T�tulo: Catamount na Terra do �dio.

Autor: Albert Bonneau.

Tradutor: Alberto Jer�nimo.
Dados da edi��o: Cl�ssica Editora, Lisboa, 1956.
Colec��o: "Os melhores Romances de Aventuras", n� 56; "Catamount", n� 11.
G�nero: romance.

correc��o: Miriam Tavares.

N�mero total de p�ginas: 224.

OS MELHORES ROMANCES DE AVENTURAS, n�mero 56

ALBERT BONNEAU
CATAMOUNT NA TERRA DO �DIO
TRADU��O DE ALBERTO JER�NIMO
LIVRARIA CL�SSICA EDITORA, LISBOA, 1956

�NDICE

I - Mensageiro de morte 5
II - Sylvia, a jovem selvagem 16
III - A casa dos Mortimer 27
IV - Uma "Vendetta" no Far-West" 38
V - Dois tiros 49
VI - A Winchester" 59
VII - Vingan�a n�o � justi�a 70
VIII - O "Sheriff" de Mountain City 82
IX - Os dois m�todos 93
X - Tumulto em Spine Hill 104
XI - Um inqu�rito que come�a mal 117
XII - Uma captura movimentada 128
XIII - O interrogat�rio 139
XIV - A fuga de Hal 151
XV - O �ndio acusa 162
XVI - Winston reaparece 173
XVII - O esconderijo de Red Bluff 183
XVIII - A murro 196
XIX - O criminoso 207
XX - Catamount Pacificador 217

I
MENSAGEIRO DE MORTE
Catamount fez estacar Mesquita. Acabara de chegar a um pequeno planalto guarnecido
de pinheiros e cedros novos.
Na sua frente estendia-se, muito azul, a cadeia das Montanhas Sacramento, cujos
cimos, cobertos de neve, resplandeciam ao Sol.
- Vamos poder descansar um pouco, velho camarada!
Lestamente, o ranger p�s p� em terra; o suor tornava-lhe brilhante a m�scara rude,
e os seus chaps estavam cobertos de poeira. O alaz�o precisava de um bom trato
desde que deixaram El Paso.
Um regato, ligeiro fio de �gua, corria entre rochas, e o homem dos olhos claros
apressou-se a conduzir a montada at� l�. Antes de pensar em si pr�prio, ele
ocupava-se
sempre do seu fiel companheiro- Enquanto o animal, devagar, matava a sede,
Catamount passou-lhe uma das m�os, amigavelmente, pela garupa.
- Esta � a nossa �ltima caminhada - murmurou.
- Chegaremos a Spine Hill antes da noite!
Um grande pinheiro, ligeiramente inclinado, elevava-se perto, e, ent�o, deixando
Mesquita entretido com a pouca erva que nascera nos barrancos, Catamount foi-se
recostar um pouco; depois, tirando a tabaqueira do bolso, come�ou a fazer um
cigarro... Enquanto enrolava a mortalha entre os dedos tisnados, os seus olhos
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fixaram-se longamente nas altas montanhas cobertas de pinheiros e de lari�os, que o
cercavam agora de todos os lados.
- Como esta terra � selvagem! - praguejou ele, antes de humedecer o cigarro, que
logo enrolou, ap�s um pequeno toque da l�ngua.
A regi�o das Montanhas Sacramento, pr�xima da fronteira que divide o Estado de
Texas do de Novo M�xico, era muito pouco povoada, vivendo somente nas suas colinas,
alguns pobres pastorels �ndios, conduzindo cabras famintas e carneiros... Os
cattlemen evitavam cuidadosamente esta terra, que eles consideravam como um "sheep-
country",
ou seja, uma regi�o onde s� se pode fazer a cria��o de carneiros, e por isso
haviam-se agrupado a umas cinquenta milhas dali, no Nord Est, no vale verdejante do
Pecos, terreno ideal para a cria��o dos longhorns.
O ranger conhecia bem esta regi�o, pois j� ali tinha efectuado frequentes
reconhecimentos. O terreno, aos altos e baixos, parecia, com efeito, favor�vel a
emboscadas
e proporcionava aos bandidos um ref�gio seguro, ao abrigo de ataques dos seus
perseguidores.
Deitando, de quando em quando, uma baforada de fumo na direc��o do c�u azul, o
homem dos olhos claros deixava agora vagabundear os seus pensamentos. Desta vez ele
n�o havia deixado o quartel-general dos Rangers para se entregar � ca�ada
implac�vel aos desperadoes e aos rustlers. A miss�o de que fora encarregado pelo
seu chefe,
o coronel Morley, era doutro g�nero. Ele devia comunicar � fam�lia Mortimer a morte
de um dos seus filhos, alistado h� dois anos nos Rangers e que sucumbira pouco
tempo antes, durante um combate com os bandidos, nas imedia��es de Pres�dio, junto
das margens do Rio Grande.
- Que ma�ada esta! -n�o p�de deixar de resmungar Catamount, parando de fumar por
instantes.
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O ranger evocava a imagem daquele cujo falecimento deveria anunciar; era bom, forte
e intr�pido aquele Art Mortimer, embora um pouco selvagem, sem d�vida, e nunca
conseguindo disfar�ar esse defeito. N�o fora sem raz�o, evidentemente, que lhe
haviam chamado o Taciturno... No entanto, a par disso, era um atirador not�vel,
rindo-se
sempre do perigo e dando provas de uma temeridade que havia sido afinal a causa
principal da sua morte.
V�rias vezes Catamount havia feito patrulhas com Art Mortimer. Este n�o era para
ele o companheiro ideal, no g�nero de Jaguar Bill ou mesmo de Dick l� Rat, os seus
mais fi�is ac�litos; contudo, no decorrer dos �ltimos meses, o ranger tinha
aprendido a estimar Art, e eis que o designavam para ir a Spine Hill, onde
habitavam
os pais do defunto!
Era, na verdade, a primeira vez que o homem dos olhos claros se desempenhava de
miss�o t�o desagrad�vel, e, falando francamente, ele antes quereria lan�ar-se cem
vezes, como de costume, na captura de um criminoso ou na peugada de um bando de
outlaws.
- Estes Mortimer habitam numa regi�o perdida! praguejou, prosseguindo o curso dos
seus pensamentos -. Parece que recebem os correios a tiro! A carta que se lhes
enviou foi devolvida ao Coronel! No entanto, preciso de descobrir Spine Hill e de
explicar de viva voz a essa pobre gente em que condi��es Art encontrou a morte-
Logo que acabou de fumar o cigarro, Catamount tirou a carteira da algibeira, e
retirou dela alguns pap�is, folhas sujas de marcas dos dedos, velhas, fotografias
amarelecidas, e um bloco-notas com os cantos ro�dos e contendo flores secas.
Tudo isto constitu�a as poucas rel�quias que o morto tinha deixado, e que haviam
sido recolhidas quando o seu corpo come�ara a ser devorado pelos buzzards.
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O bando fora cercado, em parte dizimado e depois, capturado, mas era preciso tratar
do funeral de Art Mortimer e, como ningu�m respondera � carta do Coronel, o ranger
encarregara-se de anunciar pessoalmente a f�nebre nova...
Viam-se algumas cartas juntas com os pap�is, e nas respectivas folhas lia-se
qualquer coisa mal escrita e sempre com a mesma assinatura: Hal...
Nalgumas linhas, cheias de erros ortogr�ficos, o autor dessas raras missivas dava
not�cias da fam�lia, de Mammy Kate, de Winston, e tamb�m do tio Teodoro.
Falava-se tamb�m muito de carneiros, em cada carta, o que provava que a fam�lia dos
Mortimer se devia dedicar ao pastoreio.
Fazia-se igualmente alus�o a certos Canovas, vizinhos sem d�vida, e a quem tratavam
sempre com uma profunda animosidade...
- Bem! - resmungou Catamount - Precisei de conhecer Mammy, Hal, Winston e o tio
Teodoro... Eles parecem-me pessoas destemidas, de car�cter um tanto feroz e
suscept�vel...
Pshaw! N�o ser� a primeira vez que estarei na presen�a de ursos selvagens!
Continuando sempre a murmurar deste modo, o ranger p�s-se a remexer nos alforjes e
sacou deles, um bolo de milho, que come�ou a trincar com uma fatia de pemmican...
A carne n�o era muita, mas Catamount estava habituado a contentar-se com pouco;
pr�ximo, Mesquita continuava tamb�m descansadamente a comer a pouca erva existente
no local.
Durou mais de meia hora este compasso de espera. O homem dos olhos claros estava
desejoso de chegar a Spine Hill, mas, primeiro que tudo, precisava de cuidar do
seu cavalo, que havia feito um esfor�o consider�vel, al�m de que, calculando bem,
restava-lhe tempo suficiente para chegar antes do cair da noite. Tinha ainda quinze
milhas a percorrer em terreno dif�cil, � certo,
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mas o alaz�o j� estava acostumado a caminhadas assim r�pidas.

