Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Bloque I: Introducción a las Ciencias Ambientales

TEMA 1: LA TIERRA COMO UN GRAN SISTEMA: LA INTERACCIÓN ENTRE LOS

SUBSISTEMAS. CONCEPTO DE MEDIO AMBIENTE.

1. INTRODUCCIÓN A LA TEORÍA GENERAL DE SISTEMAS.

1. 1. Concepto de sistema.
1. 2. Tipos de sistemas.
1. 3. Modelado de sistemas.
1. 4. Relaciones causales.
2. LA TIERRA COMO UN GRAN SISTEMA: LA INTERACCIÓN ENTRE LOS SUBSISTEMAS.
3. CONCEPTO DE MEDIO AMBIENTE.

1. INTRODUCCIÓN A LA TEORÍA GENERAL DE SISTEMAS.

1. 1. Concepto de sistema.
Un sistema es un conjunto de elementos que se relacionan entre sí para llevar a cabo una o varias
funciones. Un ejemplo de sistema puede ser un coche o un ordenador, pero también un ser vivo. Un sistema
presenta las siguientes características:

 Están formados por elementos

 Cada elemento tiene una función específica en el sistema y se relaciona con los demás
elementos que lo forman
 Todos los elementos se coordinan para desempeñar una varias funciones, lo que se
conoce como propiedades emergentes
 A los sistemas llegan energía y materia necesarias para su funcionamiento
 Los sistemas reciben información del exterior, para desencadenar la actividad
 Los sistemas, como resultado, producen materia y emiten energía e información

Al analizar un sistema no importa el conocimiento detallado de cada uno de sus componentes, sino
las interacciones entre ellos que nos permiten conocer su funcionamiento global (visión sistémica). Así, en
un sistema, hay que considerar los siguientes aspectos: composición (elementos o partes constituyentes),
estructura (disposición de dichos elementos en el espacio), funcionamiento (procesos que se desarrollan
en un cierto tiempo) y entorno o ambiente externo (lo que está fuera del sistema pero puede influir en él).

1. 2. Tipos de sistemas.
Todos los sistemas están sometidos a las leyes de la Termodinámica y bajo este punto de vista
podemos distinguir tres tipos de sistemas:

 Sistemas abiertos: son aquellos en los que se produce un intercambio de materia y energía con el
entorno. Un ejemplo de sistema abierto es una planta.
 Sistemas cerrados: son aquellos en los que hay intercambios de energía con el entorno, pero no
de materia. Un ejemplo de sistema cerrado es un ordenador.
 Sistemas aislados: son aquellos en los que no existe intercambio de materia ni de energía con el
entorno.

Primer principio de la Termodinámica: la energía o se crea ni se destruye. En todos los sistemas,

la energía se conserva, es decir, la energía que entra equivale a la energía almacenada más la que sale.

Segundo principio de la Termodinámica: en cualquier proceso espontáneo, aumenta la entropía

del universo, es decir, aumenta el desorden molecular

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1. 3. Modelado de sistemas.
Los sistemas, al menos los más complejos, suelen estudiarse mediante la elaboración de modelos
de los mismos. Un modelo es una representación idealizada y simplificada de la realidad.

La modelización de un sistema complejo supone, generalmente, su división en componentes más

simples o subsistemas, para poder describir el comportamiento de estos y las relaciones entre ellos.

Dentro de los modelos, los más importantes son los modelos estáticos y los modelos dinámicos.

 Los modelos estáticos o estructurales, son aquellos cuyas relaciones no dependen del
comportamiento de un sistema, sólo analizan su estructura.

 Los modelos dinámicos o de comportamiento, suelen ser definidos como sistemas

estructurados de relaciones matemáticas, estadísticas o lógicas que representan la
evolución en el tiempo de una serie de variables descriptivas.

1. 4. Relaciones causales.
Los elementos que forman un sistema están relacionados entre sí y funcionan de forma coordinada.
Los elementos que pueden variar en función de otros se denominan elementos variables.

Las relaciones causa-efecto, establecidas entre las variables consideradas al modelar el sistema, se
representan mediante flechas, y pueden ser de dos tipos: simples y complejas.

Las relaciones simples son aquellas en las que una variable A del sistema influye sobre otra B,
pero no a la inversa (B no influye sobre A). Pueden ser de varios tipos:

 Relaciones directas: una variación de A origina una variación de B en el mismo sentido (aumento
o disminución). Se representan mediante un signo (+) sobre la flecha correspondiente.

