Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tama�o de unos pocos

micr�metros (por lo general entre 0,5 y 5 �m de longitud) y diversas formas,

incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y
h�lices (espirilos). Las bacterias son c�lulas procariotas, por lo que, a
diferencia de las c�lulas eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no
tienen el n�cleo definido ni presentan, en general, org�nulos membranosos internos.
Generalmente poseen una pared celular y esta se compone de peptidoglicano. Muchas
bacterias disponen de flagelos o de otros sistemas de desplazamiento y son m�viles.
Del estudio de las bacterias se encarga la bacteriolog�a, una rama de la
microbiolog�a.

Aunque el t�rmino bacteria inclu�a tradicionalmente a todos los procariotas,

actualmente la taxonom�a y la nomenclatura cient�fica los divide en dos grupos.
Estos dominios evolutivos se denominan Bacteria y Archaea (arqueas).5? La divisi�n
se justifica en las grandes diferencias que presentan ambos grupos a nivel
bioqu�mico y gen�tico. La presencia frecuente de pared de peptidoglicano junto con
su composici�n en l�pidos de membrana son la principal diferencia que presentan
frente a las arqueas.

Las bacterias son los organismos m�s abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los h�bitats terrestres y acu�ticos; crecen hasta en los m�s
extremos como en los manantiales de aguas calientes y �cidas, en desechos
radioactivos,6? en las profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre.
Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio
exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de c�lulas
bacterianas en un gramo de tierra y un mill�n de c�lulas bacterianas en un
mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 5�1030
bacterias en el mundo.7?

Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos
pasos importantes de los ciclos biogeoqu�micos dependen de estas. Como ejemplo cabe
citar la fijaci�n del nitr�geno atmosf�rico. Sin embargo, solamente la mitad de los
filos conocidos de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el
laboratorio,8? por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90 %) de las
especies de bacterias existentes todav�a no ha sido descrita.

En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces m�s c�lulas bacterianas que
c�lulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto
digestivo.9? Aunque el efecto protector del sistema inmunol�gico hace que la gran
mayor�a de estas bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias
pat�genas pueden causar enfermedades infecciosas, incluyendo c�lera, difteria,
escarlatina, lepra, s�filis, tifus, etc. Las enfermedades bacterianas mortales m�s
comunes son las infecciones respiratorias, con una mortalidad solo para la
tuberculosis de cerca de dos millones de personas al a�o.10? En todo el mundo se
utilizan antibi�ticos para tratar las infecciones bacterianas. Los antibi�ticos son
efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formaci�n de la pared celular o
detienen otros procesos de su ciclo de vida. Tambi�n se usan extensamente en la
agricultura y la ganader�a en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est�
generalizando la resistencia de las bacterias a los antibi�ticos.

En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el

tratamiento de aguas residuales, en la producci�n de mantequilla, queso, vinagre,
yogur, etc., y en la fabricaci�n de medicamentos y de otros productos qu�micos.11?

�ndice
1 Historia de la bacteriolog�a
2 Origen y evoluci�n de las bacterias
3 Morfolog�a bacteriana
4 Estructura de la c�lula bacteriana
4.1 Estructuras intracelulares
4.2 Estructuras extracelulares
4.3 Endosporas
5 Metabolismo
6 Movimiento
7 Reproducci�n
8 Crecimiento
9 Gen�tica
10 Interacciones con otros organismos
10.1 Comensales
10.2 Mutualistas
10.3 Pat�genos
11 Clasificaci�n e identificaci�n
12 Filos y filogenia
12.1 Grupos term�filos
12.2 Gram positivos y relacionados
12.3 Gracilicutes
12.4 Grupo CPR y otros filos candidatos
13 Uso de las bacterias en la tecnolog�a y la industria
14 Galer�a
15 V�ase tambi�n
16 Referencias
17 Enlaces externos
Historia de la bacteriolog�a

Anton van Leeuwenhoek, la primera persona que observ� una bacteria a trav�s de un
microscopio.
La existencia de microorganismos fue conjeturada a finales de la Edad Media. En el
Canon de medicina (1020), Abu Ali ibn Sina (Avicena) planteaba que las secreciones
corporales estaban contaminadas por multitud de cuerpos extra�os infecciosos antes
de que una persona cayera enferma, pero no lleg� a identificar a estos cuerpos como
la primera causa de las enfermedades. Cuando la peste negra (peste bub�nica)
alcanz� al-�ndalus en el siglo XIV, Ibn Khatima e Ibn al-Jatib escribieron que las
enfermedades infecciosas eran causadas por entidades contagiosas que penetraban en
el cuerpo humano.12?13? Estas ideas sobre el contagio como causa de algunas
enfermedades se volvi� muy popular durante el Renacimiento, sobre todo a trav�s de
los escritos de Girolamo Fracastoro.14?

Las primeras bacterias fueron observadas por el holand�s Anton van Leeuwenhoek en
1683 usando un microscopio de lente simple dise�ado por �l mismo.15? Inicialmente
las denomin� anim�lculos y public� sus observaciones en una serie de cartas que
envi� a la Royal Society de Londres.16?17?18? Marc von Plenciz (s.XVIII) afirm� que
las enfermedades contagiosas eran causadas por los peque�os organismos descubiertos
por Leeuwenhoek. El nombre de bacteria fue introducido m�s tarde, en 1828, por
Ehrenberg, deriva del griego �a?t????? bacterion, que significa bast�n peque�o.19?
En 1835 Agostino Bassi, pudo demostrar experimentalmente que la enfermedad del
gusano de seda era de origen microbiano, despu�s dedujo que muchas enfermedades
como el tifus, la s�filis y el c�lera tendr�an un origen an�logo. En las
clasificaciones de los a�os 1850 se ubic� a las bacterias con el nombre
Schizomycetes dentro del reino vegetal y en 1875 se las agrup� junto a las algas
verdeazuladas en Schizophyta.20?

Enfermos de c�lera.
Louis Pasteur demostr� en 1859 que los procesos de fermentaci�n eran causados por
el crecimiento de microorganismos, y que dicho crecimiento no era debido a la
generaci�n espont�nea, como se supon�a hasta entonces. (Ni las levaduras, ni los
mohos, ni los hongos, organismos normalmente asociados a estos procesos de
fermentaci�n, son bacterias). Pasteur, al igual que su contempor�neo y colega
Robert Koch, fue uno de los primeros defensores de la teor�a microbiana de la
enfermedad.21? Robert Koch fue pionero en la microbiolog�a m�dica, trabajando con
diferentes enfermedades infecciosas, como el c�lera, el carbunco y la tuberculosis.
Koch logr� probar la teor�a microbiana de la enfermedad tras sus investigaciones en
tuberculosis, siendo por ello galardonado con el premio Nobel en Medicina y
Fisiolog�a, en el a�o 1905.22? Estableci� lo que se ha denominado desde entonces
los postulados de Koch, mediante los cuales se estandarizaban una serie de
criterios experimentales para demostrar si un organismo era o no el causante de una
determinada enfermedad. Estos postulados se siguen utilizando hoy en d�a.23?

Aunque a finales del siglo XIX ya se sab�a que las bacterias eran causa de multitud
de enfermedades, no exist�an tratamientos antibacterianos para combatirlas.24? En
1882 Paul Ehrlich, pionero en el uso de tintes y colorantes para detectar e
identificar bacterias, descubre la tinci�n del bacilo de Koch (tinci�n de Ziehl
Neelsen) que poco despu�s es perfeccionada por Ziehl y Neelsen
independientemente.25? En 1884 se descubre la tinci�n Gram. Ehrlich recibi� el
premio Nobel en 1908 por sus trabajos en el campo de la inmunolog�a y en 1910
desarroll� el primer antibi�tico por medio de unos colorantes capaces de te�ir y
matar selectivamente a las espiroquetas de la especie Treponema pallidum, la
bacteria causante de la s�filis.26?

Un gran avance en el estudio de las bacterias fue el descubrimiento realizado por

Carl Woese en 1977, de que las arqueas presentan una l�nea evolutiva diferente a la
de las bacterias.27? Esta nueva taxonom�a filogen�tica se basaba en la
secuenciaci�n del ARN ribos�mico 16S y divid�a a los procariotas en dos grupos
evolutivos diferentes, en un sistema de tres dominios: Arquea, Bacteria y
Eukarya.28?

Origen y evoluci�n de las bacterias

V�ase tambi�n: Cronolog�a de la historia evolutiva de la vida

�rbol filogen�tico que muestra la divergencia de las especies modernas respecto de

su ancestro com�n, que aparece en el centro.29? Los tres dominios est�n coloreados
de la siguiente forma; las bacterias en azul, las archaeas en verde, y las
eucariotas de color rojo.
Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: bacterias (Bacteria),
arqueas (Archaea) y eucariotas (Eukarya). En los dominios Archaea y Bacteria se
incluyen los organismos procariotas, esto es, aquellos cuyas c�lulas no tienen un
n�cleo celular diferenciado, mientras que en el dominio Eukarya se incluyen las
formas de vida m�s conocidas y complejas (protistas, animales, hongos y plantas).

El t�rmino "bacteria" se aplic� tradicionalmente a todos los microorganismos

procariotas. Sin embargo, la filogenia molecular ha podido demostrar que los
microorganismos procariotas se dividen en dos dominios, originalmente denominados
Eubacteria y Archaebacteria, y ahora renombrados como Bacteria y Archaea,30? que
evolucionaron independientemente desde un ancestro com�n. Estos dos dominios, junto
con el dominio Eukarya, constituyen la base del sistema de tres dominios, que
actualmente es el sistema de clasificaci�n m�s ampliamente utilizado en
bacteriolog�a.31?