O ranger aspirou a plenos pulm�es o ar perfumado. Durante um momento ainda,
estendido sobre a erva, � sombra do grande pinheiro, as m�os atr�s da nuca,
demorou-se
a olhar o c�u, onde o Sol j� come�ava a declinar... L� no alto, uma �guia pairava,
marcando no azul do c�u um ponto negro...
Um relincho veio arrancar Catamount da sua contempla��o; distendendo os m�sculos
entorpecidos por uma imobilidade prolongada, o ranger endireitou-se e sacudiu as
agulhas de pinheiro que se lhe tinham pegado �s cal�as e aos chaps...
- H�lio! -. murmurou ele -. Sentes-te na disposi��o de continuar o passeio, velho
camarada?
O alaz�o aproximou-se do dono, fixando- nele o seu bom e inteligente olhar...
Durante alguns instantes, as ventas h�midas do animal acariciaram a cara do ranger.
Depois, este levantou-se rapidamente, rebuscou nos alforjes, assegurando-se de que
a sacola pertencente a Art Mortimer estava bem presa � sua montada, e disp�s-se
a retomar a cavalgada interrompida. com m�o h�bil, verificou se tudo estava em
ordem, sela, r�deas, freio e barbelas; ent�o, enfiando os p�s nos estribos e
picando
levemente o animal, gritou simplesmente:
- Go...
Mesquita sacudiu-se e, abandonando o ribeirito, enfiou pelo bosque de pinheiros que
cobria as colinas, por vezes bastante escarpadas. E logo a cortina sombria das
�rvores dissimulou ao cavaleiro os cumes das Montanhas Sacramento...
Durante meia-hora, Catamount aventurou-se, assim, sob aquela verde cobertura. Por
vezes, Mesquita, esbo�ava um brusco desvio, amedrontado com a apari��o de um
esquilo
ou de uma serpente, mas o punho do dono tornava-o logo d�cil- As suas patas
nervosas fixavam-se
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sobre o tapete movedi�o das agulhas de pinheiro que cobriam todo o solo...
No entanto, o ranger teve de parar v�rias vezes para se orientar, dada a posi��o do
Sol, cada vez mais em decl�nio. Um grunhido de satisfa��o escapou-se-lhe dos
l�bios; estava no bom caminho, mas o terreno acidentado obrigava-o a dar algumas
voltas mais ou menos longas; o alaz�o estacava amiudadas vezes � beira de qualquer
fenda ou ravina que os pinheiros n�o tinham deixado aperceber de longe...
-. Meia-volta! declarou ent�o, simplesmente o ranger.
Por fim, cavalo e cavaleiro sa�ram do bosque, e de novo o aspecto feroz da montanha
lhes apareceu, incendiada pelos raios do Sol. Deslumbrado, Catamount fechou os
olhos durante alguns instantes, para logo os reabrir... Trazido por um vento morno,
acabava de lhe chegar um odor caracter�stico...
- Sheep country! -murmurou simplesmente. O homem dos olhos claros n�o se enganara;
o forte cheiro que lhe chegava, �s baforadas, era o de carneiroE logo, depois
de ter passado uma esp�cie de crista, ele parou... � sua direita, um rebanho de uma
centena de cabe�as vagabundeava pelas vertentes �ridas da montanha...
- H�lio! Creio que Spine Hill n�o est� longe!
- disse Catamount, passando meigamente uma das m�os pelo pesco�o de Mesquita, que
as moscas j� come�avam a incomodar seriamente.
Depois, levando a m�o � altura da testa, para se proteger dos raios solares, o
cavaleiro ajuntou:
- Spine Hill � ali... Atr�s daquela colina...
Os carneiros marcavam com manchas brancas os contrafortes escarpados.
- No entanto -continuou o ranger-, eu n�o creio que estes animais perten�am aos
Mortimer!
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Uma vereda serpenteava entre os rochedos, e o homem dos olhos claros meteu por a�
deliberadamente o seu corcel.
Algumas vezes teve de abrandar a marcha para impedir que o animal se despenhasse
pela rocha abrupta...
V�rias pedras arrancadas rolavam de um lado e de outro do caminho, espantando o
alaz�o.
Alguns lagartos que se aqueciam pregui�osamente ao Sol apressaram-se a fugir,
espantados com a apari��o do cavaleiro.
Finalmente, mas n�o sem dificuldade, Catamount saiu-se bem depois de ter feito
Mesquita contornar uma pequena eleva��o. Um novo panorama se oferecia aos seus
olhos,
o de colinas cobertas de uma erva rara, de salvas e de urzes. Era um terreno ideal
para a cria��o de carneiros! E o cheiro acre intensificava-se � medida que ele
se aventurava; o vento levava-lhe sempre, ao mesmo tempo, o cheiro da l� e o cheiro
da urze, ambos igualmente penetrantes...
Um ribeiro corria em cascatas. Uma vez mais o ranger parou o alaz�o para que o
animal se saciasse um pouco. A alguns passos mais al�m, o carreiro parecia alargar-
se
pouco a pouco e tornar-se mais pratic�vel.
Uma estaca elevava-se perto. Devia ter suportado um letreiro, mas agora erigia-se
sem ele. Um pouco adiante, o cavaleiro avistou uma t�bua, cheia de poeira, que
jazia na erva seca...
- Eis a tabuleta!-disse Catamount...
O ranger saltou do cavalo e, inclinando-se, apanhou a t�bua. Viu ent�o que estava
crivada de buracos como um passador...
Parecia que um atirador se havia entretido a disparar encarni�adamente contra
aquele alvo... E, vagamente, algumas letras apareciam, ainda que dif�ceis de
decifrar...
- Spine Bluff!-murmurou Catamount.
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Via-se uma seta na parte de baixo, mas o canto- de cima da tabuleta faltava,
arrancado pelas balas...
- Hum! - murmurou o ranger -, vai ser dif�cil decifrar a direc��o indicada!
Depois, levantando lentamente os ombros: - Que importa?! Eu sei que Spine Bluff � �
direita... , ;
Saltando de novo para a sela e soerguendo-se nos estribos, o homem dos olhos claros
olhou ainda... Descobriu, ent�o, que um penacho de fumo subia no c�u" partindo
de um pequeno grupo de pinheiros. ;?
- � ali! murmurou ele... A habita��o dos Mortimer deve ser rodeada de �rvores...
Mesquita retomou o caminho- atrav�s da urze, cujo cheiro tenaz o envolvia agora
todo, bem como- ao seu cavaleiro. Em v�rios s�tios a colina era escorregadia; o
alaz�o
viu-se obrigado a moderar o andar, embora sentisse sempre a m�o firme do dono, que
o retinha nos momentos perigosos, enquanto a sua voz familiar n�o cessava de lhe
repetir � menor hesita��o:
-, Go! Coragem, velho camarada!
Transpuseram assim uma dist�ncia de mais de uma milha. � esquerda, o rebanho tinha
j� desaparecido da vista do ranger. Ele n�o via agora diante de si sen�o o declive,
que precisava de subir para alcan�ar o caminho que o conduziria � moradia dos
Mortimer...
O cavaleiro fustigou sem cessar a montada. O suor corria-lhe pela cara. Aproximava-
se agora de uma esp�cie de planalto arrimado aos contrafortes da montanha, quando,
de repente, estremeceu.
Bang!
Quebrando subitamente o sil�ncio que pesava em redor, uma detona��o acabava de
soar... Catamount ia-se a voltar para a direita, de onde parecia que o tiro devia
ter sido- disparado...
Bang! Bang!
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Duas vezes ainda as detona��es se ouviram; o caule de um arbusto que se encontrava
a tr�s passos do ranger tombou, cortado...
- By Jove,! � a mim que tomam por alvo! Instintivamente, Catamount deixou-se
escorregar ao longo da montada e caiu deitado sobre as urzes... Felicitou-se
imediatamente
por haver tomado t�o r�pida precau��o, porque uma quarta detona��o repercutiu entre
as colinas, enquanto uma bala se ia perder n�o muito longe dele...
Agora, o ranger imobilizara-se, retendo a respira��o e fazendo-se o mais pequeno
poss�vel para n�o ser abatido pelo misterioso atirador.
Assustado, Mesquita afastara-se alguns passos e esperava, de orelhas fitas, mas j�
o sil�ncio voltara de novo.
Catamount evitava mexer-se. Esta calma prolongada n�o lhe augurava nada de bom!
Imaginava que o atirador devia estar emboscado na colina e de dedo no gatilho da
sua arma, pronto a recome�ar, se ele retomasse a cavalgada...
-. Deve ser o maldito que tomou a tabuleta por alvo, resmungou o ranger...
Decididamente, eis uma terra onde gostam de fazer falar a p�lvora!
O Sol continuava a descer no horizonte, incendiando as colinas com os seus raios de
fogo... Abelhas zumbiam nas urzes... A mesma �guia que o homem dos olhos claros
tinha visto h� pouco, voltava a pairar majestosamente no c�u...
Dez minutos decorreram assim, na maior expectativa Catamount come�ava j� a
impacientar-se singularmente.
- Trata-se, sem d�vida, de algu�m de Spine Hill! Toma-me ent�o por um ladr�o?
O sil�ncio era absoluto. Ent�o, o ranger, abandonando o s�tio onde se escondera,
come�ou a andar de rastos, a fim de alcan�ar o alaz�o.
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Mesquita parecia estar calmo, entretido- a farejar nas urzes. Decidido a tudo
arriscar para sair deste desgra�ado beco sem sa�da, Catamount levantou-se e
procurou
saltar de novo para a sela...
Logo que enfiou os p�s nos estribos, o ranger empunhou o Colt, pronto a ripostar ao
menor ataque, mas nenhuma detona��o se ouviu mais; o enigm�tico atirador parecia
ter-se volatilizado, a menos que n�o tivesse abandonado a ideia de atacar ainda o
rec�m-vindo...
- Tanto pior!-.disse o homem dos olhos claros- Vamos l�, de toda a maneira! Se eu
pudesse, ao menos, v�-lo... Mas ele parou de disparar e esconde-se!
Mesquita retomou a subida e, durante um certo tempo, o ranger, sempre � espreita,
n�o teve de registar novo ataque... T�o longe quanto os seus olhos podiam
discernir,
n�o se apercebia vivalma...
- O maldito est� cansado! - chasqueou ele -. Em todo o caso, creio que ser�
prudente chegar quanto antes �quele pequeno bosque de pinheiros...
Catamount acabava de descobrir um ponto negro que sobressa�a das colinas. Vendo que
esse local seria um abrigo melhor, acelerou a marcha do alaz�o. Um suspiro de
satisfa��o escapou-se-lhe quando se encontraram, ele e o seu cavalo, no abrigo...
- Uff! Creio que neste s�tio n�o teremos mais nada a recear! - opinou ele.
Contudo, Catamount exasperava-se de haver interrompido assim a sua caminhada.
Precisaria de esperar pela noite para poder retomar o caminho para Spine Hill?
- De qualquer modo, � irritante! E disparam de casa dos Mortimer! Estas colinas
devem pertencer-lhes! Tenho a impress�o, com efeito, de que me aventurei nos seus
dom�nios desde que passei a tabuleta!
Alguns minutos decorreram ainda- Para iludir a sua
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impaci�ncia, o ranger tinha feito um novo cigarro, que acabava de fumar. Ia
decidir-se a partir, custasse o que custasse, quando de repente estacou; parecera-
lhe
surpreender � sua esquerda um ro�ar suspeito... O cavalo imobilizara-se tamb�m,
arrebitando as orelhas...
Catamount esperava, mantendo a imobilidade de uma est�tua... Estava agora
convencido da presen�a muito pr�xima de algu�m... Os seus ouvidos, exercitados em
descortinar
os mais pequenos ru�dos, discerniam, de novo, como que um leve estalar, como se
algu�m quisesse aproximar-se dele, rastejando, para o surpreender..
Mais alguns minutos se passaram, e o homem dos olhos claros comprimiu o seu pr�prio
cora��o... A alguns passos dali, o alaz�o olhava sempre, com a mesma atitude
de desconfian�a...
Agora, um novo ru�do chegara aos ouvidos do ranger, mas parecia que fora produzido,
desta vez, atr�s dele, no -pequeno pinheiral que o dissimulava aos olhos do
misterioso
atirador...
-.Ele aproxima-se! - pensou Catamount... Vem a�! - O ranger estava convencido de
que ia rapidamente encontrar a chave do problema e conhecer os motivos por que o
atirador invis�vel o tomara assim por alvo...
Estendido a todo o comprimento, de Colt em punho, Catamount esperava.
De repente, o homem dos olhos claros teve a impress�o de que uma sombra furtiva se
dirigia para tr�s de um dos pinheiros mais pr�ximos. Ent�o, n�o hesitou mais e,
levantando-se, pronto para todas as eventualidades, gritou:
- Vamos! Saia da�! Basta! Um passo mais e atiro!
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II
SYLVIA, A JOVEM SELVAGEM...
Primeiramente, ningu�m respondeu � amea�adora ordem; a forma confusa parecia
agachar-se atr�s do tronco de pinheiro e fazer-se o mais pequena poss�vel-, Ent�o,
impaciente,
Catamount insistiu:
- Saia da�, sen�o... : O ranger n�o p�de acabar a frase. Estupefacto, soltou uma
exclama��o surda. A sombra confusa que ele visava aventurara-se, finalmente, a sair
do ref�gio, e uma silhueta aparecia-lhe, iluminada pelos raios do sol poente...
- Uma mulher! - arriscou, assombrado. - Uma rapariga!
com efeito, era uma rapariga quem estava agora a menos de dez passos do homem dos
olhos claros... Mas, feita a primeira r�pida observa��o, o ranger p�de verificar
que se tratava de uma criatura diferente da que julgara. Ela estava vestida com
roupas pobres, os p�s descal�os, os bra�os e as pernas feridos pelas silvas... Mas
o que retinha, sobretudo, a aten��o nesta rec�m-vinda era a opulenta cabeleira, de
um loiro doirado, enquadrando o seu rosto de tra�os puros e de um olhar azul
viv�ssimo.
Longas pestanas contornavam-lhe os olhos... A pele, de uma brancura leitosa, era
maculada por duas rosetas... Catamount imobilizou-se, de boca aberta. Na realidade,
ele esperava tudo menos esta desconcertante apari��o...
Julgou que ia ver o advers�rio desconhecido que v�rias vezes tentara alcan�ar. De
forma que a chegada desta am�vel selvagem chegava para o deixar embasbacado...
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- Que faz aqui?-interrogou ele, por fim, desviando a arma, que n�o tinha deixado de
apontar contra esta personagem inopinada.
Durante alguns instantes, a desconhecida pareceu hesitar, os seus olhos azuis
demoraram-se a medo sobre o ranger... Ent�o, a voz deste �ltimo fez-se menos rude,
menos amea�adora:
- Como se chama? Quem �?
Desta vez a resposta n�o se fez esperar e, com uma voz que tremia ainda um pouco, a
rec�m-vinda declarou :
- Eu sou Sylvia!
- Sylvia? - replicou Catamount. - � um nome bonito, mas n�o me diz nada... N�o tem
um apelido de fam�lia?
E, como a desconhecida continuasse a hesitar, o ranger insistiu:
- � uma Mortimer, certamente...?
A jovem endireitou-se, como se tivesse sido sacudida por um choque el�ctrico...
- Eu n�o sou dessa gente...-ripostou ela num tom fortemente agressivo...
Endireitou-se, cuspiu com desd�m a seus p�s e, como o -ranger se admirasse desse
gesto, n�o procurando esconder o seu espanto, ela precisou:
- Eu sou Sylvia Canova!
- Canova? N�o � desta terra, ent�o...? Catamount apercebera-se por estas respostas
de que
a sua interlocutora falava efectivamente com um leve sotaque estrangeiro,
arrastando os rr... Mas ela depressa continuou, carregando o sobrolho:
- Os meus pais s�o naturais de It�lia! Est�o colocados em Cedar Green h� muito
tempo... Mas eu nasci aqui! N�o tenho conhecido sen�o estas montanhas e estas
colinas!
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Depois, estendendo a m�o para a esquerda:
- Era eu quem guardava os carneiros!
- Ah! fez o ranger - Os carneiros que vi espalhados por a� s�o seus?
-.S�o de meus pais!-rectificou a rapariga Eu estava sentada ali perto, quando
chegou...
-. Voc� viu-me? - repetiu Catamount - Pois olhe que eu n�o me apercebi da sua
presen�a...
Um clar�o brilhou nos olhos claros de Sylvia, e um sorriso furtivo aflorou-lhe aos
l�bios:
- Sylvia � filha da montanha! -? exclamou ela. Sabe maravilhosamente dissimular-
se... N�o � sobre ela que poder�o atirar os Mortimer! J� o t�m tentado v�rias
vezes,
mas nunca conseguiram alcan�ar-me! E, no entanto, s�o atiradores consagrados!
Winston principalmente!
A jovem tomou calor ao falar. As faces afoguearam-se-lhe intensamente. Uma gota de
suor perlou-lhe a t�mpora direita... Enxugoua rapidamente com as costas da m�o...
- Foi ent�o um dos Mortimer quem atirou sobre mim agora mesmo? - decidiu-se o
ranger a interrogar.
Sylvia abanou afirmativamente a cabe�a:
- Foi certamente Winston! - assegurou - Esse mariola anda sempre a vagabundear aqui
pelas colinas! Recebe qualquer estranho a tiros de carabina! Foi um milagre n�o
ter sido atingido, porque voc� avan�ava em campo descoberto... Eu seguia-o e temi
que fosse atingido por aquele maldito animal! O correio j� v�rias vezes tentou
chegar a Spine Hill, mas acolheram-no sempre a tiro... Por isso ele nunca mais l�
foi.
- A Provid�ncia protegeu-me - disse simplesmente o ranger.
Depois, intrigado com o que a sua interlocutora acabava de lhe dizer, apressou-se a
perguntar:
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- Mas por que motivo os Mortimer atiram assim
sem saber...?
- Eles julgaram com certeza que voc� era um partid�rio dos Canova...
-Os Canova?! Seus pais?
- Exactamente- Se fosse destes s�tios, saberia que,
desde sempre, uma implac�vel hostilidade op�e os
Canova aos Mortimer!
Sylvia exprimia-se numa voz que a emo��o fazia, por vezes, tremer; os seus grandes
olhos expressivos, o seu punho cerrado fizeram compreender a Catamount que a jovem
compartilhava o �dio de seus pais...
- Eles abateram Piombino, o primo. Pelo nosso lado, n�s elimin�mos o velho
Mortimer!
E, estendendo o bra�o na direc��o das colinas de Spine Hill, a rapariga dos p�s
descal�os murmurou:
- Mas s�o muitos ainda. A velha Kate, o tio Teodoro, o maior pirata que eu conhe�o;
Winston, o que acabou de atirar sobre voc� e que � uma verdadeira besta � face
da terra, e o piolhoso do Juan, que eles tratam como um escravo!
Sempre falando, a rec�m-vinda deixava perceber toda a sua irrita��o, e Catamount
sentia-se profundamente impressionado. H� pouco, no decurso dos reconhecimentos
que haviam executado em conjunto, Art tinha-lhe feito alus�o � pequena guerra que
lavrava entre eles e certos criadores de carneiros. O infortunado havia mesmo
precisado
que preferira alistar-se nos Texas Rangers a ficar assim numa regi�o em perp�tua
disc�rdia. Mas tais situa��es eram frequentes. Quantas vezes o ranger havia j�
assistido
a guerras, quase sempre sangrentas, que se davam entre os criadores de gado e os
criadores de carneiros!
Pastores e cawpunchers enfrentavam-se, muitas vezes, de Colt na m�o... Mas agora
parecia que o caso era especial... Tratava-se de uma vendetta!
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Ent�o, lembrando-se das cartas que trazia com tudo o que restava do seu camarada
tombado no cumprimento do dever, o homem dos olhos claros arriscou:
- Parece-me que h� tamb�m um certo" Hal entre os Mortimer...? Falaram-me muitas
vezes dele. Era o seu irm�o mais novo, o que ele mais estimava...
- Hal?
Sylvia pronunciava maquinalmente este nome. Seria ilus�o sua? Catamount teve
imediatamente a impress�o de que a sua interlocutora n�o englobava Hal no mesmo
�dio
que parecia dedicar a todos os outros Mortimer...
Um certo embara�o estampou-se nas faces crispadas da rapariga:
- Hal -? contentou-se ela em declarar - n�o � a mesma coisa! com ele podia-se
entender!
E acrescentou com uma voz que mal se ouvia:
- Mas o pai n�o consentir� nunca!
Durante alguns instantes, o sil�ncio tornou-se pesado. O ranger tornou a meter o
Colt no coldre. Quanto � jovem, j� tranquila, arrancara uma ervita do ch�o e
entretinha-se
agora a mord�-la e a enrol�-la em torno de um dos dedos. Esperava, agachada, �
direita de Catamount...
Sylvia rompeu primeiro o sil�ncio, que amea�ava prolongar-se:
- Em suma - interrogou ela - que quer voc� dos Mortimer? Olhe que n�o s�o pessoas
trat�veis...
- O que eu lhes quero? - replicou Catamount Anunciar-lhes simplesmente uma triste
nova...
E, enquanto a sua companheira demorava sobre ele um olhar interrogador, o homem dos
olhos claros precisou:
- Art, seu filho, meu camarada, tombou heroicamente no cumprimento do dever.
Um sorriso de satisfa��o aflorou aos l�bios da jovem:
20
- Antes assim!
- Art Mortimer era um bravo! - cortou o ranger, cuja voz se tornou mais �spera,
mais incisiva. - Conservo dele a lembran�a de um rapaz direito e leal!
E, como Sylvia baixasse ligeiramente a cabe�a, divertindo-se ainda com a pequena
haste de erva, ajuntou:
- � costume inclinarmo-nos diante do corpo do inimigo tombado! Deve saber que se
diz: ((Amai-vos uns aos outros..."
Apenas Catamount acabara de pronunciar estas palavras, logo a sua interlocutora se
firmou no que dissera antecipadamente:
- Os Mortimer s�o uns verdadeiros brutos! N�o se pode ter nenhuma pena!
- N�o assegurou agora mesmo que, apesar disso, havia uma excep��o na fam�lia? -
replicou o ranger sem se conter.
Sylvia pareceu hesitante e molestada. Catamount arriscou ainda:
- Se abre uma excep��o para Hal Mortimer, eu posso, por meu lado, abrir outra para
Art!
A jovem fez beicinho; depois, piscando maliciosamente um dos olhos, pareceu
libertar-se depressa da emo��o fugidia que a havia tomado durante alguns instantes,
e
assegurou:
- Em todo o caso, ter� sorte, se conseguir chegar a Spine Hill! Ser� recebido com
uma chuva de tiros de carabina, como h� pouco. J� foi advertido...
O ranger compreendia agora o motivo por que os Mortimer n�o tinham sido avisados da
morte de Art; todavia, n�o mostrava querer mudar de inten��es:
- Recebi por miss�o alcan�ar Spine Hill e comunicar a triste nova aos Mortimer, e
n�o abandonarei a regi�o sem ter cumprido o meu dever!
21
- Nessas condi��es, ter� um bom acolhimento em perspectiva! Winston � um atirador
de primeira ordem!
- Permita-me que ponha isso em d�vida - contestou o homem dos olhos claros. - Ele,
h� bocado, podia ter-me atingido em cheio. Eu era um alvo f�cil...
- Winston quis, sem d�vida, avis�-lo - rectificou Sylvia. - Mas experimente
aproximar-se mais. O caso ser� mais s�rio, ent�o! E n�o chegar� l�!
- E se eu lhe assegurar que chegarei l�, custe o que custar?
Catamount surpreendera a express�o trocista da sua interlocutora e sentiu-se com
isso. Mas a rapariga retomou a conversa, ap�s ter hesitado um pouco:
- No final de contas, gostaria que chegasse, ileso, l� acima! Se fosse para lhes
dar uma boa-nova, seria outra coisa... Mas eles v�o ficar perturbados! E meu pai
e minha m�e ficar�o contentes!
- E Hal ficar� satisfeito tamb�m?
O ranger fitou demoradamente a sua companheira, e esta, embara�ada, n�o p�de deixar
de virar a cara...
- Detesto o �dio! - murmurou o homem dos olhos claros. J� me tem acontecido, por
vezes, ter de socorrer e consolar os meus mais encarni�ados inimigos!
-. Se estivesse no nosso caso... -. objectou a rapariga -. V�-se bem que nunca teve
nada que o fizesse lamentar-se.
- Por favor, n�o insista! -cortou o homem dos olhos claros. - Conheci, muito antes
de voc� nascer, uma pessoa que havia votado um �dio feroz � humanidade inteira...
Depois, logo que come�ou a compreender melhor, mudou de ideias...
Mas, passando bruscamente a outro assunto, Catamount inclinou-se para a sua
interlocutora e, agarrando-lhe o pulso nervoso, murmurou-lhe quase em segredo:
22
- Oi�a, voc� se quiser pode informar-me, permitir-me que...
- ... Que chegue at� � casa dos Mortimer? - prosseguiu a jovem. -Est� bem, seja!
Talvez lhe possa ser �til!
A seguir, apontando a sombra da noite, que tombava ao mesmo tempo que o sol
desaparecia atr�s das Montanhas Sacramento, declarou:
- � conveniente esperar que seja noite fechada... Depois indicar-lhe-ei... Se Hal
estiver l� em baixo...
- Hal?
Catamount n�o insistiu. Sylvia levara rapidamente um dedo aos l�bios...
- Espere um momento! - declarou ela simplesmente.
Sylvia n�o consentiu que o ranger lhe dirigisse a menor objec��o. Levantara-se de
um pulo e, ligeira e flex�vel, pusera-se a correr ao longo do declive.
Depressa desapareceu da vista do seu companheiro, que parecia confundido com esta
r�pida decis�o.
De novo Catamount se viu constrangido � expectativa. A noite ca�a rapidamente. Os
cumes tingiam-se sucessivamente de p�rpura e de malva, enquanto, no horizonte,
o Sol, ao despedir-se, se coloria de todos os tons do arco-�ris. O calor abrasador
que fizera durante a jornada come�ava a declinar. Uma brisa ligeira acariciava
agora a face rude do homem dos olhos claros.
Decorreu assim uma hora. O ranger come�ava a perguntar a si pr�prio se a sua
companheira de acaso n�o estivera zombando- dele, quando, de repente, ouviu um
breve
assobio... Intrigado, endireitou-se. Furtivamente, uma sombra apareceu-lhe, subindo
com rapidez o longo declive, direita a ele.
Era Sylvia. O ranger reconheceu-a logo, quando ela veio juntar-se-lhe, ainda
exausta pela caminhada que acabara de efectuar...
23
- Ent�o? - interrogou ele-
A jovem demorou-se a dar-lhe explica��es, mas depois ordenou em voz baixa:
- Siga-me!
- E o meu cavalo? - aventurou o ranger.
- Deixe-o l�, n�o corre nenhum perigo! Al�m disso, eu velarei por ele.
Catamount hesitava em se separar do seu fiel camarada; contudo, compreendera que
precisava de ir s� para n�o ser surpreendido pelo atirador emboscado nas colinas..
- At� j�, Mesquita! - declarou suavemente passando a m�o pela crina do alaz�o.
Mas Sylvia, que j� se havia erguido e seguia na mesma direc��o, insistiu:
- Venha!. Depressa!
Imediatamente Catamount seguiu as pisadas da sua companheira. Sylvia deslizava
diante dele, ao abrigo da noite. Era, por vezes, t�o r�pida que ele tinha
Dificuldade
em segui-la. Metia-se entre os arbustos, para em seguida escorregar pelos declives
cobertos de urzes. O ranger certificou-se de que se atrasava, mas seguiu sempre
avante, contornando, o mais pr�ximo poss�vel, o pinheiral em que pouco antes havia
procurado refugiar-se.
A Lua acabara de surgir e os dois noct�vagos tinham de parar v�rias vezes para se
ocultar na zona da sombra...
Catamount levantava frequentemente a cabe�a para olhar na direc��o de Spine Hill,
mas n�o se descobria vivalma... No fim, quando acabou de escalar uma pequena
crista,
apareceu-lhe uma luz.
- Spine Hill! Os Mortimer! -assoprou-lhe a sua companheira, que se voltara de
repente.
O ranger esbo�ou ainda um gesto de hesita��o, mas a rapariga recomendou-lhe:
24
-Siga sempre a direito, atr�s de mim! E pare imediatamente logo que eu fa�a sinal!
A escalada recome�ou ent�o. Sylvia tinha a agilidade de um esquilo. Metia-se por
entre as urzes e contornava, sem qualquer hesita��o, os rochedos, que lhe surgiam
aqui e al�m, nas colinas. Por fim, voltou-se e fez sinal ao companheiro para que
esperasse...
Uma vez mais, Catamount teve de se resignar... Imobilizou-se nas trevas. Os seus
dedos nervosos apertavam o Colt, pronto a atirar em qualquer eventualidade, mas
a quietude persistia em redor...
Sylvia havia partido. N�o se ouvia agora mais do que o ru�do das folhas dos
arbustos, os quais o vento nocturno curvava por vezes.
Subitamente o ranger estremeceu. N�o longe dali, s� um pouco adiante, sobre as
colinas, na direc��o da luz que ele n�o deixara de fixar, ouviu-se um piar...
Por duas vezes ainda o apelo l�gubre da coruja se repetiu. Catamount compreendeu
que se tratava de um sinal e sentiu-se ainda mais intrigado quando ouviu o mesmo
pio, repetido por tr�s vezes, elevar-se um pouco mais, nas imedia��es da habita��o
dos Mortimer...
Decorreram alguns minutos. O ranger nem se movia, pensando que a aus�ncia da
companheira se prolongava de maneira verdadeiramente anormal...
Perguntava a si pr�prio se ela n�o tinha sido surpreendida, quando uma sombra se
dirigiu sobre a sua direita, a dois passos, o m�ximo, dali...
- Voc�!?-exclamou ele, reconhecendo Sylvia. Mas a jovem tomou-o pelo bra�o e
declarou-lhe, num cicio:
- Venha! Depressa! Catamount seguiu-a de novo, maquinalmente, tendo, contudo, o
cuidado de n�o perder de vista a guia e companheira... V�rias vezes se **25 Tfitm
aPi�l? escuro, chegando a cair desastradamlpS mas �JfilS
25
percebendo-o em dificuldade, apressava-se a ampar�-lo e a pux�-lo para junto dela.
A subida tornava-se cada vez mais penosa. O ranger j� se encolerizava, farto do
prolongado circuito, que lhe parecia muito mais extenuante do que uma longa
cavalgada,
quando apercebeu, ao luar, uma silhueta que surgira alguns passos mais adiante...
Um homem estava ali, ele distinguia-lhe vagamente a cara, e esse homem tinha na
m�o uma carabina...
Catamount parou, mas Sylvia, longe de parecer espantada com a apari��o deste
velador nocturno, prosseguiu deliberadamente na subida...
Do seu lugar, Catamount viu-a aproximar-se do desconhecido... Baixinho, trocaram
algumas palavras; depois, a jovem deu meia-volta, com aquela agilidade que sempre
desconcertava o seu companheiro, e tornou a descer... Em breves instantes, p�de
juntar-se ao ranger.
- Ent�o? interrogou ele.
- Hal espera-o! - retorquiu simplesmente a interpelada.
- Hal?! - exclamou Catamount, profundamente intrigado- Voc� quer referir-se a Hal
Mortimer?
Iludindo a resposta, Sylvia virou-se e, apontando para o velador nocturno, disse,
com insist�ncia:
- V�! Depressa!
Sem esperar mais, sem mesmo brindar o ranger com um r�pido adeus, ela p�s-se a
correr ao longo da colina. Em alguns instantes, a sua silhueta furtiva desaparecia
nas trevas, que pesavam cada vez mais sobre a regi�o... E Catamount encontrou-se de
novo s�, em face do homem que o aguardava silencioso...
26
III
A CASA DOS MORTIMER
Durante alguns momentos os dois homens permaneceram em sil�ncio, interrogando-se
com o olhar- � claridade da Lua, os seus rostos apresentavam-se quase como em pleno
dia e, assim, Catamoont p�de verificar que Hal Mortimer era um robusto rapag�o, de
alta estatura. Uma barba de alguns dias dava � sua fisionomia um aspecto selvagem;
tinha os cabelos loiros e encrespados, e os olhos de um cinzento de a�o,
guarnecidos de espessas sobrancelhas. A fronte larga dava desde logo a impress�o de
for�a
e energia; contudo, a sua apresenta��o era miser�vel: p�s nus, sem chap�u, com a
camisa e as cal�as remendadas em v�rios s�tios, entrevendo-se, pelo colarinho
largamente
aberto e sujo, o peito bronzeado.
Foi o ranger quem primeiro rompeu o sil�ncio: -. Desejo falar com a sua m�e e com
os seus irm�os, declarou.
- Eu sei - cortou bruscamente Hal -. Sylvia disse-me... Ignoro as raz�es, mas
suponho que vem da parte de, Art...
- Isto � - precisou Catamount -de seu irm�o... Mas o rapaz interrompeu-o em tom
desagrad�vel:
-? Siga-me e n�o se afaste! Sem mim n�o poderia entrar em casa, principalmente por
causa de W�nston, que detesta estranhos!
27
- Seu irm�o...
Mais uma vez Hal impediu Catamount de concluir a frase. Inclinando-se para ele,
levou um dedo aos l�bios e disse:
- Promete-me, sob palavra de honra, que n�o far� qualquer alus�o a Sylvia enquanto
estiver em nossa casa?
O ranger surpreendeu nesse momento uma express�o de ansiedade no olhar do seu
singular interlocutor, e apressou-se a responder-lhe:
- Tem a minha palavra... N�o falarei de Sylvia.
- Nessas condi��es estamos entendidos! Siga-me! Sem procurar outras explica��es, o
rapaz p�s-se a escalar o declive, imediatamente seguido do homem dos olhos claros,
que tinha alguma dificuldade em avan�ar naquele terreno escarpado. Algumas vezes
Hal lhe estendeu a m�o em aux�lio, para que ele pudesse assim trepar as encostas
e escalar os rochedos.
Por fim, ao cabo de alguns minutos, atingiram uma esp�cie de plataforma orlada de
pinheiros. Catamount avistou de novo uma luz que brilhava por entre as �rvores...
Quando se deteve ouviu-se um furioso ladrido. Das trevas surgiram dois negros c�es
de guarda, de p�lo comprido, que se lan�aram ao encontro dos rec�m-chegados,
mostrando
os dentes...
- Cala-te, Nestor... Ceres, ent�o?!
Como os animais insistissem, fazendo men��o de se precipitar sobre o ranger, Hal
mimoseou-os com alguns pontap�s, que os obrigaram a recuar, ganindo...
- Sil�ncio! Doixm!
E o jovem levantou a m�o amea�adora, mas Nestor e Ceres, rosnando sempre, acabaram
por se resignar. Ent�o, Hal, voltando-se para Catamount, declarou-lhe:
- Cheg�mos! Encontra-se em Spine Hill! Esta � a casa dos Mortimer!
28
Agora que havia ultrapassado o pinhal, o ranger p�de avistar, � luz do luar, uma
s�lida cabana constru�da de grossos troncos. Perto havia um alpendre espa�oso,
feito
de t�buas e de ramadas de �rvores. Pelo forte cheiro a carneiros, que impregnava a
atmosfera, o rec�m-chegado compreendeu que devia tratar-se do redil, mas a sua
aten��o foi, de s�bito, atra�da por uma silhueta que apareceu no limiar da casa. Um
homem de forte estatura sa�a, de carabina em punho, ao encontro do visitante.
De repente, uma voz rude quebrou o sil�ncio da noite:
- �s tu, Hal?
- Sim, sou eu, respondeu imediatamente o companheiro de Catamount. Trago algu�m
comigo!
- Tu bem sabes que n�s nunca recebemos ningu�m
- ripostou o rec�m-vindo, em voz brusca. - Hoje atirei repetidas vezes sobre um
vadio. Os Canova devem estar a preparar alguma partida.
- Nada h� que temer, Winston - precisou, ent�o, Hal. - O estranho vem de El Paso.
Foi Art quem o enviou...
O homem dos olhos claros ficara parado enquanto os dois irm�os discutiam- Nestor e
Ceres, � sua volta, farejavam, e rosnavam, mostrando assim a sua extrema
inquieta��o.
Impass�vel, ele apreciava Winston. O filho mais velho dos Mortimer estava vestido
t�o miseravelmente como seu irm�o: descal�o, cabe�a descoberta provida de farta
cabeleira ru�a, o rosto emoldurado por uma barba hirsuta, parecia um orangotango e
tinha um aspecto mais amea�ador e rude que o do seu irm�o mais novo. Os olhos,
pequenos e penetrantes, movendo-se com extrema mobilidade, fixaram-se no visitante,
cheios de desconfian�a.
- Era voc� que rondava, h� bocado, por aqui perto? - interrogou ele em voz forte.
29 -
- Era eu, sim - declarou Catamount com calma.
- Bastas vezes voc� me tomou por alvo, e errou por pouco...
- Se eu quisesse, t�-lo-ia abatido como a um simples coelho - escarneceu o colosso
- Procurei unicamente assust�-lo!
