ARTÍCULO DE

DI V ULG AC IÓN

Análisis sobre el sustento

teórico de la política exterior
colombiana durante el siglo XX*
José Fernando Osorio Pereira**

Resumen
La política exterior colombiana se ha carac-
terizado por el gran apego a Estados Unidos
como aliado político, militar y comercial;
comportamiento que ha marcado las relacio-
nes del país desde la primera mitad del siglo
XX. Esta faceta de la política exterior de Co-
lombia recibe el nombre de Respice Polum y
ha constituido la columna vertebral del com-
portamiento del país en el escenario interna-
cional, aunque también la participación en
organizaciones internacionales es parte de la
tradición exterior colombiana. Dicha caracte-
rística puede ser explicada desde el plano teó-
rico de las Relaciones Internacionales, por lo
que el texto busca asociarla con teorías como
* El título corresponde a una asignación evaluativa para el
curso de Política Exterior colombiana durante el primer se-
mestre de 2017 dentro del Programa de Relaciones Interna-
cionales de la Universidad del Norte.
** Estudiante de Relaciones Internacionales de la Univer-
sidad del Norte. Barranquilla, Colombia. osoriofj@uninorte.
edu.co
la teoría neoliberal y la del realismo periférico,
útiles para el análisis del tema en cuestión.
Palabras clave
Respice polum, política exterior, neoliberalis-
mo, realismo periférico.
Abstract
The colombian foreign policy has been cha-
racterized for the great attachment to the
United States as a political, military and com-
mercial ally, behaviour that has determined
the relations of the country since the first
half of the 20th century. This aspect of the
colombian Foreign Policy is known as “Res-
pice Polum” and has constituted the base of
the country’s behaviour in the international
scenario. Besides it, it is also remarkable the
participation in international organizations
as part of the colombian foreign tradition.
This characteristic can be explained from
 Revista estudiantil del Departamento de
Ciencia Política y Relaciones Internacionales

the theoretical level of the International Rela-
tions; given that, the text has the objective of
link it with theories like the neoliberal theory
and the theory of the periferic realism, both
useful to analyze the topic in discussion.
hará mención del espacio de cambio teórico
que es percibible durante los años setenta en
el país de la mano de la teoría de la depen-
dencia, pero que posteriormente retorna al ya
mencionado Respice Polum.

Keywords Respice Polum

Respice polum, foreign policy, neoliberalism, Desde la segunda década del siglo XX Colom-
peripheral realism. bia definió su política exterior con el Respice
Polum, adoptado por el presidente Marco Fi-
Introducción del Suárez y que estableció una relación ín-
tima, exclusiva y fiel con los Estados Unidos.
La política exterior colombiana ha estado mar-
Las relaciones que se habían deteriorado con
cada históricamente con la noción del Respice
la separación de Panamá a principios del si-
Polum1 o Doctrina Suárez, construida durante
glo, apoyada por Estados Unidos, iban en gra-
la segunda década del siglo XX y que forjó casi
dual recuperación con los acercamientos de
que absolutamente la política exterior del país
los cuerpos diplomáticos de los dos países.
durante la mayor parte de dicho siglo, a la vez
Además, el contexto internacional de la épo-
que ha determinado el papel de Colombia en el
ca, donde Estados Unidos se encontraba cada
escenario internacional, así como la configu-
vez más fortalecido, triunfante de la Primera
ración de sus relaciones exteriores.
Guerra Mundial y posicionándose como una
potencia naciente, mostraba a este país como
Este escrito busca relacionar las característi-
el nuevo poder influyente para sus vecinos
cas de la política exterior colombiana con el
del sur. Esto hizo que Colombia (junto con los
marco teórico de las Relaciones Internaciona-
demás países latinoamericanos) empezara a
les, analizando los lineamientos que definie-
mirar casi que exclusivamente hacia el nor-
ron dicha política, encontrando las bases de
te en búsqueda de los mejores beneficios en
estos en teorías de la disciplina. Para ello pri-
materia de política internacional. Así, el pos-
mero se mencionarán las facetas principales
terior auge estadounidense de los años veinte
del Respice Polum que Colombia ha seguido
hizo que Colombia colocará sus esfuerzos de
y luego se asociarán dichas facetas con dos
política exterior en el país norteamericano,
teorías específicas: la teoría del realismo peri-
restableciendo totalmente las relaciones en-
férico y la teoría neoliberal, las cuales pueden
tre ambos países en esta década. Desde en-
explicar el comportamiento de Colombia du-
tonces Colombia se apegaría casi que exclu-
rante la mayor parte del siglo XX. También se
sivamente al país norteamericano durante la
mayor parte del siglo XX, lo cual tuvo profun-
1 El término adoptado por el presidente Marco Fidel Suá-
rez (1918-1921) significa “mirar al norte”, en referencia a los
Estados Unidos.