El t�rmino M�nera, actualmente en desuso, en la antigua clasificaci�n de los cinco

reinos significaba lo mismo que procariota, y as� sigue siendo usado en muchos
manuales y libros de texto.

Los antepasados de los procariotas modernos fueron los primeros organismos (las
primeras c�lulas) que se desarrollaron sobre la tierra, hace unos 3.800-4.000
millones a�os. Durante cerca de 3.000 millones de a�os m�s, todos los organismos
siguieron siendo microsc�picos, siendo probablemente bacterias y arqueas las formas
de vida dominantes.32?33? Aunque existen f�siles bacterianos, por ejemplo los
estromatolitos, al no conservar su morfolog�a distintiva no se pueden emplear para
estudiar la historia de la evoluci�n bacteriana, o el origen de una especie
bacteriana en particular. Sin embargo, las secuencias gen�ticas s� se pueden
utilizar para reconstruir la filogenia de los seres vivos, y estos estudios
sugieren que arqueas y eucariotas est�n m�s relacionados entre s� que con las
bacterias.34?

En la actualidad se discute si los primeros procariotas fueron bacterias o arqueas.

Algunos investigadores piensan que Bacteria es el dominio m�s antiguo con Archaea y
Eukarya derivando a partir de �l,31? mientras que otros consideran que el dominio
m�s antiguo es Archaea.35? Se ha propuesto que el ancestro com�n m�s reciente de
bacterias y arqueas podr�a ser un hiperterm�filo que vivi� entre 2.500 y 3.200
millones de a�os atr�s.36?37? En cambio, otros cient�ficos sostienen que tanto
Archaea como Eukarya son relativamente recientes (de hace unos 900 millones de
a�os)38?39? y que evolucionaron a partir de una bacteria Gram-positiva
(probablemente una Actinobacteria), que mediante la sustituci�n de la pared
bacteriana de peptidoglicano por otra de glucoprote�na dar�a lugar a un organismo
Neomura.40?41?

Las bacterias tambi�n han estado implicadas en la segunda gran divergencia

evolutiva, la que separ� Archaea de Eukarya. Se considera que las mitocondrias de
las eucariotas proceden de la endosimbiosis de una proteobacteria alfa.42?43? En
este caso, el antepasado de las eucariotas, que posiblemente estaba relacionado con
las arqueas (el organismo Neomura), ingiri� una proteobacteria que, al escapar a la
digesti�n, se desarroll� en el citoplasma y dio lugar a las mitocondrias. Estas se
pueden encontrar en todas las eucariotas, aunque a veces en formas muy reducidas,
como en los protistas amitocondriales. Despu�s, e independientemente, una segunda
endosimbiosis por parte de alguna eucariota mitocondrial con una cianobacteria
condujo a la formaci�n de los cloroplastos de algas y plantas. Se conocen incluso
algunos grupos de algas que se han originado claramente de acontecimientos
posteriores de endosimbiosis por parte de eucariotas heter�trofos que, tras ingerir
algas eucariotas, se convirtieron en plastos de segunda generaci�n.44?45?

Morfolog�a bacteriana

Existen bacterias con m�ltiples morfolog�as.

Las bacterias presentan una amplia variedad de tama�os y formas. La mayor�a
presentan un tama�o diez veces menor que el de las c�lulas eucariotas, es decir,
entre 0,5 y 5 �m. Sin embargo, algunas especies como Thiomargarita namibiensis y
Epulopiscium fishelsoni llegan a alcanzar los 0,5 mm, lo cual las hace visibles al
ojo desnudo.46? En el otro extremo se encuentran bacterias m�s peque�as conocidas,
entre las que cabe destacar las pertenecientes al g�nero Mycoplasma, las cuales
llegan a medir solo 0,3 �m, es decir, tan peque�as como los virus m�s grandes.47?

La forma de las bacterias es muy variada y, a menudo, una misma especie adopta
distintos tipos morfol�gicos, lo que se conoce como pleomorfismo. De todas formas,
podemos distinguir tres tipos fundamentales de bacterias:

Coco (del griego k�kkos, grano): de forma esf�rica.

Diplococo: cocos en grupos de dos.
Tetracoco: cocos en grupos de cuatro.
Estreptococo: cocos en cadenas.
Estafilococo: cocos en agrupaciones irregulares o en racimo.
Bacilo (del lat�n baculus, varilla): en forma de bastoncillo.
Formas helicoidales:
Vibrio: ligeramente curvados y en forma de coma, jud�a o cacahuete.
Espirilo: en forma helicoidal r�gida o en forma de tirabuz�n.
Espiroqueta: en forma de tirabuz�n (helicoidal flexible).
Algunas especies presentan incluso formas tetra�dricas o c�bicas.48? Esta amplia
variedad de formas es determinada en �ltima instancia por la composici�n de la
pared celular y el citoesqueleto, siendo de vital importancia, ya que puede influir
en la capacidad de la bacteria para adquirir nutrientes, unirse a superficies o
moverse en presencia de est�mulos.49?50?

A continuaci�n se citan diferentes especies con diversos patrones de asociaci�n:

Neisseria gonorrhoeae en forma diploide (por pares).

Streptococcus en forma de cadenas.
Staphylococcus en forma de racimos.
Actinobacteria en forma de filamentos. Dichos filamentos suelen rodearse de una
vaina que contiene multitud de c�lulas individuales, pudiendo llegar a ramificarse,
como el g�nero Nocardia, adquiriendo as� el aspecto del micelio de un hongo.51?

Rango de tama�os que presentan las c�lulas procariotas en relaci�n a otros

organismos y biomol�culas.
Las bacterias presentan la capacidad de anclarse a determinadas superficies y
formar un agregado celular en forma de capa denominado biopel�cula o biofilme, los
cuales pueden tener un grosor que va desde unos pocos micr�metros hasta medio
metro. Estas biopel�culas pueden congregar diversas especies bacterianas, adem�s de
protistas y arqueas, y se caracterizan por formar un conglomerado de c�lulas y
componentes extracelulares, alcanzando as� un nivel mayor de organizaci�n o
estructura secundaria denominada microcolonia, a trav�s de la cual existen multitud
de canales que facilitan la difusi�n de nutrientes.52?53? En ambientes naturales
tales como el suelo o la superficie de las plantas, la mayor parte de las bacterias
se encuentran ancladas a las superficies en forma de biopel�culas.54? Dichas
biopel�culas deben ser tenidas en cuenta en las infecciones bacterianas cr�nicas y
en los implantes m�dicos, ya que las bacterias que forman estas estructuras son
mucho m�s dif�ciles de erradicar que las bacterias individuales.55?

Por �ltimo, cabe destacar un tipo de morfolog�a m�s compleja a�n, observable en
algunos microorganismos del grupo de las mixobacterias. Cuando estas bacterias se
encuentran en un medio escaso en amino�cidos son capaces de detectar a las c�lulas
de alrededor, en un proceso conocido como percepci�n de qu�rum, en el cual todas
las c�lulas migran hacia las dem�s y se agregan, dando lugar a cuerpos fruct�feros
que pueden alcanzar los 0,5 mm de longitud y contener unas 100.000 c�lulas.56? Una
vez formada dicha estructura las bacterias son capaces de llevar a cabo diferentes
funciones, es decir, se diferencian, alcanzando as� un cierto nivel de organizaci�n
pluricelular. Por ejemplo, entre una y diez c�lulas migran a la parte superior del
cuerpo fruct�fero y, una vez all�, se diferencian para dar lugar a un tipo de
c�lulas latentes denominadas mixosporas, las cuales son m�s resistentes a la
desecaci�n y, en general, a condiciones ambientales adversas.57?

Estructura de la c�lula bacteriana

Estructura de la c�lula bacteriana. A-Pili; B-Ribosomas; C-C�psula; D-Pared

celular; E-Flagelo; F-Citoplasma; G-Vacuola; H-Pl�smido; I-Nucleoide; J-Membrana
citoplasm�tica.
Las bacterias son organismos relativamente sencillos. Sus dimensiones son muy
reducidas, unos 2 �m de ancho por 7-8 �m de longitud en la forma cil�ndrica
(bacilo) de tama�o medio; aunque son muy frecuentes las especies de 0,5-1,5 �m.

Al tratarse de organismos procariotas, tienen las caracter�sticas b�sicas

correspondientes como la carencia de un n�cleo delimitado por una membrana aunque
presentan un nucleoide, una estructura elemental que contiene una gran mol�cula
circular de ADN. El citoplasma carece de org�nulos delimitados por membranas y de
las formaciones protoplasm�ticas propias de las c�lulas eucariotas. En el
citoplasma se pueden apreciar pl�smidos, peque�as mol�culas circulares de ADN que
coexisten con el nucleoide, contienen genes y son com�nmente usados por los
procariontes en la conjugaci�n. El citoplasma tambi�n contiene vacuolas (gr�nulos
que contienen sustancias de reserva) y ribosomas (utilizados en la s�ntesis de
prote�nas).

Una membrana citoplasm�tica compuesta de l�pidos rodea el citoplasma y, al igual

que las c�lulas de las plantas, la mayor�a posee una pared celular, que en este
caso est� compuesta por peptidoglicano (mure�na). La mayor�a de bacterias,
presentan adem�s una segunda membrana lip�dica (membrana externa) rodeando a la
pared celular. El espacio comprendido entre la membrana citoplasm�tica y la pared
celular (o la membrana externa si esta existe) se denomina espacio peripl�smico.
Algunas bacterias presentan una c�psula y otras son capaces de desarrollarse como
endosporas, estados latentes capaces de resistir condiciones extremas. Entre las
formaciones exteriores propias de la c�lula bacteriana destacan los flagelos y los
pili.