Depois, parecendo um pouco intrigado, Winston Mortimer rematou:
- Para ter assim insistido, � porque a visita � de grande import�ncia...
- Tem raz�o - concordou o ranger, no mesmo tom -. A minha visita reveste-se, na
verdade, de grande import�ncia... E daria tudo para n�o ter de vir a vossa casa!
- O que me admira principalmente - objectou Winston - � que o Art n�o tenha vindo
consigo. H� j� dois anos que n�o aparece aqui. Nunca mais voltou! Art � um tipo
esquisito, diferente dos mais! N�o gostava de Spine Hill! Os carneiros n�o lhe
interessavam, e censurava-nos sempre pela nossa quest�o com os Canova. Mas � um bom
rapaz, em todo o caso. Ele podia ter vindo tamb�m consigo... ou at� em seu lugar!
Catamount hesitou durante uns momentos antes de responder; depois, decidiu-se e,
olhando Winston bem de frente, ripostou:
- Art n�o pode voltar... Nem voltar� mais!
Os dois irm�os n�o puderam evitar um estremecimento. Ap�s terem trocado um olhar
inquieto, dirigiram-se de novo ao visitante:
- Art?! - interrogou Hal.
- Art caiu heroicamente no cumprimento do seu dever - precisou o homem dos olhos
claros. - Eu vim exactamente por isso. Para lhes comunicar a triste nova e para
lhes entregar os pap�is e valores que eram dele. O meu chefe, o coronel Morley
encarregou-me desta
30
miss�o. �, na verdade, um trabalho ingrato anunciar assim � fam�lia o
desaparecimento dum bravo camaradaMas, at� agora, o correio nunca conseguiu chegar
at� aqui...
Fez-se um breve sil�ncio. Winston e Hal esfor�avam-se por conter a sua emo��o.
Catamount, que os observava atentamente, notou que a triste not�cia os havia
atingido
profundamente.
Hal foi o primeiro a falar:
- Que dir� Mammy Kate? Art era o seu preferido... Winston fechou raivosamente os
punhos e enxugou,
com a ponta do dedo sujo, uma l�grima que brilhava por entre as p�lpebras.
- Deus n�o existe. Faltava mais isto aos Mortimer!
Depois, estendendo o punho, como que a amea�ar um advers�rio invis�vel, exclamou:
- Nunca cai uma desgra�a assim sobre os Canova! Os vermes n�o tiveram, desta vez,
necessidade de sair da sombra. Outros trabalharam por eles...
Engrossando, ent�o, a voz e acariciando a carabina, o colosso continuou num tom
odiento:
- A tratante vagueava pelas colinas dentro dos nossos limites... Avistei-a ainda
esta manh�. Que tome cuidado! Para a pr�xima vez n�o hesitarei em abat�-la
: como a um malvado gato selvagem!
Hal ia protestar, mas conteve-se, sem d�vida para
n�o despertar suspeitas no seu irm�o mais velho.
- Mas n�o vamos ficar aqui... - limitou-se a lembrar - Entremos!
Encontravam-se a uns vinte passos da resid�ncia e, sem dizer palavra, alcan�aram o
limiar. Enquanto Winston afastava a pontap�s os dois c�es, que queriam entrar
atr�s dele, Hal introduziu o ranger.
Apenas Catamount se aventurara no interior, logo um acre e sufocante cheiro a fumo
lhe tomou a garganta.
31
Dominando a sua repugn�ncia foi parar diante de uma chamin� muito vasta, onde um
lume de madeira verde ardia- As chamas vinham lamber os flancos de uma marmita,
donde subia uma nuvem de vapor. Um cheiro desagrad�vel a batatas queimadas
espalhava-se no ambiente...
- Que h�?
Uma voz rouca arrancou o homem dos olhos claros aos seus pensamentos. Sentado �
direita da lareira, Catamount viu ent�o um velho, que ali se encontrava estendendo
os dois p�s descal�os e empoeirados para o calor do fogo. Duas muletas estavam
apoiadas, uma de cada lado, � poltrona velha em que ele se recostava. A barba
comprida
e branca que lhe emoldurava o rosto, de pele pergaminhada e sulcado de rugas, dava-
lhe o aspecto dum patriarca. Sob as espessas sombrancelhas, dois olhos claros
fixavam-se com insistente desconfian�a no visitante.
Catamount ia falar para se apresentar, mas Hal antecipou-se e, indicando-lhe o
velho, apresentou:
- O tio Teodoro... � quem substitui o nosso pai...
- O nosso pai, cobardemente abatido pelos Canova!
- acrescentou Winston, com voz repassada de �dio. Mas a voz tr�mula do velho fez-se
ouvir, por sua
vez, junto ao lume, que continuava a espalhar espessa fumarada:
- Se � amigo dos Canova - declarou ele endireitando-se, apoiado nos dois bra�os da
poltrona, � melhor voltar para tr�s... H� j� muito tempo que os Mortimer e os
Canova se entregam a uma luta de morte.
- Eu n�o conhe�o os Canova, assegurou o ranger.
- Vim directamente de El Paso!
- El Paso... - resmungou o velho Teodoro. Para onde partiu o meu sobrinho Art...
- Vem da parte de Art?
Fora uma voz emocionada que acabara de pronunciar
32
estas palavras. Essa voz era de uma mulher que surgira das trevas e que Catamount
distinguia agora atr�s da poltrona. A sua pequena estatura e a sua fragilidade
contrastavam com as maneiras dos seus filhos Winston e Hal. Dois band�s de cabelos
brancos adornavam-lhe a fronte rugosa, tinha as ma��s do rosto ligeiramente
salientes,
o nariz achatado, e estava t�o pobremente vestida como os outros. Olhando-a, o
homem dos olhos claros n�o p�de furtar-se a um sentimento de profunda comisera��o.
Compreendia que se encontrava na presen�a de Kate Mortimer, a m�e do seu camarada
desaparecido.
- Vem da parte de Art? - insistiu, ent�o, a pobre mulher, a quem as desgra�as e
sofrimentos, haviam envelhecido prematuramente. - Fale depressa, pe�o-lhe! Que
aconteceu
ao- meu filho? Por que n�o veio ele pr�prio? H� j� tanto tempo que n�o sinto a
alegria de o apertar nos meus bra�os!
Catamount mordeu os l�bios; atr�s dele, Winston e Hal aguardavam em consternado
sil�ncio...
Ent�o, olhando demoradamente a visita, Kate Mortimer compreendeu que havia um
drama:
- Art! - murmurou arquejante. - Meu pobre Art! Morto?
O ranger limitou-se a aquiescer, e ent�o a sua interlocutora aproximou-se dele,
agarrou-se-lhe ao fato e sacudiu-o com vigor:
- Isso n�o � poss�vel! Meu filho! Meu Art! T�o bom, t�o amigo!
A voz tr�mula do tio Teodoro ecoou de novo:
- Como" sucedeu isso?
O homem dos olhos claros n�o hesitou ent�o em contar as condi��es em que Art
Mortimer havia encontrado a morte no cumprimento do seu dever.
- Era um valente - concluiu ele. - O meu chefe, o coronel Morley, decidiu enviar-me
aqui para lhes
33
entregar o esp�lio e lhes apresentar as suas sentidas condol�ncias. com o
desaparecimento de Art, ele perde um dos seus melhores auxiliares!
Durante uns momentos nada mais se ouviu al�m dos solu�os de Kate, amarfanhada sobre
um banco junto da lareira, chorando perdidamente, o rosto escondido entre as
m�os descarnadas- O enfermo agarrou nervosamente numa das suas muletas tra�ando com
ela ao acaso, no ch�o de terra batida, ora c�rculos ora quadrados.
- E h� j� muito tempo que isso aconteceu? - perguntou o tio Teodoro.
- H� precisamente, um m�s - esclareceu o homem dos olhos claros.
- E esperaram todo este tempo para nos prevenir? N�o teria havido ao menos a
possibilidade de a minha cunhada assistir ao funeral de seu filho?
- Foram avisados por escrito - objectou Catamount -. mas a carta foi devolvida ao
quartel dos Rangers, em El Paso, com a nota de "Aproxima��o imposs�vel". -E o
ranger
acrescentou:
- Fui informado depois de que costumam atirar sobre quem se aproxime de Spine Hill.
E eu agora tamb�m j� posso afirmar que � assim, por experi�ncia pr�pria!
- Cort�mos todas as rela��es com o resto do mundo
- ripostou azedamente, o velho. - Temos apenas um sentimento no cora��o: o �dio que
consagramos aos Canova! N�o pedimos nada a ningu�m e n�o permitimos que algu�m
venha at� aqui!
- Nessas condi��es, n�o se deve admirar de n�o ter sido avisado logo ap�s o
falecimento de seu sobrinho..
O "tio Teodoro mordiscava nervosamente os p�los compridos do seu grande bigode.
Entretanto, o ranger levara a m�o � carteira, e tirou pap�is, fotos amarelecidas
34
e as cartas que haviam pertencido ao ranger Art Mortimer:
- Aqui tem, Senhora Mortimer, parte do que o seu filho possu�a - declarou o
visitante, inclinando-se para
Kate.
A infeliz endireitou-se e, � luz fraca da l�mpada de petr�leo que iluminava o
ref�gio, Catamount p�de observar o rosto brilhante de l�grimas da pobre mulher e a
express�o de aniquilamento dos seus olhos claros, que, a dor havia avermelhado...
com m�o tr�mula, recebeu o pacotinho que o ranger lhe estendeu.
- Art! Meu filho!
- O coronel encarregou-me tamb�m de lhe entregar, em seu nome, a import�ncia de
duzentos d�lares.
Ao pronunciar estas palavras, Catamount estendeu duas notas de cem d�lares � sua
interlocutora, que hesitou em aceit�-las. Mas o tio Teodoro apressou-se a resmungar
:
- Aceita, Kate! Isso pertence-nos bem! Depois, franzindo os l�bios, continuou num
tom de
amargura:
- D�o-nos duzentos d�lares pela vida de um homem!
- Devo adverti-los, todavia-frisou ent�o o homem dos olhos claros -de que se trata
de uma d�diva particular do coronel...
Enquanto Kate se afastava, a solu�ar, levando aos
l�bios o embrulho entregue, por Catamount, o anci�o
acrescentou com ironia:
- Art quis afastar-se de n�s para evitar a rixa com
os Canova e, afinal, ficou bem servido! Ouso esperar
que Winston e Hal n�o se dar�o ao cuidado de lhe
seguir o exemplo!
Os dois irm�os apenas resmungaram com c�lera.
35
- Trouxe tamb�m uma sacola com a bagagem de Art - disse o ranger - mas fui obrigado
a deixar o cavalo no declive para o proteger das balas que me eram dirigidas!
Lamento n�o ter podido trazer Mesquita at� Spine Hill.
- Eu sei onde ficou o seu cavalo- retorquiu, ent�o, Winston - Visto que ele conduz
a bagagem do nosso irm�o, vou mandar o Juan busc�-lo. Conhe�o muito bem o s�tio
onde ele se encontra...
- Juan! - chamou o tio Teodoro, batendo repetidas vezes com a muleta na borda da
lareira.
O enfermo endireitou-se na poltrona, deitando � sua volta olhares furiosos:
- Juan... Onde est�s tu metido, malandro dos diabos?!
- Deve estar no redil - retorquiu Hal.
- Que venha depressa, esse maldito pregui�oso!
- vou procur�-lo!
O mais novo dos Mortimer ausentou-se por uns momentos, deixando Catamount junto da
lareira. O tio Teodoro, cujo tom de voz se havia agora tornado um pouco mais suave,
voltou-se para o visitante e, indicando-lhe um banco desconjuntado, que se
encontrava perto, convidou-o:
- Sente-se. Deve estar cansado.
O ranger aceitou o convite de boa vontade e sentou-se. Sentia-se, de facto, um
pouco extenuado em consequ�ncia da recente viagem.
- Pe�o-lhe que me fale dele!
Kate, arrancada � sua prostra��o, agarrava agora a m�o do ranger, e os seus olhos,
vermelhos de l�grimas, pousavam nele com uma (tocante express�o de s�plica...
- Acredite que a lamento de todo o cora��o, senhora Mortimer - retorquiu Catamount
-. Art e eu �ramos bons amigos...
36
O homem dos olhos claros evocou, ent�o, o camarada desaparecido, afirmando os
sentimentos de profunda afei��o que ele devotava a sua m�e.
Winston pendurara a carabina num cabide. com
maneiras desengon�adas, havia-se sentado e esperava,
}, apoiado a uma mesa que se encontrava perto dali.
Quanto ao tio Teodoro, continuava a bater com a
ponta da muleta na borda da lareira, murmurando
palavras que os circunstantes n�o podiam perceber,
mas em que aparecia frequentemente o nome do �ndio
Juan, que ele considerava mandri�o e sem pr�stimo.
Catamount pormenorizava ainda as circunst�ncias em que Art havia encontrado a
morte, quando se abriu a porta bruscamente e Hal apareceu � entrada, empurrando,
adiante
dele, um homenzito magro com os olhos pequeninos abertos em fenda.
- At� que enfim! - exclamou o tio Teodoro -. Ei-lo! J� n�o era sem tempo!
37 -
IV
UMA "VENDETTA" NO FARWEST
O Navajo aventurou-se at� ao meio da casa. Parecia presa de um doido terror, pois a
atitude amea�adora do anci�o n�o era de molde a tranquiliz�-lo:
- Aproxima-te!
- Teodoro...-quis intervir Kate.
com um gesto, o enfermo repeliu-a; depois, lan�ando a muleta �s pernas de Juan, f�-
lo cair e, enquanto o infortunado se levantava agarrando-se � mesa, gargalhou
num riso feroz:
-.Ah! Ah! Isto te ensinar�! Nunca est�s quando te chamam, verme!
- Senor...
O Navajo ia protestar, mas um pontap� que Winston lhe atirou �s canelas arrancou-
lhe um grito de dor.
- Escuta-me bem -, disse ent�o o filho mais velho dos Mortimer, agarrando o �ndio e
sacudindo-o com for�a-, tu tens de ir a Squirrel Fork... Est� l� um cavalo �
tua espera, mas voltas com ele imediatamente... Est� compreendido?
Juan quis responder. Winston, todavia, n�o o deixou descansar sequer, e, durante
alguns instantes ainda, uma saraivada de pontap�s caiu sobre o infortunado, que
berrou de dor.
38
Catamount n�o p�de deixar de intervir:
- Por favor - indignou-se ele -, deixem esse infeliz! Ele n�o merece isso...
-� um malandrete sem vergonha! - interrompeu o tio Teodoro -. Os vermes da sua
esp�cie s� podem ser tratados assim, pela for�a.
Aproveitando a distrac��o provocada pela interven��o do ranger, o �ndio apressou-se
a levantar-se e chegou � porta... Hal n�o deu um passo para se opor � sua sa�da,
e em breves instantes ele estava l� fora.
- N�o te esque�as! O cavalo! A Squirrel Fork! -gritou-lhe ainda Winston.
Mas Kate dirigiu-se de novo � sua visita:
- Vai ficar esta noite na nossa casa - prop�s-lhe ela.
O ranger hesitou durante alguns instantes antes de responder. Verdadeiramente,
repugnava-lhe ficar naquele ambiente empestado de fumo, junto daqueles homens rudes
e selvagens que pareciam n�o se interessar sen�o pelo �dio! Preferia, sem d�vida,
acampar nas colinas, ao ar livre, como fazia muitas vezes, mas a m�e de Art demorou
sobre ele um olhar t�o suplicante que Catamount resignou-se:
- Est� bem, seja!
- Vai comer agora alguma coisa...
Enquanto falava, Kate Mortimer dirigiu-se a um arm�rio, na parede pr�xima, e
retirou dele um queijo, um bocado de p�o seco e algumas tortillas de milho, que ela
pr�pria havia confeccionado; vendo perto uma bilha cheia de �gua fresca, colocou-a
tamb�m sobre a mesa.
- Jante antes de se ir deitar! - insistiu ela.
Catamount instalou-se. A refei��o era frugal, e, embora os alimentos parecessem
tamb�m impregnados de fumo, o ranger dominou depressa a sua repugn�ncia e come�ou
a comer o queijo.
39 -
Os dois irm�os estavam sentados junto da lareira; enquanto Hal atendia a visita,
Winston ocupava-se a limpar a carabina e o tio Teodoro aquecia os p�s ao lume.
- Temos tamb�m batatas - disse Kate Mortimer apontando a marmita, que espalhava um
odor pouco convidativo.
Agora n�o se ouvia na casa sen�o o ligeiro ru�do produzido pelo trapo com que o
filho mais velho dos Mortimer limpava por dentro o cano da sua arma.
V�rias vezes o levou � altura de um dos olhos olhando na direc��o da l�mpada.
Uma risada sarc�stica se ouviu finalmente. O tio Teodoro manifestava o seu
despeito:
- Haver� festa em casa dos Canova, quando souberem da morte de Art!
- Certamente!-concordou, enraivecido, Winston.
- Sempre economizam uma bala...
- Se eu tivesse ao menos o Greg�rio ao alcance da minha carabina!-disse Winston-Mas
o fin�rio n�o se fia muito, tem todo o cuidado antes de se aventurar na nossa
vizinhan�a...
E o colosso ajuntou entre duas esfregadelas:
- N�o � como a Sylvia! Essa n�o. se importa de avan�ar deliberadamente mesmo no
meio do que � nosso... Ah! Mas eu n�o falharei da pr�xima vez que a tiver nas
unhas!
Catamount, que estava de costas para Winston, p�de discernir naquele momento o
ligeiro estremecimento que agitou a m�scara rude de Hal. Surpreendeu igualmente a
olhadela furtiva que lhe dirigiu o rapaz; sem d�vida, ele queria desse modo
recordar � visita a recomenda��o que lhe fizera h� pouco, antes de a conduzir a
Spine
Hill...
O ranger mostrava a mais completa impassibilidade; todavia, desejoso de mais
informa��es acerca da situa��o,
40
virou-se pouco depois na direc��o do tio Teodoro:
- H� muito tempo que est�o assim zangados com os Canova? - interrogou ele.
- Desde sempre - retorquiu o enfermo, num tom rabujento -. H� dezanove anos que
toda a fam�lia se instalou na nossa vizinhan�a, em Cedar Green. E, desde a�, tudo
tem ido de mal a pior! Meu irm�o Marchie foi abatido durante uma desordem com
aqueles vermes dos italianos, que nos contestavam a posse de um curso de �gua...
- Mas n�s n�o fic�mos a perder! - chacoteou, ent�o, Winston, soprando atrav�s do
cano para fazer sair o p� -. N�s apanh�mos um dos Canova, Piombino, no pr�prio
momento
em que ele se introduzia na nossa casa! O caso era flagrante: leg�tima defesa!-Por
isso, Gus Topson, o sheriff, n�o chegou a incomodar-nos. Mas, depois, a vendetta
come�ou... Quem ser� agora?
Catamount voltou novamente a comer. N�o era a primeira vez que se encontrava em
face de uma situa��o deste g�nero... Quantos interesses n�o tinham oposto os
sheepmen
e os cattlemen! Quantas rivalidades de rancho para rancho n�o havia ele conhecido
j�?
Mas a hostilidade existente entre os Canova e
os Mortimer dava a impress�o de uma verdadeira vendetta... Ele n�o conhecia dos
italianos sen�o a fugidia e misteriosa Sylvia; no entanto, imaginava que o
encarni�amento
em Cedar Green devia ser t�o grande como o de Spine Hill!
- N�o acredita - aventurou por fim, dirigindo-se de novo ao tio Teodoro - que
teriam todo o interesse em p�r fim a esse antagonismo que os mant�m constantemente
em p� de guerra? Uma atmosfera assim n�o lhes parece irrespir�vel?
41
- By Jove! - protestou logo o enfermo, brandindo a muleta-. Tomar-nos-iam por
cobardes!
E Winston refor�ou num tom reprovador:
- Se n�s par�ssemos, eles tomariam isso por uma desist�ncia nossa... N�o temos nada
a perder com marotos dessa esp�cie!
- Que sabem voc�s disso? - objectou tranquilamente o ranger -. Os Canova
aprovariam, sem d�vida, o fim de uma guerrilha que se mostra t�o prejudicial para
eles como
para voc�s todos!
- Tolice! - protestou Winston, al�ando os ombros.
- N�s temos de vingar o pai cobardemente abatido...
- Tenho a impress�o - ajuntou imediatamente o ranger - de que n�o est�o a perder...
Esse Piombino de que me falaram...
- Enquanto houver algu�m dessa gentalha, n�s n�o teremos nem paz nem tranquilidade!
- insistiu Winston com arrog�ncia -. Al�m disso, o caso s� a n�s diz respeito
e n�o recebemos li��es de ningu�m!
Ao pronunciar estas palavras, o colosso dirigiu ao ranger um olhar duro e
agressivo, mas Catamount n�o se impressionou.
- � um conselho que lhes dou - frisou, para rectificar-, n�o se trata de uma li��o!
- Os Mortimer, mesmo, - concluiu o tio Teodoro
- n�o recebem li��es de ningu�m! Est�o em sua casa, em Spine Hill, e agem como
melhor lhes parece!
Hal e a m�e n�o haviam arriscado uma �nica palavra no decurso desta discuss�o. Kate
Mortimer, contudo, n�o podia dissimular uma express�o de profunda canseira-
Naquele momento, ela s� pensava no filho desaparecido, e grossas l�grimas
continuavam a correr-lhe ao longo das faces enrugadas.
O filho mais novo dos Mortimer mostrava n�o querer envenenar a situa��o e
Catamount, olhando-o, lembrou-se
42
do incidente, ainda recente, do seu encontro com Sylvia. Era evidente que existia
um acordo t�cito entre os dois jovens, um acordo que acabaria com a hostilidade
encarni�ada que os Mortimer mostravam a respeito dos Canova!
- Veja - retomou logo Winston com uma voz odienta e mostrando a carabina, que
acabava de limpar cuidadosamente-, � para eles que eu a limpo! Aguardo com
impaci�ncia
a ocasi�o de as apanhar em falta. � por isso que eu estou alerta constantemente nas
colinas... E tenho a certeza de que n�o faltar� muito para que outro Canova pague
com a vida a sua imprud�ncia! Que me importa a mim que se trate de um macho ou de
uma f�mea maldita!
O ranger surpreendeu naquele instante a ligeira crispa��o que agitava as m�os de
Hal, ao mesmo tempo que o colosso notava igualmente a careta feita por seu irm�o
mais novo.
- H�lio, Hal! - aventurou ele -, parece na verdade que n�o aprovas!
- N�o aprovo nem desaprovo! - objectou o rapaz, que se esfor�ava por dissimular o
melhor poss�vel a sua enorme tortura -. Mas acho que � ocupar-nos demasiado dos
Canova! Melhor seria pensar noutra coisa... Principalmente esta noite!
E Kate, saindo do seu sil�ncio, opinou imediatamente:
- Hal tem raz�o! O �dio � sempre mau conselheiro! Eu j� o dizia, dantes, ao vosso
pai! Se ele me tivesse escutado, n�s n�o estar�amos aqui!
Nesta altura, o tio Teodoro n�o se conteve e agitou de novo freneticamente a
muleta:
- God Almighty! � o c�mulo! - protestou ele, com raiva -. Por um pouco daria raz�o
a esses c�es malditos!
43 -
- E que mais seria preciso dizer para a dar?! concluiu Winston, mais amea�ador do
que nunca.
Mas a vi�va n�o pareceu atemorizada com a atitude feroz dos seus dois
interlocutores:
- O �dio traz a infelicidade!-assegurou ela, numa voz um pouco tr�mula -. A
infelicidade caiu sobre n�s porque n�s n�o sabemos amar.
- Amar os Canova! - chasqueou o colosso, que se levantara para repor a arma no
cabide -. � a primeira vez que ou�o pronunciar palavras t�o insensatas na casa dos
Mortimer! Isso � insultar a mem�ria do pai!
- Se o pai est� l� em cima, como espero - ripostou Kate -.conhece a verdade eterna.
Ele sabe que Deus � todo amor e bondade. Al�m disso, eu sei que ele me aprova.
O tio Teodoro, vermelho de c�lera, ia descarregar sobre a cunhada severas censuras
quando a porta se abriu lentamente.
-Juan!
O �ndio, que acabara de reaparecer, hesitava em entrar.
- J� trouxe o cavalo -declarou simplesmente.
- O.K. J� l� vou!
Catamount, que acabara de comer, sacudiu as migalhas que se haviam pegado aos seus
chaps, esvaziou de um trago o copo que acabara de encher de �gua fresca e, depois,
encantado com aquela interven��o que acabava de p�r fim a uma discuss�o penosa,
saiu atr�s do Navajo.
Um sil�ncio pesado reinou na triste habita��o; durante um momento, n�o se ouviu
sen�o a caldeira a chiar sobre o lume. Hal, para sacudir o- marasmo em que se
encontravam,
Lan�ou na chamin� um bra�ado de lenha, Winston acendeu o cachimbo e o tio Teodoro,
esse, n�o sabia contra quem mais havia de dirigir o seu
44
mau-humor- Os Canova e Juan j� o haviam indisposto tanto!
Finalmente, o ranger reapareceu. Fora tirar os arreios ao Mesquita, que se
encontrava no est�bulo, e trazia a sacola contendo o resto do esp�lio de Art
Mortimer.
- Meu filho! Meu pobre filho!
Kate n�o p�de deixar de solu�ar novamente quando recebeu, nas suas m�os nervosas,
os objectos que lhe trazia o homem dos olhos claros. Os seus dois filhos, de
semblante
feroz, inclinaram-se, apoiando-se � mesa. Winston, ent�o, pegou avidamente num
fuzil e numa bolsa de tabaco que sua m�e acabava de tirar do embrulho.
- Fi-la eu pr�pria! - precisou ela, desdobrando uma camisa de flanela, com
quadrados encarnados e brancos e j� um pouco usada.
Depois, esbo�ando um gesto vago, que pontuou com outro solu�o: - E agora!
- Agora, os Canova v�o rir-se � farta!-chasqueou o enfermo, que se entretivera a
desenhar no ar c�rculos e quadrados, com a ponta da muleta.
- Pe�o-lhe:
com o dedo, Catamount apontou a pobre mulher sucumbida pelo desgosto. Entre as suas
m�os, que tremiam, ela acariciava agora uma fotografia de seu filho, fardado
de ranger, junto de Pony, o seu cavalo... Art estava ali: um ligeiro sorriso nos
l�bios, o olhar decidido, a cabe�a erguida... Tinha os mesm�ssimos olhos, o mesmo
sorriso que sua m�e!
- Olha, s�o para ti, Hal!
Winston apontou para as cartas que seu irm�o mais novo havia escrito a Art para El
Paso... Hal era O1 �nico que sabia ler e escrever na fam�lia, e, como o rapaz
hesitasse, o colosso insistiu:
45
- Toma, s�o tuas!
Hal agarrou rudemente no rolo e olhou para sua m�e, sem saber o que devia fazer das
cartas.
- D�-mas - exclamou surdamente a pobre Kate-, guard�-las-emos aqui...
E meteu numa gaveta o rolo das cartas com as flores secas, demorando-se a
acariciar, com as pontas dos dedos, uma flor branca...
- Vai ver se Juan conduziu bem os carneiros ao est�bulo - disse, ent�o, Winston,
dirigindo-se a seu irm�o.
O rapaz ausentou-se durante alguns minutos. Quando voltou, para anunciar que o
rebanho havia chegado completo e que o Navajo se deitara sobre a palha, como de
costume,
Kate arrancou-se aos seus comovedores pensamentos.
- Deve ter uma grande necessidade de repousar,
- disse ela, dirigindo-se, a Catamount, que acabava de fumar um cigarro.
- Meu Deus! - exclamou o ranger - dormirei de boa vontade... Mas para isso n�o
preciso de cama...
- Suba comigo. Era ali que ele se deitava dantes..
Kate Mortimer conduziu o visitante at� uma escada situada ao fundo do
compartimento- Catamount ainda nem tinha dado por ela.
- Boa noite! ??- disse simplesmente o tio Teodoro, Winston emitiu um grunhido. S�
Hal avan�ou, de
m�o francamente aberta:
- Espero que repouse!
- Farei o poss�vel.
O homem dos olhos claros correspondeu de boa vontade ao gesto amig�vel do filho
mais novo dos Mortimer. Durante alguns instantes, os seus olhares encontraram-se
e a mesma lembran�a, a de Sylvia, a rapariga selvagem, lhes veio ao esp�rito.
46
Um clar�o fez brilhar os olhos de Catamount, mas j� Kate tinha acendido uma velha
candeia de cobre, toda amolgada, e come�ava a subir. O ranger n�o se demorou ent�o
mais tempo no compartimento, seguindo logo na sua companhia.
Pouco depois chegavam a uma esp�cie de mansarda. Viam-se no ch�o, estendidos, um
enxerg�o e um cobertor.
- Era aqui que ele se deitava - murmurou tristemente a pobre vi�va.
- Boa noite, sr.a Mortimer!
Kate levantou os olhos na direc��o das grossas vigas do tecto, donde pendiam
ma�arocas de milho e pimentos.
- Como poderei dormir agora? - murmurou ela, suspirando profundamente. - Sempre
julguei que ele vivia! Mas a morte implac�vel havia-o ceifado- Art, o melhor dos
meus filhos!
- Coragem, sr.a Mortimer! Resigne-se, tenha confian�a em Deus!
A pobre mulher teve um novo solu�o. Catamount n�o insistiu. Depressa compreendeu
que n�o havia palavras capazes de dar � sua desolada interlocutora a consola��o
necess�ria.
- Era um bom camarada! - aventurou ele simplesmente - Um bravo! Rezarei por ele!
- Que o Senhor o tenha na Sua santa miseric�rdia! Kate n�o se demorou mais. Estava
com o cora��o
oprimido. Durante alguns instantes ainda o ranger ouviu o barulho dos passos
furtivos da pobre m�e, que faziam estalar a madeira dos degraus. Depois, voltou,
sozinho,
para o seu tug�rio.
� luz tr�mula da candeia, come�ou a despir-se e, depois, estendeu-se sobre aquela
cama de acaso que acabava de ser posta � sua disposi��o.
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Uma vez mais o homem dos olhos claros lamentou n�o ter podido deitar-se ao ar
livre, junto do fiel Mesquita. As suas pernas, retesadas durante tanto tempo, na
vigil�ncia
que fora obrigado a fazer num terreno acidentado, incomodavam-no ainda, mas, apesar
disso, Catamount estendeu-se e, depois de ter apagado a candeia, esfor�ou-se
por dormir.
No entanto, a despeito do seu acabrunhamento, Catamount esteve muito tempo sem
conseguir adormecer. Um cheiro forte a carneiros, e a fumo enchia o quarto. Em
baixo,
os Mortimer deviam estar deitados, e n�o se ouvia o mais pequeno ru�do. Tudo
parecia dormir em Spine Hill!
V�rias vezes o ranger se virou e revirou sobre a cama um pouco dura, e a sua
imagina��o vagabundeava. Os Mortimer, os Canova, a vendetta que opunha as duas
fam�lias,
tudo isso lhe vinha ao esp�rito, mas uma imagem se lhe apresentava insistentemente:
a de Sylvia, a rapariga selvagem que lhe havia permitido encontrar a triste casa
dos Mortimer!
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DOIS TIROS
Ao romper da manh�, o sonoro cantar de um galo despertou Catamount. O ranger
levantou-se imediatamente da cama e depressa um persistente cheiro a fumo lhe
lembrou
a sua visita a Spine Hill. Enquanto se ia vestindo, tarefa a que procedia com
grande cuidado para n�o bater com a cabe�a nas traves, que eram baixas, ouvia no
pavimento
inferior o vaiv�m dos Mortimer, que estavam habituados a levantar-se muito cedo.
O homem dos olhos claros teve nesse dia de abreviar a sua toilette de forma
singular. Os seus hospedeiros haviam-se esquecido de lhe p�r � disposi��o uma bacia
de
�gua. Quando desceu j� Kate estava atarefada a descascar batatas enquanto o tio
Teodoro empurrava as achas na chamin� com a ponta da muleta. Sentado perto dele,
Hal, por sua vez, limpava uma carabina. Quanto a Winston, havia sa�do para cuidar
da cria��o e para ajudar Juan a tratar dos carneiros. O enfermo foi o primeiro
a avistar o ranger, saudando-o com um simples resmungar, que nada tinha de
encorajador, mas Kate interrompeu o seu trabalho logo
que ouviu Catamount, indicando-lhe a mesa onde lhe "havia colocado uma tigela:
- Eu j� preparei o seu almo�o. Dormiu bem? Os seus olhos ainda vermelhos e o ar
acabrunhado
provavam que a pobre mulher n�o conseguira repousar durante a noite. A imagem do
filho desaparecido apresentava-se-lhe constantemente ao esp�rito.
49
Hal acolheu o ranger com um r�pido bom-dia continuando a esfregar e a polir a arma.
Antes de se sentar � mesa, Catamount aproximou-se dele e, examinando a carabina
como entendido, disse:
- H�lio! Voc� possui uma bela Winchester!
- Foi um presente do Art - apressou-se a esclarecer o rapaz -. Trouxe:-ma da �ltima
vez que veio ver-nos, isto �, h� perto de dois anos, por ocasi�o do anivers�rio
de Mammy!
Sens�vel ao cumprimento que lhe dirigiu Catamount, Hal estendeu-lhe a arma, e
durante algum tempo o ranger voltou-a e tornou a volt�-la, examinando o seu
funcionamento
e reparando bem no carregador. Descobriu ent�o que alguns sinais haviam sido
gravados na coronha.
- De cada vez que tenho a sorte de abater um gato bravo - explicou o rapaz - gravo-
lhe uma marca.
- H� ent�o assim cinco gatos bravos na lista observou o ranger.
- Imundos animais! - praguejou do seu lugar o tio Teodoro - Deviam ser todos
exterminados. Causam tantos preju�zos nos nossos rebanhos!
- Espero-os muitas vezes de emboscada - prosseguiu Hal- mas esses diabos s�o
desconfiados e � raro conseguir-se apanh�-los! Assim que me descobrem fogem como a
peste!
- Exactamente como os Canova! - concluiu, praguejando, o enfermo -. � uma esp�cie
que deveria tamb�m ser destru�da!
Depois, dirigindo-se ao sobrinho, o anci�o acrescentou com um sorriso mau:
- No dia em que abateres um Canova poder�s gravar uma cruz ao lado dos outros
sinais- Mas tu, quando os avistas, apressas-te a dar meia-volta. Dir-se-ia que tens
medo deles!
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Hal mostrou-se picado com a observa��o que acabava de lhe dirigir seu tio:
- Perd�o - objectou ele -, se os Canova viessem a nossa casa eu tinha o direito de
os alvejar. Mas eles n�o passam dos seus limites, e nessas condi��es...
- Oh! A pequena n�o nos pede licen�a para vir vagabundear nas nossas terras! Tu n�o
�s cego, e com certeza tens dado por isso!
Catamount tinha-se sentado � mesa e Kate acabava de lhe encher a tigela de leite;
contudo, p�de surpreender o ligeiro estremecimento que agitara o rosto do rapaz.
Enquanto o ranger come�ava a comer uma fatia de p�o seco que a m�e de Art lhe
cortara, ouviu o velho prosseguir, olhando o sobrinho de soslaio:
- Tu bem me entendes, Hal! Que eu nunca perceba que tu mostras os dentes a essa
boneca, sen�o eu e Winston bem depressa faremos entrar tudo na ordem!
Hal absorveu-se mais do que nunca na limpeza da arma. Al�m disso, a porta abriu-se
bruscamente, empurrada pelo irm�o mais velho, que aparecia de carabina � bandoleira
e com um aspecto mais feroz do que nunca.
-, O imbecil do Juan deixou fugir uma ovelha! resmungou ele -.. Encontr�mo-la perto
de Cedar Green, para onde se tinha escapado. Tamb�m que grande sova ele apanhou!
- Esse �ndio tornou-se imposs�vel! - concordou o tio Teodoro.
- � preciso condescender - objectou Kate Mortimer-. N�o encontramos por a� mais
ningu�m...
Depois, aproximando-se de Winston, que pendurava no cabide a sua carabina:
- Escuta - arriscou a vi�va Mortimer -, tu farias melhor se te mostrasses mais
compreensivo para com o Navajo!
51 -
- Os tratantes desta esp�cie n�o conhecem sen�o a lei do mais forte! Se n�s
tiv�ssemos a imprud�ncia de dar mostras de fraqueza...
- Mas n�o � conveniente exagerar... Catamount assistia, sem dizer palavra, a esta
cena
de fam�lia. O car�cter bondoso e compassivo de Kate contrastava com a brutalidade e
rudeza dos seus dois interlocutores. Quanto a Hal, havia aproveitado a ocasi�o
para sair, pouco disposto a expor-se de novo a censuras a prop�sito de Sylvia
Canova. Mas o enfermo, que havia compreendido esta precipitada aus�ncia, voltou-se
ent�o para Winston, que enchia agora o cachimbo voltado para o lume:
- De h� um tempo para c� - observou ele - que Hal n�o parece o mesmo. Quando se
fala dos Canova, observa um sil�ncio constrangido! Dir-se-ia que tem receio de
dizer
mal daqueles canalhas!
- Isso � claro como a �gua - retorquiu o colosso, acendendo um tronquinho no lume
-, a pequena interessa-lhe... � for�a de vir vagabundear aqui para os nossos lados,
acabou por enfeiti��-lo com os seus olhos de bruxa!
E Winston acrescentou, depois de ter tirado algumas fuma�as do cachimbo:
- Mas cautela! Eu tenho os olhos bem abertos! Na pr�xima vez que a surpreenda a
introduzir-se na nossa propriedade, abato-a a tiro como a um c�o danado!
- O. K-! - aprovou o anci�o -. Enquanto os Canova permanecerem no seu covil, n�s
nada faremos, mas se vierem at� aqui provocar-nos temos todo o direito de os tratar
como se fossem feras!
A conversa terminou aqui- E Catamount, que acabara de beber a sua tigela de leite
