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Business, politique, armes: la Russie
s’implante en Afrique par tous les moyens
PAR FANNY PIGEAUD
ARTICLE PUBLIÉ LE MERCREDI 12 JUIN 2019
La nouvelle affiche vantant la coopération avec la Russie, à Bangui. © DR
En peu de temps, la Russie est parvenue à redevenir
un acteur important en Afrique. Elle y fait des affaires,
renforce son influence politique, tout en avançant
ses pions dans le champ militaire. Cette implantation
tous azimuts, via notamment le businessman Evgeny
Prigogine, proche du président Vladimir Poutine, est
vue d’un mauvais œil par les partenaires historiques
des pays du continent, dont la France.
Il y a quelques semaines, une nouvelle image est
apparue sur un panneau d’affichage de la route
menant de l’aéroport de Bangui, en République
centrafricaine (RCA), au centre-ville. « Coopération
entre la Centrafrique et la Russie, nous parlons peu,
mais agissons beaucoup », annonce-t-elle en sango,
la langue nationale, avec, en guise d’illustration, deux
soldats, les drapeaux russe et centrafricain survolés
par des hélicoptères militaires. Au moment où cette
affiche était apposée, le président de la République
du Congo voisine, Denis Sassou-Nguesso, était reçu
au Kremlin par Vladimir Poutine. À l’issue de sa
visite, son homologue et lui ont annoncé la signature
d’accords de partenariat entre leurs deux pays.
La RCA et le Congo ne sont que deux exemples
parmi d’autres de la manière dont, depuis deux ans,
la Russie s’implante peu à peu sur le continent
africain. Ou plutôt se « réimplante », car elle
y a déjà joué un rôle important dans le passé.
Du temps de l’Union soviétique, elle a soutenu
militairement et diplomatiquement de nombreux
mouvements de libération en Afrique du Sud, au
Mozambique, en Angola, au Zimbabwe, etc. Elle a
aussi coopéré dans divers domaines avec plusieurs
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États, dont Madagascar, le Bénin, la République
du Congo, la République démocratique du Congo
(RDC), la Guinée, le Ghana. Des dizaines de milliers
d’étudiants africains ont étudié dans ses universités.
Mais l’effondrement de l’Union soviétique a tout
changé : les relations de Moscou avec l’Afrique
subsaharienne se sont distendues pour devenir
quasiment inexistantes.
La nouvelle affiche vantant la coopération avec la
Russie, à Bangui, en République centrafricaine. © DR
L’engagement actuel de la Russie en Afrique est
en grande partie « lié à la volonté du président
Poutine de restaurer le statut de grande puissance
de son pays », explique Theo Neethling, directeur
du département d’études politiques de l’université
de Free State, en Afrique du Sud. Publié fin
2016,un document émanant du ministère russe
des affaires étrangères précise : « La Russie
élargira sa coopération diversifiée avec les États
d’Afrique sur une base bilatérale et multilatérale
par le perfectionnement du dialogue politique, le
développement de liens commerciaux et économiques
mutuellement avantageux et le renforcement du
partenariat global visant les intérêts communs ; et
contribuera à la prévention des conflits régionaux
et des situations de crise, ainsi qu’au règlement des
conflits en Afrique. »
C’est en 2018 que l’ambition de Moscou est devenue
évidente. Cette année-là, le ministre russe des affaires
étrangères Sergueï Lavrov a effectué une grande
tournée en Afrique australe et centrale. Surtout, son
pays a réussi en quelques mois à devenir un acteur
majeur en RCA, laquelle était jusqu’alors la chasse
gardée de la France.
Si la Russie s’intéresse à l’Afrique, c’est aussi parce
qu’elle cherche des débouchés pour ses entreprises,
frappées par les sanctions économiques occidentales
mises en œuvre contre elle depuis 2014, précise
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Theo Neethling. Actuellement, les sociétés russes sont
surtout actives dans le secteur de l’énergie en Angola,
au Kenya, au Nigeria, en Ouganda, en Zambie, et
dans des pays d’Afrique du Nord, dont l’Égypte et
l’Algérie. Elles opèrent également dans l’armement et
la sécurité privée. Moscou a déjà signé une vingtaine
d’accords de coopération militaire avec, entre autres,
le Burkina Faso, la RDC, l’Éthiopie, le Mozambique,
et plus récemment le Soudan. Celui conclu avec
le Congo prévoit l’envoi de conseillers militaires à
Brazzaville pour des missions de formation et de
maintenance de matériel. Il est également question
d’une vente d’armes. Le Mali est aussi dans la ligne
de mire du Kremlin. Fin mars, le premier ministre
Dmitri Medvedev a donné son feu vert pour un accord
portant notamment sur la formation des forces armées
maliennes.
Autre secteur convoité par le pouvoir politique et
économique russe : les ressources minières. Le géant
minier Alrosa exploite déjà le diamant en Angola
et au Botswana, et vient d’arriver au Zimbabwe
pour travailler dans un gisement de platine. D’autres
sociétés minières russes sont présentes en RDC, en
RCA, en Namibie.
