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suspendidas cuyo peso específico es mayor que el del agua y no pueden retenerse en las unidades de
pretratamiento, por su finura o densidad, ni pueden separarse por flotación.
La sedimentación es utilizada para remover sólidos sedimentables y material flotante, así como separar
los sólidos orgánicos e inorgánicos (decantación primaria), o también en separar la biomasa y los sólidos
suspendidos del efluente tratado en los procesos biológicos (decantación secundaria).
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En base a la concentración de las partículas y de la interacción entre las partículas dependiendo de su
naturaleza, se distinguen fundamentalmente tres tipos de sedimentación: sedimentación discreta,
difusa y por zonas. Aunque en la realidad, es frecuente que los tres mecanismos se lleven a cabo
simultáneamente serán estudiados individualmente en las siguientes secciones.
En la sedimentación discreta o granular, las partículas sedimentan como unidades individuales con
velocidad de caída constante y sin interacción unas de otras, su naturaleza no cambia durante el proceso.
Un ejemplo es la deposición de la arena en los desarenadores.
La sedimentación por zonas ocurre cuando las fuerzas entre partículas son suficientes para entorpecer la
sedimentación, permaneciendo en posiciones relativamente fijas. Las partículas forman una especie de
manta que precipita como una unidad. Esta sedimentación se presenta en los decantadores secundarios
de los procesos biológicos y en la sedimentación química.
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Las variables que intervienen en el diseño y dimensionamiento de estos equipos son fundamentalmente:
el tamaño y peso específico de las partículas, las fuerzas biológicas o eléctricas entre ellas, el tiempo de
retención, la velocidad ascensional y la velocidad horizontal.
Las variables climáticas sobre todo el viento y la temperatura tienen especial importancia. A mayor
temperatura, menor es la densidad del líquido y más rápida, por tanto la sedimentación, sin embargo,
hay que evitar los gradientes de temperatura que producen corrientes térmicas que disminuyen el
rendimiento.