levantou-se da mesa.
- Vai j� partir? - interrogou Kate.
?- vou aparelhar o cavalo - respondeu o ranger-.
52
Tenho de voltar a El Paso, uma vez que a minha miss�o est� cumprida.
E, como visse brilhar l�grimas nas p�lpebras avermelhadas da pobre mulher,
acrescentou, tomando-lhe a m�o e apertando-a efusivamente:
- Tenha coragem, senhora Mortimer, n�o fica s�, restam-lhe ainda dois filhos para
olhar por si!
O tio Teodoro acolheu com uma gargalhada sarc�stica as �ltimas palavras do ranger:
- S�o muito bonitas essas palavras! Mas n�o nos restituem o nosso pobre Art!
- Talvez - retorquiu por seu turno Winston -, mas quando Art se filiou no Texas
Rangers era de crer que n�o ia para l� para cuidar de um pensionato de raparigas!
Foi com dificuldade que o enfermo apertou a m�o que Catamount lhe estendia, e o
colosso tamb�m o fez de m� vontade.
Quando se dispunha a transpor a soleira da porta, Kate foi ao seu encontro e,
tomando-lhe as m�os, estreitou-as muito, dizendo em voz sumida:
- O senhor era um dos seus amigos! Estimava-o... Agrade�o-lhe a sua vinda at� aqui,
n�o recuando diante dos perigos!
- Meu Deus! Os perigos!
com gesto vago, o homem dos olhos claros deu a
entender � sua interlocutora que estava habituado a
afrontar perigos maiores. Depois, num passo resoluto,
[voltou ao est�bulo aonde Juan havia conduzido Mesquita.
O alaz�o esperava, junto das cinco vacas que constitu�am toda a manada dos
Mortimer. O inteligente ] animal relinchou de prazer ao reconhecer o dono, pois
come�ava
j� a achar o tempo longo de mais. - Vamos voltar, velho camarada!
53
Em menos de cinco minutos, o ranger selou o seu fiel cavalo. Em v�o procurou com o
olhar o Navajo. Juan tinha desaparecido. Vigiava sem d�vida o rebanho em qualquer
parte, nas encostas de Spine Hill.
Hal tamb�m se havia ausentado, preferindo n�o se demorar junto do irm�o para n�o
ter de sofrer novas censuras a respeito de Sylvia.
Catamount lastimou n�o ter podido dizer-lhe adeus! S� Kate se encontrava ali para o
ver partir, e mais uma vez ela lhe tomou a m�o dizendo num solu�o:
- Que Deus o proteja!
Enquanto ele se afastava a passo, ao longo da encosta, a pobre mulher esperou um
momento, muito direita, fixando o olhar nas silhuetas do cavalo e do cavaleiro,
n�o se atrevendo a voltar para a humilde habita��o. At� que os viu desaparecer por
detr�s de um pinhal...
Catamount segurava o alaz�o com m�o firme, aspirando, deliciado, o ar fresco da
manh�, que estabelecia um vivo contraste com a atmosfera de fumo da casa onde tinha
permanecido durante algumas horas-
Enquanto cavalgava n�o podia furtar-se a uma profunda impress�o de mal-estar. O
�dio feroz que os Mortimer votavam aos seus vizinhos, a atmosfera de vendetta que
h� anos existia nesta regi�o perdida, as amea�adoras palavras que o tio Teodoro e o
cruel Winston acabavam de pronunciar, tudo isso o indispunha ao m�ximo.
Das encostas subia um v�u de bruma, que logo se desfazia ao contacto dos primeiros
raios solares, ind�cio de grande calor no decorrer da viagem. Quando o cavaleiro
contornava o pequeno bosque, dois esquilos, que corriam atr�s um do outro nos ramos
mais baixos, assustaram Mesquita, que esbo�ou um brusco recuo.
Tudo parecia calmo e tranquilo. Os cantos das aves repercutiam-se dos dois lados do
caminho e um regato
54
que descia ao longo do declive fazia ouvir um agrad�vel murm�rio. Parando o cavalo,
o ranger p�s rapidamente p� em terra; depois, ajoelhando-se perto da �gua l�mpida,
apressou-se a fazer uma sum�ria toilette, sentindo prazer em banhar o rosto, ainda
enegrecido pelo fumo. Tinha pressa de se libertar do persistente e desagrad�vel
odor que o tomara por inteiro.
Catamount arrega�ou as mangas at� aos cotovelos e mergulhou as m�os e os bra�os na
�gua clara, mas de repente sobressaltou-se. No espelho l�mpido e tremeluzente
que sob os seus olhos se desdobrava nesse momento, acabava de distinguir uma
silhueta que furtivamente aparecia atr�s dele. Surpreendido, voltou-se, temendo ser
atacado pelas costas.
- Sou eu! -declarou ent�o uma voz clara.
- Sylvia!
O ranger reconheceu logo a sua companheira do encontro da v�spera, que esperava
sorridente, com os cabelos loiros flutuando ao leve sopro da brisa matinal. Um
sorriso
aflorou aos seus l�bios, e adivinhava-se nele, simultaneamente, um pouco de mal�cia
e uma profunda satisfa��o.
- By Jove! Que faz voc� a�? - n�o p�de deixar de perguntar Catamount.
A rapariga encolheu tranquilamente os ombros, acariciando com a m�o um ramo de
pinheiro que pendia de um tronco pr�ximo.
-Passeio... como v�!-declarou ela em tom jovial.
- Passeia?! Isso pode estar muito certo - apressou-se a objectar o homem dos olhos
claros - mas creio que estamos ainda em territ�rio dos Mortimer.
Esta observa��o, contudo, pareceu n�o assustar excessivamente Sylvia:
- Os Mortimer! Que podem eles fazer-me, os Mortimer? Voc� foi a casa deles e n�o o
comeram, pois n�o?
55 -
- Sim - concordou Catamount -, mas eu fui l� numa miss�o... Ali�s, n�o foi muito
f�cil estabelecer o contacto. Se voc� n�o interviesse...
- � a Hal que deve agradecer, n�o a mim.
Por alguns momentos conservaram-se em frente um do outro sem dizer nada. Sylvia
continuava a dar provas de uma tranquila seguran�a, e Catamount deixou cair as m�os
a escorrerem �gua.
Por fim o ranger decidiu-se a recome�ar a conversa.
?- A prop�sito de Hal - aventurou ele -, creio que voc� dever� ser mais prudente...
- Mais prudente?! Que quer dizer?
A rapariga fixou os seus grandes olhos interrogadores no seu interlocutor, mas
Catamount n�o era pessoa que se deixasse lograr, pois convenceu-se logo de que ela
o havia compreendido...
- Escute-me - insistiu ele -. Eu acabo de tomar conhecimento de certos prop�sitos
que n�o me deixam qualquer d�vida acerca das disposi��es dos Mortimer tanto a seu
respeito como de sua fam�lia!
- Winston � um selvagem! - replicou Sylvia, sem parecer amedrontada -. Quanto ao
velho Teodoro, com as suas muletas, n�o � perigoso... E no que diz respeito a Hal,
n�o h� novidade, est� tudo arranjado.
Sylvia esbo�ou um sorriso de entendimento, mas n�o devia ter convencido o seu
interlocutor.
- Acredite-me! - acrescentou Catamount -. � muito s�rio! Um destes dias Winston
estar� � espreita e abat�-la-� como a um c�o danado! Se o caso se passar adentro
dos limites de Spine Hill, ele ter� todo o direito de o fazer, e voc� proporcionar-
lhe-�, louca e imprudentemente, a oportunidade de se vingar!
Depois estendeu a m�o e, apontando, a menos de meia milha para l� das encostas, o
muro de pedras soltas que marcava os limites do dom�nio dos Mortimer, o homem dos
olhos claros insistiu:
56
- Volte para tr�s depressa! Estou certo de que pode vir a sofrer algum dissabor.
Winston, emboscado, abat�-la-� sem pestanejar, se a surpreender a vaguear por estas
paragens!
A rapariga conservava o seu aspecto jovial:
- Talvez tenha raz�o! - reconheceu ela.
E, como Catamount tornasse a montar, ela saltou com ligeireza, atr�s dele, para a
garupa do alaz�o:
- Permite-me que o acompanhe num bocado do caminho? - perguntou.
- Pois n�o? com todo o prazer-
As m�os nervosas da sua companheira agarravam-se-lhe aos ombros. ele podia sentir
no pesco�o a t�pida respira��o de Sylvia.
Um odor a pinheiros e a urze parecia emanar de todo o corpo desta imprevista
companhia.
- Go!-comandou ele simplesmente. Mesquita, que acabara de matar a sede no regato,
retomou a descida. Os declives eram por vezes escorregadios, mas, perfeito
cavaleiro, Catamount soube triunfar : de todos os obst�culos. Em pouco tempo,
atingiu
e ultrapassou o pequeno muro de pedras soltas, numa corrida vertiginosa que tra�ava
por entre a urze e a erva uma pardacenta linha recta. - Pronto! Agora j� est�
tranquilo? - perguntou Sylvia. - Porqu�?
-J� n�o me encontro em territ�rio inimigo! Os Mortimer j� n�o t�m o direito de me
abater como a um vulgar coelho!
Catamount parou o cavalo alguns passos adiante. Ele via agora a estaca que notara
na v�spera, e um pouco adiante, ca�da por terra, a tabuleta, transformada num
passador.
- N�o sinto a menor vontade de gracejar - declarou ele -. Aquelas criaturas s�o
perigosas. Voc� n�o
57
devia ter brincado com o fogo durante tanto tempo, porque; podia provocar uma
desgra�a!
- Oh! Eu n�o os temo!
Sylvia fez ouvir de novo uma sonora e alegre risadinha. Voltou o rosto na direc��o
de Spine Hill, e os seus olhos tiveram uma express�o de insolente desafio!
Sem esperar mais, a rapariga deixou-se escorregar pelo cavalo e, depois, estendendo
o bra�o para uma colina perto, coberta de pinheiros e cedros, disse:
- N�o quer acompanhar-me a Cedar Green? Os meus pais gostariam de o receber... E
dir-lhe-iam tamb�m que n�o temem os Mortimer, e que a vendetta...
- Agrade�o-lhe- interrompeu o ranger -. Teria muito prazer em conhecer todos os
seus, mas preciso de voltar a El Paso.
- N�o me quer fazer acreditar que est� t�o apressado como isso?
Sylvia amea�ava com o dedo o seu interlocutor enquanto lhe dirigia estas palavras,
e um sorriso brincalh�o provava-lhe que ela n�o se deixava enganar.
- Trata-se de um pretexto! - insistiu ela - Vamos, aceite!
O sorriso encantador da rapariga e a sua atitude obsequiosa incitavam o cavaleiro a
render-se, ao am�vel convite. Todavia, lembrando-se de que podia ir encontrar
o mesmo ambiente desagrad�vel que conhecera em Spine Hill, protestou:
- Pe�o-lhe que n�o insista! N�o posso aceitar!
- � pena! Voc� foi-me simp�tico! Gostaria de estar consigo mais tempo.
- � muito gentil, mas o dever est� acima de tudo! Estou a demorar-me demasiado
nesta regi�o!
Sylvia estendeu a m�o ao ranger, que lha apertou logo. Iam a separar-se, quando de
repente estremeceram: dois tiros acabavam de soar ali perto, nas encostas de Cedar
Green...
58
VI
A "WINCHESTER"
Durante alguns instantes o ranger e a sua companheira ficaram im�veis, os olhares
fitos no ponto de onde partiram os tiros. Mesquita escarvava impacientemente o
solo rochoso. Num gesto instintivo, Catamount levara a m�o � coronha do seu Colt...
- H�lio! ?- resmungou por fim -. Os Mortimer ter�o recome�ado a dan�a dos tiros?
Sylvia sacudiu negativamente a cabe�a:
- Agora n�o foram os Mortimer. Foi na minha casa que dispararam!
-Na sua casa?! Tem a certeza?
- Absoluta! Mas espere a�, que eu vou ver...
O ranger ia a responder que estava com pressa, e que, por conseguinte, n�o podia
esperar, mas j� a rapariga se afastava correndo... Ent�o, Catamount reteve o
alaz�o,
que queria abalar de novo, e n�o mais perdeu de vista Sylvia, cuja silhueta, ao
afastar-se, se tornava cada vez mais pequena.
Por fim, o homem dos olhos claros viu a sua companheira desaparecer por entre as
�rvores. Durante uns momentos esperou, profundamente perturbado. Apesar do desejo
que tinha de chegar a El Paso, sentia-se tomado por um repentino mal-estar. Os dois
tiros que acabavam de soar no territ�rio de Cedar Green intrigavam-no bastante.
59
Bruscamente, um apelo long�nquo fez-se ouvir... Sylvia surgia no mesmo local do
bosque de onde havia desaparecido e agitava a m�o na direc��o do cavaleiro,
fazendo-lhe
sinal para que a seguisse o mais depressa poss�vel.
- Vamos l�! -murmurou o ranger, mais intrigado do que nunca.
Catamount meteu-se deliberadamente pelo mesmo caminho que Sylvia havia percorrido
minutos antes. A rapariga tinha desaparecido novamente, mas o ranger n�o esteve
para esperar no s�tio donde ela lhe acenara; apeando-se do cavalo, Colt em punho,
preparado para a mais pequena surpresa, fez sinal a Mesquita para que esperasse
e, depois, embrenhou-se, por seu turno, no bosque.
Primeiramente Catamount n�o viu sen�o os grandes troncos dos pinheiros, cujas
ramadas se entrela�avam por vezes tanto que ele, para poder avan�ar, tinha de as
afastar,
� sua passagem, com a m�o esquerda, agora a �nica livre. E assim foi seguindo a
custo.
Caminhava ainda quando um novo apelo lhe chegou:
- Aqui! Venha! Em nome do C�u!
Era a voz de Sylvia, mas a rapariga n�o tinha j� a mesma apar�ncia. Havia nela um
ricto de ang�stia.
- Pronto! - respondeu maquinalmente o ranger, E, contornando ainda outro- pinheiro,
apercebeu
ent�o dois vultos estendidos e im�veis sobre o espesso tapete de agulhas ruivas que
cobria o solo. Sylvia estava ali ajoelhada junto de um corpo. Voltou-se bruscamente
logo que percebeu que Catamount abria passagem por entre as ramadas:
- Pap�! - arquejou ela, desolada -. Pobre pap�! E tombou, a solu�ar, sobre o corpo
do homem, que
permanecia inerte. Um chap�u preto de feltro, de abas rebaixadas, rolara para
perto. E Catamount p�de descobrir
60
ent�o o rosto do personagem junto de quem solu�ava a rapariga.
- Eles mataram-no! -murmurou Sylvia, enquanto ele se aproximava e se inclinava
tamb�m sobre o corpo do infeliz.
O rosto do homem estava l�vido e contra�do pelo sofrimento. Ao primeiro olhar,
Catamount verificou que, embora bastantes fios prateados se lhe destacassem nas
fontes,
n�o devia ter mais de cinquenta anos. Era moreno e tinha um bigode escuro, assaz
espesso, que lhe sombreava a boca. Envergava uma camisa de flanela aos quadrados
pretos e verdes, e umas cal�as de veludo remendadas nos joelhos. Os p�s, nus e
cobertos de poeira, cal�avam umas sand�lias atadas com cordas.
� primeira vista, o ranger acreditou que o homem houvesse sucumbido, mas, pouco
depois, surpreendendo-lhe um leve gemido, quase impercept�vel, tratou de observ�-lo
com cuidado. Os l�bios do ferido, entretanto, entreabriram-se ligeiramente:
- Madonna! - murmurou ele, num sopro-Ainda est� vivo!-exclamou ent�o Sylvia.
E, apertando a m�o crispada do moribundo entre os seus dedos nervosos, insistiu:
- Responde-me, pap�! � Sylvia! A tua filha!
- Sylvia! Madonna! - foi tudo quanto o infortunado conseguiu articular -
Como a rapariga se curvasse, ofegante, sobre ele, Catamount disse-lhe:
- Desvie-se, pe�o-lhe! Quero ver se podemos tentar qualquer coisa...
Sylvia, constrangida, acedeu. Grossas l�grimas corriam-lhe ao longo das faces. E,
enquanto o ranger examinava cuidadosamente o corpo, agora de novo inerte, ela
arquejou:
- � o meu pai... Greg�rio Canova!
61
Depois, apontando a camisa de flanela, manchada nas costas, entre as esp�duas,
acrescentou:
- Veja! Eles atiraram-lhe quando ele estava de costas! Miser�veis cobardes!
Catamount sacudiu levemente a cabe�a. N�o tinha d�vida em assegurar agora que os
ferimentos de Greg�rio Canova eram graves; as duas balas haviam-no atingido nas
costas no momento em que ele avan�ava ao longo da vereda, atrav�s do pinheiral.
- Ele vai morrer! - gemeu Sylvia - Santo Deus! Sem lhe dar resposta, o ranger
agarrou no pequeno
bid�o de whisky que trazia sempre consigo durante as suas aventuras e, soerguendo a
cabe�a do ferido, levou-lho aos l�bios; mas os dentes encontravam-se j� cerrados
e o l�quido correu ao longo do queixo e infiltrou-se pelo pesco�o.
- N�o h� nada a fazer! - rouquejou o ranger.
Voltando-se, por�m, logo a seguir, para a sua companheira, que se imobilizara,
ajoelhada e perplexa, intimou:
- Voc� vai ajudar-me! Levanta-lhe um pouco a cabe�a e eu pego na minha faca e
experimento faz�-lo beber.
Sylvia levantou-se logo. com precau��o, passou ambas as m�os por baixo da nuca do
pai. Este continuava de olhos fechados e, por baixo dele, no ch�o, uma po�a de
sangue come�ava a alargar-se...
-. Cuidado! N�o o estreme�a muito e segure-o bem!
A rapariga ajeitou-se o melhor que p�de ao seu papel de. enfermeira improvisada;
junto dela, Catamount esfor�ava-se por entreabrir um pouco a boca de Greg�rio
Canova.
Embora com dificuldade, acabou por consegui-lo.
- Beba! - insistiu ele com vivacidade, enquanto o ferido apenas entreabria os
olhos.
O ranger conseguiu desta forma que o homem bebesse
62
duas goladas. E a reac��o foi, sem d�vida, eficaz porque as faces do desventurado
coloriram-se e um clar�o brilhou de novo nos seus olhos, que haviam
estado amortecidos at� ali.
- Madonna! - arquejou outra vez - Os miser�veis...
- Quem lhe atirou?
Camount n�o hesitou em fazer a pergunta. Verificava, com efeito, que o ferido tinha
sido t�o perigosamente atingido que com dificuldade se poderia salvar. ; As duas
balas haviam-lhe atravessado os pulm�es, provocando-lhe uma hemorragia que podia
ser fatal, de um momento para o outro. J� uma espuma sanguinolenta aparecia na
comissura
dos seus l�bios.
- Pap�! - insistiu Sylvia, agarrando com for�a a m�o crispada de seu pai -.
Responde! Quem te alvejou?
Greg�rio Canova concentrou-se durante alguns segundos. Parecia reunir as �ltimas
for�as para poder falar...
- Eu passava ali - murmurou ele quase imperceptivelmente-, sem desconfiar.
- Mas, quem atirou? - indagou Catamount -. Quem?
O moribundo teve uma express�o de cruciante desespero.
- Em nome do C�u, fale! - teimou o homem dos olhos claros.
- Mortimer... Os Mortimer...
Foram estas as �ltimas palavras que o ranger p�de
ouvir. Um ricto de sofrimento contraiu logo a m�scara
p�lida do agonizante, arrancando-lhe um queixume.
Grossas bagas de suor perlavam-lhe as t�mporas e escorriam-lhe pelas faces
crispadas.
- Foram os Mortimer? - perguntou de novo Catamoont -. Mas eles s�o v�rios... Qual
deles foi?
63
E, como o moribundo o fitasse com os olhos j� v�treos e desmesuradamente abertos, a
denunciarem morte iminente, insistiu:
- Winston? Hal?
- N�o... Hal, n�o! - protestou, junto dele, Sylvia.
Durante alguns momentos ainda, os dois continuaram debru�ados, junto do infeliz, na
esperan�a de que ele pudesse revelar-lhes a verdade toda, .acabando assim com
aquela angustiosa incerteza. Mas Greg�rio Canova esbo�ava j� o sinal-da-cruz, que
afinal nem p�de acabar... As �nicas palavras que puderam ainda ouvir-lhe foram
estas: - Eu perdoo...
Depois, a cabe�a do pobre homem tombou bruscamente para tr�s e um �ltimo espasmo
agitou-o todo.
- .Miseric�rdia!-gemeu Sylvia, perdida - Ele morreu!
- De ora avante, tudo quanto podemos fazer por ele � pedir a Deus que lhe perdoe
como ele j� perdoou!
Lentamente, o ranger inclinou-se um pouco mais e fechou os olhos do morto. Junto
dele, a rapariga solu�ava perdidamente- J� nem parecia a selvagem insoci�vel que
ele havia encontrado nas colinas e que manifestava profundo desprezo pelo perigo!
- N�o foi ele!-arquejou, num novo solu�o
N�o pode ser Hal!
- Acalme-se, pe�o-lhe! N�s ainda n�o sabemos!
E, pondo a m�o amigavelmente sobre a cabe�a da jovem, o homem dos olhos claros
ajuntou:
- Vamos! Agora � preciso ter coragem! N�o se esque�a do que me disse agora mesmo...
Sylvia teve um gesto de des�nimo.
- Agora mesmo... - repetiu ela, com o rosto dolorosamente crispado.
Parecia-lhe que um abismo separava agora a sua vida da de h� pouco. Aqueles dois
tiros haviam destru�do a sua esperan�a, a sua raz�o de viver. Mas, em
64
face da presun��o de que Hal pudesse ter abatido seu pai, revoltava-se:
- J� disse que n�o pode ser! N�o pode ser ele!
- repetiu vivamente.
- Escute-me bem...
A rapariga encarou, ent�o, com o seu companheiro, cujos olhos de a�o a fixaram com
tal agudeza que pareciam querer adivinhar os seus mais secretos pensamentos...
E a voz en�rgica do homem dos olhos claros soou sob os grandes pinheiros, agitados
por uma ligeira brisa:
- H� pouco tinha resolvido ir-me embora... mas agora fico.
Antes que a rapariga pudesse responder-lhe, Catamount continuou com a mesma
energia: - Ficarei at� que seja feita toda a luz sobre este caso!
Sylvia ficou profundamente impressionada com a atitude do ranger. Havia t�o firme
prop�sito, t�o obstinada decis�o naquelas palavras que ela compreendeu logo que
n�o se tratava de uma afirma��o v�. - N�o foi Hal! - protestou ela, mais uma vez,
obbcecada pelas �ltimas revela��es do moribundo. Ele nunca o mataria... por causa
de mim!
Catamount n�o respondeu. Im�vel, cabe�a descoberta junto do cad�ver, recordava tudo
quanto ouvira de terr�vel antes da sua partida de Spine Hill. A vendetta que
h� tanto tempo punha frente a frente os Mortimer e os Canova n�o podia acabar sen�o
de maneira tr�gica. E, certamente, pensava que tinha sido Winston ou Hal quem
abatera o chefe da fam�lia Canova...
No entanto, um pormenor intrigava particularmente o ranger: os Mortimer n�o lhe
haviam manifestado a inten��o de abater os seus advers�rios -sen�o quando eles se
aventurassem nos seus dom�nios. Tratava-se,
65 -
pois, do mais odioso e do mais cobarde dos assass�nios. A Justi�a ia agir
implac�velmente!
- Por que pensa que Hal n�o est� metido nisto?
- decidiu-se, por fim, a perguntar � rapariga.
- Tenho a certeza! N�o lhe chega?-afirmou Sylvia, mais perempt�ria do que nunca.
- Mas, porqu�? - insistiu o homem dos olhos claros -. Hal � um Mortimer como os
outros e eu tenho excelentes raz�es para pensar que ele deve estar sempre pronto
para se servir da sua carabina...
A rapariga teve um gesto de desespero. Parecia que um terr�vel combate se
desenrolava dentro dela e que sentia vergonha de revelar o seu segredo... Por fim,
n�o
podendo guard�-lo por mais tempo, olhou Catamount bem de frente e assegurou:
- Hal n�o assassinou o meu pai... porque ele ama-me!
E, enquanto o ranger se calava, um tanto impressionado com esta revela��o, embora
ela j� n�o constitu�sse para ele verdadeiramente uma surpresa, Sylvia repetiu com
vivacidade:
- N�s amamo-nos! Percebe, agora? Apesar de tudo, apesar da vendetta, n�s jur�mos
que o nosso amor acabaria por triunfar do �dio!
A rapariga redobrara de beleza ao pronunciar estas palavras. Os seus olhos lan�avam
chispas... E Catamount descobriu nesse momento uma nova Sylvia, bem diferente
da selvagem e da infortunada de h� pouco, vergada ao peso do desgosto...
- Tranquilize-se! - disse ent�o o ranger. - Se Hal est� inocente, n�s n�o
tardaremos a demonstr�-lo!
- Mas n�o diga nada aos outros! - implorou a jovem, com voz suplicante. N�o conv�m,
por enquanto, que eles saibam...
- Esteja descansada, eles nada saber�o! Sou seu amigo e, por isso, guardarei o seu
segredo. E prometo "
66"
desde j� que porei tudo em marcha para se descobrir a verdade e desmascarar o
culpado.
- O senhor � muito bom! - murmurou a rapariga.
- E t�o generoso!
- Eu sou apenas seu amigo! - limitou-se a repetir o ranger, com um sorriso -. Pode,
de ora avante, contar comigo!
Catamount estava de p�, sacudindo as agulhas de pinheiro que se lhe haviam agarrado
ao fato. E Sylvia, que n�o deixara de o fitar, perguntou-lhe ent�o:
- Que vamos fazer agora?
- Ficarei aqui para me ocupar da investiga��o respondeu o ranger -. Voc� vai j�
para junto de seus irm�os... O sheriff precisa de ser avisado o mais depressa
poss�vel...
- Mas... o pap�? - aventurou a rapariga, apontando para o cad�ver do pai.
?- O corpo tem de ficar aqui, por causa das formalidades do processo. Veremos
depois para onde o havemos de levar, quando terminarem essas dilig�ncias.
Sylvia teve um encolher de ombros, de aborrecimento. Repugnava-lhe ter de fazer o
papel de mensageira da morte. Ela adivinhava j� a reac��o de sua m�e, bem como
a de seus irm�os, principalmente a de Rudi, o mais velho, que nutria pelos Mortimer
uma avers�o inextingu�vel. Mas disp�s-se a partir:
- Ent�o, vou-me embora...-disse simplesmente.
- Tenha coragem! E, sobretudo, mantenha-se confiante!
Sem esperar mais, a jovem desapareceu rapidamente por entre as �rvores. Catamount
viu-se, ent�o, s�, junto do cad�ver.
Primeiramente, passeou um longo olhar � sua volta. Procurava qualquer ind�cio,
qualquer sinal suspeito, sobre o ch�o. As duas feridas de Greg�rio Canova
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asseguravam-lhe que o infeliz homem havia sido abatido quase � queima-roupa. O seu
assassino devia t�-lo esperado, escondido atr�s de um pinheiro, � espreita. Depois,
logo que Canova passou sem suspeitar da presen�a de um atirador emboscado, teria
sa�do do seu esconderijo, para o alvejar...
O homem dos olhos claros aventurou-se a seguir por entre as �rvores, de olhar
perscrutador. Avan�ava com precau��o, evitando de imprimir no tapete ruivo de
agulhas
de pinheiro nova pista, que podia deitar a perder as buscas do sheriff e dos
ajudantes quando eles, por sua vez, interviessem.
De repente, o ranger deixou escapar uma exclama��o. Uma marca mais viva, que ele
notou ao p� de uma �rvore, sobre a direita, convenceu-o de que havia finalmente
descoberto a boa pista... Atento, inclinou-se. Um r�pido exame permitiu-lhe
assegurar-se de que algu�m estivera ali pouco tempo antes...
- O assassino estava ali... - monologou o homem dos olhos claros.
No bosque silencioso, o ranger prosseguiu as suas investiga��es. N�o lhe foi
dif�cil assinalar o lugar de onde os dois tiros tinham sido disparados... Certas
pegadas,
que o criminoso n�o pudera apagar na precipita��o da fuga, demonstravam que ele
fugira atrav�s do bosque, em direc��o a Spine Hill...
Catamount tomou deliberadamente aquela direc��o, mas, de s�bito, estacou. A alguns
passos adiante dele, um objecto jazia por terra, junto de um pinheiro...
- Uma carabina! - disse, ofegante.
A arma devia ter sido abandonada pouco antes. O ranger pegou-lhe:
- Faltam duas balas no carregador! - murmurou, depois de um r�pido exame -. �, sem
d�vida, a arma de que o assassino se serviu para abater a sua v�tima...
68
Entretanto, virando e revirando o precioso achado, Catamount fez mais uma
desconcertante descoberta: a arma era a mesma que ele havia examinado em Spine
Hill, antes
da sua partida. As mesmas cinco marcas se destacavam na coronha.
- N�o h� d�vida - exclamou ele, espantado -, � a Winchester do Hal!
69
VII
VINGAN�A N�O � JUSTI�A
Catamount ficou durante algum tempo a observar a arma, com a maior aten��o. N�o
estava enganado, reconheceria aquela Winchester entre mil!
- � imposs�vel! - murmurou por fim, ao erguer-se. O ranger, durante a sua recente
visita a Spine Hill
verificou facilmente o �dio feroz que os Mortimer votavam aos Canova.
No entanto, de toda a fam�lia, era Hal o que ele considerava menos perigoso. Al�m
disso, a confiss�o que Sylvia acabava de lhe fazer e as rela��es existentes entre
os dois jovens demonstravam plenamente que o mais novo dos Mortimer n�o tinha
interesse em irritar a quest�o, muito pelo contr�rio. Catamount sentia-se
profundamente
perplexa. De facto, a �ltima vez que vira a carabina fora, nessa mesma manh�, nas
m�os de Hal, que n�o hesitou em lhe contar as condi��es em que Art lhe havia feito
presente dela.
- Aqui est� uma prova tem�vel quando for feito o inqu�rito- disse para consigo o
homem dos olhos claros -. Hal Mortimer ter� dificuldade em se justificar.
Por fim, saindo da imobilidade em que se encontrava, deu alguns passos, examinando
cuidadosamente o ch�o em redor. H�bil descobridor de pistas, n�o possu�a contudo
elementos suficientes para reconstituir o drama que se desenrolara naquele lugar.
Greg�rio
70
Canova constitu�ra presa f�cil para o atirador que o esperara, emboscado, por
detr�s de um pinheiro!
Prosseguindo nas suas investiga��es, contava descobrir um novo ind�cio que o
orientasse no caminho da verdade, quando um trote de cavalo cada vez mais pr�ximo
se
fez ouvir. Ergueu-se. Perto dali, no ponto por onde Sylvia se havia afastado pouco
antes, surgia, de entre as �rvores, um homem montado num cavalo, dirigindo
constantemente
palavras de incitamento ao animal.
Logo p�de distinguir a figura do rec�m-vindo, e Catamount notou ent�o que se
tratava de um cavalo de aspecto bastante miser�vel: de p�s descal�os, metidos em
cordas
que faziam de estribos, o homem montava uma verdadeira pileca de p�lo amarelado.
Apenas chegou perto de Catamount, desmontou agilmente. Era um rapag�o de uns vinte
anos, de tez bronzeada, cabelos encrespados e, admiravelmente negros; os seus
olhos sombrios exprimiam desconfian�a.
Todavia, Catamount, que examinava com aten��o o rec�m-chegado, ao notar nos seus
tra�os uma certa semelhan�a com Sylvia, compreendeu logo que se tratava de um dos
irm�os, a quem ela teria prevenido em Cedar Green- O jovem p�s-se em guarda,
empunhando um Colt; depois, pronunciou apenas um nome:
- Rudi!
- Voc� � Rudi Canova, o irm�o de Sylvia?
O rapaz abanou afirmativamente a cabe�a, mas o seu olhar, distra�do agora do
ranger, passeava em redor como se procurasse alguma coisa- De repente escapou-lhe
uma
surda exclama��o ao avistar o corpo inerte de Greg�rio Canova no mesmo s�tio onde
havia tombado.
-Pai! -murmurou ele com voz abafada.
Ajoelhou-se ent�o, apertando sempre a arma na m�o crispada, e a sua m�scara
en�rgica contraiu-se numa feroz express�o de �dio,
71 -
- Os miser�veis!-disse, abafadamente.
- N�s havemos de ving�-lo!
Grossas l�grimas corriam pelas faces queimadas de Rudi. Inclinou-se, e os seus
l�bios afloraram ternamente a testa do morto. Catamount olhava sem nada dizer.
Tinha
prendido � correia a Winchester que acabara de descobrir, e agora aguardava,
abstendo-se de p�r o rec�m-vindo ao corrente da sua desconcertante descoberta.
O homem dos olhos claros actuava, de facto, com extrema prud�ncia. Queria trabalhar
de perfeito acordo com o sheriff que se encarregaria das investiga��es acerca
da morte de Greg�rio Canova. Apesar da esmagadora prova acusat�ria que a descoberta
da Winchester representava para Hal Mortimer, Catamount abstinha-se naquele momento
de qualquer ac��o, embora se -sentisse mais decidido do que nunca a fazer luz sobre
este caso.
Por fim, Rudi Canova levantou-se. Depois, voltando-se para Catamount, disse:
- A minha irm� contou-me que o senhor � ranger...
- Efectivamente vim a estas paragens desempenhar-me de uma miss�o especial -
respondeu o homem dos olhos claros - e prometi a sua irm� que os ajudaria, o melhor
que pudesse, a desmascarar e a castigar o culpado.
- O culpado! - ripostou logo o jovem - N�o � dif�cil encontr�-lo!
Erguendo-se a toda a altura, estendeu um bra�o amea�ador na direc��o de Spine Hill.
- Foi ainda um golpe dos Mortimer! Come�ou a vendetta! Primeiro foi Piombino,
amea�aram depois meu pai! E n�o tardaram em agir!
- Perd�o - interrompeu o ranger - n�s ainda n�o come��mos o inqu�rito... Nada
podemos dizer de concreto, por enquanto...
- Madonna! A verdade salta � vista! - gritou Rudi
72
- � como o preto no branco! N�o vale a pena procurar mais!
O rapaz continuava a agitar-se, brandindo o rev�lver e proferindo as piores amea�as
na direc��o da casa de Spine Hill. Catamount esfor�ava-se por acalm�-lo.
- Fique certo de que, se o criminoso se encontra entre os Mortimer, a Justi�a
descobri-los-�, custe o que custar! Mas � cedo de mais para se fazerem afirma��es
gratuitas...
- Gratuitas! - protestou Rudi - V�-se bem que o senhor n�o � da regi�o! H� muito
tempo que os Mortimer rondam aquilo que � nosso! Mas, se cometemos a imprud�ncia
de nos aproximar da casa deles, atiram sobre n�s como se f�ssemos coelhos! Quantas
vezes me arrisquei eu j� a ser abatido por esses malditos!
Depois, estendendo a m�o e indicando o corpo do pai:
- Desta vez, foi mesmo em nossa casa que o crime se praticou! Ningu�m poder� dizer
que houve uma provoca��o da nossa parte! O assass�nio foi premeditado! O miser�vel
emboscou-se e esperou que o meu pai passasse para lhe atirar pelas costas!
Rudi exprimia-se em voz en�rgica, que a indigna��o fazia vibrar. Tudo, nas palavras
como na atitude, mostrava o �dio que votava aos Mortimer-
A calma do ranger contrastava, de maneira singular, com a agita��o do rapaz, que
parecia exasperado com aqueles olhos claros, que o fixavam demoradamente numa
express�o
indefinida...
- A� est�o os meus irm�os, minha m�e e Sylvia!
- declarou em voz abafada. Depois com um profundo suspiro:
- Que desgosto para a nossa m�e! N�s que tanto a amamos!
73 -
N�o se mostrava afectado nestas palavras, que eram ditadas por uma profunda emo��o,
e o ranger, esfor�ando-se embora por continuar imperturb�vel, n�o p�de deixar
de aconselhar o seu interlocutor:
- Em nome do C�u, tenha calma! Nada h� mais prejudicial do que um arrebatamento
in�til! � perigoso fazer conjecturas.
- M�e! -cortou Rudi, voltando-se de Catamount para uma mulher de uns quarenta anos,
com ar compungido, que chegava amparada pelos seus dois outros filhos e precedida
de Sylvia.
Catamount afastou-se um pouco. Margarida Canova acabava de avistar o corpo de seu
marido. Ent�o, sem mais se importar com o que se passava em redor, sem prestar
sequer aten��o ao -ranger, como se ele n�o existisse, precipitou-se para o cad�ver,
conservando-o estreitamente enla�ado nos seus bra�os. Por fim murmurou:
- Greg�rio! Meu Greg�rio.
Os dois irm�os de Rudi benziam-se, esperando a dois passos de Catamount, que os
observava atentamente. Este verificou ent�o que eles eram t�o morenos e vigorosos
como o irm�o mais velho. Luiggi, o mais novo, tinha mesmo a estatura de Rudi; e
Pietro, que n�o contaria mais de quinze anos, parecia t�o altivo como resoluto...
Enquanto a infortunada vi�va continuava a solu�ar junto do corpo do marido,
trai�oeiramente morto, algu�m, tocando no ombro do ranger, o fez estremecer.
Catamount
voltou-se. Era Sylvia, que se havia aproximado sorrateiramente dele.
- Ainda n�o descobriu nada? - interrogou ela.
O homem dos olhos claros esbo�ou um gesto evasivo, pouco disposto a contar a
descoberta que havia feito, mas a rapariga deixou escapar uma breve exclama��o
quando
os seus olhos pousaram na Winchester, que o ranger trazia agora � bandoleira...
74
-Meu Deus!-exclamou ela, num gemido
� a carabina de Hal!
- Psiu! - replicou imediatamente Catamount-. Nem uma palavra!
