Descripción del proceso. Separación por membrana.

Uno de los problemas fundamentales que presenta la industria química es la

separación, concentración y purificación de las sustancias presentes en mezclas
líquidas o gaseosas. En los últimos años, las técnicas convencionales de
separación como son la destilación, la cristalización, la extracción de disolventes,
entre otros, se han visto complementadas por un nuevo tipo de proceso que utiliza
las membranas semipermeables como barreras de separación; en este proceso, la
membrana funciona como una pared de separación selectiva, es decir, ciertas
sustancias pueden atravesar la membrana, mientras que otras quedan atrapadas
en ella. Las membranas pueden ser capas delgadas de un material rígido tal como
vidrio poroso o material sinterizado, pero con más frecuencia son películas
flexibles de polímeros sintéticos preparados para tener una alta permeabilidad
para ciertos tipos de moléculas. Gracias a esto, en muchos casos los procesos de
separación mediante membranas son más rápidos, eficaces y económicos que las
técnicas convencionales.

Representación o símbolo.

La representación general para la membranas es:

Agente de separacion o de operación.

El principio fundamental de una membrana es que cuando se interpone entre dos

fases, ejerce un control selectivo del transporte de materia y de energía entre
ellas, por lo que actúa en si como un agente de separación. Todas las membranas
poseen una propiedad en común la cual es restringir el paso de diversas especies
químicas de un modo muy específico. El mecanismo de transporte a través de la
membrana depende de su estructura, lo que va a determinar el paso de ciertos
compuestos a través de ella.

Hay dos factores que determinan la efectividad de un proceso de filtración de

membrana: selectividad y productividad. La selectividad se expresa mediante un
parámetro llamado factor de retención o de separación (expresado en l/m2 h). La
productividad se expresa mediante un parámetro llamado flujo (expresado en l/m2
h). La selectividad y la productividad dependen de la membrana.

Principio de separación o de operación1.

Para describir los fenómenos de transporte a través de membranas se han
elaborado diversas teorías que se distinguen por la ecuación del flujo que utilizan.
Todas ellas pueden englobarse en cuatro grupos fundamentales.

(1) Ecuación de Nernst-Planck.

(2) Termodinámica de los procesos irreversibles Es una teoria fenomenológica
que no suministra información sobre los mecanismos internos de
transporte. Sin embargo proporciona un marco teórico muy útil respecto a
los factores que intervienen en el transporte.
(3) Teoría de los procesos de velocidad (rate processes).
(4) Teorías de transporte microscópicas.

Principio de separación o de operación2.

La separación en los procesos de membrana es el resultado de las diferencias en

las velocidades de transporte de las especies químicas a través de la interfase. La
velocidad de transporte y por tanto, la magnitud del flujo, viene determinada por la
fuerza o fuerzas impulsoras que actúan sobre los componentes individuales y de
su movilidad y concentración en la interfase. La movilidad depende del tamaño
molecular del soluto y de la estructura física de la membrana (dureza, cristalinidad,
flexibilidad de la cadena del polímero, tamaño del poro, etc.) y la concentración del
soluto en la interfase depende fundamentalmente de la compatibilidad química del
soluto y del material de la interfase.

En los procesos de separación por membranas sólo son de interés aquellas

fuerzas impulsoras que dan lugar a un flujo de materia significativo. Entre estos:

 La presión hidrostática. Una diferencia de presión hidrostática entre dos

fases separadas por una membrana puede dar lugar a un flujo de volumen
y a una separación de especies químicas cuando la permeabilidad
hidrodinámica de la membrana es diferente para los distintos componentes.
Los procesos mejor conocidos son:
 Microfiltración (MF). Es la operación más parecida a la filtración
convencional. Se utiliza cuando se separan de un disolvente
partículas de diámetros comprendidos en el intervalo 0,1-10 µm. Las
membranas utilizadas son estructuras microporosas simétricas de
tamaño de poro en el intervalo de 0,1-10 µm y las diferencias de
presión hidrostáticas de 0,1 a 5 bars.
 Ultrafiltración (UF). Se retienen moléculas relativamente grandes, de
0,001 a 0,1µm como proteínas y partículas como coloides y
emulsiones, en esta se utilizan presiones hidrostáticas de 1 a 10
bars.
  Nanofiltración (NF). Se pueden retener partículas con un tamaño de
0,1nm a 0,001µm, lo que permite separar del agua la mayoría de
moléculas, aunque las de peso molecular bajo queden retenidas en
la membrana parcialmente. La presión hidrostática ejercida en este
tipo de filtración está comprendida entre los 5 y 20 bars.
 Osmosis Inversa (OI). Permite la retención de moléculas de pequeño
peso molecular con un tamaño menor a 0,1nm, como las sales,
azúcares, etc., donde sus soluciones poseen presiones osmóticas
elevadas que deben vencerse mediante una adecuada presión
hidrostática. Este fenómeno se llama ósmosis inversa y las presiones
utilizadas pueden variar de 10 a 100 bars, en este proceso solo el
agua atraviesa la membrana.
 Presión parcial. Este tipo de fuerza impulsora se encuentra presenta en la
separación de gases, por medio de dos mecanismos:
 La permeación. Proceso por el cual una sustancia química atraviesa
un polímero mediante la difusión molecular. Esto sucede cuando no
existen orificios físicos en el tejido, por lo que para traspasar la
barrera que supone una membrana el gas debe disolverse en ella y
difundirse de una cara a la otra. La velocidad de difusión depende de
su naturaleza y de la del polímero que constituye la pared. Se han
realizado investigaciones sistemáticas para encontrar películas
orgánicas muy selectivas, a base de poliéteres aromáticos y paredes
de silicona que permiten ajustar la concentración de mezclas de 02,
N2, CO2 y H2.
 La pervaporación. Se distingue de la permeación por el hecho de
que el fraccionamiento se verifica sobre vapores saturantes. La
película se sitúa directamente en contacto con una mezcla líquida. El
flujo de materia se asegura manteniendo la otra cara de la
membrana bajo presión reducida o barriéndola con una corriente
gaseosa inerte que arrastra el filtrado.
 Diferencia de concentración.
 Diálisis. Membranas de poros delgados se utilizan en la diálisis, un
proceso para la eliminación selectiva de solutos de bajo peso
molecular a partir de una solución, permitiendo que difundan dichos
solutos en una región de menor concentración. Hay poca o ninguna
diferencia de presión a lo largo de la membrana, y el flujo de cada
soluto es proporcional a la diferencia de concentración. Los solutos
de elevado peso molecular son principalmente retenidos en la
solución de alimentación, debido a que su difusividad es menor y su
 difusión en los poros pequeños se dificulta cuando las moléculas son
casi tan grandes como los poros.
La diálisis es una forma de filtración molecular. Es un proceso que
separa moléculas de acuerdo con su tamaño, mediante el empleo de
membranas semipermeables que contienen poros de dimensiones
inferiores a las macromoleculares. Estos poros permiten que
moléculas pequeñas, tales como las de los disolventes, sales y
metabolitos pequeños, se difundan a través de la membrana pero
bloqueen el tránsito de moléculas mayores. La diálisis se emplea
rutinariamente para cambiar el disolvente en el que se encuentran
disueltas las macromoléculas. Una disolución macromolecular se
introduce en el saco de diálisis, que se sumerge en un volumen
relativamente grande de disolvente nuevo. Las moléculas pequeñas
pasan a través de la membrana al fluido externo hasta que se
alcanza el equilibrio, las macromoléculas permanecerán en el interior
de saco de diálisis. El proceso puede repetirse varias veces a fin de
sustituir completamente un sistema disolvente por otro.
 Potencial eléctrico.
 Electrodiálisis. Es un proceso de separación electroquímica en el que
las membranas cargadas y una diferencia de potencial eléctrico se
usan para separar especies jónicas y otros componentes no
cargados de una solución acuosa. Una célula de electrodiálisis
consta de pares alternativos de membranas: una de cada par deja
pasar sólo cationes; la otra sólo aniones. Cuando se aplica una
f.e.m. a una de estas células formada por varios pares de
membranas sumergidos en agua salina, los cationes (como el Na+)
pasan a través de las membranas permeables a los cationes,
mientras que los aniones (como el Cl-) se mueven en dirección
opuesta y pasan a través de las membranas permeables a los
aniones.
 Electrólisis con membrana.

Tipos de membranas.

 Membranas artificiales y sintéticas:

 Membranas homogéneas y heterogéneas:
 Clasificación de las membranas según su material de construcción: Las
membranas pueden construirse de sólidos físicos (metal, cerámica, etc.),
películas homogéneas (polímeros, metal, etc.), sólidos heterogéneos
(mezcla de polímeros, vidrios mezclados, etc.), soluciones (usualmente
polímeros), estructuras asimétricas y líquidos.
 Las membranas de cerámica son de gran importancia debido a que
las cerámicas microporosas son la principal barrera en la separación
de UF6 (Hexafluoruro de Uranio). Las películas homogéneas se
transforman en elementos microporosos mediante, por ejemplo, la
dilatación.
 Las membranas líquidas representan una especialidad, tanto
adsorbidas en capilares como emulsionadas, aunque encuentran
una aplicación práctica pequeña.
 Las membranas poliméricas dominan el campo de separación por
membranas porque están muy desarrolladas y son muy competitivas
desde el punto de vista económico y de comportamiento. Su forma
usual es la del tipo de fibras con huecos, o capilares o como lámina
plana, incorporadas a un módulo grande.