 Relaciones inversas: una variación de A (aumento o disminución) origina una variación de B en

sentido opuesto (diminución o aumento). Se representan con un signo (-) sobre las flechas.

 Relaciones encadenadas: se producen entre más de dos variables y, consideradas de forma

independiente, la relación entre cada una de ellas puede ser directa o inversa, pero habrá un
resultado global. Si el número de relaciones inversas es par, la relación global será directa; en caso
contrario será inversa.

Las relaciones complejas son aquellas en que una variable influye sobre otra u otras que, a su vez,
influyen sobre la primera. El resultado es un conjunto de relaciones causales encadenadas en círculo
cerrado, que recibe el nombre de bucle de retroalimentación o feed-back. Puede ser de dos tipos:

 Retroalimentación positiva: se produce cuando la variación de una variable en un sentido

(aumento o disminución) produce la variación de otra u otras variables en el mismo sentido y éstas,
a su vez, influyen de la misma manera sobre la primera; tiene una acción de refuerzo del proceso
inicial y desequilibra el sistema

 Retroalimentación negativa (homeostasis): se produce cuando la variación de una variable en un

sentido (aumento o disminución) produce un cambio de otra u otras variables en el mismo sentido y
éstas, a su vez, influyen sobre la primera en sentido opuesto (disminución o aumento); tiene una
acción de inhibición o de excitación del proceso inicial. Los bucles de retroalimentación negativa
tienen una acción reguladora y estabilizan los sistemas que los poseen, los cuales reciben el
nombre de sistemas homeostáticos.

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2. LA TIERRA COMO UN GRAN SISTEMA: LA INTERACCIÓN ENTRE LOS SUBSISTEMAS.

Nuestro planeta es un sistema cerrado (intercambia energía con el exterior pero no materia); recibe
un flujo de energía constante, la radiación electromagnética solar, y emite al espacio exterior energía, la
radiación terrestre infrarroja. Este flujo de energía sostiene al ciclo de materia.

Dentro del “sistema Tierra” se consideran dos subsistemas: los sistemas humanos (constituidos
por los seres humanos, las relaciones sociales que establecen y las actividades que desarrollan) y los
sistemas naturales. Los últimos están formados por la geosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera. Todos
son sistemas abiertos, que intercambian materia y energía entre sí. Por esto constituyen sistemas
interrelacionados, interactúan, se relacionan estableciendo un equilibrio dinámico de manera que el cambio
en uno de ellos repercute en los demás; cualquier alteración en uno de ellos tienen la capacidad de
modificar a todos los demás. No son entidades aisladas sino que funcionan como un todo, interaccionando
en un conjunto complejo.

El máximo grado de relación lo encontramos en la biosfera con respecto a todos los demás
sistemas, puesto que ésta integra todos los seres vivos, el medio físico en que habitan, junto con el conjunto
de relaciones que establecen entre ellos: la geosfera proporciona el sustrato y la fuente de nutrientes
inorgánicos a los ecosistemas terrestres, la hidrosfera a los acuáticos; la atmósfera interacciona con la
biosfera en cuanto a intercambios gaseosos se refiere. La biosfera a su vez puede modificar a los demás
subsistemas como ha ocurrido, por ejemplo, con las drásticas modificaciones en la composición de la
atmósfera. Otros ejemplos pueden ser: la regulación del clima terrestre, en que intervienen todos los
sistemas, especialmente la atmósfera y la hidrosfera; el ciclo del agua, que recorre la atmósfera, la
hidrosfera, la geosfera y la biosfera; los ciclos biogeoquímicos, donde los elementos van pasando de unos
sistemas a otros.

La atmósfera en el sistema Tierra tiene como papel fundamental modular la energía procedente del
Sol y regular la temperatura del planeta. La superficie del planeta se calentaría en exceso si no fuera porque
cerca del 30% es devuelta, en parte, por la atmósfera. Además, la circulación general atmosférica contribuye
a distribuir la energía incidente desde las zonas ecuatoriales, más calentadas, hacia las zonas de latitudes
más altas. Los fenómenos climáticos, las olas, las corrientes marinas y la distribución de las precipitaciones
son también consecuencia directa de la dinámica atmosférica. Por otro lado, la atmósfera ejerce una acción
directa sobre las rocas mediante la meteorización, y los fenómenos meteorológicos (lluvia, nieve,…) son
responsables del modelado terrestre. Respecto a la biosfera, la influencia de la atmósfera es decisiva: las
radiaciones nocivas se filtran, la temperatura terrestre es moderada y la presencia de agua líquida es
posible, todo ello gracias a la atmósfera.