No significativo olhar que lhe dirigiu Catamount, Sylvia compreendeu que era
conveniente ser discreta. Dominando o melhor que p�de a emo��o sofrida, tornou para
junto de Rudi, que, voltava agora, de sobrancelhas franzidas e olhar feroz...
- A medida est� cheia! - resmungou surdamente o jovem- � preciso fazer justi�a a
esses miser�veis,!
- O culpado ser� punido e desmascarado, dou-lhes a minha palavra de honra!
O Sangue-frio do ranger contrastava com a agita��o de que dava provas o fogoso
Rudi, mas logo Luiggi e Pietro se aproximaram, e, enquanto a m�e continuava a
solu�ar
perdidamente, junto do corpo do marido, o primeiro declarou:
- Rudi tem raz�o! � preciso agir depressa! Vendetta pede vendetta! J� que esses
malditos vieram � nossa casa assassinar o nosso pai, n�s iremos a casa deles
ajustar
contas e castig�-los implac�velmente!
- Eu irei tamb�m! - exclamou Pietro, com todo o ardor da sua juventude -. Eu quero
matar um!
Sylvia estava calada, mas o seu rosto, dolorosamente crispado, exprimia, melhor do
que o fariam as palavras, que estava longe de partilhar a opini�o dos irm�os...
O seu olhar detinha-se na Winchester, cuja presen�a a inquietava e intrigava.
- Um homem t�o bravo... t�o bom... t�o honesto! Margarida sa�a da sua prostra��o e
voltava-se para o
pequeno grupo. A discuss�o parou logo. Catamount afastou-se por momentos dos tr�s
irm�os, e, auxiliado por Sylvia, ajudou a pobre mulher a erguer-se. Enquanto a
segurava, ouvia-a lamentar-se entre solu�os:
75 -
- O melhor dos pais! O mais terno dos maridos! Ent�o Deus abandonou-nos? �
horr�vel!
- N�o ignora, decerto, senhora Canova, que Deus experimenta muitas vezes aqueles a
quem ama... - declarou Catamount.
- Por que permitiu, ent�o, esta odiosa, esta abomin�vel vendetta?
- Este sangue clama sangue, m�e! - disse Rudi em voz abafada. Esteja certa de que
esta morte ser� vingada. Todos os Mortimer devem sucumbir!
Margarida abanou dolorosamente a cabe�a:
- Ainda mais sangue?! N�o tem corrido j� bastante?
Depois, indicando o corpo de Greg�rio, num gesto de fadiga:
- O pr�prio pai aconselhava que se pusesse fim a esta luta absurda, lamentando esta
atmosfera de guerra e desconfian�a!
- Pobre pai! Veja a que o conduziu isso! Enquanto ele pregava a conc�rdia e o fim
da vendetta, os Mortimer conspiravam para o assassinar!
- Vingan�a! - rematou vivamente Luiggi -. Vingan�a!
- Sim, vingan�a!-concordou Pietro, estendendo raivosamente o punho.
Durante um momento os tr�s irm�os deram livre curso � sua c�lera, mas o ranger
olhava-os sem dizer nada. Ele bem sabia que, dado o car�cter impetuoso dos jovens
italianos, n�o conseguiria naquele instante faz�-los chegar � raz�o. Quanto a
Sylvia, esperava perto dele, muito p�lida, amparando sua m�e solu�ante.
Por fim Rudi ergueu-se- Depois, indicando o rev�lver que. conservava na m�o
nervosa, disse:
- Vamos imediatamente a Spine Hill! Faremos justi�a a esses tratantes! O pai deve
ser vingado!
Luiggi e Pietro aprovaram logo calorosamente, e os
76
tr�s irm�os iam j� a afastar-se quando Catamount os deteve com um gesto:
- Um momento! - objectou ele - Reflectiram bem nas consequ�ncias de uma tal
decis�o?
E, como os jovens o atendessem excitados, decididos a n�o fazer caso das suas
palavras, ele prosseguiu em voz calma:
- Admitamos que voc�s v�o agora a Spine Hill. Sup�em que os Mortimer os deixar�o
aproximar-se muito? Eles t�m carabinas que atingem mais longe do que o simples Colt
de que voc�s disp�em! Abat�-los-iam imediatamente, antes mesmo de haverem
transposto o limiar. Al�m disso possuem dois c�es que s�o bons guardas...
Os argumentos opostos pelo ranger conseguiram deter o entusiasmo dos tr�s irm�os.
Olharam-se, interditos, enquanto Rudi agitava raivosamente o rev�lver.
- Bem v�em... Que poderiam ganhar com isso? insistia o homem dos olhos claros -.
Expor-se-�o apenas a ser exterminados, mais nada!
- No entanto, � preciso que se fa�a justi�a! - protestou Pietro com veem�ncia.
- Ser� feita justi�a. Estejam certos de que, se os Mortimer s�o culpados, eles
pagar�o!
- Talvez n�o sejam culpados! - objectou ent�o Sylvia.
- Per Bacco! Ainda interv�ns em seu favor?! Rudi voltou-se, furioso, para a irm�.
- Mas, ent�o-censurou ele-, que te fizeram esses malditos c�es? Dir-se-ia, na
verdade, que �s conivente! H� um tempo que sentes prazer em rondar pelos seus
limites...
Gostaria bem de saber o que te atrai assim!
Elevando- depois a voz e, amea�ando a rapariga com um dedo, Rudi insistiu:
77
- Toma cuidado! Se eu alguma vez percebo que lhes mostras os dentes, n�o hesitarei
em te castigar como aos outros! Ter�s tra�do a vendetta e ent�o renegar-te-emos
sem piedade!
- Rudi! - interveio Margarida, consternada -. Pe�o-te!
- Ainda mais uma vez - ajuntou Catamount -, a vingan�a n�o � justi�a, n�o lhes
pertence o direito de fazer respeitar a lei! H� algu�m no distrito encarregado de
cumprir esse dever... � o sheriff! � preciso avis�-lo imediatamente.
O rapaz encolheu ironicamente os ombros e os tr�s irm�os comentaram ao mesmo tempo
em ar de tro�a:
- O sheriff! Acredita ainda que n�s ir�amos meter o sheriff nos nossos assuntos?!
- Todavia, � preciso, � indispens�vel! Catamount continuava a resistir aos tr�s
exaltados.
E verificou que a sua calma prevalecia sobre o arrebatamento dos seus
interlocutores.
- Al�m disso - acentuou ele-, escutem-me bem! Eu estava com Sylvia junto do vosso
pai quando ele sucumbiu! Procurei saber quem lhe havia atirado, mas ele apenas
p�de pronunciar duas palavras, que n�s ouvimos perfeitamente...
- O pap� disse: "Eu perdoo" - informou Sylvia.
- S�o as palavras de um verdadeiro crist�o, aprohvou Margarida, em voz abafada...
N�o perdoou o pr�prio Cristo aos seus verdugos?
Uma express�o de profunda comisera��o se estampou no rosto de Rudi:
- V�-se bem que s�o duas fracas mulheres que se deixam facilmente impressionar.
Al�m disso, admitindo mesmo que o pai tenha perdoado, n�s n�o estamos dispostos a
abandonar a vendetta!
- Morte aos Mortimer! - gritou ferozmente Pietro, enquanto Luiggi fechava os punhos
amea�adoramente.
78;
Por momentos, o homem dos olhos claros deixou ainda os -tr�s irm�os darem livre
curso ao seu �dio; depois, disse-lhes, acentuando bem cada uma das suas palavras:
- Ou�am-me bem! Se lhes interessa que o assassino seja rapidamente desmascarado e
punido, devem prevenir as autoridades sem a menor perda de tempo! Voc�s aqui
pertencem
ao distrito de Mountain City?
Rudi sacudiu afirmativamente a cabe�a.
- Est� bem - disse ent�o Catamount -, voc� vai montar imediatamente a cavalo e
avisar o sheriff.
- E acredita que ele se incomodar�? - objectou o jovem, com ironia - Se n�s
f�ssemos bar�es de ra�a, catlemen, como os que se encontram nas margens do Pecos,
do
outro lado das montanhas, ele apressar-se-ia a responder ao nosso apelo, mas a
miser�veis montanheses e guardadores de carneiros, como n�s, n�o liga
import�ncia...
- O sheriff vir�! Al�m de que lhe entregar� este recado da minha parte.
E o ranger tirou um bloco da algibeira e, agarrando em seguida num l�pis, escreveu
� pressa algumas linhas. Im�veis, os tr�s rapazes e as duas mulheres esperavam
junto dele, olhando-o em sil�ncio.
Quando Catamount acabou, rasgou a folha que acabara de escrever e, estendendo-a a
Rudi, disse:
- V�! E depressa!
- No entanto - objectou Rudi, indicando o corpo do pai - n�o vai deix�-lo a�...?
- N�o creio que seja absolutamente necess�rio,
- respondeu o ranger -. Procedi logo �s indispens�veis pesquisas. Marcaremos o
s�tio exacto onde a v�tima foi abatida!
Depois, como o rapaz parecia ainda hesitar, insistiu:
- Despache-se! N�o h� um minuto a perder, se querem que seja feita justi�a
rapidamente!
79 -
Desta vez Rudi n�o insistiu mais. Fixou os olhos de Margarida, que o fitavam numa
express�o de dor, e anuiu.
- Est� bem, seja, eu vou!
Um clar�o se acendeu nas pupilas de Sylvia, que esperava junto de sua m�e, com o
rosto crispado pela ang�stia.
- E que vamos n�s fazer agora? - interveio Luiggi.
.- V�o ajudar-me a transportar o corpo para Cedar Green!
Logo que o mais velho desapareceu, a galope, por entre as �rvores, o ranger
aproximou-se do cad�ver. Luiggi e Pietro seguraram-no logo pelas pernas e pelas
axilas,
enquanto as duas mulheres seguiam atr�s deles num passo vacilante.
- vou procurar o meu cavalo e j� os apanho disse-lhes Catamount
O cortejo f�nebre acabava de desembocar do pinhal quando o ranger se lhes juntou,
montado no alaz�o.
Um quarto de hora depois, o pequeno grupo atingia a habita��o. Alguns cedros
ladeavam o caminho. Catamount p�de verificar que se tratava de uma resid�ncia no
g�nero
daquela onde os Mortimer o haviam recebido, tendo, contudo, o aspecto de mais zelo
e asseio. Um c�o enorme que guardava um rebanho de carneiros num campo cont�guo
ao p�tio da casa, apressou-se a correr ao encontro dos rec�m-vindos e come�ou a
ladrar furiosamente.
- Caluda, Caro! - gritou Sylvia, levantando o bra�o.
O c�o parou de rosnar, mas aproximou-se de Catamount farejando desconfiado.
Quando o ranger transp�s a entrada da casa, depois de prender o Mesquita junto
desta, estavam os dois irm�os a depor o corpo de Greg�rio Canova numa cama que se
encontrava a um canto da sala, perto da
80
chamin�. Ouvia-se um rel�gio no seu mon�tono tiquetaque.
Nas paredes, onde nem uma teia-de-aranha se via, achavam-se penduradas imagens de
santos: uma Madonna, um Sagrado Cora��o, e outros.
Um odor a enc�ustica substitu�a o acre e desagrad�vel cheiro a fumo que o homem dos
olhos claros havia notado em casa dos Mortimer.
Catamount tirou o chap�u. Piedosamente, Margarida e seus filhos procediam �
toilette f�nebre. De momento a momento, a -pobre mulher deixava escapar um solu�o.
Sylvia,
junto dela, mostrava-se atarefada segurando uma ta�a de �gua benta onde molhava um
ramo. Por
seu turno, Luiggi e Pietro estendiam uma toalha diante
do �nico espelho que pendia da parede.
Caro tamb�m tinha entrado e farejava agora o leito
f�nebre, pondo-se a gemer lamentosamente.
- Pobre Caro, n�o tornar�s a ver o teu dono!
Margarida acariciava o p�lo comprido do animal. Depois, reparando em Catamount, que
esperava, im�vel, na sombra, pareceu despertar da sua dor e interrogou:
- Deve ter fome e sede...?
- Eu esperarei, senhora Canova - respondeu logo o ranger -. Creio que o sheriff n�o
deve tardar.
- Ent�o desembarace-se disso. Ponha-se � vontade! A pobre mulher referia-se ao
pesado cintur�o de
armas e � Winchester que o ranger conservava ainda consigo.
com um gesto, Catamount recusou; depois, sentando-se a um canto e acariciando Caro,
disp�s-se a esperar..
81
VIII
O "SHERIFF" DE MOUNTAIN CITY
Gus Topson regava meticulosamente os seus tomateiros. Junto dele, com as m�os nas
ancas, tendo ao lado o seu filho Jimmy e com o rosto marcado por duas rosetas,
a af�vel Mrs. Helena Topson olhava o marido com admira��o.
- Os Higgins v�o rebentar de inveja! -chasqueou ela - Somos n�s quem possui o
melhor jardim do distrito!
Um sorriso de satisfa��o abriu-se na cara cheia do sheriff. com as costas da m�o,
enxugou o suor que lhe escorria abundantemente pela cara e pela cabe�a, onde os
cabelos come�avam j� a rarear.
- Os Higgins nunca ter�o tomateiros deste tamanho!
- assegurou ele com veem�ncia. Al�m de que, com o sistema de irriga��o que
instalei, outros mais poder�o aparecer.
Depois, apontando para o jardim que contornava a pequena vivenda do lado,
pertencente ao droguista Berger, continuou:
- V� l� se aquilo n�o mete d�! Os tomateiros parecem n�o sei o qu�... Os alhos n�o
existem! Quanto �s saladas, creio que o vizinho faria com elas bom tabaco! E os
mel�es, ent�o!
- E, no entanto, n�o � porque ele se prive de o regar! Ainda ontem ele o regou
quarenta vezes!
82
opinou o jovem Jimmy, que parecia partilhar da orgulhosa altivez de seus pais.
- Regasse-o ele oitenta que obteria o mesmo lastimoso resultado! - assegurou Gus
Topson, peremptoriamente.
- Num r�pido olhar, o sheriff de Mountain City contemplou o terreno �rido, e
gretado pelo calor, do droguista. Depois, alongou a vista pelos carreiros de
verdura
que se abriam em todo o solo, e, retomando a agulheta, come�ou a apontar o jacto de
�gua, que caiu sobre os espinafres, j� de apar�ncia agrad�vel.
- N�s seremos os primeiros a comer espinafres na regi�o! - assegurou ele.
Sentindo os seus dedos em contacto com a �gua fresca que jorrava da agulheta, Gus
Topson considerava-se feliz. Ele, certamente, interessava-se mais pelas cebolas,
pelas batatas e pelos tomateiros do que pela captura de bandidos...
Al�m disso, para a profunda satisfa��o do excelente sheriff concorria tamb�m o
facto de o distrito de Mountain City ser um territ�rio bastante sossegado. N�o se
encontravam ali, como acontecia do outro lado das Montanhas Sacramento, ao longo da
ribeira Pecos, rustlers ou ladr�es de cavalos... Os criadores de carneiros que
viviam no alto dos montes pareciam pessoas tranquilas. Evidentemente que havia de
tempos em tempos algumas chicanas, mas estes bravos cidad�os acabavam sempre em
bem as suas disputas, e, por isso, nunca recorriam aos bons of�cios do
representante da autoridade.
Alguns homens doutras regi�es declaravam, por vezes, com inveja, que o territ�rio
de Mountain City era uma terra de selvagens! De facto, numerosos guardadores de
carneiros viviam ali � parte dos outros homens e conviviam t�o pouco quanto, se
ocupavam dos seus neg�cios. Que importava, portanto, que alguns
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tiros se trocassem, de tempos a tempos, entre esses camponeses? Assim, nada impedia
que Gus Topson continuasse a interessar-se pelos seus legumes, pelos seus frutos
e pelas suas flores, e os auxiliares podiam igualmente dedicar-se a outras
ocupa��es bem mais atraentes do que a ca�a ao homem.
H� mais de um m�s que ningu�m recorria ao sheriff; um caso de vadiagem sem
import�ncia que lhe tinha tomado apenas algumas horas, esse mesmo estava arrumado e
ele
apressara-se a voltar ao jardim, como o C�ndido de c�lebre mem�ria...
Aquela ter�a-feira mostrava-se t�o agrad�vel como os outros dias, nada parecendo
turvar o ciclo tranquilo daquelas semanas cheias de sol! J� Gus Topson elaborava
o seu hor�rio... No dia seguinte, quarta-feira, ocupar-se-ia dos seus magn�ficos
mel�es, t�o bons como os da Calif�rnia! A seguir, trataria dos pimentos... E,
depois,
n�o deixaria de cuidar das suas abelhas, cujas colmeias se alinhavam no fundo do
jardim, diante dos maci�os de lilases da Espanha.
Helena Topson retomara a sua tarefa, estendida � sombra. Entretinha-se a fazer
tricot. Entretanto, Jimmy deliciava-se com uma hist�ria policial, em que se davam
tiros a torto e a direito! Isso, ao menos, era verdadeiro desporto. E Chicago
parecia um campo de batalha muito mais interessante do que este Mountain City,
embora
um Virg�lio moderno o pudesse contar numas novas "Ge�rgicas"...
Fazia bastante calor, mas estava-se bem � sombra e o contacto da �gua que jorrava
da agulheta era t�o agrad�vel que Gus Topson sentia-se no para�so terrestre! Deus!
Qu�oi imprudentes haviam sido Ad�o e Eva! Est�-se bem num jardim, sobretudo quando
se pode regar a nosso bel-prazer!
A �gua continuava a encher, uma a uma, as covas cuidadosamente abertas pelo
experiente jardineiro em
84
volta de cada tomateiro e ao odor da terra molhada misturava-se o cheiro mais
activo ainda, da pr�pria planta. com um sorriso travesso nos l�bios, o sheriff
imaginava
ver os seus vizinhos chegarem pela tardinha e ficarem extasiados diante do
verdejante o�sis...
- Eles esbugalhar�o os olhos, e n�o digo mais nada!-exclamou, enquanto a sua
companheira o apoiava com um sorriso zombeteiro.
Entretanto, entrara Jimmy num cap�tulo apaixonante, em que alguns gangsters se
livravam de uma ca�ada em canoas-autom�veis, no lago Michigan, quando, de repente,
levantou a cabe�a... Ouvia-se um trote de cavalo cada vez mais perto.
A presen�a de um cavaleiro � hora mais quente da tarde parecia pelo menos anormal.
Habitualmente, Main Street e as outras ruas estavam desertas. Mas o vulto do
desconhecido
acabou por aparecer detr�s da grande barreira arborizada das Montanhas Sacramento.
Intrigado, Jimmy levantou a cabe�a, enquanto a m�e, por sua vez, interrompia o
tricot. S� Gus Topson, impass�vel, continuava a regar a terra seca, que rapidamente
absorvia a �gua.
- Um cavaleiro, Mammy! Dir-se-ia que vem para aqui!
- Para aqui?!-exclamou Mrs. Topson, com ar .de d�vida - Admira-me bastante!
: No entanto, as sobrancelhas da excelente mulher contra�ram-se... Um cavaleiro
acabava precisamente de parar junto da barreira onde terminava o jardim.
Intrigados,
m�e e filho observaram o rec�m-chegado.
- Que maneiras!-opinou Jimmy-.N�o tem nada de um cowpuncher!
- com os cabelos desgrenhados e os p�s descal�os, dir-se-ia um dos selvagens que
descem por vezes da montanha e que v�m fazer as suas aquisi��es ao General Stare!
85 -
- Ele deve estar enganado, certamente!
A campainha retiniu, mas t�o fracamente que o barulho da �gua saindo da agulheta a
abafou, impedindo o sheriff de a ouvir... O rapaz abandonou, ent�o, a leitura
e, deixando os gangsters no lago Michigan, foi, com passo arrastado, na direc��o da
grade.
Rudi Canova agitava de novo, e agora freneticamente, a campainha. Havia transposto
numa �nica caminhada as doze milhas que separam Ceder Green de Mountain City,
e sentia-se impaciente por se desempenhar da miss�o que lhe havia confiado
Catamount. Tinha a cara brilhante de suor, o fato rasgado e todo branco de
poeira...
O rec�m-vindo come�ava a impacientar-se diante da grade, quando a silhueta delgada
de Jimmy apareceu detr�s da cortina de clematites que dissimulava em parte o
jardim...
- Que deseja?-perguntou o filho do sheriff num tom arrogante-Sem d�vida est�
enganado... N�o � aqui o General Store!
- Importa-me pouco o General Store! -arquejou Rudi Canova - Eu quero falar ao
sheriff. � urgente!
- Tem a certeza de que � ao sheriff que deseja falar?
O rapaz teve um gesto de impaci�ncia:
- Madonna! J� lhe disse que sim! � importante... � urgente! � preciso que ele venha
j�! Acabam de assassinar o meu pai!
Jimmy abriu uns grandes olhos espantados... Que se assassinasse no romance que ele
lia, ainda v�, mas que se fizesse tal declara��o em s�tio t�o id�lico, atr�s
daquela
cortina de clematites e quando o Dad estava t�o absorvido a regar os tomateiros, �
que lhe parecia de mais!
86
De repente, a grossa voz de Gus Topson fez-se ouvir:
- Whas the matter?
O jardineiro-amador havia parado de regar, e os seus p�s, enfiados em tamancos
pontiagudos, estavam no meio de um charco... Em mangas de camisa, suando mais do
que
nunca, franziu as grossas sobrancelhas, olhando com insist�ncia na direc��o da
grade, onde Jimmy continuava a discutir com a importuna visita...
Por fim, o rapaz, embora sem abrir a cancela, decidiu-se a dar alguns passos.
- Aten��o! - repreendeu o sheriff, agastado. Est�s a pisar os meus espinafres!
Jimmy deteve-se muito encarnado e gritou:
- � por um crime! Parece que � urgente!- Um crime!?
Um raio caindo aos p�s do sheriff t�-lo-ia surpreendido menos do que aquela
not�cia, e, como Rudi insistisse por entrar, contentou-se em dizer, enfadado com a
intempestiva
visita:
- Entre!
O rec�m-chegado apressou-se a ir ter com Gus Topson. Sem dar aten��o ao carreiro,
abriu logo caminho atrav�s de um canteiro da horta.
- God Almighty! O carreiro! Siga pelo carreiro! Veja l� isso!
O rec�m-vindo n�o via nada. Desejava convencer depressa o representante da
autoridade.
Ent�o, depondo com mau modo a agulheta, o sheriff aventurou:
- Bem, acalme-se, my boy! Talvez n�o seja assim t�o grave como pensa!
E, como o seu interlocutor esbo�asse um gesto de impaci�ncia, inquiriu:
- Primeiro, donde vem? De Cedar Green...
87
- De Cedar Green? Mas isso � bastante longe, nas montanhas, num canto perdido, onde
se recebem os estranhos a tiro!
Interrompendo-se v�rias vezes, para retomar o f�lego, Rudi apressou-se a descrever
as condi��es em que o seu pai, Greg�rio Canova, havia sido abatido com duas balas
nas costas.
- Veja l�, reflicta bem, my boy! - objectou o representante da autoridade, fazendo
uma careta de constrangimento - Pode garantir que n�o se trata de um acidente?
Por exemplo, o seu pai, querendo manejar uma carabina...
- Eu estou certo do que afirmo! - assegurou o rapaz, que come�ava a exasperar-se
com as observa��es do seu interlocutor.
Durante alguns instantes, o sheriff permaneceu sem dizer palavra, passeando um
olhar triste pelos canteiros que ainda n�o tinham sido regados...
- No final de contas - exclamou - voc�s est�o habituados a tratar desses neg�cios
por vossas pr�prias m�os! � o m�todo mais simples e expedito. � a primeira vez
que v�m aqui solicitar os meus servi�os..
.- Creia que, se se tratasse apenas de mim - ca�oou Rudi, cada vez mais impaciente
-, eu n�o teria vindo procur�-lo de t�o longe! Ningu�m nos serve melhor do que
n�s pr�prios...
- Nessas condi��es - insistiu Gus Topson, cujas fei��es se aquietaram um pouco -
n�o vejo...
Mas a visita tinha a m�o na algibeira, e retirou de l� uma folha dobrada em quatro,
que o ranger rasgara do seu bloco...
- � que - precisou ele - tenho qualquer coisa para si... Uma mensagem!
com um ar de aborrecimento, o sheriff desdobrou
88
entre os dedos sujos de terra o papel em que o homem dos olhos claros havia tra�ado
algumas linhas a l�pis.
- Decididamente, isto � mesmo a minha inclina��o!- exclamou ele, consternado,
depois de acabar de ler.
- Homem, fala! - interrogou Helena, que come�ava a sentir-se, seriamente intrigada.
- Eu esperava poder entender-me amigavelmente com este rapaz - explicou o sheriff
-, mas um ranger de El Paso j� est� metido no caso...
- Ora! -objectou a excelente mulher -, se ele quer encarregar-se disso, tanto
melhor!
- Pelo contr�rio! Ele insiste por que eu v� imediatamente a Cedar Green com os meus
homens!
Depois, aproximando-se da esposa, de maneira a n�o ser ouvido por Rudi, que ficara
no meio do canteiro dos tomateiros, explicou:
- Compreendes, sou for�ado a ir l�! O ranger podia fazer um relat�rio desfavor�vel!
E isso interferiria na minha situa��o...
E Gus Topson prosseguiu, enxugando a cabe�a com um grande len�o de quadrados:
- Que azar!!! Os tomateiros est�o t�o vi�osos!
- Eu rego-os com o Jimmy, deixa l�!-prop�s Helena-
O sheriff fez uma careta. Sabia muito bem que para esse servi�o n�o havia pessoa
melhor do que ele pr�prio; por isso, preferia ver o trabalho feito por suas m�os...
- Tu toma-me cuidado com o rapaz, n�o v� ele pisar os canteiros! - disse ele -. Eu
vou mudar de roupa. Entretanto, manda o Jimmy a avisar Hellison, Sunter, Bellworth
e Phillippini...
E logo praguejou:
89
metidos a esta Que ma�ada!
esta hora!
Esta.
- Deus sabe; onde eles est�o metidos a esta hora! Que ma�ada, Goa Almighty! Que
ma�ada! Estava-se agora t�o bem aqui!
Gus alongou o olhar por sobre o seu pequeno o�sis, mas, como Rudi come�asse a
mostrar impaci�ncia, gritou-lhe:
- Eu vou-me preparar e. j� volto...
Depois, dirigindo-se a Jimmy, que abria a cancela,
pronto a sair:
- Diz-lhes que os espero, dentro de meia hora, defronte do gradeamento, com os
cavalos! H� muita
urg�ncia!
O rapaz foi-se logo embora, correndo atrav�s do
arruamento.
Desde ent�o a paci�ncia de Rudi Canova encontrou-se submetida a dura prova. O rapaz
ia e vinha ao longo da �lea central, olhando demoradamente e sem cessar para
a habita��o toda coberta de videira virgem onde Gus Topson estava a arranjar-se.
Helena ofereceu-lhe qualquer coisa para ele se refrescar, mas o rapaz limitou-se
a agradecer, resmungando. Os minutos pareciam-lhe intermin�veis, os seus
pensamentos iam continuamente para os seus, em Cedar Green, e, ent�o, praguejava
contra
Catamount, cujas exig�ncias tinham t�o desastradamente complicado as coisas...
Se se tratasse s� de si, o impaciente, Rudi j� teria, decerto, despachado
rapidamente o caso! S� Deus sabia onde iam conduzir todas essas complica��es, tanto
mais
que o infortunado n�o alimentava ilus�es acerca do zelo que o sheriff poria na
abertura do inqu�rito.
Finalmente, Gus Topson apareceu, passados uns bons vinte e cinco minutos. Conduzia
pelas r�deas o seu cavalo, que tinha sido aparelhado no est�bulo pr�ximo. Jimmy
reapareceu, por seu turno, com os quatro homens. Todos pareciam seriamente
intrigados. Hellison
90
e Bellworth estavam a beber no "saloon" perto do "Grizzly"; Phillippini dormia a
sesta, e Sunter entretinha-se a jogar, no banco de carpinteiro da sua oficina...
Logo que o sheriff viu os quatro- auxiliares reunidos � sua volta, apontou para
Rudi, que havia ido juntar-se ao seu cavalo:
- Acabam de assassinar o pai deste rapaz -anunciou. - � preciso partir
imediatamente para Cedar Green... J� l� est� um ranger!
A m�mica suficientemente expressiva do representante da autoridade, fez compreender
aos seus ajudantes que n�o podia agir doutra forma sem correr o risco de
inevit�veis
complica��es.
Os quatro homens fizeram uma careta. Sabiam bem a m� fama que tinham os montanheses
guardadores de carneiros! E a perspectiva de uma rude cavalgada ao sol e em terreno
dif�cil n�o os seduzia l� muito, tanto mais que se estava optimamente � sombra em
Mountain City-
- Vamos! -ordenou Gus Topson.
De repente, o excelente homem levou uma das m�os ao peito e apalpou-o.; os seus
ac�litos ouviram-lhe uma surda exclama��o...
- Que h� sheriff? - interrogou Sunter. Saltando da sela e deixando os cinco
companheiros
estupefactos, Gus Topson correu � cancela, abriu-a e precipitou-se de rold�o em
direc��o � casa.
- Helena! - gritou ele - Esqueci-me da minha ins�gnia!
Na sua precipita��o, Gus havia-se esquecido de p�r a estrela de prata, ins�gnia
indispens�vel no exerc�cio das suas fun��es. Durante alguns minutos ainda, remexeu
as gavetas. Come�ava j� a desesperar, convencido de que n�o a encontraria, quando
Jimmy acorreu, ofegante:
- Ei-la, Dad! - gritou, triunfante.
91
- Onde estava ela?
- Deixaste-a cair no telheiro...
Resmungando sempre, o sheriff prendeu a estrela de prata no casaco, abra�ou Helena
� pressa, premiou o seu descendente com uma palmada afectuosa e, a seguir, soprando
e suando cada vez mais, apressou-se a juntar-se ao grupo. Os outros, todavia,
cansados de esperar � chapa do sol, j� se tinham ido embora.
Enquanto metia os p�s nos estribos, o sheriff olhou, mais uma vez, com ar irado,
para o jardim, que se via for�ado a abandonar para cumprir o seu dever. Adeus,
horta!
Os mel�es, agora, tinham de esperar pelo seu regresso!
- Que pena! - gemeu ele, desolado. Mas era preciso ir ter com o grupo e tomar a sua
dianteira. Praguejando ainda contra as exig�ncias da sua profiss�o, Gus Topson
esporeou o cavalo e n�o tardou a juntar-se aos outros, que galopavam atr�s de Rudi
e atingiam j� as proximidades de Main Street. Nos passeios, os curiosos agrupavam-
se.
Alguns, mesmo, faziam perguntas, intrigados com aquela inopinada partida do
representante da autoridade, mas Topson e os seus ac�litos abstinham-se de
responder.
Instigando as montadas, continuavam a galopar na direc��o das montanhas, com
destino a Cedar Green, onde seriam obrigados a iniciar um inqu�rito para descobrir
e
prender o assassino de Greg�rio Canova...
92
IX
OS DOIS M�TODOS
Quando Gus Topson chegou a Cedar Green com o seu pessoal, ia mal humorado. O calor
estava sensivelmente atenuado, pois o sol descia j� no horizonte, mas o sheriff
suava e soprava, praguejando contra a m� sorte que o obrigara a cavalgar assim
quando podia muito bem ter ficado � sombra do seu jardinzinho de Mountain City.
Enquanto os seus homens prendiam os cavalos perto de tr�s cedros que sombreavam o
p�tio, Gus Topson limpou o rosto com o seu insepar�vel len�o de quadrados.
Aproximava-se
da habita��o, onde Rudi Canova entrara, quando Catamount apareceu no limiar.
Avistando o representante da autoridade, o homem dos olhos claros dirigiu-se-lhe
imediatamente:
- Esperava-o, sheriff - declarou simplesmente, estendendo a m�o ao rec�m-chegado.
Gus Topson correspondeu apenas frouxamente a este gesto de boas-vindas:
- Esperava-me!? Esperava-me com este belo trabalho! - resmungou ele... N�o pense
que estes selvagens n�o se arranjariam sem a minha presen�a! N�o seria a primeira
vez, e julgo que regulam as suas contas sem incomodar as autoridades.
E o sheriff prosseguiu esbo�ando largos gestos:
- Um trabalho, doido! Perda de tempo! Inteiramente absurdo!
93
Catamount n�o respondeu, observando com calma o seu interlocutor, a quem apreciou
no seu devido valor.
- H� morte de homem - contentou-se em dizer -. Um infeliz foi abatido em condi��es
que denotam da parte do assassino uma desconcertante cobardia! Eu pr�prio resolvi
ficar ainda aqui, e fa�o votos, por que o meu aux�lio lhe possa ser �til.
- N�o sou eu que o recuso, por minha f�! - limitou-se a responder Gus Topson,
encantado, apesar de tudo, por n�o ser obrigado a suportar sozinho a
responsabilidade
das investiga��es.
Os seus quatro auxiliares aproximaram-se, parecendo t�o desolados como o chefe,
pois vociferavam contra o calor e o entorpecimento que se apoderara dos seus
membros
ap�s a prolongada cavalgada.
Mas Catamount n�o lhes deu tempo para discuss�es e, indicando-lhes com o dedo a
porta da habita��o dos Canova, declarou-lhes somente:
- Passem � frente! Eu sigo-os!
O sheriff e os ajudantes obedeceram e, seguidamente, em fila, franquearam a
entrada. A princ�pio, n�o viram grande coisa, ofuscados ainda pela luz do sol. A
sala
estava muito escura; apenas a chama caprichosa de uma vela bruxuleava sobre a
mesinha de cabeceira junto do leito onde jazia o morto.
Margarida Canova, Sylvia, Luiggi e Pietro esperavam sem dizer nada, observando com
um olhar quase hostil esta invas�o de estranhos. A vi�va passava as contas do
ros�rio, sua filha esfor�ava-se por conter as l�grimas, e os tr�s rapazes mostravam
a mesma atitude feroz e rude, cerrando os punhos e observando disfar�adamente
os visitantes.
- Ele foi, ent�o, abatido ali? - interrogou Gus Topson, voltando-se para Catamount,
parado atr�s dele.
- N�o - respondeu imediatamente o ranger -, eu tomei a iniciativa de o fazer
transportar para aqui, mas
94
soube rodear-me de todas as cautelas... Demais, irei conduzi-lo agora ao local do
crime, pois j� fiz algumas comprova��es.
Enquanto o homem dos olhos claros assim falava, Sylvia n�o o deixava com o olhar; a
sua aten��o concentrava-se principalmente na Winchester que Catamount conservava
consigo.
A rapariga n�o podia esquecer o olhar de entendimento que o ranger lhe havia
dirigido pouco antes, e congratulava-se pela prudente reserva que ele observara
junto
de sua m�e e de seus irm�os quanto ao objecto da sua descoberta. Contudo, n�o p�de
deixar de estremecer quando ouviu Catamount declarar tranquilamente:
- Descobri esta carabina a pouca dist�ncia do local onde tombou Greg�rio- Canova.
Voc� pr�prio pode verificar, sheriff: faltam duas balas no carregador. E a v�tima
foi abatida exactamente por duas balas que se lhe alojaram nas costas, e que eu
tomei a precau��o de extrair antes da sua chegada.
Ao pronunciar estas palavras, o ranger estendeu a Gus Topson dois bocados de
chumbo, ligeiramente deformados e ainda vermelhos do sangue da v�tima.
- N�o � poss�vel qualquer hesita��o! Foram os c�es de Spine Hill!
Rudi rompia bruscamente a reserva mantida desde que conduzira o sheriff a Cedar
Green. O seu rosto contra�a-se agora numa express�o de �dio. Junto dele, os seus
dois irm�os aprovavam com insist�ncia.
- � morte os Mortimer!
- Foram eles, sem d�vida alguma!
- Os Mortimer? -. aventurou ent�o o sheriff, voltando-se para Catamount -. Os
vizinhos?
O interpelado disse que sim com a cabe�a. Ent�o Gus Topson encolheu os ombros,
excitado:
- By Jove! � do conhecimento p�blico! Estes
95
criadores de carneiros das Montanhas Sacramento s�o como os c�es e os gatos!
Fuzilam-se diariamente. Os costumes dos maquis est�o aqui constantemente em vigor.
Quantas
vezes os correios de U. S. Mail tiveram de arrepiar caminho e de deixar de entregar
a rara correspond�ncia destinada a estes brutos, que os recebiam a tiro!
Depois, inclinando-se para o ranger, murmurou-lhe ao ouvido, em voz bastante baixa,
para que os outros
n�o o ouvissem:
- De resto, basta olhar para a tribo que nos rodeia... Se os seus olhos fossem
balas, n�o daria nada
pela nossa pele!
Gus Topson agitava-se e deixava transbordar o seu mau-humor, lastimando mais do que
nunca os seus mel�es e os seus tomateiros! A dois passos, os quatro auxiliares,
que esperavam � entrada, aprovaram as declara��es do seu chefe, mais carrancudos do
que nunca, pois n�o podiam compreender o motivo por que tinham sido arrastados
para semelhante ma�ada. De ordin�rio, quando havia tiroteio nas Montanhas
Sacramento, eles abstinham-se de intervir, deixando aos pr�prios habitantes desta
perdida
e selv�tica regi�o o cuidado de
cumprir a lei!
Mas Catamount elevou a voz:
- Escute-me bem, sheriff: se n�s n�o interviermos, se n�o pusermos o dedo na
ferida, n�o h� nenhuma raz�o para que isto acabe! O seu distrito continuar� a ser o
mais selvagem, o menos civilizado do Texas. Como voc� at� aqui tem fechado os
olhos, � este o resultado... Se n�o procedermos imediatamente, nada impede que
outros
infelizes sejam abatidos em
curto prazo!
Desta vez Gus Topson sentiu-se vivamente picado:
- Est� a insinuar que eu n�o cumpro o meu dever?
- perguntou ele asperamente.
96