Également dans le viseur, les richesses minérales
de Madagascar, où la Russie accroît la pression
politique.Selon une enquête de la BBC, lors de
l’élection présidentielle de décembre 2018, des agents
et hommes d’affaires russes ont remis de l’argent à un,
voire plusieurs candidats. Ils ont expliqué à au moins
l’un d’entre eux qu’ils l’aideraient s’il s’engageait à
soutenir celui de leurs protégés qui arriverait en tête
à l’issue du premier tour. Le vainqueur du scrutin,
Andry Rajoelina, a-t-il eu leur appui ? Interrogé par
la BBC, l’intéressé a démenti. Tout comme « Donald
Trump a nié que le gouvernement russe soit intervenu
dans l’élection présidentielle de 2016 », souligne Theo
Neethling, qui voit des similitudes dans ces affaires
d’ingérence présumée. « Dans les deux cas, le nom de
Evgeny Prigogine, un homme d’affaires russe proche
du président Vladimir Poutine, a été cité à plusieurs
reprises », signale-t-il.
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Originaire de Saint-Pétersbourg, Evgeny Prigogine,
58 ans, poursuivi aux États-Unis pour avoir interféré
dans la dernière campagne présidentielle – il est
le directeur présumé de l’Internet Research Agency
(IRA), cette « ferme à trolls » qui inonde les réseaux
sociaux de propagande pro-russes (lire notre enquête)
– est un personnage central des activités russes en
Afrique. On le dit lié à des entreprises minières et à
des sociétés de sécurité privée, dont le groupe Wagner.
Ce dernier a été mis en cause dans l’assassinat, en
juillet 2018 en RCA, de trois journalistes russes qui
enquêtaient sur ses activités pour le compte d’un
média financé par l’homme d’affaires en exil Mikhaïl
Khodorkovski. Moscou a rejeté ces accusations. Les
agents politiques et les mercenaires de Prigogine
« offrent apparemment des services de sécurité,
d’entraînement aux armes et de propagande électorale
en échange de droits miniers et d’autres opportunités.
Prigogine semble être actif ou s’est déplacé dans
dix pays africains avec lesquels l’armée russe a
déjà des relations : la RDC, le Soudan, la Libye,
Madagascar, l’Angola, la Guinée, la Guinée-Bissau,
le Mozambique, le Zimbabwe et la RCA », détaille
Theo Neethling. Ses affaires et intérêts, opaques, se
confondent, selon une source diplomatique, avec ceux
de son pays.
Il n’y a pas qu’à Madagascar que la Russie s’est
engagée sur le plan politique. Elle est également active
au Soudan, où elle a soutenu Omar el-Béchir, lui
prodiguant entre autres des conseils pour discréditer
les opposants, selon un article publié mardi 11 juin
par le Guardian. En 2018, elle a par ailleurs court-
circuité le processus de négociations lancé par l’Union
africaine (UA) pour rapprocher le gouvernement
centrafricain et les groupes rebelles, en organisant
des consultations parallèles. Par la suite, elle a
infléchi sa stratégie : fin janvier 2019, elle a participé
activement, mais discrètement, à l’organisation d’un
« dialogue national » centrafricain, tenu sous l’égide
de l’UA au Soudan. Elle a convoyé vers Khartoum
les chefs de certains groupes armés et a fourni une
garde rapprochée à l’un d’eux. Elle a en outre fait
pression sur les représentants des rebelles pour qu’ils
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signent l’accord de paix conclu lors de ce « dialogue
national ». Le responsable du département Afrique du
ministère russe des affaires étrangères était présent.
« Il y a une réelle volonté de dégommer la
France »
Le « retour » de la Russie n’est pas toujours bien perçu,
en particulier par les autorités françaises qui estiment
qu’elle leur est hostile et ne joue pas franc-jeu en
RCA. Les Russes, eux, affirment que leur engagement
en Afrique est basé sur le respect mutuel et se fait
sans arrogance, tout en respectant les règles du jeu
internationales, la Russie étant un membre permanent
du Conseil de sécurité de l’ONU. « Je ne pense pas que
la Russie tente délibérément et directement d’affaiblir
ou d’ébranler les grandes puissances occidentales
présentes sur le continent », dit Theo Neethling. Mais
ses visées économiques africaines peuvent se heurter
à celles de la Chine et de pays occidentaux, relève-t-il.
« Ce qu’il se passe est plus important que ce que
l’on voit. Il y a une réelle volonté de dégommer
la France en passant par les volets économique
et politique, avec l’idée de libérer les pays encore
sous son emprise », affirme pour sa part un homme
d’affaires africain en contact avec des officiels russes.
Des documents piratés fournis au Guardian par le
Dossier Center, une structure fondée et financée par
Mikhaïl Khodorkovski, viennent étayer cette thèse.
D’après ces données présentées comme émanant du
pouvoir russe, le plan de Moscou est de pousser « les
États-Unis et les anciennes puissances coloniales que
sont le Royaume-Uni et la France hors de la région ».
Le journal britannique rend compte aussi d’une carte
datant de décembre 2018 qui montre le niveau de
coopération entre les sociétés liées à Evgeny Prigogine
et les gouvernements africains, pays par pays, avec des
symboles illustrant les liens militaires, politiques et
économiques, les projets médiatiques et humanitaires,
mais aussi la « rivalité avec la France ».