10
dos impactos en las condiciones de su políti-
ca exterior hasta el día de hoy.
Sustento teórico de
la política exterior
colombiana (siglo XX)
Por un lado, el realismo periférico puede ex-
plicar este comportamiento del Estado co-
lombiano. Esta teoría nace en los ochenta, sin
embargo, es útil para entender la fidelidad de
Colombia al Respice Pollum desde sus inicios
en la década del veinte. Adecuado en nuestro
contexto debido a que nace desde un punto de
vista latinoamericano, el realismo periférico
establece que el “orden internacional estratifi-
ca los Estados en un orden jerárquico (…) [don-
de] cuanto más débil es un país, más bajo es
el umbral de [su] autonomía externa (...)” (Escu-
dé, 2012, p.19). Para el realismo periférico, cuyo
máximo exponente es Carlos Escudé, los paí-
ses débiles se mueven con reglas diferentes de
los países fuertes. Para estos países “periféri-
cos” el sistema internacional no es anárquico
sino jerárquico, y responde inmediatamente
a la potencia que tenga más influencia sobre
ellos en un determinado momento, general-
mente determinado por espacios geográficos,
con la salvedad del alcance mundial actual de
los Estados Unidos. Así, es mejor subordinarse
a las reglas impuestas por la potencia regido-
ra y evitar enfrentamientos con esta, pues son
mayores los costos de rebelarse contra la po-
tencia que los beneficios que trae subordinar-
se a ella (Escudé, 2009).
Entre los beneficios más destacables de la
subordinación está el desarrollo económi-
co del país. Esto puede explicar la lealtad al
11
Respice Pollum por parte de Colombia, que
como país débil y un poderío nacional redu-
cido (en términos económicos y militares),
veía que enfocarse en objetivos económicos
de la mano de Estados Unidos era lo menos
riesgoso y costoso para el país, y permitiría
el desarrollo del mismo. Este pensamiento
primordialmente económico del país explica
también la subordinación del Ministerio de
Relaciones Exteriores a otras instituciones de
carácter comercial, lo cual dio paso a la cono-
cida “diplomacia del café”2.
Esta relación de subordinación con Estados
Unidos se mantuvo en los años posteriores
a la Segunda Guerra Mundial, solo que aho-
ra incorporaba un nuevo elemento: el apoyo
al anticomunismo liderado por el país nor-
teamericano en el contexto de la Guerra Fría
a cambio de inversión para el desarrollo eco-
nómico (Cepeda y Pardo, 1989).
El mayor ejemplo de esta “nueva faceta” del
Respice Polum fue la Alianza para el Progre-
so (APP); programa estadounidense de coope-
ración financiera promovido por el entonces
presidente John F. Kennedy y que se desarro-
lló en varios países latinoamericanos durante
la década de los sesenta. La APP en el discur-
so fue promocionada como parte de la volun-
tad de Estados Unidos para luchar contra el
subdesarrollo en la región, apelando a valores
panamericanos, pero lo cierto es que la APP
2 Como lo describen Cepeda y Pardo (1989), el término “di-
plomacia del café” refiere al papel más dinámico, activo e
importante que tuvo la Federación Nacional de Cafeteros en
la Política Exterior colombiana por encima del Ministerio de
Relaciones Exteriores principalmente entre los treinta y los
sesenta.
 Revista estudiantil del Departamento de
Ciencia Política y Relaciones Internacionales
fue otra herramienta estadounidense para
buscar frenar el avance comunista en la re-
gión, en especial tras la Revolución cubana y
la influencia que esta podría tener en el resto
de países latinoamericanos. Así, este progra-
ma de cooperación se convirtió en el “brazo
económico” que Estados Unidos usó para in-
fluenciar la región, junto a su estrategia po-
lítica (presión en la Organización de Estados
Americanos) y militar (con el Tratado Intera-
mericano de Asistencia Recíproca y la Escue-
la de las Américas). Colombia, fiel al Respice
Pollum, fue el país que más se alineó con los
objetivos estadounidenses, convirtiéndose en
lo que se considera una “vitrina de la APP”.
Si bien Colombia no fue el país que más parte