- Eu n�o insinuo absolutamente nada -respondeu Catamount -, fa�o apenas uma simples
observa��o... Foi cometido um crime; temos o dever de descobrir e de prender
o assassino, seja ele quem for! Os habitantes desta regi�o t�m de compreender que
existe uma �nica justi�a, uma �nica lei igual para todos, e que devem respeit�-la!
Enquanto assim falava, numa voz compassada e calma, Catamount somente via � sua
volta olhares hostis e reprovadores.
Os quatro auxiliares apoiavam o seu chefe calorosamente; quanto aos tr�s irm�os
Canova, pareciam mais do que nunca interessados de ver sair dali quanto antes
aquelas
importunas visitas...
- N�o h� necessidade de se incomodarem - gritou ent�o Rudi, brandindo a carabina
que acabara de retirar de junto da chamin�.
- N�s tr�s, meus irm�os e eu, chegamos para vingar o nosso pai e para livrar a
regi�o desses infames Mortimer!
Apenas as duas mulheres permaneceram reservadas: Margarida, ajoelhada � cabeceira
do morto, continuava a rezar; e Sylvia esperava, encostada � parede, deixando,
nesse momento dram�tico, pairar o seu pensamento n�o longe dali, perto de Spine
Hill... Ela pensava em Hal, o dono da Winchester, revoltando-se � ideia de ter sido
ele, quem cobardemente se emboscara para abater seu pai. Nesse momento Rudi esbo�ou
um passo para a porta, e Luiggi e Pietro armaram-se tamb�m com as suas carabinas.
- N�o precisamos de mais ningu�m - afirmava o mais velho dos Canova -. N�s tr�s nos
encarregaremos de fazer a grande limpeza!
- Vendetta! Vendetta!-gritou logo o mais mo�o com abafada c�lera.
97 -
Iam j� a sair, quando o sheriff os deteve com um gesto:
- Nada de pressas! Se n�s aqui viemos foi para fazer alguma coisa! O ranger tem
raz�o. Esperamos unicamente que voc�s nos esclare�am para que possamos descobrir
o culpado!
- Esclarecimentos!? - replicou Rudi em voz forte-.T�-los-eis como desejais! Por
minha parte, se n�o fui abatido das vinte vezes que Winston ou Hal atiraram sobre
mim, foi porque a medalha milagrosa de Nossa Senhora me protegeu!
- E o pai tamb�m - insistiu Luiggi - Quantas vezes o tomaram eles para alvo dos
seus tiros!
- E Luiggi! E eu! - rematou Pietro - Tratam-nos como se f�ssemos animais selvagens!
- Sylvia, que escutava, constrangida, em sil�ncio, decidiu-se por fim a falar:
- Devemos admitir, no entanto, que esses ataques se verificam apenas quando um de
voc�s tenta aventurar-se nas propriedades dos Mortimer!
- Madonna! - protestou imediatamente Rudi -. Tu tomas a defesa desses malditos?!
- Eu n�o tomo a sua defesa - esclareceu a rapariga - digo a verdade, mais nada! Os
Mortimer velam pelos seus terrenos e, de cada vez que v�em qualquer de n�s
experimentar
franque�-los, atiram como nunca atiraram a ningu�m...
- Isso � porque eles s�o muito maus atiradores!
- tro�ou Luiggi.
- Ou ent�o porque s� procuram assust�-los - opinou Catamount.
Depois, olhando bem de frente os tr�s irm�os, insistiu :
- Vejamos, sejam francos: voc�s nunca dispararam contra os Mortimer?
98
Rudi hesitou antes de responder, Luiggi e Pietro pareciam embara�ados. Ent�o,
Catamount prosseguiu com veem�ncia:
- Voc�s tamb�m t�m contribu�do para conservar este cont�nuo estado de guerrilha...
- Contudo, eu bem os tenho avisado - interveio por seu turno Margarida - Sempre
lhes disse que era perigoso fazer falar a p�lvora! O �dio e a c�lera s� fazem cegos
e insensatos... Mas encolhiam sempre os ombros e repeliam-me asperamente quando eu
lhes aconselhava prud�ncia! V�-se agora at� onde p�de conduzir uma atitude t�o
insensata!
A pobre mulher indicava o corpo inerte de seu marido ao pronunciar as �ltimas
palavras; depois, dirigindo-se ao ranger e tomando-o por testemunha:
- N�s pod�amos todos viver em paz... As nossas pastagens s�o suficientes para os
carneiros. Mas eles n�o t�m na boca outra palavra que n�o seja vendetta! Em nossa
casa, perdemos o primo- Piombino. Em casa dos Mortimer, foi Marchie, o pai! Agora �
Greg�rio! E n�o se v� maneira de isto acabar!
- Descanse que acabar� - assegurou Catamount, em voz forte - Este esc�ndalo tem de
acabar e acabar�!
- Acabar�! -repetiu o sheriff, que pareceu, todavia, mais reticente do que o homem
dos olhos claros.
- Al�m disso - rematou Catamount, sem parecer importar-se com a presen�a do
representante da autoridade - n�o se trata de vendetta, desta vez, mas sim de um
crime!
N�o se ficaram apenas nos limites. O assassino aventurou-se em pleno territ�rio de
Cedar Green, emboscou-se e esperou a sua v�tima, o que prova bem a premedita��o.
Greg�rio Canova n�o levava qualquer arma consigo...
- N�o hesitaram, no entanto, em abat�-lo pelas
99
costas - exclamou Rudi, cerrando o punho -. Veja bem, isto salta � vista!
Depois, apontando com o dedo as cinco marcas na carabina:
- O assassino assinou o seu crime - afirmou ele-, foi o dono desta arma quem
atirou.
E, voltando-se para Catamount, acrescentou:
- � preciso fazer justi�a imediatamente! Os meus irm�os e eu vamos acompanh�-los a
Spine Hill!
- Tenho muita pena - respondeu logo o ranger -, mas voc�s v�o ficar aqui junto de
vossa m�e, e de vossa irm�.
- Protesto! - vociferou com veem�ncia o mais velho dos Canova, logo secundado por
Luiggi e Pietro.
Gus Topson voltou-se, ent�o, para Catamount e observou:
- Bem visto, eles poderiam muito bem acompanhar-nos! Por que se op�e?
A resposta, por�m, n�o se fez esperar:
- N�o - cortou o homem dos olhos claros - porque teremos, mesmo assim, bastante
dificuldade em falar com os Mortimer! Se juntarmos a n�s os irm�os Canova, os
moradores
de Spine Hill n�o nos deixar�o aproximar, e arriscamo-nos a graves complica��es!
- O ranger tem raz�o, sheriff - aprovou Hellison
- Julgo que a presen�a dos Canova n�o facilitaria o nosso inqu�rito!
- Esperar�o todos tr�s junto do pai - aconselhou ent�o Margarida-.Voltem a pendurar
as carabinas!
Rudi, Luiggi e Pietro amuaram, pois tinham decidido prosseguir a vendetta.
- Ent�o n�o percamos tempo, sheriff, vamos a Spine Hill! -disse Catamount voltando-
se para Gus Topson e para o seu grupo. Os auxiliares, que tinham pressa de ver
acabado o servi�o, aprovaram imediatamente.
100
- Voltaremos antes da noite, - afirmou O sheriff
- e traremos o culpado j� devidamente algemado!
- Eu gostaria mais que o trouxessem j� estendido ao comprido... - tropou Pietro em
voz cruel.
Sylvia n�o disse mais nada. Contudo, sentia dificuldade em dissimular a atroz
ang�stia que se apossara dela por completo. Esperava ser vivamente censurada por
seus
irm�os, logo que Catamount e os seus companheiros se afastassem dali... Quantas
vezes n�o a haviam j� criticado por mostrar uma certa complac�ncia para com os
Mortimer
e por aprovar constantemente a atitude prudente de sua m�e!
Pouco depois, os seis homens abandonaram a sala. De p�, na soleira, os tr�s irm�os
viram-nos ir ao encontro dos cavalos, � sombra dos cedros. O ranger foi procurar
Mesquita, que havia ficado mais longe; depois, a uma breve ordem do sheriff, o
grupo p�sse em marcha e, seguindo ao longo das encostas, desaparecem rapidamente
por
tr�s do pequeno pinhal.
Ent�o Rudi voltou-se para os irm�os gritando:
- Depressa! As carabinas!
E, enquanto Luiggi e Pietro procuravam alcan�ar as armas, o mais velho dos Canova
declarou:
- Seguiremos por Coyote Cruk. Eles n�o conhecem a regi�o t�o bem como n�s, por isso
n�o teremos dificuldade em ultrapass�-los, ainda que sigam a cavalo. Vamos!
- Santo Deus! Onde v�o voc�s?
Inquieta pela atitude dos tr�s rapazes, Margarida interrompeu de novo as ora��es,
indo at� � porta.
- N�o te inquietes - respondeu Rudi, imediatamente, e em tom brusco -. Estes
trabalhos n�o dizem respeito �s mulheres!
- Mas voc�s n�o v�o l�! - interveio, por sua vez, Sylvia -. O ranger recomendou-
lhes isso h� pouco.
101
- O ranger que v� para o diabo! Ningu�m lhe pediu que se metesse nos nossos
neg�cios, n�o � verdade? Pela minha parte, julgo-o demasiado indulgente para com os
Mortimer!
O nosso m�todo � o melhor e permite-nos fazer justi�a...
- Rudi! O rebanho!
- Caro guarda-o!
O mais velho dos Canova sentiu, ent�o, que duas m�os o agarravam: de rosto crispado
e cabelos ca�dos, Sylvia esfor�ava-se por convenc�-lo a abandonar os seus- funestos
prop�sitos. Um sorriso mau atenuou o feroz aspecto do jovem:
-. Dir-se-ia que receias pelos Mortimer!
- Rudi! Meus filhos! Pe�o-lhes!
Em v�o Margarida se esfor�ava por intervir; os tr�s irm�os faziam ouvidos de
mercador aos seus mais desesperados rogos.
Bruscamente, Rudi repeliu Sylvia, que se agarrara desesperadamente a ele:
- Para tr�s! Entret�m-te a rezar pelo pai!
E, antes que sua m�e tivesse tempo de o reter, Rudi gritou-lhe em tom vibrante,
enquanto os seus dois irm�os, munidos das carabinas, come�avam a descer o declive,
a correr:
- Custe o que custar seremos fi�is � vendetta! Justi�a e morte aos Mortimer!
As duas mulheres olharam-se aterradas, e grossas l�grimas come�aram de novo a
correr dos seus olhos avermelhados. Elas previam as complica��es que a interven��o
de Rudi e de seus irm�os iria provocar...
- Vai ser uma desgra�a! - gemeu Margarida, juntando as m�os -. Esses insensatos
correm para uma morte certa!
A estas palavras, Sylvia endireitou-se e um s�bito fulgor iluminou-lhe os olhos
sombrios...
- Escuta, mam�! - gritou ela -. Eu vou j� ao encontro
102
do ranger e aviso-o! S� ele poder� evitar a
cat�strofe...
Margarida ainda hesitou antes de responder, mas,
depois, estendendo a m�o na direc��o do local por onde
eles haviam seguido, disse, num murm�rio:
-Vai! Nossa Senhora te proteja!
- Oxal� eu chegue a horas!
Ent�o, sem perda de tempo, a rapariga deitou a
correr pela porta fora...
103
x
TUMULTO EM SPINE HILL
- Pouco interessante, essa gente! Verdadeiros selvagens!
Cavalgando devagar, ao lado de Catamount, Gus Topson mostrava-se pouco disposto a
iniciar o inqu�rito. E o homem dos olhos claros respondeu-lhe simplesmente:
- S�o homens como quaisquer outros! T�m tamb�m direito � protec��o da lei!
- De acordo... mas se eles a desprezam?
- � preciso obrig�-los a obedecer, a submeter-se � indispens�vel disciplina!
Importa, custe o que custar, que acabe este esc�ndalo da vendetta!
O sheriff encolheu significativamente os ombros:
- Decididamente voc� tem cada uma! - chaloteou ele -. Apenas d� meia-volta, eles
recome�ar�o logo...
- N�o acontecer� assim, se n�s suprimirmos as raz�es destas lutas criminosas. E �
isso que faremos agora!
O tom decidido e seguro com que proferiu estas palavras pareceu n�o chegar para
convencer o representante da autoridade. E, enquanto metiam pelo verdejante
pinheiral,
o mesmo onde Greg�rio Canova fora abatido-, Gus Topson n�o p�de deixar de pensar no
doce o�sis de Mountain City! Que faria a sua mulher
104
no momento em que iniciava aquele inqu�rito em circunst�ncias t�o desagrad�veis? E
Jimmy n�o aproveitaria a aus�ncia do pai para jogar aos pol�cias e ladr�es, e
aos �ndios, com todos os patifes da vizinhan�a?
S� de pensar que os canteiros poderiam ser pisados e que a horta ficaria estragada,
o sheriff sentia-se entre brasas! No entanto, aparentava a maior calma. Catamount
inclinou-se para ele e estendeu-lhe um ma�o de cigarros:
- Fuma, sheriff?
- De boa vontade-
Acenderam os cigarros e o odor do tabaco loiro misturou-se logo com o cheiro
bals�mico dos pinheiros. Atr�s, os quatro auxiliares avan�avam em fila, recordando
com
saudade a sombra fresca dos saloons e o bom perfume do �lcool e da cerveja, que
lhes era t�o familiar...
- Fazemos votos por que tudo esteja acabado � noite! - opinou logo Gus Topson.
- Nada de pressas! - objectou Catamount. - � preciso contar sempre com as
complica��es...
- Complica��es?!-admirou-se o representante da autoridade. - N�o o compreendo,
ranger! Poucos casos h� que se apresentem assim t�o claros como este... O assassino
�, indubitavelmente, o dono da carabina! Quando n�s soubermos a sua identidade, s�
teremos de lhe p�r as algemas e de o recambiar para Mountain City...
O homem dos olhos claros mostrou mau humor. De facto, ele n�o pensava que as coisas
corressem assim t�o facilmente. Ele conhecia o dono da Winchester, e estava
absolutamente
decidido a confiar esse pormenor a Topson, mas havia fortes d�vidas acerca da
culpabilidade de Hal...
105
Dos Mortimer, era Hal, com efeito, quem lhe tinha deixado melhor impress�o.
Enquanto Winston e o tio Teodoro pareciam decididos a tudo para saciar o seu �dio,
o
filho mais novo manifestava uma certa reserva, a que as suas rela��es secretas com
Sylvia Canova n�o deviam ser estranhas... E Catamount duvidava de que Hal quisesse
complicar as coisas abatendo cobardemente, pelas costas, o pai de Sylvia.
Todavia, era evidente, fora a arma de Hal que o ranger descobrira nas proximidades
do local do crime... E o abandono daquela arma, como se fosse de um interesse
primordial deix�-la ali, espantava-o tanto como o gesto criminoso ao filho mais
novo dos Mortimer!
Porque, longe de partilhar a confian�a do sheriff, Catamount pensava que o problema
ia ser muito dif�cil de resolver e que n�o encontraria a solu��o desejada sen�o
depois de grandes e perigosos esfor�os.
Primeiramente era necess�rio reatar o contacto com os habitantes de Spine Hill, e
os homens iam decerto ser bastante molestados por Nestor e Ceres. Dada a sua
situa��o
dominante, os Mortimer podiam facilmente p�r em cheque os seis agentes da
autoridade, recusando-se a fornecer-lhes os dados indispens�veis para o
prosseguimento
do inqu�rito.
- Acredite, sheriff - aventurou ele, entre duas baforadas do seu cigarro -, �
preciso conservar todo o sangue-frio... O caso n�o ser� t�o f�cil como sup�e...
Os quatro auxiliares continuavam a seguir os dois cavaleiros, sem dizer palavra.
Fizeram, contudo, uma careta significativa quando, chegados ao s�tio onde o corpo
de Greg�rio Canova havia sido descoberto algumas horas antes, aqueles puseram p� em
terra e lhes fizeram sinal para que seguissem o seu exemplo...
- Canova estava aqui - esclareceu o homem dos olhos claros, designando o lugar que
ele pr�prio marcara antes de conduzir a Cedar Green o corpo da v�tima.
106
- E onde encontrou a Winchester? - interrogou Gus Topson.
- Acol�! � direita!
Enquanto os seus quatro ac�litos aguardavam em sil�ncio, n�o ousando avan�ar com
receio de desfazerem algumas pegadas, os dois homens esbo�aram alguns passos e o
ranger indicou a �rvore onde o criminoso se emboscara...
- Os sinais dos seus joelhos subsistem ainda no musgo - declarou o sheriff -. A
premedita��o � flagrante!
- Uma vez disparados os tiros, o miser�vel apressou-se a fugir em correria... H�
ali algumas marcas da sua passagem, mas, mais adiante, o terreno volta a ser
pedregoso
e n�o se pode descortinar mais nada...
-. A descoberta da Winchester n�o deixa subsistir a menor d�vida - opinou Gus
Topson -, o criminoso voltou para Spine Hill... E � l� que n�s poderemos encontrar
a chave do enigma!
- � in�til, de facto, demorar-nos mais tempo aqui. Vamos para Spine Hill!
De novo os seis homens saltaram para as suas montadas, desfilando por entre as
�rvores. Atingiram pouco depois os limites do pinheiral.
- Eis Spine Hill! - declarou, ent�o, Catamount apontando para os pinheiros que
contornavam a habita��o dos Mortimer e que ele apercebia j�.
Depois, mostrando uma linha acinzentada, ajuntou: -Ali � o muro de pedras que
delimita os dom�nios dos Mortimer!
A brisa t�pida trazia um forte cheiro a carneiros. Olhando � esquerda, os seis
cavaleiros notaram a presen�a de um rebanho, constitu�do- por uma centena de
cabe�as,
que pastava no meio das urzes e das salvas, sob a vigil�ncia de um pastor,
107
- Juan, o Navajo! - esclareceu Catamount.
- Um dos ac�litos dos Mortimer?-interrogou Gus Topson.
- Nem chega a ser tanto, coitado... � um pobre �ndio velhaco a quem o filho mais
velho dos Mortimer faz a vida negra...
- Considera-o perigoso?
-. Se � perigoso, tem agora uma boa oportunidade de ajustar contas com Winston, que
o trata sempre com revoltante brutalidade...
Os auxiliares continuavam a escutar, sem dizer palavra, e olhavam com insist�ncia
para o rebanho. Os animais pastavam a menos de uma milha dali num terreno cortado
de ravinas. Dois pontos negros moviam-se nos flancos do rebanho...
- Os dois c�es! Nestor e Ceres! - murmurou Catamount - Arriscamo-nos a ser
descobertos facilmente..
Depois, inclinando-se para o sheriff, aconselhou:
- Creio que seria melhor deixarmos aqui os cavalos. Correremos menos risco de ser
surpreendidos...
- Como quiser - anuiu o representante da autoridade.-, �, na verdade, mais
prudente...
Dirigindo-se em seguida a um dos seus ajudantes, ordenou:
- Voc� fica aqui para os guardar, Philipini! Se n�s precisarmos de si, assobiarei.
Conhece o sinal habitual?
- O. K.!
Hellison, Sunter e Bellworth saltaram logo em terra. Depois, durante um momento, o
pequeno grupo discutiu o caminho que devia seguir.
- Acho que far�amos melhor se rode�ssemos o muro de pedras - prop�s Catamoont -.
Uns atr�s dos outros, poderemos chegar �quele pequeno bosque e,
108
ocultos por ele, conseguiremos progredir sem correr O risco de sermos atacados
pelos dois c�es...
- N�o seria melhor irmos antes pela colina? - objectou Gus Topson.
- Livre-se disso! Se prefere ser atingido pelos Mortimer... - objectou o ranger -
Eu j� fiz a experi�ncia e sei que eles vigiam terrivelmente tudo em redor... E
agora com mais forte raz�o, pois sentem o crime a pesar-lhes na consci�ncia...
Devem ter os olhos bem abertos, para evitar qualquer resposta da parte dos
Canova...
Avan�aram, por fim, em fila indiana- Catamount ia � frente de todos, imediatamente
seguido por Gus Topson. Depois vinham Bellworth e Sunter. Hellison fechava o grupo.
Cada qual empunhava o seu Colt, pronto para qualquer eventualidade...
Atingiram assim o muro. J� n�o viam os cavalos guardados por Philipini. A sua
aten��o agora concentrava-se no rebanho.
Por tr�s vezes os latidos dos c�es os fizeram estremecer, mas depressa se
aperceberam de que Nestor e Ceres ladravam apenas para encaminhar algumas ovelhas
mais
recalcitrantes. Ouviram tamb�m a voz do �ndio, que encorajava os guardadores:
- Pronto, Nestor! Pronto, Ceres!
- Uma vez contornado o pequeno bosque- precisou Catamount -, chegaremos �s
proximidades de Spine Hill...
- N�o deixaremos de ser notados, quando l� chegarmos.. - objectou o sheriff.
- Sem d�vida, mas estaremos mais � vontade para discutir. Os Mortimer n�o gostam de
ver gente estranha, mas ter�o de se resignar quando nos reconhecerem e virem
a sua estrela...
- Fez bem em reter os tr�s irm�os Canova - aprovou
109
o representante da autoridade -. Se esses rapazes nos tivessem acompanhado,
est�vamos metidos agora num grande sarilho!
- Evidentemente. Seria como se pass�ssemos um pano encarnado pelos olhos de um
toiro... - rematou o homem dos olhos claros.
Ap�s esta ligeira pausa retomaram o caminho. O muro, em parte alu�do, facilitava-
lhes a marcha. Progrediam agora de rastros, atentos ao menor ru�do. Mas n�o
observaram
nada de anormal.
- Cheg�mos! - declarou Catamount.
com a m�o, o ranger apontou para O pequeno bosque que eles continuavam a contornar-
N�o estavam a mais de trezentos passos das imedia��es da casa dos Mortimer quando,
de repente, tr�s descargas brilharam diante deles, logo seguidas de muitas
outras...
- De bru�os!
Catamount e os companheiros deitaram-se logo por terra, n�o se mexendo sequer. Mas,
apesar de imobilizados, puderam verificar que as balas n�o assobiavam em volta
deles. Um pouco adiante, a fuzilaria recome�ava com f�ria, na direc��o de Spine
Hill...
- � curioso! - murmurou o ranger - Dir-se-ia que atacam a casa e que algu�m se nos
antecipou...
Durante momentos os cinco homens interrogaram-se ansiosamente com o olhar,
estremecendo a cada novo tiro que **110 is�lvava nas imedia��es.
Os pinheiros dissimulavam-lhes ainda os misteriosos atiradores, que se manifestavam
de t�o intempestiva maneira no momento preciso em que eles esperavam iniciar
o inqu�rito.
O pequeno grupo estava ainda entregue �s suas conjecturas quando, bruscamente,
acompanhando nova salva, uma voz rude gritou:
- Vendetta! Vendetta!
110
- Os irm�os Canova! - praguejou Gus Topson Os imprudentes!
Catamount e os companheiros compreenderam ent�o o que sucedera: enquanto eles
pensavam na resolu��o do caso, Rudi Canova e os seus dois irm�os, decididos a n�o
fazer
caso das prudentes recomenda��es do ranger, haviam tomado por um atalho e,
precedendo-os, iniciavam o combate... As detona��es que lhes respondiam provavam
que Spine
Hill estava agora em estado de s�tio...
- Bela maneira de complicar as coisas! - resmungou Sunter.
O ranger n�o respondeu. Considerava a gravidade da situa��o. A luta, que ele tanto
havia querido evitar, para n�o prejudicar o inqu�rito, desencadeava-se antes mesmo
de ter chegado � fala com os Mortimer!
- Precisamos de ir ver o que se passa -disse ele. Gus Topson fez uma careta:
- Se avan�amos para al�m do bosque, ficaremos transformados em passadores...
O homem dos olhos claros sentiu quanto era fundada aquela observa��o. Agora que os
Mortimer estavam alerta, entrincheirados talvez na pr�pria casa, ou possivelmente
nas imedia��es, tomariam por alvo qualquer pessoa que se aproximasse, considerando
as do grupo do sheriff como auxiliares dos Canova.
- Que fazer, ent�o? - perguntou Bellworth.
- Voltar para tr�s! - retorquiu rapidamente Catamount.
- Se eu apanhasse esses Canovas, arrancava-lhes as orelhas!
- Por agora, conv�m retirar quanto antes! - insistiu o ranger - As contas ficam
para ajustar depois...
Os cinco homens resignaram-se. Para l� do bosque, a fuzilaria parecia menos
intensa, enquanto eles retrocediam. Tudo indicava que os assaltantes, acolhidos
111
com vigor, se tinham decidido a entrincheirar-se nas colinas...
- Esses imbecis meteram-nos numa camisa de onze varas! -rosnou Hellison, logo que o
grupo alcan�ou a extremidade do muro de pedras.
- Que importa! Temos de sair daqui de qualquer maneira!-disse Catamount - Mas
conservamos um trunfo neste joguinho: � que os Mortimer ignoram a nossa presen�a
nestas
paragens...
- Vai ser precisa muita paci�ncia! - resmungou o sheriff.
- Eu n�o lhe disse que � necess�rio contar sempre com o imprevisto?
Num momento se reagruparam, n�o ousando aventurar-se para al�m da fr�gil trincheira
que os escondia dos ocupantes de Spine Hill.
Assim se passou um quarto de hora- A fuzilaria acabara por completo e o sol
come�ava j� a descer no horizonte, avermelhando as encostas.
- Acho que n�o deve voltar esta tarde para Mountain City, sheriff - aventurou
Catamount.
Os tr�s auxiliares mostraram m� cara. N�o lhes sorria terem de passar a noite na
montanha, em semelhante ocorr�ncia. Sentiam-se t�o aborrecidos como o seu chefe.
- � preciso esperar! - insistiu o ranger - Quando a noite vier, poderemos retomar a
nossa caminhada na sombra... Teremos assim mais oportunidade de atingir os
arredores
de Spine Hill sem corrermos o risco de servir de alvo �queles selvagens...
com vontade ou sem ela, os cinco homens tiveram de se resignar. S� o ranger parecia
aceitar esta prova com serenidade, embora fosse muito mais impetuoso do que os
seus companheiros nestas ca�adas perigosas.
- Pode fumar enquanto espera... - aconselhou Catamount.
112
A imperturbabilidade do homem dos olhos claros exasperava Gus Topson.
- Voc� diz bem - resmungou ele, tirando ao mesmo tempo outro cigarro do ma�o que
lhe estendia Catamount -, mas n�s temos que fazer em Mountain City. N�o podemos
ficar aqui de bra�os cruzados!
- Mas ter� de passar por ali... N�o pensa com certeza em abandonar o inqu�rito,
agora que mal o inici�mos... Quanto a correr irreflectidamente para Spine Hill,
seria
expor-se a uma morte quase certa...
N�o tiveram outro rem�dio sen�o esperar. Os tiros haviam cessado. No entanto, n�o
conseguiam, mesmo levantando-se por detr�s do muro, aperceber o mais pequeno vulto.
� sua esquerda, como que agarrado aos pequenos outeiros, o rebanho de carneiros
continuava a pastar, guardado por Juan, o Navajo.
De repente, no momento preciso em que a escurid�o se tornava maior, ouviram-se
furiosos latidos, vindos dos bosques pr�ximos...
- H�lio! Os dois c�es de guarda!-praguejou Catamount.
E fixando o olhar na massa confusa do rebanho, que ainda avistava vagamente, o
ranger acrescentou:
- Aten��o! Parece que h� sarilho acol�... Veja bem... Os animais abalam!
Um tiro quebrou o sil�ncio, dominando o ru�do da correria dos carneiros, que fugiam
cada vez mais. V�rias vezes se ouviu a voz do �ndio tentando reunir as ovelhas
e os cordeiros, espantados por aquele r�pido ataque.
Ferozes clamores soaram ent�o, e o pequeno grupo depressa compreendeu o motivo por
que o p�nico se apoderara dos animais... Os tr�s irm�os Canova, n�o podendo
triunfar
dos Mortimer, que, solidamente entrincheirados, acabavam de repelir o seu ataque,
tomavam
113
agora conta do rebanho, que n�o chegara a atingir Spine Hill.
- Insensatos! Doidos!-exclamou rancorosamente Catamount.
- Eu bem lhe disse que n�o dev�amos meter-nos nas quest�es destes selvagens!-
protestou o sheriff.
Mas O olhar de Catamount e dos seus companheiros fixava-se agora na massa movedi�a
dos carneiros, que desciam de rold�o ao longo da encosta.
- Olhe! -? arquejou Hellison - Os Canova procuram faz�-los cair na ravina!
O homem n�o se enganava. Rudi e os seus dois irm�os estavam postados nas colinas e,
renunciando � luta com os Mortimer, atiravam-se aos seus carneiros, tentando
encaminh�-los na direc��o do abismo pr�ximo..
Nestor e Ceres ladravam furiosamente. Correndo como flechas nos flancos do rebanho,
os dois c�es esfor�avam-se por evitar a cat�strofe, mas novos tiros soaram na
noite que come�ava... Os berros perdidos do Navajo, que se ouviam com
intermit�ncias, n�o chegavam para fazer cessar o p�nico... Empurradas pelos
carneiros, as ovelhas
resvalavam, seguidas dos cordeiritos e, perdendo o equil�brio, rolavam j� sobre
elas pr�prias, balindo com angustioso desespero...
Catamount e os seus companheiros tiveram de assistir, impotentes, ao r�pido drama.
Algumas detona��es que partiram de Spine Hill ainda lhes asseguraram que os
Mortimer
reagiam, mas sem sa�rem de sua casa. Uma vez que n�o podiam repelir por completo o
ataque dos seus tr�s advers�rios, tinham de resignar-se, deixando-lhes toda a
liberdade de manobra.
A coberto da noite, que se fazia agora sua c�mplice, os irm�os Canova prosseguiam
na sua opera��o, beneficiando da surpresa.
114
Juan n�o se encontrava armado. Saltando de rocha em rocha e clamando em altos
gritos, o pastor navajo esfor�ava-se por serenar o rebanho:
- Pronto, Nestor! Pronto, Ceres!
O infortunado esfalfava-se em v�o. Como acontecia nos dias de tempestade, os
animais disparavam loucamente na direc��o da ravina escarpada. Os berros ferozes
dos
Canova dominavam ainda o ribombar de trov�o que os carneiros provocavam na sua
retirada veloz, e a brisa nocturna levava agora o forte cheiro dos animais na
direc��o
do ranger e dos companheiros.
- N�o h� nada a fazer! - rugiu Catamount Veja bem!
O sheriff e os tr�s ac�litos mal divisavam a mancha confusa do rebanho.
Bruscamente, uns ap�s outros, inconscientes do perigo, os animais saltavam para a
ravina,
esmagando-se e balindo ao longo do penhasco.
Novos tiros partiram de Spine Hill. Impotentes, os Mortimer n�o haviam conseguido
impedir a cat�strofe. Os c�es ladravam e Juan lamentava-se. Num instante, n�o
restava
do rebanho sen�o alguns poucos animais mais retardat�rios, que Nestor e Ceres
conduziam agora devagar, extenuados pela correria doida e in�til que acabavam de
fazer.
- As coisas est�o dif�ceis! -vociferou o sheriffMas os tiros recome�avam. Os Canova
voltavam-se
para o Navajo, que estava parado � beira do penhasco por onde se precipitara o seu
rebanho.
- Parem com isso! - berrou Catamount, dirigindo-se aos atiradores - N�o disparem
mais, sen�o...
S� um doloroso apelo lhe respondeu... Juan, atingido por uma das balas dos Canova,
acabava de tombar. Durante algum tempo o ranger apercebeu ainda o seu vulto
impreciso;
depois, viu-o desaparecer, rolando ao longo da colina. O Navajo ca�a tamb�m no
115
precip�cio, tentando inutilmente, na queda, agarrar-se aos arbustos e �s asperezas
do terreno.
Ent�o, Catamount n�o p�de conter-se mais. Meteu decididamente pela encosta por onde
o infeliz �ndio acabara de rolar.
- Aten��o! - gritou o sheriff - Voc� vai...
Gus Topson n�o teve tempo de acabar a frase. Alheio ao perigo, o ranger lan�ou-se
em terreno descoberto, correndo em socorro do �ndio...
116
XI
UM INQU�RITO QUE COME�A MAL
- vou chegar muito tarde!. Muito tarde! Sylvia continuava desesperadamente a
trepar. Agarrando-se aos arbustos que se estendiam ao longo da abrupta colina,
esfolava
as m�os e os joelhos nas asperezas cortantes, mas, animada de uma energia feroz,
n�o desistia de ir ter com os seus irm�os. Por fim, ao cabo de algum tempo,
extenuada,
a despeito da sua extraordin�ria for�a de vontade, a jovem parou. O seu olhar
sombreou-se quando ouviu os primeiros tiros trocados em Spine Hill.
- Demasiado tarde!
A infortunada rapariga teve um gesto de desespero. Para qu� esfor�ar-se mais, se o
combate j� havia come�ado? Qualquer interven��o sua s� serviria agora para agravar
mais as coisas.
Arquejante, Sylvia p�s-se a escutar atentamente. Um morro coberto de pinheiros
impedia-a de ver o que se passava l� em baixo. Todavia, os tiros n�o deixavam de se
ouvir, com intervalos regulares, disparados de direc��es diferentes.
A rapariga n�o podia agora alimentar qualquer esperan�a: os tr�s irm�os lan�avam-se
resolutamente ao ataque de Spine Hill! Mas era uma leviandade, uma insensatez
tal iniciativa, porque os Mortimer, bem entrincheirados,
117
n�o teriam dificuldade em repelir os encarni�ados ataques dos seus advers�rios.
E Hal? Que representaria ele em tudo isto? Sylvia quis ir ter com ele, tamb�m, para
o prevenir do perigo que o rondava desde que Catamount descobrira a Winchester
perto do cad�ver do Canova.
A despeito da reserva que o ranger mostrara at� ali acerca do filho mais novo dos
Mortimer, a rapariga pensava que Hal seria interrogado, por causa do inqu�rito.
A atitude do sheriff levava-a a crer que a captura do dono da carabina estava
iminente.
Assim, na obscuridade que tombava rapidamente, Sylvia viveu angustiantes minutos. A
fuzilaria havia afrouxado um pouco para as bandas de Spine Hill, mas ela bem
sabia que o perigo continuava... Uma interroga��o se impunha ao seu esp�rito
febril: - Que fora feito do ranger, do sheriff e do seu pessoal? Sem d�vida que n�o
tardariam em intervir, porque, se bem que os seus irm�os tivessem concedido uma
curta tr�gua, o pequeno grupo devia ter atingido as imedia��es dos dom�nios dos
Mortimer...
De cora��o acelerado, hesitante, Sylvia aventurou-se de novo pelos outeiros- Quando
alcan�ou a crista de onde podia ver bem at� l� longe, n�o descobriu nenhuma luz
na direc��o de Spine Hill. Contudo, apesar das trevas, p�de precisar a posi��o do
rebanho de carneiros � guarda do Navajo. O forte cheiro dos animais chegava-lhe
da esquerda, trazido pela brisa ligeira.
Depressa os acontecimentos se precipitaram e os latidos dos dois c�es ecoaram
furiosamente, logo acompanhados de tiros disparados pelos seus irm�os. Ent�o
lan�ou-se
em correria ao longo da colina:
- Rudi! Luiggi! Pietr�! -gritou a rapariga.
Os apelos de Sylvia perderam-se, por�m, no meio do ru�do provocado pela galopada
dos carneiros, que
118
corriam desordenadamente direito � ravina. Ela ainda ouviu os gritos de Juan, e
mais alguns tiros... Depois, um clamor desesperado sucedeu a nova detona��o...
- Meu Deus!
com risco da pr�pria vida, a rapariga saltou. Um brusco estreme��o atirou com ela
alguns metros mais para baixo. Sentiu na testa uma dor aguda, que a deixou por
alguns segundos inerte, Contudo, por felicidade, teve a necess�ria coragem para
reagir.
O sangue corria-lhe da ferida, mas uma voz soara muito perto dali, uma voz que a
rapariga reconhecera logo: a do ranger! Por isso, dominando o .seu sofrimento,
procurou
avan�ar na mesma direc��o...
Vindos de toda a parte, os carneiros acabavam de se precipitar no abismo, de corpos
palpitantes e com a l� ensanguentada; alguns estavam ainda pendurados nos
penhascos.
Entretanto, n�o longe dali, Sylvia apercebeu vagamente, ao luar, dois vultos
im�veis. Catamount inclinava-se sobre o corpo de Juan, a quem, a despeito de todas
as
dificuldades, acabava de alcan�ar. Indiferente �s recomenda��es de Gus Topson, que
ele abandonara bem como aos seus ajudantes, procurava socorrer o infeliz.
O pastor �ndio tinha vindo parar junto de um bloco de consider�veis dimens�es, que
o havia sustido na queda. Primeiramente, o ranger temeu que, quando chegasse ao
p� dele, apenas fosse encontrar um cad�ver. Ao baixar-se ansiosamente, por�m,
surpreendeu um gemido.
- Dios mio! - articulou Juan.
- Onde � que te d�i, amigo?
Durante momentos o desgra�ado pareceu estupefacto por se ver interpelado por uma
voz estranha. Esbugalhou os olhos- A cara rude do ranger surgiu-lhe, ent�o.
119
E, como notasse a sua reserva, o seu espanto, o homem dos olhos claros
tranquilizou-o:
- Sou teu amigo! Nada receies! Vim aqui para te proteger!
- Carmf...-arquejou o �ndio, num sopro-Por que disparaste sobre mim h� pouco?
- N�o disparei! Quando ca�ste, precipitei-me em teu socorro!
Depois, tornou a fazer-lhe a mesma pergunta:
- Onde te d�i?
- No bra�o! No bra�o direito! - gemeu o rapaz, tentando em v�o mover o membro
ferido.
Uma r�pida an�lise permitiu ao ranger verificar que o pobre homem tinha o bra�o
fracturado.
- Tem paci�ncia; vou tentar arranjar-te isso, pelo menos provisoriamente, para ver
se consigo levar-te daqui para fora, sem mais dano...
Acautelando-se o mais poss�vel, para n�o ser arrastado para o fundo da ravina,
Catamount come�ava a preparar um tratamento sum�rio quando, de s�bito, se voltou:
um vulto aproximava-se, arrastando-se ao longo do caminho.
Primeiro, o ranger levou instintivamente a m�o ao Colt, convencido de que ia ser
alvo de uma agress�o, mas depressa se tranquilizou. Uma exclama��o de alegria
escapou-se-lhe
dos l�bios quando reconheceu Sylvia, que, de cara ensanguentada, se esfor�ava por
se aproximar do homem dos olhos claros.
- By Jove! Voc�! E ferida! -admirou-se ele. Catamount perguntava a si pr�prio como
� que a
rapariga, que ficara em Cedar Green, havia podido encontr�-lo, assim, em plena
contenda. Sylvia apressou-se a responder-lhe:
- N�o � nada! Um simples arranh�o! Mas, os outros? Rudi?
120
- Os seus irm�os t�m feito um excelente trabalho!- retorquiu logo Catamount, com
azedume Voc� deve felicit�-los! Gra�as a eles, estamos metidos num lindo sarilho!
Como iremos n�s agora conduzir o inqu�rito?
Mas repetidos gritos fizeram logo o ranger voltar-se. Gus Topson e os seus tr�s
auxiliares come�avam a inquietar-se seriamente com a aus�ncia prolongada do
companheiro.
- H�lio. Estou aqui, na borda da ravina! - apressou-se Catamount a comunicar-lhes.
Os quatro homens procuraram ent�o juntar-se ao ranger, enquanto este se inclinava
de novo sobre o �ndio:
- Bebe, amigo! - murmurou ele, pegando no cantil de whisky e levando-o aos l�bios
do ferido.
Sylvia esperava, im�vel e agachada, ainda sob o abalo que havia experimentado.
Todavia, a despeito do seu esgotamento, esfor�ava-se por surpreender novos gritos
e novas detona��es. Uma interroga��o angustiante fixava-se sem cessar no seu
esp�rito: - Que faziam os seus tr�s irm�os e que papel representava Hal Mortimer no
meio de todas estas complica��es; provocadas pelo ataque intempestivo dos Canova e
pelo seu ardente desejo de vendetta?
Por fim, com enorme dificuldade, o sheriff e Sunter conseguiram chegar junto de
Catamount, enquanto os outros dois adjuntos esperavam um pouco mais em cima.
- Que faz a�? - inquiriu Gus Topson, quando se aproximou do homem dos olhos claros.
- Ocupo-me do �ndio - respondeu simplesmente o interpelado - o atrevido escapou de
boa! Pergunto a mim mesmo como ele n�o deu uma queda mais desastrosa!
Lamentosos balidos que subiam do fundo da ravina fizeram compreender ao
representante da autoridade e aos seus companheiros que nem todos os carneiros
121
haviam sucumbido e que alguns, com feridas horr�veis, aguardavam que os fossem
buscar e socorrer.
- Que vamos fazer? - disse Sunter. Gus Topson teve um gesto largo:
- �queles imbecis n�o lhes faltou engenho para envenenar a situa��o! O caso, que
parecia j� complicado, corre o risco de se tornar inextric�vel!
- Vamos tentar p�r o �ndio l� em cima? - prop�s Catamount - � uma testemunha cujas
explica��es n�o se devem desprezar...
- Mas... e a garota? Que faz ela aqui? - interrogou o sheriff, que se admirava de
ver Sylvia junto de Catamount.
A rapariga apressou-se ent�o a expor as raz�es que a tinham feito deixar Cedar
Green: decidira avisar Catamount das temer�rias inten��es de seus irm�os, mas fora-
lhe
imposs�vel infelizmente sair-se bem, pois n�o conseguira passar-lhes � frente.
Um novo gemido de Juan interrompeu a conversa. O ferido sofria muito. Grossas gotas
de suor perlavam-lhe as t�mporas, o seu rosto acobreado contra�a-se dolorosamente,
e os cabelos, de um negro de azeviche, colavam-se-lhe � testa.
- Espera, n�s vamos levantar-te - murmurou Catamount -. N�o procures resistir! N�o
fazias sen�o aumentar os teus sofrimentos...
Fazendo sinal a Sunter, Catamount soergueu o �ndio pelas axilas e, em seguida, com
a ajuda do adjunto procurou p�-lo de p�. N�o foi, contudo, coisa f�cil. O terreno
acidentado n�o os ajudava, pois escorregavam ami�de. Tiveram de insistir v�rias
vezes para conseguirem atingir o rebordo onde Bellworth e Hellison os esperavam,
de m�os estendidas, para ajudarem a i�ar o �ndio. Por fim, aniquilado pelos
numerosos estic�es que acabava de sofrer, o ferido foi estendido, e imobilizou-se,
de
olhos cerrados.
122
- Fique aqui ao p� dele - disse o sheriff, dirigindo-se a Sunter. N�s, agora, vamos
ver onde est�o os outros...
Os outros eram os Canova! Assim que O rebanho se precipitou na ravina, espantado
pelo tiroteio, as detona��es acabaram mas Catamount e os seus companheiros estavam
convencidos de que Rudi, Luiggi e Pietro n�o deviam estar muito longe e que
esperavam, entrincheirados nas colinas, a ocasi�o asada para recome�ar os ataques
contra
os Mortimer.
Em Spine Hill estava tudo calmo e os c�es tinham desaparecido.
- Agora toca a escrever! - praguejou Gus Topson
- Nunca comecei um inqu�rito em semelhantes condi��es!
O ranger, que avan�ava � direita do sheriff, teve de concordar que o caso se
apresentava particularmente dif�cil. Era preciso interrogar os Mortimer acerca da
carabina
que Topson agora levava e. que fora a arma do crime. Pensava e com raz�o que,
depois do alarme, ao princ�pio da noite, os Mortimer, de ordin�rio t�o
desconfiados,
n�o deixariam ningu�m aproximar-se. A tarefa dos inquiridores tornava-se, por isso,
mais delicada.
Nunca, como naquele momento, Gus Topson recordou com tanta amargura o seu fresco
jardim e a vida calma de Mountain City. Praguejou contra as circunst�ncias que o
impediam de dormir tranquilamente na sua cama, obrigando-o a vaguear, sem
resultado, atrav�s daquele terreno ingrato.
Se Catamount n�o se encontrasse ali, o sheriff decerto n�o se prenderia mais com o
caso. Teria dado meia-volta, deixando os Mortimer e os Canova dirimirem a quest�o
entre si, mas, na presen�a do homem dos olhos claros, testemunha imparcial, o
representante da autoridade n�o podia mostrar-se negligente.
123 -
- Se eu precisava deste ranger! resmungou para consigo.
Catamount, por�m, n�o parecia decidido a desistir. O diabo do homem era
infatig�vel! Precedia agora Gus Topson, preparado para qualquer surpresa... Mas era
in�til
tentar perfurar as trevas �quela hora, porque n�o se vislumbrava vivalma nas
proximidades.
De repente o ranger parou. Parecera-lhe surpreender uma forma indistinta, que se
escondia atr�s de uns arbustos...
- H�lio! - gritou ele - Saia da� e aproxime-se! Topson, Hellison e Bellworth,
rev�lveres em punho, viraram-se na direc��o do ponto visado por Catamount. Ningu�m
respondeu � intimativa do ranger, mas Catamount, que estava uns passos mais
adiante, continuava convencido de que algu�m se havia emboscado muito perto dali.
Um
Mortimer ou um Canova? Quem poderia sab�-lo?
- J� o mandei sair da�! - insistiu ele, alteando a voz - Se n�o obedece,
disparamos!
- V� para o diabo! - ripostou, ent�o, uma voz, que o ranger reconheceu logo, pois
era a de Rudi.
- By Jove, Canova! - retorquiu Catamount N�o seja teimoso! Acaba precisamente de
embrulhar tudo da maneira mais desastrosa! A raz�o estava do seu lado! Por que me
desobedeceu? Sabe, contudo...
- Shut up! - cortou bruscamente o filho mais velho dos Canova.
Abafadas exclama��es, acolhendo a sua resposta, provaram ao ranger e aos
companheiros que Rudi n�o estava s�. Luiggi e Pietro encontravam-se, de facto, com
ele nesse
momento...
- N�o sejam burros! - insistiu Catamount, sem perder a calma -. Avancem!
N�o estava afastado mais de tr�s passos do s�tio onde eles se haviam emboscado- Do
seu lugar podia
124
ver os tr�s irm�os acocorados e de carabinas na m�o, prontos a fazer fogo, mas ele
n�o parecia assustado com t�o amea�adora atitude.
- Bastante divertido isto, n�o acham?! - tornou ele -. J� perdemos tempo de mais!
Aproximem-se e deitem fora as armas!
- Venha busc�-las!
Gus Topson e os dois auxiliares esperavam, hesitantes, prontos a bater em retirada,
pois depressa se convenceram de que o ranger seria abatido por aqueles homens
terr�veis.
- Cuidado! - gritou Bellworth - Eles v�o atirar! Mas, em vez de seguir este
prudente conselho, Catamount, de Colt em punho, penetrava resolutamente no pequeno
esconderijo
onde se acoitava o grupo dos Canova. J� Rudi apontava ao imprudente, mas o ranger,
agindo com desconcertante rapidez, antecipou-se e, antes mesmo que o Canova tivesse
tempo de premir o gatilho, partiu uma detona��o. Um violento choque, como que uma
chicotada, arrancou-lhe uma praga, ao mesmo tempo que se via obrigado a largar
a carabina,
- Per Bacco! - resmungou ele, enquanto um fio de sangue lhe corria pela m�o ferida.
.- M�os no ar! Os tr�s! E depressa!
Luiggi e Pietro, impressionados pela rapidez da r�plica, obedeceram imediatamente.
Catamount, dirigindo-se a Topson e aos seus auxiliares, que pareciam ainda mal
refeitos da surpresa, gritou-lhes:
- Aproxime-se, sheriff, e trate de conseguir que estes desastrados n�o causem mais
preju�zos!
Sem mais hesita��es, os tr�s homens apressaram-se a ir ter com o ranger. Os Canova
esperavam, de rostos contra�dos, muito p�lidos, exasperados de se verem assim
postos em xeque.
- Depressa! Ponham-lhes as algemas! - insistiu Catamount.
125
- Cada um de n�s traz um par - respondeu Topson.
- � o suficiente!
Depois, dirigindo-se, a Rudi, a Luiggi e a Pietro, que mostravam cara de l�stima,
disse:
- Agora j� n�o t�m pressa! Levantem-se e aproximem-se do sheriff!
Sem pronunciar uma �nica palavra, os tr�s irm�os avan�aram, cada um por sua vez. O
sheriff e os auxiliares passaram-lhes rapidamente as algemas em volta dos pulsos.
Bellworth apressou-se a arrecadar as armas e as cartucheiras.
- Conduzam-nos l� mais para diante - aconselhou o homem dos olhos claros -; aqui,
estamos ainda muito perto da habita��o!
Mal acabara de pronunciar estas palavras ouviram-se v�rias detona��es, que partiam
de Spine Hill.
- Depressa! Deitem-se no ch�o!-ordenou o sheriff.
Rapidamente, os quatro homens e os seus prisioneiros estenderam-se ao comprido no
solo- Do seu ref�gio, os Mortimer haviam notado algumas sombras que se recortavam
ao luar.
- Fujamos daqui! Este s�tio � perigoso! -. praguejou o sheriff.
Logo todos se afastaram ao mesmo tempo, rastejando atrav�s da zona de sombra- Foi-
lhes preciso mais de um quarto de hora para chegarem ao s�tio onde Juan se
encontrava
com Sylvia e Sunter.
- Madonna! - exclamou a rapariga ao ver aparecer os irm�os algemados e de cabe�a
baixa.
- Velhaca! Que fazes tu a� com essa gente?
Rudi endireitou-se, furioso. Mantivera-se calado, mas, n�o pudera conter-se ao ver
a sua irm� naquelas paragens, pois estava bem longe de suspeitar de que a
encontraria
ali. - - ,
126
com um gesto, Catamount imp�s sil�ncio aos cativos; depois, chamando de parte Gus
Topson, disse-lhe:
- H�lio, sheriff! As coisas j� est�o encaminhadas, que vamos fazer agora?
O representante da autoridade n�o p�de conter uma careta de despeito, mas
respondeu:
- O mais simples seria voltar �s Montanhas Sacramento e procurar a� refor�os!
O ranger, sem perder a calma, ripostou imediatamente :
- Para qu� perder um tempo precioso? Chegamos bem para iniciar o inqu�rito.
127
XII
UMA CAPTURA MOVIMENTADA
Gus Topson n�o p�de ent�o deixar de protestar:
- Voc� acha que n�s chegamos?! Goa Almigh�y! N�o sei como!
- N�o creio que tenhamos necessidade de um regimento para dominar os Mortimer -
insistiu o homem dos olhos claros. Al�m disso, parece-me que seria desastrado da
nossa parte deixar esta gente respirar... Voc� n�o conhece aquele ditado que diz:
"Devemos malhar no ferro enquanto ele est� quente"?
- Ent�o deixaremos aqui a pele! - gemeu o infeliz representante da autoridade.
O ranger parecia bastante divertido com a atitude aterrada do seu interlocutor.
Protestou a sorrir:
- Ena! Como vai longe, sheriff! Creia que j� me encontrei em piores situa��es, e
consegui sempre safar-me delas...
- com voc� n�o � a mesma coisa... - resmungou Gus Topson -. Voc� � constantemente
favorecido por uma sorte espantosa!
- Sendo assim, uma vez que nos encontramos juntos, voc� partilhar� dessa mesma
sorte... - respondeu Catamount, com ironia.
Bellworth e Hellison mostravam-se t�o inquietos como o chefe. E o primeiro n�o p�de
deixar de objectar:
- Para come�ar a investiga��o, agora, seria for�oso
128
entrar em casa dos Mortimer... E n�o � dif�cil imaginar o que se passa neste
momento nos dom�nios desses tratantes.. Os patifes encontram-se solidamente
entrincheirados,
prontos a atirar sobre qualquer sombra suspeita que apare�a nas imedia��es do seu
covil! J� tivemos disso a experi�ncia, quando ainda h� pouco nos tomaram como alvo!
- Evidentemente - reconheceu Catamount - que conv�m encontrar um meio de chegarmos
� fala com os Mortimer...
- Possui voc� O "abre-te, S�samo",? Era Gus Topson quem agora parecia querer zombar
do embara�o de Catamount, mas endireitou-se de repente ao ouvir atr�s de si uma
voz rouca dizer.
-Escutem, senores... Se quiserem, posso ajud�-los
a l� chegar...
Catamount e os seus interlocutores voltaram-se ao
"mesmo tempo e viram ent�o Juan, que tentava erguer-se.
Depois de haverem prendido os Canova, o ranger e os seus companheiros n�o se
incomodaram mais com o ferido, que parecia estar amodorrado. O homenzinho, por�m,
dava
agora, sinal de si e procurava levantar-se, pois o penso de emerg�ncia feito por
Catamount melhorara-o, dando-lhe alguma coragem.
- H�lio, amigo! Julgas que podes...?
O ranger inclinou-se para o ferido, cujo rosto, contra�do pelo sofrimento, ele p�de
ver � luz do luar. O �ndio respondeu imediatamente:
- Juan est� certo de poder! ...
Apontando, a seguir, para o cantil que Catamount trazia sempre dependurado da
cintura, pediu:
- D�-me de beber!
O homem dos olhos claros apressou-se a satisfazer o desejo do Navajo; junto dele, o
sheriff e os ajudantes imobilizaram-se, visivelmente interessados.
129
Um pouco mais adiante, os irm�os Canova, que estavam sob a vigil�ncia de Sunter e
Sylvia, tamb�m se voltaram, interessados pela inesperada declara��o do pastor.
- Bueno! Isto j� est� melhor!
Juan, depois de ter bebido tr�s goladas de whisky, teve um suspiro de satisfa��o e,
como Catamount continuasse inclinado para ele olhando-o interrogadoramente,
aventurou:
- Juan pode fazer-te passar pela porta pequena!
- Pela porta pequena?
- Sim, sim! A que fica da parte de tr�s!
O seu interlocutor franziu as sobrancelhas e o �ndio apressou-se a acrescentar:
- Juan te conduzir� l�!
- Conduzir-me l�?! - objectou o ranger - Como? Esqueces-te t�o depressa do teu
estado?
- Se Juan n�o puder servir-se do seu bra�o, poder� pelo menos caminhar...
Endireitando-se imediatamente, o �ndio procurou dar uns passos, o que lhe provocou
algum sofrimento.
- Como v�s, amigo - confirmou ele - eu posso conduzir-te at� l�!
- Cuidado! - interveio, ent�o, Gus Topson -. Esse melro n�o me convence! Suspeito
muito de que o queira atrair a uma cilada!
- Pela minha salva��o! - protestou o Navajo com vivacidade -. O senor pode
acreditar em Juan!
- Mas por que motivo queres tu ajudar-nos? - interrogou o sheriff, que continuava
bastante desconfiado.
- Juan odeia os Mortimer! Tu pr�prio viste, quando l� estiveste em casa, como eles
trataram vergonhosamente Juan!
O �ndio voltava-se agora para Catamount, que se mostrava bastante interessado por
aquela inesperada declara��o.
130
- Eu, no seu lugar... desconfiaria! - aconselhou o sheriff, mais carrancudo do que
nunca.
- O �ndio oferece-me uma oportunidade que eu n�o quero perder - respondeu, ent�o, o
homem dos olhos claros -. Arrepender-nos-�amos de a ter desaproveitado!
- Os outros senores podem acompanhar-te - assegurou o ferido, indicando Topson,
Hellison e Bellworth.
- Mas tu convences-te de que n�o existe perigo?
- insistiu Catamount - Poder�o surpreender a nossa aproxima��o! Os dois c�es...
- Os dois c�es conhecem Juan, e n�o ladrar�o porque eu estarei contigo!
O Navajo tornou-se febril, acenderam-se-lhe lampejos no olhar, parecendo at� que
aquela possibilidade de vingan�a lhe fazia nascer novas for�as. Como os outros se
mostrassem, por�m, ainda hesitantes, declarou terminantemente:
- Pronto! Muy pronto! Podem confiar em Juan!
- Eu, se estivesse no seu lugar, n�o acreditava... O patife � t�o repugnante como
os patr�es!
Rudi rompera o sil�ncio para dirigir aos seus captores estas palavras, o que lhe
valeu imediatamente uma r�plica do ranger.
?- No ponto em que as coisas se encontram, ap�s a lament�vel interven��o de voc�s,
somos for�ados a tentar tudo para restabelecer uma situa��o t�o desastradamente
comprometida!
- Pronto, senor!-insistia de novo Juan, agarrando no bra�o do ranger com a m�o
v�lida e incitando-o a segui-lo.
- Acabou a hesita��o. Vamos, sheriff! - disse, por fim, o homem dos olhos claros,
virando-se para Gus Topson.
131 -
Este, dirigindo-se por sua vez ao ferido, declarou;
- Escuta-me bem, vais ficar-me debaixo de olho; se por maldade procuras armar-nos
uma cilada...
O representante da autoridade n�o acabou a frase, mas o gesto que esbo�ou na
direc��o do seu Colt foi bastante significativo...
- Vigia bem esses tr�s figur�es! - recomendou o sheriff, voltando-se para o
auxiliar que esperava, agachado, com a carabina entre os joelhos.
O interpelado procurou logo cumprir a ordem. Junto dele, Sylvia, que parecia
dormitar, endireitou-se:
- Eu sigo-os - prop�s ela.
- � in�til, n�o temos necessidade de ti...
A rapariga amuou. Aborrecida, viu os quatro homens caminharem atr�s do �ndio, cuja
marcha era agora mais segura. Depois, rapidamente, as cinco silhuetas esfumaram-se,
desaparecendo na noite.
Sylvia aguardou ainda alguns minutos.
Junto dela, Sunter acendeu um cigarro e p�s-se a fumar. Mantinha-se de sentinela,
vigiando atentamente os tr�s presos. A irm� deles pouco lhe interessava.
Em redor, o sil�ncio era pesado, total, absoluto!
Depois de verificar que o guarda lhe voltara as costas, a rapariga saiu da
imobilidade em que estivera at� � partida do pequeno grupo e afastou-se para tr�s
de um
penhasco sem provocar o menor ru�do.
O desaparecimento de Sylvia foi t�o r�pido que Sunter n�o deu por nada, o mesmo
acontecendo aos tr�s irm�os, que se haviam fechado num col�rico mutismo. Quando,
pouco depois, o ajudante de Gus Topson se voltou, n�o p�de deixar de soltar uma
exclama��o de surpresa ao verificar a desapari��o da rapariga.
Todavia, Sunter n�o pareceu muito ralado com isso. Sylvia pouco lhe importava, pois
apenas estava encarregado de vigiar os tr�s irm�os, e s� isso o preocupava.
132
Retomou tranquilamente a vigil�ncia sem procurar saber para onde teria ido a
desaparecida.
Neste intervalo, Juan continuava a avan�ar, seguido de Catamount, do sheriff e dos
auxiliares, que caminhavam em fila. Por v�rias vezes o �ndio se voltou para os
seus companheiros pedindo-lhes que parassem um pouco. As dores agudas que
experimentava no bra�o ferido obrigavam-no a deter-se, mas logo retomava o caminho,
� cabe�a
do pequeno grupo e no meio da sombra que se estendia pelos contrafortes de Spine
Hill.
Pouco depois, os cinco homens contornavam sem novidade a ligeira sali�ncia em que
se erguia a resid�ncia dos Mortimer. Distinguiam agora a habita��o, que se
recortava
no c�u estrelado, mas n�o viam qualquer luz... O tio Teodoro e os sobrinhos deviam
esperar escondidos na escurid�o, prontos a atirar sobre qualquer vulto suspeito...
N�o se ouvia o mais pequeno ru�do. Juan e os companheiros continuaram a avan�ar
pelo declive. O Navajo, agora, rastejava, fixando o olhar no covil...
Catamount, de Colt na m�o crispada, conservava-se atento. Contudo, a sua calma
mantinha-se. N�o se encontravam a mais de dez passos do p�tio quando Juan se voltou
para ele, segredando-lhe ao ouvido:
- Espera por mim, eu vou ver.
O ranger, Topson e os dois auxiliares imobilizaram-se, ent�o, estendidos na urze.
Os minutos que passavam pareciam-lhes agora intermin�veis, mas os seus olhares
iluminaram-se ao verem reaparecer o vulto claudicante do �ndio, acompanhado dos
dois c�es.
- Ent�o? - inquiriu Catamount.
- Sigam-me - respondeu o Navajo -. Nestor e Ceres reconheceram-me... por isso n�o
ladram... De resto, podem verificar...
- E os Mortimer? - perguntou o ranger.
133 -
- O velho encontra-se do lado de l�, junto da janela, com o senor Winston... Quanto
ao outro, est� a dormitar a um canto... Podem surpreend�-los facilmente...
- E a senhora Mortimer? - perguntou ainda Catamount.
- Repousa no s�t�o:! Bem sabe! Onde dormiu!
O homem dos olhos claros n�o indagou mais e indicou aos tr�s companheiros que o
seguissem. Entretanto, voltando a rastejar atr�s de Juan, aproximou-se ainda mais
da habita��o...
Bem depressa o ranger notou a tal porta de que lhe havia falado o �ndio: abria
sobre um alpendre situado atr�s da casa e cujo telhado estava escondido pelas
ramadas.
Chegado a alguns passos da entrada, Juan fez sinal ao pequeno grupo para que
esperasse um pouco. Estavam todos de armas em punho. Catamount imobilizou-se,
pronto
a penetrar no covil...
Juan reapareceu, finalmente, e, por um pequeno sinal, deu a entender aos quatro
homens que podiam entrar.
Mal o ranger alcan�ou o limiar da porta, atr�s do ferido, logo se sentiu de novo
impregnado pelo forte odor dos carneiros e do fumo, que tornava pesado o ambiente.
Em fila, Topson, Bellworth e Hellison entraram por seu turno, evitando o menor
ru�do que pudesse alarmar os habitantes da casa. Juan atingia agora uma outra porta
que comunicava com o principal compartimento.
- Pronto! -disse ele novamente ao ranger.
Num momento, Catamount franqueou a porta entreaberta. Depressa avistou tr�s sombras
nos lugares que lhe havia indicado o Navajo. O tio Teodoro esperava, de carabina
na m�o, junto da janela, tendo as duas
134
muletas encostadas � cadeira. A dois passos dele, Winston, im�vel, observava
ansiosa e atentamente por tr�s das vidra�as, onde vinha reflectir-se o luar...
Mas a aten��o do ranger fixou-se principalmente em Hal, que, sentado a um canto e
curvado, apoiava a cabe�a entre as m�os. Parecia dormitar, enquanto os seus
companheiros
estavam de atalaia... Numerosas c�psulas de cobre se espalhavam no ch�o de terra
batida, provando que os Mortimer haviam disparado bastante para afugentar os seus
nocturnos assaltantes.
Gus Topson e os dois auxiliares aventuravam-se atr�s de Catamount. Quanto a Juan,
pouco tranquilo por se encontrar em plena contenda, havia desaparecido rapidamente
pela porta de tr�s, deixando que os advers�rios se entendessem uns com os outros...
- Ocupe-se do rapaz - segredou o ranger ao ouvido do sher�ff, indicando Hal -. Eu
conterei os outros dois em respeito!
Winston ia a voltar-se, intrigado por um ins�lito ru�do que acabara de se produzir,
quando Catamount bradou em voz clara!
- M�os no ar! Todos!
Uma blasf�mia abafada acolheu esta inesperada intima��o.
O tio Teodoro e o mais velho dos Mortimer voltaram-se ao mesmo tempo, prontos a
disparar contra o intruso, mas logo se contiveram em face dos dois Colts que o
rec�m-chegado
lhes apontava. Novamente Catamount falou, e num tom que n�o admitia r�plica:
- M�os no ar, ou atiro!
A surpresa foi completa. Instintivamente, Winston endireitou-se, e o velho levantou
as suas m�os descarnadas..
- Deitem fora as carabinas!
O tio Teodoro obedeceu, n�o sem praguejar.
135 -
Winston ainda hesitava, e Catamount ia repetir a ordem, quando muito perto estalou
um alarido ensurdecedor. O sheriff e os dois ajudantes acabavam de se precipitar
sobre Hal; travava-se uma luta encarni�ada ao fundo da sala.
Amea�ador, Catamount ia a aproximar-se do mais velho dos Mortimer quando lhe
escapou uma abafada exclama��o: o enfermo, com uma desconcertante rapidez, baixara-
se,
atirando-lhe com uma das muletas �s pernas. Surpreendido, o ranger quis esquivar-se
ao imprevisto proj�ctil. Winston, ent�o, aproveitou o ensejo para se escapar.
- Safa-te! - gritou Teodoro - Safa-te, Winston!
Um ru�do de vidra�as que se estilha�am ecoou pela casa: Mortimer, pouco disposto a
enfrentar o ranger, fugia pela janela, precipitadamente.
Catamount pulou at� ao parapeito e, quando se dispunha a alvejar o fugitivo,
sentiu-se brutalmente agarrado. O enfermo levantara-se da cadeira e, saltando sobre
o ranger, deixara cair sobre ele todo o peso do corpo esfor�ando-se por lhe impedir
os movimentos.
Ouviram-se gritos agudos. Kate, acordada pelo barulho, apareceu na escada. De
palmat�ria na m�o, a infeliz procurava adivinhar o que se passava e reconhecer as
sombras
que se confundiam num corpo-a-corpo furioso, acompanhado de pragas e do arfar dos
peitos.
Menos feliz do que seu irm�o, Hal debatia-se com desespero. O ataque do sheriff e
dos dois auxiliares havia-o surpreendido, vendo-se por isso obrigado a abandonar
a arma, que Bellworth conseguiu afastar para longe. Mas a luta prosseguia e o jovem
conseguiu desembara�ar-se de Hellison, atingindo-o com um pontap� no queixo.
O auxiliar tornou a levantar-se, gemendo e esfregando a parte dorida. Entretanto,
Topson e Bellworth n�o largavam a presa, caindo com todo o peso dos seus corpos
sobre o antagonista.
136
- As algemas! Depressa! As algemas! - gritava o sheriff.
Mas Hellison, ao levantar-se, respondeu:
- N�o temos mais nenhumas! Os irm�os Canova... - � verdade - resmungou Topson -,
mas faz
umas depressa, sen�o ele foge-nos!
O guarda reparou ent�o numa corda que pendia de um prego e apressou-se a agarr�-la.
Unindo os seus esfor�os, os tr�s homens conseguiram amarrar solidamente Hal,
que se debatia com f�ria.
Compreendendo que n�o poderia por enquanto alcan�ar Winston, Catamount continha o
tio Teodoro em respeito com o rev�lver. O anci�o fazia os mais desesperados
movimentos
para se levantar, n�o cessando de repetir raivosamente:
- Hei-de matar-te!
com um pontap�, o ranger atirou para longe a carabina tombada no ch�o, que o
enfurecido velho procurava ainda recuperar.
Fazendo um sinal a Kate, que, espantada, o reconheceu, gritou-lhe:
- Aproxime-se, senhora Mortimer! Fa�a chegar � raz�o este velho fan�tico!
Levantando em seguida a voz, o ranger dirigiu-se aos dois prisioneiros:
- Fomos obrigados a recorrer � for�a! N�o t�m mais agora do que fornecer-nos os
esclarecimentos que se tornem indispens�veis. Nada devem recear da parte dos
Canova,
pois reduzimo-los � impot�ncia!
Depois, indicando a Winchester que o sheriff lhe estendeu, Catamount voltou-se para
o anci�o e para Hal, que se torcia inutilmente nas cordas que o prendiam, e
perguntou-lhes:
- Qual de voc�s disparou sobre Greg�rio Canova e o abateu com esta carabina?
137
Gus Topson, com um olho inchado e o nariz a sangrar, e Bellworth e Hellison, tamb�m
num estado lastimoso, aproximaram-se, de rev�lver em punho, desesperados por
terem sido t�o mal tratados.
Mais calmo, Catamount fixava o olhar nos dois prisioneiros e insistia:
- Vamos, falem! J� � tempo de come�armos o nosso inqu�rito! Estamos aqui em nome da
lei! Intimo-os a que digam a verdade!
138
XIII
O INTERROGAT�RIO
O tio Teodoro encolheu desdenhosamente os ombros, e Hal limitou-se a declarar, num
tom arrogante:
- N�o sei o que quer dizer!
Ao fundo da sala ouviu-se, ent�o, um pungente gemido. Kate, presa de louco terror
pela luta que se desenrolara ante os seus olhos, p�s-se a chorar desesperadamente.
� sua volta, o cen�rio era desolador, visto � t�nue claridade do candeeiro de
petr�leo que Hellison se decidira a acender. A mesa e os bancos estavam ca�dos e
voltados,
um c�ntaro quebrara-se e estilha�os de vidro juncavam o ch�o, vendo-se ainda
diferentes utens�lios espalhados por toda a parte.
Mas Catamount continuava a exibir a carabina aos dois silenciosos prisioneiros.
Dirigindo-se ao mais novo dos Mortimer, declarou:
- Se a mem�ria me n�o falha, esta arma pertence-lhe... N�o foi voc� mesmo quem me
disse que ela lhe fora dada de presente pelo seu irm�o Art?
- Se j� sabe isso, para que mo pergunta? - respondeu Hal, com ironia. Bem se v� que
gosta de perder tempo...
- Engana-se, Hal. Estamos mais apressados do que julga! Todavia, quando inicio um
inqu�rito, tenho o h�bito de proceder com m�todo...
139 -
E, como o seu interlocutor abanasse a cabe�a em ar de chacota, o ranger, fixando-o
bem nos olhos, acrescentou:
- Aten��o, Hal Mortimer! Voc� parece n�o suspeitar de que � a sua cabe�a que est�
em jogo neste instante!
- A minha cabe�a?!
- Exactamente! A Winchester que tem sob os seus olhos, neste momento, constitui uma
prova mais contra si! Voc� ser� acusado de homic�dio!
- De homic�dio?!
Catamount surpreendeu o ligeiro estremecimento que, nesse momento, agitou o
prisioneiro. E, vendo-lhe o assombro estampado no rosto, prosseguiu:
- Repito, voc� tem todo o interesse em dizer-nos a verdade. Greg�rio Canova foi
encontrado morto no pinhal em territ�rio de Cedar Green...
- D�-me uma boa not�cia - ripostou o detido, com calma - � um canalha a menos!
Quando os outros levarem o mesmo caminho, poderemos enfim respirar!
Hal sorria maliciosamente, o que lhe valeu esta pronta observa��o do ranger:
- H�lio, Hal Mortimer, tenho fortes raz�es para crer que voc� se faz pior do que na
realidade �... N�o acredito que deseje do fundo do cora��o o desaparecimento
de toda a fam�lia Canova...
O prisioneiro mostrou-se molestado com esta alus�o indirecta �s suas rela��es com
Sylvia, mas a voz rude de tio Teodoro ouviu-se ent�o:
Hal tem raz�o, e estou de acordo com ele. H�
muito que n�s desejamos ver-nos livres dessa porca ra�a de italianos. Se o meu
irm�o encontrou a morte...
- Por favor, Teodoro Mortimer, essa hist�ria j� � velha! N�s s� temos hoje de falar
de Greg�rio Canova cuja morte se deu em circunst�ncias particularmente confusas...
140
Em seguida, silabando bem as palavras, o homem dos olhos claros esclareceu:
- Greg�rio Canova foi assassinado! Dispararam-lhe duas balas pelas costas... O
homicida emboscou-se nas proximidades do atalho... Alvejou-o quase � queima-roupa
com esta mesma carabina que voc� reconhece ser sua, Hal Mortimer!
Enquanto o ranger iniciava deste modo o seu interrogat�rio, Gus Topson e os dois
ajudantes aguardavam, calados.
O sheriff continuava a sangrar do nariz e limpava-se a cada passo, o melhor que
podia, ao seu len�o de quadrados. Por seu lado, Hellison acabava de cuspir dois
dentes,
quebrados durante a briga. Quanto a Bellworth, esfregava lentamente a espinha...
Entretanto, os tr�s homens verificaram sem dificuldade que as �ltimas palavras de
Catamount haviam produzido efeito.
Hal ergueu-se um pouco, decidindo-se por fim a declarar:
- Assim como me considero satisfeito por Greg�rio Canova ter passado desta para
melhor, do mesmo modo posso afirmar que nada tenho a ver com esse assunto!
- Todavia - insistiu o ranger - esta � a sua Winchester! Foi descoberta a alguns
passos de dist�ncia do corpo de Canova... Faltam duas balas no carregador, as
mesmas
que eu pr�prio extra� do corpo do infeliz...
Ao dizer isto, o homem dos olhos claros tirou do pequeno bolso do colete os dois
peda�os de chumbo ligeiramente deformados, mostrando-os a Hal.
O mais novo dos Mortimer permaneceu silencioso durante alguns momentos; depois,
levantou os olhos para o seu interlocutor e afirmou:
- Estou comprometido, mas n�o disparei contra o Canova!
141 -
O tio Teodoro, que at� aqui se havia conservado num mutismo agreste, interveio de
novo:
- Al�m disso, se Hal tivesse encontrado o outro, o caso n�o se passaria assim...
Teria desafiado cara a cara o advers�rio e nunca o abateria trai�oeiramente pelas
costas! Isso � um m�todo que os Mortimer sempre condenaram!
Ao exprimir-se desta maneira o enfermo manifestava evidente indigna��o-
O sheriff, que conseguiu por fim deixar de sangrar, mas que se encontrava com o
rosto todo salpicado de sangue e com o olho direito inchado, interveio por sua vez
dirigindo-se ao rapaz:
- Todavia, esta arma � a sua!
- Ainda que a Winchester seja minha, voc� tamb�m podia servir-se dela - respondeu
Hal -. Por isso, se vieram aqui procurar o assassino, enganaram-se na pista...
Fariam melhor se o procurassem noutro lado!
- Perd�o, Hal Mortimer - tornou de novo Catamount. - Apesar da sua negativa,
continuo a crer que nos encontramos na boa pista... Admitindo que voc� n�o matasse,
o que falta ainda provar, � evidente que a arma n�o podia ser utilizada sen�o por
um de voc�s...
- Eu creio que n�o me servi dela - tro�ou o tio Teodoro - pois as minhas pobres
pernas est�o impossibilitadas de se alargar para al�m dos limites de Spine Hill...
- Estamos inteiramente de acordo - reconheceu o ranger - e julgo que n�o o atingi
com a mais leve acusa��o... Isso, por�m, n�o impede que as mais s�rias suspeitas
recaiam sobre o seu sobrinho- E j� que ele afirma que n�o � o respons�vel, que nos
elucide ent�o sobre quem poderia ter-se servido da Winchester.
- Eu deixei-a pendurada no cabide...
- Nesse caso, algu�m a tirou de l�!
142
O prisioneiro concordou com um movimento de cabe�a e Catamount rematou, sem o
perder de vista:
- Voc� deve talvez calcular quem teria sido...
- N�o... N�o fa�o a mais pequena ideia!
- Seu irm�o, talvez - insinuou Gus Topson, que seguia com a maior aten��o toda a
conversa...
Hal fez m� cara:
- Meu irm�o?!
- Evidentemente. Se afirma que deixou a carabina pendurada, ent�o algu�m a levou,
embora me cause estranheza que voc� se tivesse separado da arma...
- Decididamente voc� � teimoso, sheriff - protestou o tio Teodoro -. Quer por for�a
que um dos meus sobrinhos...
- Ponha-se um pouco no meu lugar - interrompeu-o Gus Topson, aproximando-se - � do
conhecimento p�blico que voc�s se entregam h� anos a uma guerra implac�vel com
os vossos vizinhos Canova! N�o tiveram at� o m�nimo escr�pulo em nos declarar que
lhes votavam um �dio mortal. Nessas condi��es, n�s temos de partir do princ�pio
de que o crime deve ser atribu�do, em primeiro lugar, �queles a quem ele pudesse
interessar... A not�cia da morte de Greg�rio Canova foi aqui recebida com uma
satisfa��o
que nem um nem outro procuraram sequer dissimular!
- Estamos perfeitamente de acordo, sheriff - concordou o enfermo -, mas deve
conhecer t�o bem como eu o ditado: "O corpo de um- inimigo morto cheira sempre
bem..."
Afirmando-lhe que nos encontramos encantados com o desaparecimento desse velho
cr�pula, n�o fazemos mais do que dizer toda a verdade! Se afirm�ssemos o contr�rio
mentir�amos vergonhosamente!
Catamount n�o parecia, por�m, disposto a afastar-se do assunto que havia abordado e
retomou a palavra, dirigindo-se a Hal.
- Que fez ontem, de manh�?
143 -
- Ontem, de manh�? - respondeu o prisioneiro, franzindo as sobrancelhas, como se
procurasse recordar-se.
- Exactamente. Visto afirmar que nada sabe a respeito do desaparecimento da sua
carabina, pode ent�o invocar um �libi que nos permita fazer luz sobre o assunto,
pondo-o a si definitivamente fora de causa?
- Ontem fiz, como de costume... -decidiu-se Hal a responder, depois de uma ligeira
hesita��o.
- O qu�?
- Dawn! Acabam por estafar o rapaz! - protestou o tio Teodoro, exaltado - Ele podia
ir onde muito bem lhe parecesse!
- De acordo! Mas n�s precisamos de saber...
- Est� bem - tornou o prisioneiro -, de manh� fui at� �s imedia��es da propriedade,
como costumo fazer todos os dias. Uma ovelha tinha-se afastado... e Juan avisou-
me...
- � verdade, Juan? -e, n�o o vendo, gritou: Onde se meteu esse verme? Ele poderia
confirmar isto.
Ao proferir estas palavras, o enfermo bateu raivosamente com o cabo da muleta.
- Interrogaremos Juan daqui a pouco - declarou Catamount -.. N�o est� certamente
muito longe.
O homem dos olhos claros percebeu facilmente as raz�es que tinham levado o �ndio a
uma fuga sorrateira. N�o lhe convinha que os Mortimer suspeitassem de que fora
ele pr�prio quem introduzira o inimigo na pra�a... Por isso, havia-se esquivado
prudentemente.
- E n�o levava a sua carabina? - perguntou o sheriff.
- J� lhe disse que a deixei pendurada - repetiu o detido, quase irritado-. Al�m
disso, que necessidade tinha eu da Winchester para encontrar a ovelha?
144
Eu s� a uso para atirar � bicharia que infesta as proximidades de Spine Hill...
- E aos Canova, tamb�m...-ironizou Gus Topson.
- Voc� pr�prio j� afirmou que considerava os seus vizinhos como animais
desprez�veis!
- Concordo que atirei algumas vezes sobre os Canova, quando eles se aproximavam um
pouco mais daqui! E ainda h� bocado a arma me fez uma falta enorme quando esses
canalhas nos atacaram...
E o jovem, exprimindo-se em voz tremente de indigna��o, continuou:
- Eu voltava para casa, e estava precisamente a alcan��-la quando surgiram atr�s de
mim vultos suspeitos... Atiraram-me repetidas vezes... Apenas tive tempo de me
deitar no ch�o de barriga para baixo para evitar as balas! Ouvi ent�o a voz de
Rudi! Reconhec�-la-ia entre mil...
- E que dizia ele?
- Gritava Vendetta! Vendetta... fazendo os irm�os coro com ele- Desta vez
aproximaram-se da nossa casa com evidente prop�sito de nos atacar!
Catamount n�o quis interromper o seu interlocutor, cujas declara��es coincidiam
perfeitamente com os acontecimentos que acabavam de se desenrolar. E mais uma vez
reprovou a imprudente iniciativa tomada pelos tr�s irm�os, apesar de ele os ter
proibido e de lhes haver dado sensatos conselhos.
- Winston encontrava-se � entrada - tornou Hal
- e eu apressei-me a ir ao seu encontro, rastejando... Consciente do perigo, meu
irm�o disparava na direc��o dos Canova, mas estava t�o escuro que n�o sei se os
atingiu... Se n�o conseguiu atingi-los, eu, pela minha parte, alcancei com �xito o
abrigo onde me refugiei. Depois fic�mos defendidos... At� ao momento em que nos
vieram surpreender pelas costas...
145 -
- Gostaria de saber como puderam introduzir-se em nossa casa - disse, col�rico, o
tio Teodoro.
- Isso agora n�o interessa - atalhou Catamount. - N�o se esque�a de que nos
encontramos aqui em nome da lei!
Depois, dirigindo-se de novo a Hal, interrogou: - Pode dizer-me agora o que fez seu
irm�o, ontem, da parte da manh�?
- By Jove! - chasqueou o prisioneiro - julga-me ent�o dotado do dom da ubiquidade?
Winston fez aquilo que lhe apeteceu... Eu andava a procurar a ovelha... tinha
mais que fazer do que cuidar no que fazia o meu irm�o!
- Voc� n�o nega que Winston Mortimer tenha nessa ocasi�o tirado a sua carabina?
-. N�o nego, nem afirmo! Winston, de facto, pediu-ma algumas vezes emprestada, mas
ele tinha a dele e n�o creio que precisasse de duas armas... De resto, prefere
sempre a que lhe pertence.
- Viu sair o seu sobrinho Winston? -. perguntou ent�o o sheriff ao anci�o.
- Winston entra e sai tantas vezes das oito ao meio-dia que eu nem presto aten��o -
respondeu o tio Teodoro.
- Mas n�o o viu levar a Winchester?
- N�o reparei. Mas duvido de que a tivesse levado.
- E a senhora Mortimer?
Kate, que continuava a chorar silenciosamente, com a cabe�a apoiada nas m�os,
sobressaltou-se ao ser interpelada por Gus Topson.
- Eu n�o vi nada! ?- declarou ela, aflita. - Eu n�o vi nada!
- E o pastor?
O tio Teodoro n�o p�de deixar de dar uma gargalhada :
- Juan! Que poltr�o! Tem medo de uma arma
146
como da peste! Receia que elas lhe estalem nas m�os! � um cobarde como n�o h�
outro. Quando muito, serve para guardar os carneiros, e mesmo assim � preciso que
tenha
com ele os c�es!
E o enfermo, percebendo que Nestor e Ceres se encontravam no p�tio de entrada,
acrescentou, resmungando:
- N�o percebo por que � que os c�es n�o deram sinal quando aqui chegaram! O
costume...
- Ocupar-nos-emos disso mais tarde - interrompeu friamente Catamount -. Por agora,
importa-nos, antes de mais, saber em que circunst�ncias Greg�rio Canova foi
abatido,
e quem o abateu!
- Eu n�o lhe atirei! -protestou Hal, energicamente.
- Resta saber se seu irm�o dir� o mesmo...
- N�o tem mais do que interrog�-lo... - respondeu o prisioneiro, com ironia.
- Julgo que, se n�s tent�ssemos discutir com ele, apressar-se-ia a desaparecer!
Agora mesmo...
- Evidentemente! - reconheceu o detido - Seria jogar �s escondidas. E n�o teriam
raz�o para censurar Winston... Conseguiram entrar aqui recorrendo � for�a, mas
seria
mais dif�cil convencer o meu irm�o a falar... Ele tem �ptimas raz�es para
desconfiar e para os receber a tiros de carabina...
O tio Teodoro opinou ent�o:
.- Talvez tudo se pudesse arranjar... Restituam a liberdade a Hal, ele ir� avisar
Winston e conduzi-los-�...
Esta sugest�o n�o pareceu agradar ao sheriff, que disse em ar de chacota:
- Ah! Eu fa�o uma ideia do que seria capaz este figur�o se comet�ssemos a
imprud�ncia de lhe restituir a liberdade! Apressar-se-ia tamb�m a dar �s de vila-
diogo!
- Se eu prometesse.
147