La hidrosfera en el sistema Tierra. Para el conjunto del planeta, la hidrosfera tiene un papel
esencial en la regulación térmica, en colaboración con la atmósfera, gracias al elevado calor específico del
agua (amortigua las variaciones bruscas de temperatura), a las corrientes marinas (redistribuyen el agua
caliente hacia zonas frías) y a la reflexión de las radiaciones solares por las masas de hielo glaciar. Por otro
lado, el agua que circula por la superficie terrestre modela el relieve; disuelve o disgrega muchos minerales,
arrastra materiales sueltos, los transporte y los sedimenta. Por último, el agua es fundamental para la
biosfera, puesto que forma parte de los seres vivos en una alta proporción, les aporta diversos hábitats (ríos,
humedales, mares,…) y mantiene la temperatura global en los márgenes adecuados para el desarrollo
biológico.

La geosfera en el sistema Tierra. La dinámica interna del planeta repercute en el superficie terrestre
(orogénesis, fenómenos tectónicos,…) y tiene efectos sobre los otros subsistemas. Por ejemplo, las
erupciones volcánicas, que liberan gases que modifican localmente la composición atmosférica. Es
fundamental, además, para la formación de los suelos.

James Lovelock desarrolló un modelo del sistema Tierra que tuvo muchos detractores en su día, sin embargo
poco a poco se van imponiendo sus postulados referentes a la “hipótesis GAIA”. Según este modelo, la Tierra es un
macroecosistema, con mecanismos de retroalimentación que mantiene la temperatura y composición de las capas
fluidas… “La biosfera es una entidad autorregulada con capacidad para mantener a nuestro planeta sano mediante el
control del ambiente fisicoquímico…” Esta visión contrasta con la tradicional que analiza el fenómeno de la vida como el
resultado de unas condiciones excepcionales que permitieron su desarrollo y evolución

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3. CONCEPTO DE MEDIO AMBIENTE.

Existen múltiples y diversas definiciones de medio ambiente. La que nosotros tomaremos como
referencia es la establecida en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente, celebrada en
Estocolmo en 1972: “el medio ambiente es el conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y
sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y
las actividades humanas”. Es decir, podemos considerar medio ambiente a todo lo que condiciona el
comportamiento de los seres vivos.

Los diversos tipos de componentes influyen en el medio ambiente de modo distinto:

 Físicos: el relieve, la temperatura y la presencia de agua son los principales factores físicos que
determinan las características ambientales.
 Químicos: la salinidad, el pH del agua, la concentración del oxígeno y dióxido de carbono, etc. que
favorecen o impiden el desarrollo de determinados seres vivos.
 Biológicos: los seres vivos establecen distintos tipos de relaciones entre ellos principalmente de
tipo alimentario. La supervivencia de una especie depende de los seres vivos de los que se
alimenta.
 Sociales y culturales: este grupo de factores es exclusivo de la especie humana. La forma de vida
de los seres humanos influye tanto sobre las personas como sobre los otros seres vivos que les
rodean. Por ejemplo, el asentamiento de núcleos urbanos en zonas antiguamente rurales implica
cambios en las actividades humanas y en los hábitos de vida que condicionan también a la
vegetación y la fauna.

El medio ambiente se caracteriza por su gran dinamismo. No sólo cambian las características del
medio ambiente para las distintas zonas de la Tierra, sino que cada zona está sometida a cambios. Si los
cambios son naturales no catastróficos, constituyen el motor de la evolución de los ecosistemas. Si por el
contrario, son naturales catastróficos o inducidos bruscamente por el ser humano, provocan consecuencias
traumáticas que pueden poner en peligro la continuidad del ecosistema.

Existen diversos tipos de medio ambiente que pueden clasificarse según varios criterios. Uno de los
más utilizados se basa en la intervención del ser humano. Así, encontramos:

 Medio ambiente antrópico. Es aquel que ha sido más o menos modificado, incluyendo desde las
grandes ciudades hasta las zonas rurales poco habitadas, pero transformadas.
 Medio ambiente no antrópico. Es aquel donde no se ha producido ningún tipo de intervención
humana.

Las ciencias ambientales estudian los factores que forman el medio ambiente y las interacciones
que se establecen entre éstos, así como las repercusiones o los impactos que las actividades humanas
producen sobre el medio. Proponen sistemas de evaluación y corrección de los daños y métodos para
evitarlos.