia ocupa el puesto 24 en una lista de 203 países en cuanto a disponibilidad de agua
per cápita. Aunque a primera vista parezca que ocupa un lugar destacado en la lista, es
problemático porque a finales del siglo XX fue clasificado como el número 4 (Scientific and
Technological Consultative Forum, A.C., 2012). Este problema se debe en gran medida a la
agricultura, ya que es una de las actividades más extendidas en Colombia y porque, según
estudios, el consumo de agua en este sector productivo es de 39.144 Mm3/año (WWF,
2012). En Colombia, algunos procesos agrícolas, como el procesamiento del café y, en
mayor medida, el lavado de la fibra de sisal (Furcraea bedinghausii); los nombres locales
incluyen fique, cabuya y penca). El proceso de lavado requiere grandes cantidades de agua.
El departamento del Cauca es el principal productor de sisal, con 9.430 hectáreas dedicadas
a la producción de 10.349 toneladas de las 23.959 toneladas producidas a nivel nacional,
alrededor del 43% de la producción total, siendo las mayores cantidades en Cauca
cultivadas en los municipios de El Tambo, Silvia, Piendamo y Totoro (CONFIQUE, 2013). La
producción de sisal abarca desde la siembra de la planta hasta la extracción de la fibra y se
realiza mediante diferentes pasos. Éstas corresponden al corte, la eliminación de las
espinas, el despulpado, el lavado y el secado. El proceso que causa mayor impacto en los
cuerpos de agua es la etapa de lavado, ya que se requieren más de 1.000 litros de agua para
lavar 126,5 Kg de fibra de sisal (Dagua et al., 2008).
Sabine K. & al. (2003) realizó una prueba piloto en el laboratorio sobre el rendimiento de la
planta de lenteja de agua en diferentes tipos de aguas residuales para lograr la eliminación
de nutrientes, descubriendo que es un macrófito prometedor para este uso. Además, se
observaron buenos resultados en investigaciones en las que se utilizó Lemna minor por
tener un gran potencial para la remoción de cadmio, selenio y cobre en aguas residuales
contaminadas con estos elementos (Zayed, 1998); asimismo, en el tratamiento de las aguas
residuales de las granjas porcinas del Valle del Cauca se reportó una disminución en la
demanda biológica de oxígeno, junto con una reducción en el total de sólidos suspendidos
(Chara, 1998). Para la eliminación de nutrientes como el fósforo, la lenteja de agua es capaz
de reducir eficazmente los ortofosfatos en períodos cortos de entre 2 y 8 días, según un
estudio realizado en condiciones de laboratorio (Obek & Hazar, 2002).
Para llevar a cabo el tratamiento biológico, se realizó una prueba piloto en un sitio de
estudio que tomó las aguas residuales del lavado de sisal en el pueblo de Valle Nuevo en el
municipio de Silvia (Cauca); el sitio fue escogido debido a que las aguas residuales que
actualmente se vierten al río Las Margaritas, sin ningún tipo de tratamiento, causan
contaminación directa, y se pueden observar algunas características de eutrofización. Se
evaluó el efecto de los tiempos de retención hidráulica (HRT) de 8 y 12 días sobre la
eficiencia de la eliminación de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO5), la demanda
química de oxígeno (DQO), los sólidos suspendidos totales (SST), el nitrógeno y el fósforo.
2. Metodología
Para cumplir con el objetivo del proyecto, se seleccionó una finca productora de fibra de
sisal en el municipio de Silvia, Cauca, y se construyó una planta piloto (Figura 1) en el sitio.
