Feudalismo es la denominaci�n del sistema pol�tico predominante en Europa

Occidental de los siglos centrales de la Edad Media (entre los siglos IX y XV,obre
su comienzo y su duraci�n, y esta var�a seg�n la regi�n),1? y en la Europa Oriental
durante la Edad Moderna, caracterizado por la descentralizaci�n del poder pol�tico;
al basarse en la difusi�n del poder desde la c�spide(donde en teor�a se encontraban
el emperador o los reyes) hacia la base donde el poder local se ejerc�a de forma
efectiva con gran autonom�a o independencia por una aristocracia, llamada nobleza,
cuyos t�tulos derivaban de gobernadores del imperio carolingio (duques, marqueses,
condes) o ten�an otro origen (barones, caballeros, etc.).

Este t�rmino tambi�n se utiliza historiogr�ficamente para denominar las formaciones

sociales hist�ricas caracterizadas por el modo de producci�n que el materialismo
hist�rico (la historiograf�a marxista) denomina feudal.2?

Como formaci�n econ�mico-social, el feudalismo se inici� en la Antig�edad tard�a

con la transici�n del modo de producci�n esclavista al feudal, a partir de la
crisis del siglo III y, sobre todo, con la disoluci�n del Imperio romano de
Occidente (siglo V) y la formaci�n de los reinos germ�nicos y el Imperio carolingio
(siglos VIII y IX).

Fundamentado en distintas tradiciones jur�dicas (tanto del derecho romano como del
derecho germ�nico �relaciones de clientela, s�quito y vasallaje�), el feudalismo
respondi� a la inseguridad e inestabilidad de la �poca de las invasiones que se
fueron sucediendo durante siglos (pueblos germ�nicos, eslavos, magiares,
musulmanes, vikingos). Ante la incapacidad de las instituciones estatales, muy
lejanas, la �nica seguridad proven�a de las autoridades locales, nobles laicos o
eclesi�sticos, que controlaban castillos o monasterios fortificados en entornos
rurales, convertidos en los nuevos centros de poder ante la decadencia de las
ciudades.

Desde el punto de vista institucionalista, el feudalismo fue el conjunto de

instituciones creadas en torno a una relaci�n muy espec�fica: la que se establec�a
entre un hombre libre (el vasallo), que recib�a la concesi�n de un bien (el feudo)
por parte de otro hombre libre (el se�or), ante el que se encomendaba en una
ceremonia codificada (el homenaje) que representaba el establecimiento de un
contrato sinalagm�tico (de obligaciones rec�procas).3? Esta serie de obligaciones
rec�procas, militares y legales, establecidas entre la nobleza guerrera, giraba en
torno a tres conceptos clave: se�or, vasallo y feudo. Entre se�or y vasallo se
establec�an las relaciones de vasallaje, esencialmente pol�ticas. En el feudo,
entendido como unidad socioecon�mica o de producci�n, se establec�an relaciones de
muy distinta naturaleza, entre el se�or y los siervos, que desde la historiograf�a
marxista se explican como resultado de una coerci�n extraecon�mica por la que el
se�or extra�a el excedente productivo al campesino. La forma m�s evidente de renta
feudal era la realizaci�n por los siervos de prestaciones de trabajo (corveas o
sernas), con lo que el espacio f�sico del feudo se divid�a entre la reserva
se�orial o reserva dominical (donde se concentraba la producci�n del excedente) y
los mansos (donde se concentraba la producci�n imprescindible para la reproducci�n
de la fuerza de trabajo campesina). En otras formas, los siervos se obligaban a
distintos tipos de pago, como una parte de la cosecha o un pago fijo, que pod�a
realizarse en especie o en moneda (forma poco usual hasta el final de la Edad
Media, dado que en siglos anteriores la circulaci�n monetaria, y de hecho todo tipo
de intercambios, se reduc�an al m�nimo), a los que se a�ad�an todo tipo de derechos
y monopolios se�oriales.