Une chose est certaine : la Russie a exploité le
sentiment antifrançais existant en RCA – et qui prend
de l’ampleur dans les pays de la zone franc. Des
messages critiquant la France ont été diffusés par des
médias et lors de manifestations, donnant l’impression
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qu’ils avaient été coordonnés. Des slogans antifrançais
ont aussi émergé pendant la campagne électorale à
Madagascar, demandant notamment que Paris restitue
au pays les îles Éparses, riches en pétrole et en gaz,
auxquelles la Russie semble s’intéresser. Au Mali, où
grandit l’hostilité à l’égard de l’opération Barkhane,
des groupes de la société civile fustigent la « politique
impérialiste de la France » et s’affichent résolument
russophiles.
De manière générale, la Russie a su, dans le cas
de la RCA, profiter des erreurs politiques de la
France pour la supplanter. « Paris a eu tout faux en
RCA », juge ainsi un analyste français : alors que
le pays était en pleine déliquescence, les autorités
françaises ont traité avec distance et mépris Faustin-
Archange Touadera, élu en mars 2016, car il ne
figurait pas sur la short list des candidats à la
présidentielle qu’elles soutenaient. Le retrait, en
octobre 2016, de l’opération militaire Sangaris, jugée
trop coûteuse, a mis davantage en difficulté le pays
et son président. Certes, l’opération Sangaris était
peu efficace, accusée de violences sexuelles et de
collusions avec des groupes armés, mais les forces
armées centrafricaines étaient encore moins capables
d’assurer la sécurité, tout comme celles de la Minusca,
mission de l’ONU, soupçonnées elles aussi d’abus
sexuels et de connivence avec des rebelles.
Ce qui devait arriver arriva : Faustin-Archange
Touadera a sollicité la Russie dès octobre 2016.
Presque aussitôt, Moscou a fourni au pays des armes,
175 instructeurs civils et militaires, des conseillers et
de quoi protéger le chef de l’État. Pendant ce temps,
le pouvoir français, sûr de son fait, ignorait les notes
d’alerte envoyées par sa diplomatie sur place. Quand
Paris s’est « réveillé » et a entrepris de reconquérir
le terrain perdu, il était trop tard. Comme un symbole
de cet échec, les affiches apparues récemment à
Bangui pour vanter la coopération russo-centrafricaine
sont venues sinon concurrencer, du moins s’ajouter
à celles, plus anciennes et encore visibles, glorifiant
les liens franco-centrafricains. Le même scénario est
susceptible de se reproduire ailleurs, car « le schéma
de l’incurie française est le même partout », dit une
source diplomatique. « On pourrait avoir avec la
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France des relations justes et profitables pour chaque
partie, mais les élites françaises ne le comprennent
pas. On va donc bosser avec tous les autres, dont
les Russes. Ils sont une solution pour l’Afrique »,
commente pour sa part l’homme d’affaires africain cité
plus haut.
L’engagement de Moscou pourrait en effet s’avérer
bénéfique pour les États africains, en particulier ceux
qui ont intérêt à diversifier leurs partenaires pour
gagner en indépendance. « Les pays africains ont
besoin de beaucoup d’investissements internationaux
pour doper leur croissance économique et pourraient
tirer profit de relations commerciales solides avec
les principales puissances mondiales », observe
Theo Neethling. Mais il y a des risques : « Les
accords commerciaux ne doivent pas être une voie
à sens unique qui ne bénéficie qu’aux grandes
puissances. […] Les pays africains ne doivent pas se
retrouver exploités et victimes de leurs jeux d’échecs
géopolitiques. Les dirigeants africains doivent donc
s’assurer que leurs pays tirent avantage des relations
avec un État comme la Russie. »
Récemment, le gouvernement camerounais,
historiquement lié à la France et aux États-Unis,
a pu compter sur l’appui de Moscou lors d’une
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Société des Amis de Mediapart.
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réunion informelle organisée le 13 mai à l’initiative
de Washington devant le Conseil de sécurité de
l’ONU. Ce rendez-vous portait sur la crise humanitaire
dans les deux régions anglophones du Cameroun,
où une guerre oppose les forces régulières à des
groupes armés. Alors que des membres du Conseil
évoquaient l’idée d’une intervention internationale, la
Russie s’y est opposée, tout comme la Chine. « Notre
position est claire. Nous respectons le principe de non-
ingérence dans les affaires intérieures de cet État. Si
le gouvernement du Cameroun demande à la Russie
de venir faire quelque chose, on viendra », a précisé
peu après l’ambassadeur russe à Yaoundé.
La progression de la Russie en Afrique franchira une
nouvelle étape en octobre prochain : elle va organiser
pour la première fois un sommet Russie-Afrique
consacré à la coopération sécuritaire et économique.
Cette réunion, qui se tiendra à Sotchi, « sera un
signal fort du “retour” de la Russie en tant qu’acteur
important en Afrique », juge un diplomate. Le
remodelage en cours des influences étrangères sur
le continent est loin d’être terminé.
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