Previamente se realizó una caracterización físico-química de las aguas residuales del
proceso de lavado del sisal - una capacidad volumétrica que determinó el caudal medio de
descarga, la carga contaminante y el índice de biodegradabilidad (DQO/DBO5) para
confirmar si las aguas residuales son biodegradables y pueden ser sometidas a un proceso
de biorremediación utilizando lenteja de agua común (Lemna minor). Asimismo, se
determinó el tiempo de sedimentación para considerar un tratamiento primario en el
conjunto de la prueba piloto, específicamente en el tanque 1 de 1000 litros de capacidad
(Figura 1), lo que permitiría controlar la presencia de sólidos sedimentables presentes en
este tipo de aguas residuales, que eventualmente podrían ser utilizados en un proceso de
compostaje. La eficiencia de la sedimentación se calculó usando una curva de
sedimentabilidad, mostrada en la Figura 2, y aplicando la Ecuación (1) (Pérez, 2014).
Se alcanzaron los valores de sedimentación y fracción restante deseados para lograr una
remoción del 60%. Una remoción del 60% excede los requisitos relativos a los límites
permitidos por el artículo 41 del Decreto 1594/84. Luego, el tiempo de asentamiento se
calculó utilizando la Ecuación (2) (Pérez, 2014).
Una vez construida la planta piloto con todas las características antes mencionadas, se
realizó la plantación de lenteja de agua común (Lemna minor) en los tanques 2 y 3. Se
necesitaban varias condiciones para que la planta creciera bien: temperatura del agua entre
5 °C y 30 °C, pH óptimo entre 4,5 y 7,5 (parámetros que sólo requerían un seguimiento, ya
que las aguas residuales del fique están dentro de estos rangos), y un control mecánico del
crecimiento de la planta en la eliminación de las colonias para evitar la eutrofización
(Arroyave, 2004).
Tras el periodo de sedimentación, para cada una de las tres muestras tomadas, se procedió
a la co-elección de muestras de aguas residuales del decantador y de los tanques 2 y 3, para
establecer la carga contaminante inicial del agua en el decantador y en los demás tanques,
de acuerdo con las HRTs establecidas. Utilizando estos valores se puede establecer la
eficiencia de remoción para cada tratamiento. Cabe señalar que la fibra de sisal se produce,
no a diario, sino siempre que hay demanda. Por esta razón, las muestras re-plicadas
tomadas para el muestreo y la medición de los parámetros físico-químicos en el ensayo de
pi-lote fueron separadas por unos 15 a 20 días. El rendimiento del sistema para cada réplica
del mismo se determinó por la HRT máxima de 12 días.
Las muestras se tomaron en tres puntos de muestreo: el primer día de montaje de la planta
y después de 8 y 12 días.
Punto 1: Desagüe de aguas residuales del tanque 1 (estado estelar de las aguas residuales)
Punto 2: Salida de aguas residuales del tanque 2 (HRT de 8 días)
Punto 3: Desagüe de aguas residuales del tanque 3 (TRH de 12 días)
Dónde: Cc: Carga contaminante (kg/día) Q: Caudal medio (l/s) C: Concentración del
contaminante (mg/l), t: Tiempo de descarga del usuario (h), constante 0.0864 que indica el
factor de conversión de la unidad.
donde E: eficacia de la retirada del sistema o de uno de sus componentes (%) S: carga
contaminante de salida (DQO, DBO5 o SAT) (mg/l), S0: carga de entrada (DQO, DBO5 o SAT)
(mg/l).
De acuerdo con los datos de carga contaminante obtenidos (Tabla 1), se puede observar
que cada parámetro muestreado en las aguas residuales de lavado de sisal de la prueba
piloto supera los límites de vertido permisibles establecidos en el artículo 8 de la Resolución
0631 de 2015 (MINAM-BIENTE, 2015) sobre fuentes naturales de agua. De este modo, el
vertido directo de estas aguas residuales acabaría afectando directamente al río La
Margarita, que es el receptor final del agua. La desviación estándar encontrada indica poca
variación en los valores reportados con respecto a la media, es decir, las diferencias no son
significativas y por lo tanto los resultados son confiables. Se estableció además que es
factible el uso de la lenteja de agua común como alternativa biológica para el tratamiento
de las aguas residuales del sisal, ya que el índice de biodegradabilidad, en todos los casos,
es superior a 0,5 (Tabla 2), lo que indica una predominancia de la presensación de
contaminación orgánica, biodegradable en la naturaleza (Orozco et al., 2005).