del presupuesto obtuvo a razón del programa,
sí fue el que siguió todo el modelo impuesto
desde los Estados Unidos como vinculación a
la ayuda dada, pues el país norteamericano
no solo enviaba dinero, sino que también en-
viaba sus valores occidentales (democrático-
capitalistas) para, junto al ideal de satisfacer
necesidades de la población de modo que esto
no activara focos de revolución, evitar cual-
quier influencia comunista en el país objetivo.
En esta época, momento en el que se vive el
Frente Nacional, además se urgían reformas
que estabilizaran el país tanto en lo econó-
mico, ya con tintes de la influencia cepalina
(ISI ) --que se analizará más adelante-- como
3
en lo securitario-social, al tratar de calmar
3 Industrialización por sustitución de importaciones; en
dicho momento los líderes del Frente Nacional pensaron que
la única forma de lograr dicho modelo era a través de la ayu-
da extranjera. Al final, la vinculación de la ayuda terminó
perpetuando la dependencia que se buscaba evitar.
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la violencia intensa de la que se venía tras la
muerte del líder liberal Jorge Eliécer Gaitán
en 1948. “Colombia se convirtió entonces en
la “vitrina” de la APP en virtud de tres facto-
res: la condición de aliado incondicional de
Estados Unidos, la voluntad política de llevar
a cabo las reformas y la necesidad en Wash-
ington de mostrar resultados” (Rojas, 2010,
p8). Aunque se buscaba la financiación de la
ISI, la APP solo ayudó a mantener la relación
de subordinación por desarrollo económico
que el realismo periférico expone.
Por otro lado, es posible analizar la política ex-
terior colombiana desde el neoliberalismo; esto
debido a dos ejes de esta teoría: su definición
de los objetivos del Estado y el papel que les da
a las instituciones en el plano internacional.
El neoliberalismo se constituye como una
reestructuración del liberalismo clásico den-
tro de las Relaciones Internacionales, que, sin
dejar de reconocer el papel vital del Estado,
reconoce el rol paralelo y de gran importan-
cia de las instituciones, en especial las orga-
nizaciones internacionales. Para esta teoría, a
diferencia de otras posturas, la preocupación
del Estado no se centra en el poder (realismo)
o en la seguridad (neorrealismo) sino en el
bienestar económico de la nación (Baldwin,
1993); y un medio idóneo para ello es la coo-
peración, sobre todo con aquellos actores que
mayores beneficios le traigan y que a su vez
se convierten en aliados claves. Este es el caso
de Colombia, que se ha preocupado por per-
seguir beneficios económicos como principal
objetivo de su política exterior y que viendo
en Estados Unidos un aliado clave para ello,
ha decidido centrarse en sus relaciones con
ese país .4
El otro aspecto que se debe tener en cuenta
es el tema del papel de las instituciones, que
para Colombia ha sido un importante compo-
nente en su política exterior. De hecho, un ele-
mento de la política exterior colombiana que
se tiende a olvidar es su participación activa
y comprometida con los entes internaciona-
les como las Naciones Unidas y la Organiza-
ción de Estados Americanos (Cepeda y Pardo,
1989), concordando con el vital rol que el neo-
liberalismo les da a las instituciones.
Para Keohane (1993) las instituciones no son
herramientas o medios subordinados, sino
actores paralelos, que si bien son resultados
de la voluntad estatal, toman protagonismo
y se separan de los principios que guían los
Estados; además de ello estos generan pautas
que permiten establecer expectativas esta-
bles de comportamiento.
Como se esbozó, Colombia parece estar de
acuerdo con dicho supuesto y ha buscado
una gran participación en los organismos in-
ternacionales, a la vez que históricamente ha
respetado muchos de los principios del Dere-
cho Internacional5.
4 Sin embargo, Drekonja (1983) tiene certeza al exponer
que esta casi unilateral visión hacia Estados Unidos le quitó
a Colombia la oportunidad de obtener beneficios de otro tipo