Estructuras intracelulares

La membrana citoplasm�tica de las bacterias es similar a la de plantas y animales,

si bien generalmente no presenta colesterol.
La membrana citoplasm�tica bacteriana tiene una estructura similar a la de plantas
y animales. Es una bicapa lip�dica compuesta fundamentalmente de fosfol�pidos en la
que se insertan mol�culas de prote�nas. En las bacterias realiza numerosas
funciones entre las que se incluyen las de barrera osm�tica, transporte,
bios�ntesis, transducci�n de energ�a, centro de replicaci�n de ADN y punto de
anclaje para los flagelos. A diferencia de las membranas eucari�ticas, generalmente
no contiene esteroles (son excepciones micoplasmas y algunas proteobacterias),
aunque puede contener componentes similares denominados hopanoides.

Muchas importantes reacciones bioqu�micas que tienen lugar en las c�lulas se

producen por la existencia de gradientes de concentraci�n a ambos lados de una
membrana. Este gradiente crea una diferencia de potencial an�loga a la de una
bater�a el�ctrica y permite a la c�lula, por ejemplo, el transporte de electrones y
la obtenci�n de energ�a. La ausencia de membranas internas en las bacterias
significa que estas reacciones tienen que producirse a trav�s de la propia membrana
citoplasm�tica, entre el citoplasma y el espacio peripl�smico.58?

Puesto que las bacterias son procariotas no tienen org�nulos citoplasm�ticos

delimitados por membranas y por parecen presentar pocas estructuras intracelulares.
Carecen de n�cleo celular, mitocondrias, cloroplastos y de los otros org�nulos
presentes en las c�lulas eucariotas, tales como el aparato de Golgi y el ret�culo
endoplasm�tico.59? Algunas bacterias contienen estructuras intracelulares rodeadas
por membranas que pueden considerarse primitivos org�nulos, son llamados
compartimentos procariotas. Ejemplos son los tilacoides de las cianobacterias, los
compartimentos que contienen amonio monooxigenasa en Nitrosomonadaceae y diversas
estructuras en Planctomycetes.60?

Como todos los organismos vivos, las bacterias contienen ribosomas para la s�ntesis
de prote�nas, pero estos son diferentes a los de eucariotas.61? La estructura de
los ribosomas y el ARN ribosomal de arqueas y bacterias son similares, ambos
ribosomas son de tipo 70S mientras que los ribosomas eucariotas son de tipo 80S.
Sin embargo, la mayor�a de las prote�nas ribosomiales, factores de traducci�n y
ARNt arqueanos son m�s parecidos a los eucari�ticos que a los bacterianos.

Muchas bacterias presentan vacuolas, gr�nulos intracelulares para el almacenaje de

sustancias, como por ejemplo gluc�geno,62? polifosfatos,63? azufre64? o
polihidroxialcanoatos.65? Ciertas especies bacterianas fotosint�ticas, tales como
las cianobacterias, producen ves�culas internas de gas que utilizan para regular su
flotabilidad y as� alcanzar la profundidad con intensidad de luz �ptima o unos
niveles de nutrientes �ptimos.66? Otras estructuras presentes en ciertas especies
son los carboxisomas (que contienen enzimas para la fijaci�n de carbono) y los
magnetosomas (para la orientaci�n magn�tica).

Elementos del citoesqueleto de Caulobacter crescentus. En la figura, estos

elementos procari�ticos se relacionan con sus hom�logos eucariotas y se hipotetiza
su funci�n celular.67? Debe tenerse en cuenta que las funciones en la pareja FtsZ-
MreB se invirtieron durante la evoluci�n al convertirse en tubulina-actina.
Las bacterias no tienen un n�cleo delimitado por membranas. El material gen�tico
est� organizado en un �nico cromosoma situado en el citoplasma, dentro de un cuerpo
irregular denominado nucleoide.68? La mayor�a de los cromosomas bacterianos son
circulares, si bien existen algunos ejemplos de cromosomas lineales, por ejemplo,
Borrelia burgdorferi. El nucleoide contiene el cromosoma junto con las prote�nas
asociadas y ARN. El orden Planctomycetes es una excepci�n, pues una membrana rodea
su nucleoide y tiene varias estructuras celulares delimitadas por membranas.60?

Anteriormente se pensaba que las c�lulas procariotas no pose�an citoesqueleto, pero

desde entonces se han encontrado hom�logos bacterianos de las principales prote�nas
del citoesqueleto de las eucariotas.69? Estos incluyen las prote�nas estructurales
FtsZ (que se ensambla en un anillo para mediar durante la divisi�n celular
bacteriana) y MreB (que determina la anchura de la c�lula). El citoesqueleto
bacteriano desempe�a funciones esenciales en la protecci�n, determinaci�n de la
forma de la c�lula bacteriana y en la divisi�n celular.70?

Estructuras extracelulares
Las bacterias disponen de una pared celular que rodea a su membrana citoplasm�tica.
Las paredes celulares bacterianas est�n hechas de peptidoglicano (llamado
antiguamente mure�na). Esta sustancia est� compuesta por cadenas de polisac�rido
enlazadas por p�ptidos inusuales que contienen amino�cidos D.71? Estos amino�cidos
no se encuentran en las prote�nas, por lo que protegen a la pared de la mayor�a de
las peptidasas. Las paredes celulares bacterianas son distintas de las que tienen
plantas y hongos, compuestas de celulosa y quitina, respectivamente.72? Son tambi�n
distintas a las paredes celulares de Archaea, que no contienen peptidoglicano. El
antibi�tico penicilina puede matar a muchas bacterias inhibiendo un paso de la
s�ntesis del peptidoglicano.72?

Paredes celulares bacterianas. Arriba: Bacteria Gram positiva. 1-membrana

citoplasm�tica, 2-pared celular, 3-espacio peripl�smico. Abajo: Bacteria Gram
negativa. 4-membrana citoplasm�tica, 5-pared celular, 6-membrana externa, 7-espacio
peripl�smico.
Existen dos diferentes tipos de pared celular bacteriana denominadas Gram-positiva
y Gram-negativa, respectivamente. Estos nombres provienen de la reacci�n de la
pared celular a la tinci�n de Gram, un m�todo tradicionalmente empleado para la
clasificaci�n de las especies bacterianas.73? Las bacterias Gram-positivas tienen
una pared celular gruesa que contiene numerosas capas de peptidoglicano en las que
se inserta �cido teicoico. En cambio, las bacterias Gram-negativas tienen una pared
relativamente fina, consistente en unas pocas capas de peptidoglicano, rodeada por
una segunda membrana lip�dica (la membrana externa) que contiene lipopolisac�ridos
y lipoprote�nas.

Las micoplasmas son una excepci�n, pues carecen de pared celular. La mayor�a de las
bacterias tienen paredes celulares Gram-negativas; solamente son Gram-positivas
Firmicutes y Actinobacteria. Estos dos grupos eran antiguamente conocidos como
bacterias Gram-positivas de contenido GC bajo y bacterias Gram-positivas de
contenido GC alto, respectivamente.74? Estas diferencias en la estructura de la
pared celular dan lugar a diferencias en la susceptibilidad antibi�tica. Por
ejemplo, la vancomicina puede matar solamente a bacterias Gram-positivas y es
ineficaz contra pat�genos Gram-negativos, tales como Haemophilus influenzae o
Pseudomonas aeruginosa.75? Dentro del filo Actinobacteria cabe hacer una menci�n
especial al g�nero Mycobacterium, el cual, si bien se encuadra dentro de las Gram
positivas, no parece serlo desde el punto de vista emp�rico, ya que su pared no
retiene el tinte. Esto se debe a que presentan una pared celular poco com�n, rica
en �cidos mic�licos, de car�cter hidr�fobo y ceroso y bastante gruesa, lo que les
confiere una gran resistencia.

Helicobacter pylori visto al microscopio electr�nico, mostrando numerosos flagelos

sobre la superficie celular.
Muchas bacterias tienen una capa S de mol�culas de prote�na de estructura r�gida
que cubre la pared celular.76? Esta capa proporciona protecci�n qu�mica y f�sica
para la superficie celular y puede actuar como una barrera de difusi�n
macromolecular. Las capas S tienen diversas (aunque todav�a no bien comprendidas)
funciones. Por ejemplo, en el g�nero Campylobacter act�an como factores de
virulencia y en la especie Bacillus stearothermophilus contienen enzimas
superficiales.77?

Los flagelos son largos ap�ndices filamentosos compuestos de prote�nas y utilizados

para el movimiento. Tienen un di�metro aproximado de 20 nm y una longitud de hasta
20 �m. Los flagelos son impulsados por la energ�a obtenida de la transferencia de
iones. Esta transferencia es impulsada por el gradiente electroqu�mico que existe
entre ambos lados de la membrana citoplasm�tica.78?

Escherichia coli presenta unas 100-200 fimbrias que utiliza para adherirse a las
c�lulas epiteliales o al tracto urogenital.
Las fimbrias son filamentos finos de prote�nas que se distribuyen sobre la
superficie de la c�lula. Tienen un di�metro aproximado de 2-10 nm y una longitud de
hasta varios �m. Cuando se observan a trav�s del microscopio electr�nico se
asemejan a pelos finos. Las fimbrias ayudan a la adherencia de las bacterias a las
superficies s�lidas o a otras c�lulas y son esenciales en la virulencia de algunos
pat�genos.79? Los pili son ap�ndices celulares ligeramente mayores que las fimbrias
y se utilizan para la transferencia de material gen�tico entre bacterias en un
proceso denominado conjugaci�n bacteriana.80?