En el Cuadro 3 se presentan los datos obtenidos del análisis de la DBO5, la DQO y los
nutrientes en las salidas de los tanques 1, 2 y 3.
y la DQO fueron de 1.264 mg/l y 2.027 mg/l, respectivamente, por lo que se logró un
porcentaje de eliminación de alrededor del 81% para la DBO5 y la DQO; se pudo observar
que el porcentaje de eliminación para la TRH de 12 días no fue significativamente mejor en
comparación con la TRH a los 8 días (Tanque 2), dado que los valores de DBO5 y DQO
comenzaron a aumentar de nuevo, mientras que los valores de oxígeno disuelto volvieron
a descender de nuevo, cayendo de 8,25 mg/l en el tanque 2 a 6,35 mg/l en el tanque 3. Esto
se debió a que la lenteja de agua sufrió un aumento de la mortalidad del 80%, disminuyendo
las reacciones fotosintéticas y aumentando el consumo de oxígeno disuelto debido a los
procesos de descomposición de la materia orgánica. Esto puede evitarse llevando a cabo
mecánicamente el control del crecimiento de las plantas por medio de la cosecha y evitando
así la alteración de los resultados en las HRT más largas. Hay que tener en cuenta que para
eliminar nutrientes como el nitrógeno, se debe realizar la combinación de dos pasos:
aerobio-anóxico y aerobio-aneróbico, donde se desarrollan los procesos aeróbico,
anaeróbico y anóxico (Ferrer & Seco, 2013). La Tabla 4 muestra una comparación del
nitrógeno amoniacal, nitritos y nitratos con respecto al tratamiento aplicado. Además, los
bajos valores de desviaciones estándar indican que los datos reportados son significativos
y confiables.
La eliminación del nitrógeno presente en las aguas residuales se llevó a cabo mediante
procesos de nitrificación y des nitrificación. Se pudo observar que los valores de nitrógeno
amoniacal y nitritos son bajos en los tanques 2 y 3, ya que deben mostrar niveles inferiores
a 0,1 y 0,2 mg/l respectivamente según el Decreto 3930 de 2010 (MAVDT, 2010). La
concentración de nitrógeno amoniacal en las aguas residuales antes del tratamiento era
superior a 1 mg/l, lo que indica que este medio acuático contenía contaminación de origen
orgánico (Tabares, CA, 2011). De acuerdo con los datos presentados en la Tabla 4, se puede
observar que el amonio y el nitrito son fácilmente biodegradables y las plantas acuáticas
consumen estos nutrientes en el tanque 2, generando un porcentaje de remoción de
munición del 84.1% y de nitritos del 88% a los 8 días de TRH; en el tanque 3, en el cual se
encuentran las mismas condiciones que en el tanque 2, pero a los 12 días de TRH se puede
observar que los datos para el amonio y el nitrito, a 0.92 mg/l y 0,02 mg/l respectivamente,
son superiores en comparación con el tanque 2, lo que puede indicar que en el tanque 3 las
plantas ya no asimilan la cantidad de nutrientes nitrogenados presentes en las aguas
residuales porque ya han alcanzado su pico de crecimiento y retención celular. Es
importante tener en cuenta la presencia de nitratos en el agua, ya que las concentraciones
más altas a 10 mg/l pueden causar enfermedades en los niños, como la me-
tahemoglobinemia (Sierra, 2011). En ambos sistemas de tratamiento, se encuentran altas
concentraciones de nitratos, al dictar que el proceso de desnitrificación no se está llevando
a cabo, inhibido por la presencia de oxígeno como se utiliza como aceptador de electrones
antes del nitrato y en consecuencia inhibe los procesos de liberación de fósforo, un
nutriente que se requiere para el desarrollo de la planta y al no encontrarse en cantidades
suficientes en el sistema, sería una posible razón por la cual la mortalidad aumenta en el
Lemna menor. (Fe-rer, 2013).
