Si la temperatura aumenta, generalmente un material se dilata, mientras que si la temperatura

disminuye, el material se contrae. Ordinariamente esta dilatación o contracción es linealmente

relacionada con el incremento o disminución de temperatura que se presenta.

Si este es el caso y el material es homogéneo e isotrópico, se ha encontrado experimentalmente

que la deformación de un miembro de longitud L puede calcularse utilizando la formula:

δT = αΔTL Donde:

α= propiedad del material llamada coeficiente lineal de dilatación térmica. Las unidades miden
deformación unitaria por grado de temperatura. Ellas son 1/ºF en el sistema ingles y 1/ºC o 1/ºK
en el sistema SI.

ΔT = cambio algebraico en la temperatura del miembro.

δT = cambio algebraico en la longitud del miembro

Los casos más generales de deformación y esfuerzo térmico son :

•Puentes y elementos estructurales, donde se puede pasar de temperaturas iniciales de – 30 °F a

110 °F .

•Vehículos y maquinaria.