de cooperación (como la regional o hacia otros actores mun-
diales).
5 La “piedra en el zapato” en el país la ha constituido las
problemáticas con el Derecho Internacional Humanitario,
consecuencia del conflicto armado que el país ha vivido
desde la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, el res-
peto a los principios generales del derecho internacional es
destacable en el comportamiento del Estado colombiano.
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Esta lógica (Respice Polum) se vio algo inte-
rrumpida6 entre los años cincuenta y setenta,
cuando Colombia junto con el resto de Lati-
noamérica intentaron sustentarse en parte
con la teoría de la dependencia7, siguiendo
los lineamientos de la Cepal: la sustitución de
importaciones y la búsqueda de mayor pro-
teccionismo de la industria nacional, bajo el
fundamento de que los países periféricos de-
penden de los países centrales (desarrollados)
debido a las condiciones mismas del comer-
cio internacional. Esto se mostraba como una
alternativa beneficiosa en un principio, pero
fue principalmente debido a que Latinoaméri-
ca contó con la “suerte” de varias condiciones
favorables por parte del mercado internacio-
nal (altos precios de productos agropecuarios
y mayor demanda de los mismos). Sin em-
bargo, a partir de los setenta, esta lógica co-
menzó a fallar principalmente por el descui-
do de los factores internos del subdesarrollo
(ignorados durante la primera fase de la teoría
de la dependencia) y por la crisis económica
mundial (crisis del petróleo), lo que paulatina-
mente llevó al abandono de este modelo que
ya en los noventa terminó por ser desplazado
por políticas económicas más liberales.
Aunque de relativa corta duración, este “espa-
cio teórico” en la política exterior colombiana
le permitió al presidente Alfonso López Mi-
chelsen establecer un Respice Similia en su
gobierno, es decir, un acercamiento con los
vecinos de la región más que con la potencia
6 Pero no eliminada completamente; muestra de ello es la
ya expuesta aplicación de la Alianza para el Progreso en los
años sesenta.
7 Para ampliar ver Dos Santos, T. (2002) Teoría de la de-
pendencia. Balance y perspectivas. México.
 Revista estudiantil del Departamento de
Ciencia Política y Relaciones Internacionales
norteamericana. Esta dinámica terminó con
el presidente Julio César Turbay Ayala años
más tarde, ya en la decadencia del modelo
cepalino, regresando a la lógica tradicional
del Respice Polum (Drekonja, 1983).
Conclusión
En conclusión, es posible destacar que la po-
lítica exterior colombiana, ligada casi que
totalmente al Respice Pollum durante gran
parte del siglo XX y que aún hoy tiene efectos
importantes, es explicable mediante la teoría
del realismo periférico y la teoría neoliberal;
por un lado, Colombia, como país débil, busca
evitar la confrontación con la potencia esta-
dounidense para obtener beneficios, especial-
mente económicos, de ella. Por otro lado, se
denota que el objetivo nacional es el beneficio
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Política Exterior de Colombia. Bogotá: Edito-
rial UniAndes.
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económico que se busca cooperando con un
aliado clave como Estados Unidos, y además
Colombia participa activamente en los orga-
nismos internacionales y ha respetado los
principios del derecho internacional que es
compatible con el rol descrito por el neolibe-
ralismo sobre las instituciones. Este sustento
teórico se ve en parte interrumpido entre los
50 y 70 (con la evidente excepción que repre-
senta la Alianza para el Progreso), debido a la
predominancia de la escuela cepalina y su
teoría de la dependencia, que permitió cier-
to desarrollo de un Respice Similia durante
el gobierno de Alfonso López Michelsen; sin
embargo, el fracaso de sus indicaciones lle-
vó al país nuevamente a la lógica del Respice
Polum, que solo se ve modificado hasta la se-
gunda década del siguiente siglo.
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