- Veremos mais tarde! Por enquanto persiste em negar?

- Persisto. N�o fui eu quem matou Canova!
- Nem eu t�o-pouco, infelizmente! - apoiou o tio Teodoro -. Se n�o fossem estas
malditas pernas, e eu tivesse menos dez anos, as coisas talvez se tivessem dado de
outra maneira. Mas n�o passo de um pobre inv�lido...
- Escreva, Hellison!
Gus Topson voltou-se ent�o para o seu auxiliar, que tinha j� nas m�os um bloco
imundo e rasgado, e come�ava a escrever com um l�pis...
Catamount encostou-se � mesa que levantara do ch�o ajudado por Bellworth. Depois de
afastar com a ponta do p� os bocados de vidro que juncavam o solo � sua volta,
o ranger inclinou-se e come�ou a emendar alguns termos que o sheriff empregava na
redac��o do relat�rio. O enfermo, que parecia ter-se acalmado extraordinariamente,
olhava com tranquilidade o pequeno grupo.
Hal nunca mais se mexeu. Em duas tentativas experimentou rebentar as cordas que o
prendiam, mas os auxiliares, na falta das algemas, haviam amarrado cuidadosamente
o prisioneiro. O mais novo dos Mortimer n�o devia encontrar-se em condi��es de
fugir.
O tio Teodoro olhou para o sobrinho, mas a dist�ncia que os separava era demasiada
para que pudesse esbo�ar o menor gesto a seu favor; ainda que vissem distra�dos
por momentos o ranger, o sheriff e os dois ac�litos, estes depressa interviriam
deitando por terra qualquer tentativa nesse sentido. O jovem esperava ao fundo da
casa, e sua m�e continuava a chorar. De repente sobressaltou-se: os c�es tinham
come�ado a ladrar l� fora...
Catamount e os companheiros ergueram-se, de sobrancelhas franzidas.
148
-Vem a� algu�m...-murmurou o sheriff.
-Talvez Winston... - aventurou o ranger.
Imobilizaram-se todos ao mesmo tempo, apurando
o ouvido.
O tio Teodoro e o sobrinho pareciam igualmente
Intrigados.
- Esperem a�! Eu vou ver! - murmurou o homem dos olhos claros, ao verificar que o
ladrar dos c�es redobrava de intensidade.
- Cuidado! O atrevido � um tem�vel atirador! objectou Gus Topson.
- N�o tenha receio, serei prudente!
Fazendo sinal aos tr�s homens para que vigiassem os detidos, o ranger enfiou na
direc��o da porta por onde pouco antes entrara na casa dos Mortimer.
De Colt na m�o e dedo no gatilho, afastou sem ru�do a pesada porta de carvalho.
A sombra da casa alongava-se oportunamente, e Catamount teve o cuidado de
permanecer na zona obscura. Caminhando ao longo da fachada, procurou contornar a
habita��o.
O ladrar dos c�es continuava. Nestor e Ceres pareciam inquietos...
- N�o � com certeza Winston - disse para consigo o ranger, prosseguindo, lentamente
a caminhada. - Eles conhecem-no e n�o lhe ladravam! H� pouco tamb�m n�o ladraram
quando o �ndio nos acompanhou, e foi isso que nos permitiu surpreender toda a
fam�lia.
Parando depois por instantes, Catamount deitou um r�pido olhar � sua volta.
Admirou-se de n�o avistar Juan, que devia tamb�m ter ouvido o ladrar dos dois c�es.
O homem dos olhos claros voltou a caminhar e de repente os c�es calaram-se.
- � curioso-murmurou o ranger-passa-se qualquer coisa, com certeza!
149
Ia aventurar-se a avan�ar pelo p�tio quando um vulto furtivo apareceu, procurando
esconder-se na mesma zona obscura que at� a� o tinha protegido e tentando alcan�ar
a parte detr�s da habita��o...
Ent�o, Catamount esperou, contendo a respira��o... N�o tinha mais que procurar: o
vagabundo noct�vago aproximava-se dele. Do seu lugar avistou a furtiva silhueta,
que caminhava nos bicos dos p�s para n�o fazer o menor ru�do...
De s�bito, ouviu-se uma exclama��o. O vulto acabava de chocar com o ranger, que se
conservara im�vel, � espreita, nas trevas.
O desconhecido quis voltar para tr�s, mas n�o teve tempo. com desconcertante
rapidez, Catamount estendeu o bra�o esquerdo e a sua m�o de a�o prendeu-lhe um
pulso
com tal for�a que o noct�vago n�o p�de conter um grito de dor:
- Madonna!
- Uma mulher! � uma mulher! - murmurou o homem dos olhos claros, surpreendido.
A rec�m-chegada debatia-se raivosamente, esfor�ando-se por se escapar. Arranhava,
mordia, mas o ranger n�o largava a presa. Pouco depois, ao arrast�-la um pouco
para mais longe, Catamount viu-lhe ent�o o rosto � fraca luz do luar:
- Sylvia! - exclamou ele, identificando finalmente a desconhecida.
150
XIV
A FUGA DE HAL
A rapariga reconheceu o ranger e deixou imediatamente de se debater...
- Voc�?! - murmurou ela - Voc� aqui?!
- Parece-me que lhe poderei fazer a mesma pergunta! T�nhamo-la deixado com Sunter
com os seus irm�os! Por que n�o ficou tranquilamente junto deles? Todavia, eu
recomendei-lhe...
- � verdade - concordou Sylvia - Mas eu tinha tanto desejo de saber o que se
passava!
- Voc� vem com certeza por causa de Hal...? Catamount logo surpreendeu a
perturba��o que aquelas palavras causaram na sua interlocutora.
- Tranquilize-se! - apressou-se a acrescentar Aquele que lhe interessa encontra-se
neste momento s�o e salvo!
Um ru�do abafado fez estremecer a rapariga. Os dois c�es, que a haviam descoberto,
aproximavam-se mostrando os dentes.
- Para tr�s! - ordenou Catamount.
Mas a atitude dos dois vigilantes tornara-se cada vez mais amea�adora, e o ranger,
puxando Sylvia, f�-la entrar pela mesma porta por onde havia sa�do momentos antes:
?- Venha! - murmurou apenas.
Apesar do receio que lhe causavam Nestor e Ceres, a rapariga ainda hesitou.
151
- Eu? - balbuciou - Para casa dos Mortimer? Era, com certeza, a primeira vez que um
membro
da fam�lia Canova se dispunha a transpor o limiar da sombria resid�ncia, mas
Catamount insistiu com energia e Sylvia resignou-se. Dois minutos depois ela dava
entrada
na sala onde o sheriff, os dois ajudantes e os prisioneiros esperavam,
profundamente intrigados...
- God Almighiy! A pequena!-exclamou Gus Topson, ao reconhecer a rapariga.
Uma praga acompanhou as �ltimas palavras do representante da autoridade. O tio
Teodoro erguia-se iradamente da sua cadeira:
- Uma Canova aqui?.. Para tr�s, velhaca maldita! Fora! Fora!
- N�o... Ela entrar�, Mortimer!-cortou Catamount em voz firme. - A sua presen�a n�o
far� abater a casa!
A rec�m-vinda aproximou-se, mais hesitante do que nunca, e os seus olhos receosos
pousaram em Hal, que ela via solidamente amarrado junto da mesa.
O prisioneiro n�o arriscou uma palavra, mas a express�o do seu rosto tra�a toda a
emo��o que lhe causava esta inesperada visita em sua pr�pria casa.
Sylvia esfor�ava-se tamb�m por ocultar o melhor que podia a profunda perturba��o
que a dominava. Ao primeiro golpe de vista, verificou que uma luta tremenda se
havia
desenrolado no interior da habita��o. Os rostos inchados do sheriff e dos seus dois
auxiliares demonstravam que a captura de Hal n�o se tinha efectuado sem a sua
desesperada resist�ncia.
- Quando me lembro- de que ela ousou entrar aqui! - e o tio Teodoro martelava
raivosamente no ch�o com a ponta da muleta. Sob as espessas sobrancelhas, os seus
olhos
faiscavam. - Fora, maldita rapariga!
- Tio Teodoro...
152
Hal tentava, pela primeira vez, erguer-se, apesar das cordas que lhe embara�avam os
movimentos. Esfor�ou-se por apaziguar o seu irasc�vel tio, mas este, ao ouvi-lo
falar, respondeu-lhe num sobressalto:
- Damn! Dir-se-ia que achas tudo isto muito natural!
O enfermo, evidentemente, de nada suspeitava!
N�o sabia que, enquanto ele padecia, junto da janela ou diante da porta, amarrado �
sua cadeira de inv�lido, Sylvia e Hal se haviam conhecido e amado, no seu
vagabundear
pelos contrafortes das Montanhas Sacramento !
Como se dera o seu primeiro encontro? Ambos se recordavam disso com ternura e
emo��o. Fora bastante longe dali, perto dos Reservat�rios de Red Bluff...
Ao querer apanhar um gato bravo que j� vinha perseguindo h� muito, Hal escorregou
por um talude e precipitou-se num lago profundo.
Ainda que fosse um excelente nadador, a surpresa f�-lo estar a ponto de sucumbir.
Os seus prolongados apelos ficavam sem resposta. Em redor tudo parecia deserto,
quando de repente algu�m interveio... Era Sylvia, que, vagabundeando atrav�s da
montanha como verdadeira selvagem, tinha avistado o infeliz que se debatia...
Ent�o,
corajosamente, mergulhou!
Cinco minutos depois, Hal encontrava-se s�o e salvo, em terra firme. Nesse dia,
aquela que o havia socorrido com tanta coragem n�o quis que ele lhe agradecesse,
e, antes mesmo que ele tivesse tempo de se opor � sua partida, j� ela havia fugido
sorrateiramente, correndo � desfilada, com os cabelos a escorrer e as roupas
coladas
ao corpo.
Hal n�o falou da sua aventura aos outros Mortimer, mas, desde ent�o, o �dio que
votava aos Canova foi diminuindo pouco a pouco, n�o podendo pensar na
153 -
rapariga sem sentir o cora��o bater-lhe mais apressado do que de costume.
Depressa se apossou do seu pensamento uma ideia fixa: encontr�-la; tornar a v�-la,
falar-lhe!
Ainda pouco antes o rapaz esperara poder alcan�ar a selvagem, que ele avistava por
vezes a vadiar pelos campos, a fim de a tomar por alvo, pregando-lhe um susto
salutar! Odiava-a como todo o Mortimer odiava um Canova! Mas, depois daquele
imprevisto salvamento, parecia v�tima de um verdadeiro sortil�gio... Trazia consigo
a imagem de Sylvia, que o dominava inteiramente.
Muitas vezes, o tio Teodoro e Winston repararam, quando se reuniam ao ser�o, na
melancolia que se apoderava do seu companheiro e tamb�m Kate dera por isso, mas a
todas as perguntas que eles lhe dirigiam o jovem furtava-se sempre com habilidade.
com efeito, facilmente previa o acolhimento que os tr�s lhe fariam e as censuras a
que se expunha se lhes deixasse entrever a verdade.
Decorreram semanas, meses... At� que, uma tarde, tornaram a encontrar-se. O
incidente dos Reservat�rios da Red Bluff n�o havia deixado, por certo, recorda��o
muito
desagrad�vel no esp�rito da selvagem rapariga. Assim, esta n�o procurou escapar-se
quando Hal lhe dirigiu a palavra. Da� por diante as entrevistas foram frequentes.
Ao �dio de outrora sucedera ent�o um sentimento mais complexo...
Hal diligenciava inutilmente iludir-se, mas a situa��o apresentava-se com uma
limpidez desconcertante!
Amava a filha de Canova e sentia-se, por sua vez, correspondido! No ambiente de
desconfian�a e �dio que os rodeava, tornaram-se �mulos dos c�lebres amantes de
Verona!
Desde que o corpo de seu pai fora descoberto e, mais ainda, depois de Catamount ter
encontrado a
154
Winchester pr�ximo do cad�ver, Sylvia receava o pior para aquele que amava! A
despeito da atitude animadora do ranger, e embora estivesse firmemente convencida
de
que Hal nada tinha a ver com o crime que enlutava a casa de Cedar Green, ela
compreendia que uma terr�vel amea�a pesava sobre ele.
Que Winston ou o velho Teodoro tivessem procurado perfidamente abater Greg�rio,
admitia-o, mas recusava-se a aceitar que Hal matasse t�o cobardemente o pai daquela
que amava!
Compreende-se agora a raz�o por que Sylvia n�o descansava e em duas tentativas
procurou intrometer-se na quest�o... Nessa noite, maldizendo a imprud�ncia e
brutalidade
dos seus tr�s irm�os, tinha-se introduzido em Spine Hill... Por�m os c�es haviam-na
descoberto dando o alarme a Catamount e aos ocupantes do ref�gio...
A rapariga trocou um r�pido olhar com o prisioneiro, mas a voz abafada do enfermo
f�-la estremecer de novo.
- Se estes cavalheiros n�o estivessem aqui para me conter, com que prazer eu poria
na rua esta imunda boneca!
com um gesto, Catamount imp�s sil�ncio ao anci�o. Depois, disse:
- Acredite que faria muito melhor se se calasse... Canova n�o tinha ainda expirado
quando o encontr�mos... Antes de morrer conseguiu falar...
E enquanto o tio Teodoro baixava iradamente a cabe�a, o omem dos olhos claros
acrescentou:
- Pronunciou o" nome de Mortimer... e depois murmurou a palavra "Perd�o".
O enfermo cerrou o punho com raiva e ent�o Catamount concluiu com energia:
- Ao sucumbir, Canova denunciou o seu assassino, mas pediu tamb�m que lhe
perdoassem! Desde que entrei
155