Considerando los resultados para el fósforo (Tabla 5), se puede observar que el tanque 1, el
tanque de sedimentación que aún no ha sido tratado, da un valor de 3,26 mg/l. Una vez
realizados los tratamientos en el tanque 2 y 3, se logró un porcentaje de remoción de 57.8%
y 58.2%, respectivamente; la eficiencia no fue mayor, posiblemente debido a los altos
valores de nitrato encontrados que impiden condiciones anaeróbicas, por lo que los
procesos de nitrificación y desnitrificación requeridos para la remoción biológica del fósforo
no pudieron ser completados (Ferrer & Seco, 2013).
Los TSS muestran un cambio drástico de punto a punto (Tabla 6), considerando que en el
tanque 1, donde se realizó un tratamiento de sedimentación, se obtuvo un valor promedio
de 144 mg/l. Después de realizar el tratamiento biológico, en el tanque 2, se obtuvo un
promedio de 64,6 mg/l, con una eficiencia de remoción del 88% en relación a la carga
contaminante. Mientras tanto, en el tanque 3 se obtuvo un valor medio de 95 mg/l, con una
extracción del 83,8%. Con base en estos resultados, la HRT de 8 días fue más eficiente que
la de 12 días.
4. 4. Conclusiones
La lenteja de agua común (Lemna minor) es una especie que puede ser considerada como
una alternativa para su uso en el tratamiento bio-lógico de las aguas residuales del lavado
del sisal, dado que estas aguas tienen po- lutantes orgánicos biodegradables y que se está
reportando una carga contaminante que excede los valores per-misibles para las
regulaciones ambientales (Dic. 3930/2010). Los resultados mostraron que los mejores
porcentajes de eliminación de DBO5, DQO y SST se obtuvieron con una TRH de 8 días,
teniendo en cuenta que previamente es necesario someter las aguas residuales a un
tratamiento primario como la sedimentación. Las HRTs de 12 días sólo pueden dar lugar a
porcentajes de rendimiento similares, por lo que no es necesario prolongar estos tiempos
si no se garantiza una mayor eficiencia en la eliminación.
El tratamiento biológico con Lemna minor es una alternativa que puede ser beneficiosa para
los agricultores que procesan la planta de sisal, desde un punto de vista económico y sobre
todo medioambiental, ya que minimizaría las elevadas cargas contaminantes que este tipo
de aguas residuales vierte en las diferentes fuentes de agua. Además, al finalizar los
procesos de eliminación, la lenteja de agua también puede ser utilizada como fertilizante
dada la cantidad de nu- trientos que habría sido capaz de absorber.
Se recomienda que se realicen otros ensayos con Lemna minor, teniendo en cuenta
diferentes variables como las condiciones climáticas y el altitu- de, con el fin de verificar la
eficacia de la planta como tratamiento alternativo de las aguas residuales del lavado del
sisal, debido al amplio rango de temperaturas (5-30 °C) que tiene en adaptación y
funcionamiento. Es importante tener en cuenta que los tiempos de retención de hy- draulic
no requieren más de ocho días, ya que se observó en la prueba piloto que después de este
tiempo, la lenteja de agua no muestra ninguna eficiencia sustancial.
5. Agradecimientos
Los autores agradecen al Sr. Marino Vidal por permitirles realizar el estudio piloto en su
propiedad ubicada en Valle Nuevo, cerca de la ciudad de Silvia, Cauca. También queremos
agradecer a la Corporación Universitaria Autónoma del Cauca el apoyo financiero para que
este proyecto se lleve a cabo en el marco de las iniciativas internas de investigación. Se
agradece, además de a Colin McLachlan, sus sugerencias en relación con el texto en inglés.