Estructuras extracelulares bacterianas: 1-c�psula, 2-glicocalix (capa mucosa), 3-

biopel�cula.
Muchas bacterias son capaces de acumular material en el exterior para recubrir su
superficie. Dependiendo de la rigidez y su relaci�n con la c�lula se clasifican en
c�psulas y glicocalix. La c�psula es una estructura r�gida que se une firmemente a
la superficie bacteriana, en tanto que el glicocalix es flexible y se une de forma
laxa. Estas estructuras protegen a las bacterias pues dificultan que sean
fagocitadas por c�lulas eucariotas tales como los macr�fagos.81? Tambi�n pueden
actuar como ant�genos y estar implicadas en el reconocimiento bacteriano, as� como
ayudar a la adherencia superficial y a la formaci�n de biopel�culas.82?

La formaci�n de estas estructuras extracelulares depende del sistema de secreci�n

bacteriano. Este sistema transfiere prote�nas desde el citoplasma al periplasma o
al espacio que rodea a la c�lula. Se conocen muchos tipos de sistemas de secreci�n,
que son a menudo esenciales para la virulencia de los pat�genos, por lo que son
extensamente estudiados.83?

Endosporas
V�ase tambi�n: Esporas bacterianas

Bacillus anthracis (te�ido p�rpura) desarroll�ndose en el l�quido cefalorraqu�deo.

Cada peque�o segmento es una bacteria.
Ciertos g�neros de bacterias Gram-positivas, tales como Bacillus, Clostridium,
Sporohalobacter, Anaerobacter y Heliobacterium, pueden formar endosporas.84? Las
endosporas son estructuras durmientes altamente resistentes cuya funci�n primaria
es sobrevivir cuando las condiciones ambientales son adversas. En casi todos los
casos, las endosporas no forman parte de un proceso reproductivo, aunque
Anaerobacter puede formar hasta siete endosporas a partir de una c�lula.85? Las
endosporas tienen una base central de citoplasma que contiene ADN y ribosomas,
rodeada por una corteza y protegida por una cubierta impermeable y r�gida.

Las endosporas no presentan un metabolismo detectable y pueden sobrevivir a

condiciones f�sicas y qu�micas extremas, tales como altos niveles de luz
ultravioleta, rayos gamma, detergentes, desinfectantes, calor, presi�n y
desecaci�n.86? En este estado durmiente, las bacterias pueden seguir viviendo
durante millones de a�os,87?88? e incluso pueden sobrevivir en la radiaci�n y vac�o
del espacio exterior.89? Las endosporas pueden tambi�n causar enfermedades. Por
ejemplo, puede contraerse carbunco por la inhalaci�n de endosporas de Bacillus
anthracis y t�tanos por la contaminaci�n de las heridas con endosporas de
Clostridium tetani.90?

Metabolismo
Art�culo principal: Metabolismo microbiano

Filamento (una colonia) de cianobacteria fotosint�tica.

En contraste con los organismos superiores, las bacterias exhiben una gran variedad
de tipos metab�licos.91? La distribuci�n de estos tipos metab�licos dentro de un
grupo de bacterias se ha utilizado tradicionalmente para definir su taxonom�a, pero
estos rasgos no corresponden a menudo con las clasificaciones gen�ticas
modernas.92? El metabolismo bacteriano se clasifica con base en tres criterios
importantes: el origen del carbono, la fuente de energ�a y los donadores de
electrones. Un criterio adicional para clasificar a los microorganismos que
respiran es el receptor de electrones usado en la respiraci�n.93?

Seg�n la fuente de carbono, las bacterias se pueden clasificar como:

Heter�trofas, cuando usan compuestos org�nicos.

Aut�trofas, cuando el carbono celular se obtiene mediante la fijaci�n del di�xido
de carbono.
Las bacterias aut�trofas t�picas son las cianobacterias fotosint�ticas, las
bacterias verdes del azufre y algunas bacterias p�rpura. Pero hay tambi�n muchas
otras especies quimiolitotrofas, por ejemplo, las bacterias nitrificantes y
oxidantes del azufre.94?

Seg�n la fuente de energ�a, las bacterias pueden ser:

Fototrofas, cuando emplean la luz a trav�s de la fotos�ntesis.

Quimiotrofas, cuando obtienen energ�a a partir de sustancias qu�micas que son
oxidadas principalmente a expensas del ox�geno (respiraci�n aerobia) o de otros
receptores de electrones alternativos (respiraci�n anaerobia).
Seg�n los donadores de electrones, las bacterias tambi�n se pueden clasificar como:

Litotrofas, si utilizan como donadores de electrones compuestos inorg�nicos.

Organotrofas, si utilizan como donadores de electrones compuestos org�nicos.
Los organismos quimiotrofos usan donadores de electrones para la conservaci�n de
energ�a (durante la respiraci�n aerobia, anaerobia y la fermentaci�n) y para las
reacciones biosint�ticas (por ejemplo, para la fijaci�n del di�xido de carbono),
mientras que los organismos fototrofos los utilizan �nicamente con prop�sitos
biosint�ticos.
Bacterias del hierro en un regato. Estos microorganismos quimiolitotrofos obtienen
la energ�a que necesitan por oxidaci�n del �xido ferroso a �xido f�rrico.
Los organismos que respiran usan compuestos qu�micos como fuente de energ�a,
tomando electrones del sustrato reducido y transfiri�ndolos a un receptor terminal
de electrones en una reacci�n redox. Esta reacci�n desprende energ�a que se puede
utilizar para sintetizar ATP y as� mantener activo el metabolismo. En los
organismos aerobios, el ox�geno se utiliza como receptor de electrones. En los
organismos anaerobios se utilizan como receptores de electrones otros compuestos
inorg�nicos tales como nitratos, sulfatos o di�xido de carbono. Esto conduce a que
se lleven a cabo los importantes procesos biogeoqu�micos de la desnitrificaci�n, la
reducci�n del sulfato y la acetog�nesis, respectivamente. Otra posibilidad es la
fermentaci�n, un proceso de oxidaci�n incompleta, totalmente anaer�bico, siendo el
producto final un compuesto org�nico, que al reducirse ser� el receptor final de
los electrones. Ejemplos de productos de fermentaci�n reducidos son el lactato (en
la fermentaci�n l�ctica), etanol (en la fermentaci�n alcoh�lica), hidr�geno,
butirato, etc. La fermentaci�n es posible porque el contenido de energ�a de los
sustratos es mayor que el de los productos, lo que permite que los organismos
sinteticen ATP y mantengan activo su metabolismo.95?96? Los organismos anaerobios
facultativos pueden elegir entre la fermentaci�n y diversos receptores terminales
de electrones dependiendo de las condiciones ambientales en las cuales se
encuentren.

Las bacterias litotrofas pueden utilizar compuestos inorg�nicos como fuente de

energ�a. Los donadores de electrones inorg�nicos m�s comunes son el hidr�geno, el
mon�xido de carbono, el amon�aco (que conduce a la nitrificaci�n), el hierro
ferroso y otros iones de metales reducidos, as� como varios compuestos de azufre
reducidos. En determinadas ocasiones, las bacterias metanotrofas pueden usar gas
metano como fuente de electrones y como sustrato simult�neamente, para el
anabolismo del carbono.97? En la fototrof�a y quimiolitotrof�a aerobias, se utiliza
el ox�geno como receptor terminal de electrones, mientras que bajo condiciones
anaer�bicas se utilizan compuestos inorg�nicos. La mayor�a de los organismos
litotrofos son aut�trofos, mientras que los organismos organotrofos son
heter�trofos.

Adem�s de la fijaci�n del di�xido de carbono mediante la fotos�ntesis, algunas

bacterias tambi�n fijan el gas nitr�geno usando la enzima nitrogenasa. Esta
caracter�stica es muy importante a nivel ambiental y se puede encontrar en
bacterias de casi todos los tipos metab�licos enumerados anteriormente, aunque no
es universal.98? El metabolismo microbiano puede jugar un papel importante en la
biorremediaci�n pues, por ejemplo, algunas especies pueden realizar el tratamiento
de las aguas residuales y otras son capaces de degradar los hidrocarburos,
sustancias t�xicas e incluso radiactivas. En cambio, las bacterias reductoras de
sulfato son en gran parte responsables de la producci�n de formas altamente t�xicas
de mercurio (metil- y dimetil-mercurio) en el ambiente.99?

Movimiento
V�ase tambi�n: Flagelo bacteriano

Los diferentes tipos de disposici�n de los flagelos bacterianos: A-Monotrico; B-

Lofotrico; C-Anfitrico; D-Peritrico.
Algunas bacterias son inm�viles y otras limitan su movimiento a cambios de
profundidad. Por ejemplo, cianobacterias y bacterias verdes del azufre contienen
ves�culas de gas con las que pueden controlar su flotabilidad y as� conseguir un
�ptimo de luz y alimento.100? Las bacterias m�viles pueden desplazarse por
deslizamiento, mediante contracciones o m�s com�nmente usando flagelos. Algunas
bacterias pueden deslizarse por superficies s�lidas segregando una sustancia
viscosa, pero el mecanismo que act�a como propulsor es todav�a desconocido. En el
movimiento mediante contracciones, la bacteria usa su pilus de tipo IV como gancho
de ataque, primero lo extiende, ancl�ndolo y despu�s lo contrae con una fuerza
notable (>80 pN).101?

El flagelo bacteriano es un largo ap�ndice filamentoso helicoidal propulsado por un

motor rotatorio (como una h�lice) que puede girar en los dos sentidos. El motor
utiliza como energ�a un gradiente electroqu�mico a trav�s de la membrana. Los
flagelos est�n compuestos por cerca de 20 prote�nas, con aproximadamente otras 30
prote�nas para su regulaci�n y coordinaci�n.100? Hay que tener en cuenta que, dado
el tama�o de la bacteria, el agua les resulta muy viscosa y el mecanismo de
propulsi�n debe ser muy potente y eficiente. Los flagelos bacterianos se encuentran
tanto en las bacterias Gram-positivas como Gram-negativas y son completamente
diferentes de los eucari�ticos y, aunque son superficialmente similares a los
arqueanos, se consideran no hom�logos.

El flagelo bacteriano es un ap�ndice movido por un motor rotatorio. El rotor puede

girar a 6.000-17.000 rpm, pero el ap�ndice usualmente solo alcanza 200-1000 rpm. 1-
filamento, 2-espacio peripl�smico, 3-codo, 4-juntura, 5-anillo L, 6-eje, 7-anillo
P, 8-pared celular, 9-est�tor, 10-anillo MS, 11-anillo C, 12-sistema de secreci�n
de tipo III, 13-membrana externa, 14-membrana citoplasm�tica, 15-punta.
Seg�n el n�mero y disposici�n de los flagelos en la superficie de la bacteria se
distinguen los siguientes tipos: un solo flagelo (monotrico), un flagelo en cada
extremo (anfitrico), grupos de flagelos en uno o en los dos extremos (lofotrico) y
flagelos distribuidos sobre toda la superficie de la c�lula (peritricos). En un
grupo �nico de bacterias, las espiroquetas, se presentan unos flagelos
especializados, denominados filamentos axiales, localizados intracelularmente en el
espacio peripl�smico, entre las dos membranas. Estos producen un movimiento
rotatorio que hace que la bacteria gire como un sacacorchos desplaz�ndose hacia
delante.100?

Muchas bacterias (tales como E. coli) tienen dos tipos de movimiento: en l�nea
recta (carrera) y aleatorio. En este �ltimo, se realiza un movimiento
tridimensional aleatorio al combinar la bacteria carreras cortas con virajes al
azar.102? Las bacterias m�viles pueden presentar movimientos de atracci�n o
repulsi�n determinados por diferentes est�mulos. Estos comportamientos son
denominados taxis, e incluyen diversos tipos como la quimiotaxis, la fototaxis o la
magnetotaxis.103?104? En el peculiar grupo de las mixobacterias, las c�lulas
individuales se mueven juntas formando ondas de c�lulas, que terminar�n agreg�ndose
para formar los cuerpos fruct�feros caracter�sticos de este g�nero.105? El
movimiento de las mixobacterias se produce solamente sobre superficies s�lidas, en
contraste con E. coli, que es m�vil tanto en medios l�quidos como s�lidos.

Varias especies de Listeria y Shigella se mueven dentro de las c�lulas hu�sped

apropi�ndose de su citoesqueleto, que normalmente mover�a los org�nulos. La
polimerizaci�n de actina crea un empuje en un extremo de la bacteria que la mueve a
trav�s del citoplasma de la c�lula hu�sped.106?

Reproducci�n

Modelo de divisiones binarias sucesivas en el microorganismo Escherichia coli.

En las bacterias, el aumento en el tama�o de las c�lulas (crecimiento) y la
reproducci�n por divisi�n celular est�n �ntimamente ligados, como en la mayor parte
de los organismos unicelulares. Las bacterias crecen hasta un tama�o fijo y despu�s
se reproducen por fisi�n binaria, una forma de reproducci�n asexual.107? En
condiciones apropiadas, una bacteria Gram-positiva puede dividirse cada 20�30
minutos y una Gram-negativa cada 15�20 minutos, y en alrededor de 16 horas su
n�mero puede ascender a unos 5.000 millones (cerca del n�mero de personas que
habitan la Tierra, que son aproximadamente 7.000 millones de personas). Bajo
condiciones �ptimas, algunas bacterias pueden crecer y dividirse muy r�pido, tanto
como cada 9,8 minutos.108? En la divisi�n celular se producen dos c�lulas hijas
id�nticas. Algunas bacterias, todav�a reproduci�ndose asexualmente, forman
estructuras reproductivas m�s complejas que facilitan la dispersi�n de las c�lulas
hijas reci�n formadas. Ejemplos incluyen la formaci�n de cuerpos fruct�feros
(esporangios) en las mixobacterias, la formaci�n de hifas en Streptomyces y la
gemaci�n. En la gemaci�n una c�lula forma una protuberancia que a continuaci�n se
separa y produce una nueva c�lula hija.

Por otro lado, cabe destacar un tipo de reproducci�n sexual en bacterias,

denominada parasexualidad bacteriana. En este caso, las bacterias son capaces de
intercambiar material gen�tico en un proceso conocido como conjugaci�n bacteriana.
Durante el proceso una bacteria donante y una bacteria receptora llevan a cabo un
contacto mediante pelos sexuales huecos o pili, a trav�s de los cuales se
transfiere una peque�a cantidad de ADN independiente o pl�smido conjugativo. El
mejor conocido es el pl�smido F de E. coli, que adem�s puede integrarse en el
cromosoma bacteriano. En este caso recibe el nombre de episoma, y en la
transferencia arrastra parte del cromosoma bacteriano. Se requiere que exista
s�ntesis de ADN para que se produzca la conjugaci�n. La replicaci�n se realiza al
mismo tiempo que la transferencia.

Crecimiento

Fases del crecimiento bacteriano.

El crecimiento bacteriano sigue tres fases. Cuando una poblaci�n bacteriana se
encuentra en un nuevo ambiente con elevada concentraci�n de nutrientes que le
permiten crecer necesita un per�odo de adaptaci�n a dicho ambiente. Esta primera
fase se denomina fase de adaptaci�n o fase lag y conlleva un lento crecimiento,
donde las c�lulas se preparan para comenzar un r�pido crecimiento, y una elevada
tasa de bios�ntesis de las prote�nas necesarias para ello, como ribosomas,
prote�nas de membrana, etc.109? La segunda fase de crecimiento se denomina fase
exponencial, ya que se caracteriza por el crecimiento exponencial de las c�lulas.
La velocidad de crecimiento durante esta fase se conoce como la tasa de crecimiento
k y el tiempo que tarda cada c�lula en dividirse como el tiempo de generaci�n g.
Durante esta fase, los nutrientes son metabolizados a la m�xima velocidad posible,
hasta que dichos nutrientes se agoten, dando paso a la siguiente fase. La �ltima
fase de crecimiento se denomina fase estacionaria y se produce como consecuencia
del agotamiento de los nutrientes en el medio. En esta fase las c�lulas reducen
dr�sticamente su actividad metab�lica y comienzan a utilizar como fuente energ�tica
aquellas prote�nas celulares no esenciales. La fase estacionaria es un per�odo de
transici�n desde el r�pido crecimiento a un estado de respuesta a estr�s, en el
cual se activa la expresi�n de genes involucrados en la reparaci�n del ADN, en el
metabolismo antioxidante y en el transporte de nutrientes.110?

Gen�tica

Esquema de la conjugaci�n bacteriana. 1-La c�lula donante genera un pilus. 2-El

pilus se une a la c�lula receptora y ambas c�lulas se aproximan. 3-El pl�smido
m�vil se desarma y una de las cadenas de ADN es transferida a la c�lula receptora.
4-Ambas c�lulas sintetizan la segunda cadena y regeneran un pl�smido completo.
Adem�s, ambas c�lulas generan nuevos pili y son ahora viables como donantes.
La mayor�a de las bacterias tienen un �nico cromosoma circular cuyo tama�o puede ir
desde solo 160.000 pares de bases en la bacteria endosimbionte Candidatus
Carsonella ruddii111? a los 12.200.000 pares de bases de la bacteria del suelo
Sorangium cellulosum.112? Las espiroquetas del g�nero Borrelia (que incluyen, por
ejemplo, a Borrelia burgdorferi, la causa de la enfermedad de Lyme) son una notable
excepci�n a esta regla pues contienen un cromosoma lineal.113? Las bacterias pueden
tener tambi�n pl�smidos, peque�as mol�culas de ADN extra-cromos�mico que pueden
contener genes responsables de la resistencia a los antibi�ticos o factores de
virulencia. Otro tipo de ADN bacteriano proviene de la integraci�n de material
gen�tico procedente de bacteri�fagos (los virus que infectan bacterias). Existen
muchos tipos de bacteri�fagos, algunos simplemente infectan y rompen las c�lulas
hu�sped bacterianas, mientras que otros se insertan en el cromosoma bacteriano. De
esta forma se pueden insertar genes del virus que contribuyan al fenotipo de la
bacteria. Por ejemplo, en la evoluci�n de Escherichia coli O157:H7 y Clostridium
botulinum, los genes t�xicos aportados por un bacteri�fago convirtieron a una
inofensiva bacteria ancestral en un pat�geno letal.114?115?

Imagen de un bacteri�fago (virus que infecta bacterias).

Las bacterias, como organismos asexuales que son, heredan copias id�nticas de
genes, es decir, son clones. Sin embargo, pueden evolucionar por selecci�n natural
mediante cambios en el ADN debidos a mutaciones y a la recombinaci�n gen�tica. Las
mutaciones provienen de errores durante la r�plica del ADN o por exposici�n a
agentes mutag�nicos. Las tasas de mutaci�n var�an ampliamente entre las diversas
especies de bacterias e incluso entre diferentes cepas de una misma especie de
bacteria.116? Los cambios gen�ticos pueden producirse al azar o ser seleccionados
por estr�s, en donde los genes implicados en alg�n proceso que limita el
crecimiento tienen una mayor tasa de mutaci�n.117?

Las bacterias tambi�n pueden transferirse material gen�tico entre c�lulas. Esto
puede realizarse de tres formas principalmente. En primer lugar, las bacterias
pueden recoger ADN ex�geno del ambiente en un proceso denominado transformaci�n.
Los genes tambi�n se pueden transferir por un proceso de transducci�n mediante el
cual un bacteri�fago introduce ADN extra�o en el cromosoma bacteriano. El tercer
m�todo de transferencia de genes es por conjugaci�n bacteriana, en donde el ADN se
transfiere a trav�s del contacto directo (por medio de un pilus) entre c�lulas.
Esta adquisici�n de genes de otras bacterias o del ambiente se denomina
transferencia de genes horizontal y puede ser com�n en condiciones naturales118? La
transferencia de genes es especialmente importante en la resistencia a los
antibi�ticos, pues permite una r�pida diseminaci�n de los genes responsables de
dicha resistencia entre diferentes pat�genos.119?

Interacciones con otros organismos

A pesar de su aparente simplicidad, las bacterias pueden formar asociaciones
complejas con otros organismos. Estas asociaciones se pueden clasificar como
parasitismo, mutualismo y comensalismo.

Comensales
Debido a su peque�o tama�o, las bacterias comensales son ubicuas y crecen sobre
animales y plantas exactamente igual a como crecer�an sobre cualquier otra
superficie. As�, por ejemplo, grandes poblaciones de estos organismos son las
causantes del mal olor corporal y su crecimiento puede verse aumentado con el calor
y el sudor.

Mutualistas
Ciertas bacterias forman asociaciones �ntimas con otros organismos, que les son
imprescindibles para su supervivencia. Una de estas asociaciones mutualistas es la
transferencia de hidr�geno entre especies. Se produce entre grupos de bacterias
anaerobias que consumen �cidos org�nicos tales como �cido but�rico o �cido
propi�nico y producen hidr�geno, y las arqueas metan�genas que consumen dicho
hidr�geno.120? Las bacterias en esta asociaci�n no pueden consumir los �cidos
org�nicos cuando el hidr�geno se acumula a su alrededor. Solamente la asociaci�n
�ntima con las arqueas mantiene una concentraci�n de hidr�geno lo bastante baja
para permitir que las bacterias crezcan.

En el suelo, los microorganismos que habitan la rizosfera (la zona que incluye la
superficie de la ra�z y la tierra que se adhiere a ella) realizan la fijaci�n de
nitr�geno, convirtiendo el nitr�geno atmosf�rico (en estado gaseoso) en compuestos
nitrogenados.121? Esto proporciona a muchas plantas, que no pueden fijar el
nitr�geno por s� mismas, una forma f�cilmente absorbible de nitr�geno.

Muchas otras bacterias se encuentran como simbiontes en seres humanos y en otros

organismos. Por ejemplo, en el tracto digestivo proliferan unas mil especies
bacterianas. Sintetizan vitaminas tales como �cido f�lico, vitamina K y biotina.
Tambi�n fermentan los carbohidratos complejos indigeribles y convierten los
az�cares de la leche en �cido l�ctico (por ejemplo, Lactobacillus).122?123?124?125?
Adem�s, la presencia de esta flora intestinal inhibe el crecimiento de bacterias
potencialmente pat�genas (generalmente por exclusi�n competitiva). Muchas veces
estas bacterias beneficiosas se venden como suplementos diet�ticos probi�ticos.126?

Pat�genos

Micrograf�a electr�nica con colores realzados que muestra a la especie Salmonella

enterica (c�lulas rojas) invadiendo c�lulas humanas en cultivo.
Solo una peque�a fracci�n de las bacterias causan enfermedades en los seres
humanos: de las 15.919 especies registradas en la base de datos de NCBI, solo 538
son pat�genas.127? A�n as� son una de las principales causas de enfermedad y
mortalidad humana, causando infecciones tales como el t�tanos, la fiebre tifoidea,
la difteria, la s�filis, el c�lera, intoxicaciones alimentarias, la lepra y la
tuberculosis. Hay casos en los que la etiolog�a o causa de una enfermedad conocida
se descubre solamente despu�s de muchos a�os, como fue el caso de la �lcera p�ptica
y Helicobacter pylori. Las enfermedades bacterianas son tambi�n importantes en la
agricultura y en la ganader�a, donde existen multitud de enfermedades como por
ejemplo la mancha de la hoja, la plaga de fuego, la paratuberculosis, el a�ublo
bacterial de la pan�cula, la mastitis, la salmonela y el carbunco.

Cada especie de pat�geno tiene un espectro caracter�stico de interacciones con sus

hu�spedes humanos. Algunos organismos, tales como Staphylococcus o Streptococcus,
pueden causar infecciones de la piel, pulmon�a, meningitis e incluso sepsis, una
respuesta inflamatoria sist�mica que produce shock, vasodilataci�n masiva y
muerte.128? Sin embargo, estos organismos son tambi�n parte de la flora humana
normal y se encuentran generalmente en la piel o en la nariz sin causar ninguna
enfermedad.

Otros organismos causan invariablemente enfermedades en los seres humanos. Por

ejemplo, el g�nero Rickettsia, que son par�sitos intracelulares obligados capaces
de crecer y reproducirse solamente dentro de las c�lulas de otros organismos. Una
especie de Rickettsia causa el tifus, mientras que otra ocasiona la fiebre de las
Monta�as Rocosas. Chlamydiae, otro filo de par�sitos obligados intracelulares,
contiene especies que causan neumon�a, infecciones urinarias y pueden estar
implicadas en la enfermedad coronaria.129? Finalmente, ciertas especies tales como
Pseudomonas aeruginosa, Burkholderia cenocepacia y Mycobacterium avium son
pat�genos oportunistas y causan enfermedades principalmente en las personas que
sufren inmunosupresi�n o fibrosis qu�stica.130?131?

Las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibi�ticos, que se clasifican

como bactericidas, si matan bacterias, o como bacterioest�ticos, si solo detienen
el crecimiento bacteriano. Existen muchos tipos de antibi�ticos y cada tipo inhibe
un proceso que difiere en el pat�geno con respecto al hu�sped. Ejemplos de
antibi�ticos de toxicidad selectiva son el cloranfenicol y la puromicina, que
inhiben el ribosoma bacteriano, pero no el ribosoma eucariota que es
estructuralmente diferente.132? Los antibi�ticos se utilizan para tratar
enfermedades humanas y en la ganader�a intensiva para promover el crecimiento
animal. Esto �ltimo puede contribuir al r�pido desarrollo de la resistencia
antibi�tica de las poblaciones bacterianas.133? Las infecciones se pueden prevenir
con medidas antis�pticas tales como la esterilizaci�n de la piel antes de las
inyecciones y con el cuidado apropiado de los cat�teres. Los instrumentos
quir�rgicos y dentales tambi�n son esterilizados para prevenir la contaminaci�n e
infecci�n por bacterias. Los desinfectantes tales como la lej�a se utilizan para
matar bacterias u otros pat�genos que se depositan sobre las superficies y as�
prevenir la contaminaci�n y reducir el riesgo de infecci�n.

La siguiente tabla muestra algunas enfermedades humanas producidas por bacterias:

Enfermedad Agente Principales s�ntomas

Brucelosis Brucella spp. Fiebre ondulante, adenopat�a, endocarditis, neumon�a.
Carbunco Bacillus anthracis Fiebre, p�pula cut�nea, septicemia.
C�lera Vibrio cholerae Diarrea, v�mitos, deshidrataci�n.
Difteria Corynebacterium diphtheriae Fiebre, amigdalitis, membrana en la
garganta, lesiones en la piel.
Escarlatina Streptococcus pyogenes Fiebre, amigdalitis, eritema.
Erisipela Streptococcus spp. Fiebre, eritema, prurito, dolor.
Fiebre Q Coxiella burnetii Fiebre alta, cefalea intensa, mialgia, confusi�n,
v�mitos, diarrea.
Fiebre tifoidea Salmonella typhi, S. paratyphi Fiebre alta, bacteriemia,
cefalalgia, estupor, tumefacci�n de la mucosa nasal, lengua tostada, �lceras en el
paladar, hepatoesplenomegalia, diarrea, perforaci�n intestinal.
Legionelosis Legionella pneumophila Fiebre, neumon�a
Neumon�a Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus,
Klebsiella pneumoniae, Mycoplasma spp., Chlamydia spp. Fiebre alta,
expectoraci�n amarillenta o sanguinolenta, dolor tor�cico.
Tuberculosis Mycobacterium tuberculosis Fiebre, cansancio, sudor nocturno,
necrosis pulmonar.
T�tanos Clostridium tetani Fiebre, par�lisis.
Clasificaci�n e identificaci�n
Art�culo principal: Clasificaci�n cient�fica

Cultivo de E. coli, donde cada punto es una colonia.

La clasificaci�n taxon�mica busca describir y diferenciar la amplia diversidad de
especies bacterianas poniendo nombres y agrupando organismos seg�n sus similitudes.
Las bacterias pueden clasificarse con base en diferentes criterios, como estructura
celular, metabolismo o con base en diferencias en determinados componentes como
ADN, �cidos grasos, pigmentos, ant�genos o quinonas.134? Sin embargo, aunque estos
criterios permit�an la identificaci�n y clasificaci�n de cepas bacterianas, a�n no
quedaba claro si estas diferencias representaban variaciones entre especies
diferentes o entre distintas cepas de la misma especie. Esta incertidumbre se deb�a
a la ausencia de estructuras distintivas en la mayor�a de las bacterias y a la
existencia de la transferencia horizontal de genes entre especies diferentes,135?
la cual da lugar a que bacterias muy relacionadas puedan llegar a presentar
morfolog�as y metabolismos muy diferentes. Por ello, y con el fin de superar esta
incertidumbre, la clasificaci�n bacteriana actual se centra en el uso de t�cnicas
moleculares modernas (filogenia molecular), tales como la determinaci�n del
contenido de guanina/citosina, la hibridaci�n genoma-genoma o la secuenciaci�n de
ADN ribos�mico, el cual no se ve involucrado en la transferencia horizontal.136?

El Comit� Internacional de Sistem�tica de Procariotas (ICSP) es el organismo

encargado de la nomenclatura, taxonom�a y las normas seg�n las cuales son
designados los procariotas.137? El ICSP es responsable de la publicaci�n del C�digo
Internacional de Nomenclatura de Bacterias (lista de nombres aprobados de especies
y taxones bacterianos).138? Tambi�n publica la Revista Internacional de
Bacteriolog�a Sistem�tica (International Journal of Systematic Bacteriology).139?
En contraste con la nomenclatura procari�tica, no hay una clasificaci�n oficial de
los procariotas porque la taxonom�a sigue siendo una cuesti�n de criterio
cient�fico. La clasificaci�n m�s aceptada es la elaborada por la oficina editorial
del Manual de Bacteriolog�a Sistem�tica de Bergey (Bergey's Manual of Systematic
Bacteriology) como paso preliminar para organizar el contenido de la
publicaci�n.140? Esta clasificaci�n, conocida como "The Taxonomic Outline of
Bacteria and Archaea" (TOBA), est� disponible en Internet.141? Debido a la reciente
introducci�n de la filogenia molecular y del an�lisis de las secuencias de genomas,
la clasificaci�n bacteriana actual es un campo en continuo cambio y plena
expansi�n.142?143?

La identificaci�n de bacterias en el laboratorio es particularmente relevante en

medicina, donde la determinaci�n de la especie causante de una infecci�n es crucial
a la hora de aplicar un correcto tratamiento. Por ello, la necesidad de identificar
a los pat�genos humanos ha dado lugar a un potente desarrollo de t�cnicas para la
identificaci�n de bacterias.

Streptococcus mutans visualizado con la tinci�n de Gram. Cada peque�o punto de la

cadena es una bacteria.
La t�cnica de tinci�n de membranas de bacterias de Gram, desarrollada por Hans
Christian Gram en 1884,144? ha supuesto un antes y un despu�s en el campo de la
medicina, y consiste en te�ir con tintes espec�ficos diversas muestras de bacterias
en un portaobjetos para saber si se han te�ido o no con dicho tinte.145?

Una vez se han adicionado los tintes espec�ficos en las muestras, y se ha lavado la
muestra pasados unos minutos para evitar confusiones, hay que limpiarlas con unas
gotas de alcohol et�lico. La funci�n del alcohol es la de eliminar el tinte de las
bacterias, y es aqu� donde se reconocen las bacterias que se han tomado: si la
bacteria conserva el tinte, es una Gram positiva, las cuales poseen una pared m�s
gruesa constituida por varias decenas de capas de diversos componentes proteicos;
en el caso de que el tinte no se mantenga, la bacteria es una Gram negativa, la
cual posee una pared de una composici�n diferente. La funci�n biol�gica que posee
esta t�cnica es la de fabricar antibi�ticos espec�ficos para esas bacterias.

Esta tinci�n es empleada en microbiolog�a para la visualizaci�n de bacterias en

muestras cl�nicas. Tambi�n se emplea como primer paso en la distinci�n de
diferentes especies de bacterias,146? consider�ndose bacterias Gram positivas a
aquellas que se tornan de color violeta y Gram negativas a las que se tornan de
color rojo.147?148?

En el an�lisis de muestras cl�nicas suele ser un estudio fundamental por cumplir

varias funciones:

Identificaci�n preliminar de la bacteria causante de la infecci�n.

Consideraci�n de la calidad de la muestra biol�gica para el estudio, es decir,
permite apreciar el n�mero de c�lulas inflamatorias as� como de c�lulas
epiteliales. A mayor n�mero de c�lulas inflamatorias en cada campo del microscopio,
m�s probabilidad de que la flora que crezca en los medios de cultivo sea la
representativa de la zona infectada. A mayor n�mero de c�lulas epiteliales sucede
los contrario, mayor probabilidad de contaminaci�n con flora sapr�fita.
Utilidad como control de calidad del aislamiento bacteriano. Las cepas bacterianas
identificadas en la tinci�n de Gram se deben corresponder con aislamientos
bacterianos realizados en los cultivos. Si se observan mayor n�mero de formas
bacterianas que las aisladas, entonces hay que reconsiderar los medios de cultivos
empleados as� como la atm�sfera de incubaci�n.
Filos y filogenia

Probable modelo evolutivo de los principales filos y clados.

Art�culo principal: Filogenia bacteriana
Las relaciones filogen�ticas de los seres vivos son motivo de controversia y no hay
un acuerdo general entre los diferentes autores. La mayor�a de �rboles
filogen�ticos, en especial los de ARNr 16S y 23S, muestran que los grupos basales
son filos term�filos como Aquificae y Thermotogae,149? lo que reforzar�a el origen
term�filo de los dominios Archaea y Bacteria. En cambio, algunos �rboles gen�micos
muestran a Firmicutes (Gram positivos) como el clado m�s antiguo.150? Seg�n las
teor�as de Cavalier-Smith la mayor divergencia se encuentra en un grupo
fotosint�tico que denomina Chlorobacteria (Chloroflexi).39? Otros estudios
filogen�ticos gen�micos o proteicos colocan en una posici�n basal a Planctomycetes,
Proteobacteria u otros filos. Finalmente se ha propuesto que hubo una temprana
divergencia entre dos supergrupos: Gracilicutes y Terrabacteria;151? demostrando en
suma que actualmente no existe un filogenia bacteriana estable como para conocer
con certeza la historia evolutiva bacteriana m�s temprana. Esto debido con toda
probabilidad al fen�meno de la transferencia gen�tica horizontal, t�pica de los
organismos procariotas.

Los principales filos bacterianos se pueden organizar dentro de un amplio criterio

filogen�tico en tres conjuntos:

Grupos term�filos

Venenivibrio, una bacteria aquifical term�fila de aguas termales.

De acuerdo con la mayor�a de �rboles filogen�ticos moleculares, los filos
term�filos son los m�s divergentes, formando un grupo parafil�tico basal, lo que es
compatible con las principales teor�as sobre el origen y evoluci�n procariota. Son
term�filos e hiperterm�filos con metabolismo quimiotrofo, respiraci�n anaerobia y
estructura Gram negativa (de doble membrana), destacando los siguientes filos:

Aquificae. Peque�o grupo de bacterias quimiolitotrofas, term�filas o

hiperterm�filas. Se las encuentra en manantiales calientes, pozos sulfurosos y
fuentes hidrotermales oce�nicas.
Thermotogae. Un filo de hiperterm�filos, anaerobios obligados, heter�trofos
fermentativos.
Dictyoglomi. Comprende una sola especie de hiperterm�filo, quimioorganotrofo y
aerobio.
Thermodesulfobacteria: Term�filas reductoras de sulfato.
Caldiserica. Bacteria term�fila anaerobia.
Synergistetes. Bacterias anaerobias. Aunque pocos g�neros son term�filos,
Synergistetes tiene posici�n basal en la filogenia bacteriana del ARNr.
Gram positivos y relacionados

Tinci�n de Gram de Bacillus anthracis, una bacteria pat�gena Gram positiva del filo
firmicutes.
Los grupos Gram positivos son b�sicamente Firmicutes y Actinobacteria, los cuales
habr�a engrosado su pared celular como una adaptaci�n a la desecaci�n con p�rdida
de la membrana externa, desarrollando esteroles, �cido teicoico y formando esporas
en varios grupos. El t�rmino Posibacteria se ha usado como tax�n para agrupar a los
Gram positivos y grupos derivados como Tenericutes. El t�rmino monod�rmico alude a
la �nica membrana celular que poseen los Gram positivos, lo que significa que otros
filos como Chloroflexi y Thermomicrobia, al ser monod�rmicos, est�n relacionados
con los primeros a pesar de que son Gram variables. Seg�n algunos �rboles
filogen�ticos, los filos monod�rmicos forman parte de un superclado denominado
Terrabacteria, llamados as� por su probable evoluci�n en medios terrestres, y se
incluye en �l a filos did�rmicos como Deinococcus-Thermus que es Gram variable y
Cyanobacteria que es Gram negativo. Los Gram positivos y relacionados
(Terrabacteria) se presentan en la mayor�a de �rboles filogen�ticos como un grupo
parafil�tico con respecto a Gracilicutes y est� conformado por los siguientes
filos:

Actinobacteria. Un extenso filo de bacterias Gram positivas de contenido GC alto.

Son comunes en el suelo aunque algunas habitan en plantas y animales, incluyendo
algunos pat�genos. Algunas forman colonias en forma de hifas (Actinomyces).
Firmicutes o Endobacteria. Es el grupo m�s extenso y comprende a las bacterias Gram
positivas con contenido GC bajo. Se encuentran en diversos h�bitats, incluyendo
algunos pat�genos notables. Una de las familias, Heliobacteria, obtiene su energ�a
a trav�s de la fotos�ntesis y otros tienen una pseudo membrana externa
(Negativicutes).
Tenericutes o Mollicutes. Son endosimbiontes Gram negativos monod�rmicos y sin
pared celular. Se derivan de Firmicutes seg�n la mayor�a de filogenias.
Deinococcus-Thermus o Hadobacteria. Peque�o grupo de quimiorganotrofos extrem�filos
altamente resistentes. Unas especies soportan el calor y el fr�o extremo, mientras
que otras son resistentes a la radiaci�n y a las sustancias t�xicas.
Chloroflexi. Peque�o filo de bacterias monod�rmicas Gram variables aerobias
facultativas y t�picamente filamentosas. Incluye a las bacterias verdes no del
azufre, las cuales realizan la fotos�ntesis anoxig�nica mediante bacterioclorofila
(sin producci�n de ox�geno) y en donde su v�a de fijaci�n del carbono tambi�n
difiere de la de otras bacterias fotosint�ticas.
Thermomicrobia. Peque�o filo (o clase) term�filo derivado de Chloroflexi.
Cyanobacteria (algas verde-azuladas). El grupo m�s importante de bacterias
fotosint�ticas. Presentan clorofila y realizan la fotos�ntesis oxig�nica. Son
unicelulares o coloniales filamentosas.
Nitrospirae. Grupo de quimiosint�ticos oxidantes de nitr�geno y algunos son
term�filos.
En algunas filogenias aisladas se relaciona tambi�n a Fusobacteria, Armatimonadetes
y Dictyoglomi.

Gracilicutes

Las espiroquetas, al igual que otros Gracilicutes, son Gram negativas.

El superclado Gracilicutes o Hydrobacteria est� bien consensuado en muchos �rboles
filogen�ticos. Son el mayor grupo de bacterias Gram negativas, did�rmicas, en su
mayor�a quimioheter�trofas, de h�bitat acu�tico o relacionado con animales y
plantas como comensal, mutualista o pat�geno. Est� conformado por varios filos y
superfilos:

Spirochaetes. Bacterias quimioheter�trofas con forma alargada t�picamente enrollada

en espiral que se desplazan mediante rotaci�n. Muchas producen enfermedades.
Grupo FCB o Sphingobacteria.
Fibrobacteres. Peque�o filo de que incluye muchas de las bacterias estomacales que
permiten la degradaci�n de la celulosa en los rumiantes.
Chlorobi. Destacan las bacterias verdes del azufre, las cuales son fototrofas
mediante bacterioclorofila y anaerobias obligadas. Algunas son term�filas que viven
en fuentes hidrotermales.
Bacteroidetes. Un extenso filo de bacterias con amplia distribuci�n en el medio
ambiente, incluyendo el suelo, sedimentos, agua de mar y el tracto digestivo de los
animales. Es un grupo heterog�neo que incluye aerobios obligados o anaerobios
obligados, comensales, par�sitos y formas de vida libre.
Gemmatimonadetes. Aerobios del suelo y el fango.
Grupo PVC o Planctobacteria
Planctomycetes. Bacterias principalmente acu�ticas aerobias encontradas en agua
dulce, salobre y marina. Su ciclo biol�gico implica la alternancia entre c�lulas
s�siles y flageladas. Se reproducen por gemaci�n.
Verrucomicrobia. Comprende bacterias terrestres, acu�ticas y algunas asociadas con
hu�spedes eucariotas.
Chlamydiae. Un peque�o grupo de par�sitos intracelulares obligados de las c�lulas
eucariotas.
Lentisphaerae. Peque�o grupo de bacterias recientemente descubiertas en aguas
marinas y h�bitats terrestres anaerobios.
Proteobacteria (bacterias p�rpuras y relacionadas). Es un grupo muy diverso y
extenso. La mayor�a son heter�trofas, otras son fermentadoras como las
enterobacterias y muchas causan enfermedades como las ricketsias que son par�sitos
intracelulares. Los rizobios son endosimbiontes fijadores de nitr�geno en las
plantas, las bacterias p�rpuras son fototrofas con bacterioclorofila y las
mixobacterias forman agregados multicelulares. Algunos autores consideran que son
derivados o relacionados con Proteobacteria los siguientes filos:
Acidobacteria. Peque�o filo de bacterias acid�filas comunes en el suelo. Incluye
una bacteria fototrofa usando bacterioclorofila.
Armatimonadetes. Peque�o grupo aerobio quimioheter�trofo.
Elusimicrobia. Se encuentra disperso por mar, tierra y como endosimbionte de
insectos.
Deferribacteres. Peque�o grupo de bacterias acu�ticas anaerobias.
Chrysiogenetes. Peque�o grupo quimiolitoaut�trofo anaerobio con una bioqu�mica y
una forma de vida �nicas, capaces de respirar arseniato.
Fusobacteria. No siempre se le incluye en Gracilicutes. Son bacterias heter�trofas
anaerobias causantes de infecciones en humanos. Constituyen uno de los principales
tipos de flora del aparato digestivo.
Grupo CPR y otros filos candidatos
Recientemente, los an�lisis gen�micos de las muestras tomadas del medio ambiente
han identificado un gran n�mero de filos candidatos de bacterias, cuyos
representantes todav�a no han sido cultivados. Estas bacterias no hab�an sido
detectadas por los procedimientos tradicionales debido a sus especiales
caracter�sticas metab�licas. A modo de ejemplo, una nueva l�nea filogen�tica de
bacterias conteniendo 35 filos, el grupo CPR, ha sido recientemente identificado.
De esta forma, el n�mero de filos del dominio Bacteria se ampl�a hasta casi 100 y
supera ampliamente en diversidad a los organismos de los otros dos dominios.3?152?

Uso de las bacterias en la tecnolog�a y la industria

Muchas industrias dependen en parte o enteramente de la acci�n bacteriana. Gran
cantidad de sustancias qu�micas importantes como alcohol et�lico, �cido ac�tico,
alcohol but�lico y acetona son producidas por bacterias espec�ficas. Tambi�n se
emplean bacterias para el curado de tabaco, el curtido de cueros, caucho, algod�n,
etc. Las bacterias (a menudo Lactobacillus) junto con levaduras y mohos, se han
utilizado durante miles de a�os para la preparaci�n de alimentos fermentados tales
como queso, mantequilla, encurtidos, salsa de soja, chucrut, vinagre, vino y
yogur.153?154?

Las bacterias tienen una capacidad notable para degradar una gran variedad de
compuestos org�nicos, por lo que se utilizan en el reciclado de basura y en
biorremediaci�n. Las bacterias capaces de degradar los hidrocarburos son de uso
frecuente en la limpieza de los vertidos de petr�leo.155? As� por ejemplo, despu�s
del vertido del petrolero Exxon Valdez en 1989, en algunas playas de Alaska se
usaron fertilizantes con objeto de promover el crecimiento de estas bacterias
naturales. Estos esfuerzos fueron eficaces en las playas en las que la capa de
petr�leo no era demasiado espesa. Las bacterias tambi�n se utilizan para la
biorremediaci�n de basuras t�xicas industriales.156? En la industria qu�mica, las
bacterias son utilizadas en la s�ntesis de productos qu�micos enantiom�ricamente
puros para uso farmac�utico o agroqu�mico.157?

Las bacterias tambi�n pueden ser utilizadas para el control biol�gico de par�sitos
en sustituci�n de los pesticidas. Esto implica com�nmente a la especie Bacillus
thuringiensis (tambi�n llamado BT), una bacteria de suelo Gram-positiva. Las
subespecies de esta bacteria se utilizan como insecticidas espec�ficos para
lepid�pteros.158? Debido a su especificidad, estos pesticidas se consideran
respetuosos con el medio ambiente, con poco o ning�n efecto sobre los seres
humanos, la fauna y la mayor�a de los insectos beneficiosos, como por ejemplo, los
polinizadores.159?160?

Cristales de insulina.
Las bacterias son herramientas b�sicas en los campos de la biolog�a, la gen�tica y
la bioqu�mica moleculares debido a su capacidad para crecer r�pidamente y a la
facilidad relativa con la que pueden ser manipuladas. Realizando modificaciones en
el ADN bacteriano y examinando los fenotipos que resultan, los cient�ficos pueden
determinar la funci�n de genes, enzimas y rutas metab�licas, pudiendo trasladar
posteriormente estos conocimientos a organismos m�s complejos.161? La comprensi�n
de la bioqu�mica celular, que requiere cantidades enormes de datos relacionados con
la cin�tica enzim�tica y la expresi�n de genes, permitir� realizar modelos
matem�ticos de organismos enteros. Esto es factible en algunas bacterias bien
estudiadas. Por ejemplo, actualmente est� siendo desarrollado y probado el modelo
del metabolismo de Escherichia coli.162?163? Esta comprensi�n del metabolismo y la
gen�tica bacteriana permite a la biotecnolog�a la modificaci�n de las bacterias
para que produzcan diversas prote�nas terap�uticas, tales como insulina, factores
de crecimiento y anticuerpos.164?165?