aqui, Mortimer, n�o tenho ouvido sen�o palavras de �dio! Fique sabendo que foi esse
o supremo pensamento daquele que cobardemente abateram pelas costas! Ele j� n�o
pensava em vendettas, mas sim na lei de Cristo, que s� fala de amor e perd�o!
- Nesse caso - objectou o velho - n�o compreendo a raz�o por que insistem em
descobrir o assassino. Se Canova antecipadamente lhe perdoou...
- Se Canova perdoou - interveio ent�o o sheriff
- n�o pode impedir, todavia, que a justi�a dos homens proceda com todo o rigor! O
criminoso matou e, por isso, deve expiar o seu crime. O ranger tem raz�o fazendo-
lhes
ver o absurdo deste �dio que s� pode trazer consigo o luto e a desgra�a!
- � verdade! - concordou Kate. Se me tivessem escutado! A c�lera e o �dio a nada
conduzem! Se Deus n�o fosse -todo misericordioso, que poder�amos n�s esperar dEle?
- Entretanto - atalhou Gus Topson - era bom que se acabasse depressa com este
maldito inqu�rito!
- Antes de mais nada, � preciso encontrar Winston
- objectou Catamount - e penso que n�o se far� s� isso!
- E Juan? - tornou o sheriff. - O seu testemunho torna-se imprescind�vel!
Dirigindo-se a seguir aos dois auxiliares, o representante da autoridade, declarou:
- Experimentem ent�o trazer-me o �ndio! N�o deve andar longe daqui!
Bellworth e Hellison aquiesceram, saindo em passo arrastado. Mostravam-se bastante
aborrecidos por terem de continuar um trabalho que j� lhes havia causado tantos
dissabores! Como invejavam agora o seu colega Philippini, de guarda aos cavalos,
bem como Sunter, que ficara de vigil�ncia aos tr�s turbulentos Canova!
156
Logo que os dois auxiliares se afastaram, o tio Teodoro voltou-se para Catamount e
Topson, que conversavam em voz baixa, e perguntou-lhes:
- Ent�o, e n�s? Suponho que nos deixar�o descansar um pouco!
Hal n�o se mexia e continuava calado. De vez em quando o seu olhar pousava
demoradamente em Sylvia, que esperava, im�vel, a um canto...
- � verdade!-concordou o ranger - Ainda n�o est� tudo terminado... Mas esperemos...
O homem dos olhos claros olhou para a escada que h� pouco havia subido, e que dava
acesso ao s�t�o de Art, onde passara a noite anterior.
- Escute, sheriff, eu vou levar o prisioneiro l� para cima. Ficar� ali � nossa
ordem, at� que tenhamos encontrado o irm�o dele. Poderemos fazer depois uma
acarea��o...
Gus Topson concordou. Come�ava a ter a cabe�a pesada depois de t�o prolongada
vig�lia, e sentia absoluta necessidade de repousar e respirar um pouco.
- O. K.! - aprovou ele.-Voc� encarrega-se do rapaz?
- Imediatamente! Vigie por sua vez o velho!
Catamount aproximou-se do prisioneiro. Hal continuava impass�vel, parecendo
resignar-se ao seu triste destino. Quanto a Sylvia, encontrava-se oculta na sombra,
esfor�ando-se
por passar despercebida.
Kate Mortimer pegou numa vassoura, para juntar os destro�os que juncavam o ch�o.
Mas logo parou de varrer, quando viu o ranger inclinar-se para Hal e tom�-lo nos
seus bra�os robustos a fim de o levantar...
- N�o se incomode -disse Catamount � anci� -. eu conhe�o bem o caminho!
Sem parecer embara�ado com o fardo, o homem dos olhos claros subiu os dezasseis
degraus. Depois, com os ombros, empurrou a porta do acanhado ref�gio e,
157 -
cautelosamente, dep�s Hal sobre a cama onde pouco antes havia dormido.
- E agora, meu rapaz, s� precisa de ter paci�ncia! Estar� aqui todo o tempo que for
preciso. Mas n�s havemos de descobrir a verdade e de desmascarar o culpado...
- N�o sou eu! - protestou o prisioneiro.
- Assim o espero... por si e pela pequena!
Hal n�o p�de deixar de estremecer ao ouvir as �ltimas palavras do ranger, mas j�
este se afastava, fechando cuidadosamente a porta atr�s de si.
O sheriff esperava ainda no mesmo s�tio, e o tio Teodoro n�o havia falado mais.
S� agora o enfermo se aventurara a pedir, numa voz repassada de ironia:
- Se n�o vissem qualquer inconveniente, poderiam permitir que a minha cunhada me
ajudasse a seguir para a cama, ali ao fundo! N�o tenham receio! As minhas pobres
pernas n�o consentem que eu saia daqui e deite a correr como um coelho!
- Consinto nisso de boa vontade - concordou o sheriff, que sentia as p�lpebras
tornarem-se-lhe pesadas.
Sem dizer nada, Kate aproximou-se do cunhado, e, amparando-o, ajudou-o a seguir
para a cama. Sempre a praguejar, desta vez contra o seu reumatismo, o tio Teodoro
despiu-se. Avistando a cama de Winston, que se encontrava desocupada, na outra
extremidade da casa, Gus Topson voltou-se para Catamount e perguntou :
-. H�lio! N�o lhe faz diferen�a que eu repouse um pouco? At� que Bellworth e
Hellison voltem!
Enquanto falava, Topson acariciava com as pontas dos dedos o rosto dorido.
- Eles levam bastante tempo a encontrar o �ndio! Mas ele, com o bra�o ferido, n�o
podia ter ido muito longe...
158
Todavia, o ranger pensou que, no seu terror de sofrer repres�lias por parte dos
patr�es, Juan se teria entrincheirado nalgum esconderijo s� dele conhecido, a fim
de evitar aborrecidas complica��es.
O sheriff dormitava quando os seus ajudantes voltaram...
- Ent�o? - perguntou Catamount.
- Nada! - resmungou Bellworth - Absolutamente nada!
E Hellison rematou, mal disposto:
- O �ndio sumiu-se!
- N�o poderemos fazer nada antes de amanhecer
- declarou Catamount. - Algumas horas de repouso s�o indispens�veis! Sunter ter� de
esperar!
- Sunter - resmungou Bellworth, passando a m�o pelo queixo magoado - teve uma
sorte! Gostaria bem de me encontrar no seu lugar!
Durante algum tempo, os tr�s homens continuaram a conversar ao som dos roncos
regulares do tio Teodoro, que tinha conseguido ser o primeiro a adormecer, apesar
do
reumatismo. Entretidos, n�o viram uma sombra que furtivamente se introduzia na
escada do s�t�o...
Sylvia, que permanecera pacientemente na sombra, aproveitou a distrac��o dos
homens, que haviam esquecido a sua presen�a, para ir em socorro do prisioneiro. Num
gesto r�pido, verificou que trazia � cintura a sua faca de cabo de chifre e,
depois, nos bicos dos p�s, atingiu os primeiros degraus.
A escada mantinha-se na penumbra. Por isso, a rapariga p�de rapidamente subi-la e
alcan�ar a porta, da qual levantou o gancho. Sem ru�do, empurrou-a. Quando
Catamount
e os dois auxiliares se separaram para ir sentar-se a fim de descansarem o resto da
noite, Sylvia havia desaparecido e Kate, que dormia ali ao p�, n�o dera tamb�m
pela sua passagem.
159 -
O ranger aconchegou-se no cadeir�o ocupado pouco antes pelo enfermo, conservando o
Colt ao alcance da m�o e disposto a velar o resto da noite.
- Espera! - exclamou ele, de s�bito, deitando em redor um r�pido olhar. - A pequena
safou-se!
Catamount pensou que Sylvia n�o quisera ficar, preferindo abandonar a habita��o dos
Mortimer, onde o anci�o a acolhera t�o rudemente. N�o se preocupou, portanto,
mais com o caso, convencido de que �s primeiras horas da manh� Winston e Juan
seriam encontrados.
E as horas foram passando. Gus Topson n�o conseguia dormir, voltando-se e tornando
a voltar-se na cama de Winston.
Ao raiar do dia, Catamount p�s-se a p� e, sem esperar mais, decidiu visitar o
prisioneiro. Por�m, logo que empurrou a porta, depois de ter subido a escada sem
ru�do,
deixou escapar uma exclama��o. Sobre a cama encontrava-se uma forma im�vel, que ele
identificou imediatamente:
- Voc�, Sylvia?!
Logo ao primeiro golpe de vista o ranger compreendeu o que se passara. O ar fresco
da manh� penetrava atrav�s de uma fenda aberta no tecto, suficientemente larga
para deixar passar um homem. Junto do tosco leito onde se encontrava a rapariga,
viam-se espalhados bocados de corda...
- Maldi��o! - praguejou Catamount. - Eu devia ter suspeitado!
O homem dos olhos claros censurava-se pela sua neglig�ncia a respeito da rapariga,
mas agora j� era demasiado tarde! Aproveitando a distrac��o dos ocupantes da casa,
Sylvia conseguira alcan�ar o ref�gio onde Hal se encontrava e cortar as cordas que
amarravam o prisioneiro...
160

O resto n�o foi mais do que uma simples brincadeira para o mais novo dos Mortimer:
enfiou pelo buraco e, habilmente, deixou-se escorregar...
Catamount levantou por instantes o bra�o. A sua irrita��o era tal que sentiu
vontade de bater na rapariga, infligindo-lhe o castigo que ela merecia.
Contudo, Sylvia continuava im�vel, parecendo desafiar o ranger com os seus grandes
e belos olhos!
- Desgra�ada, o que voc� fez! -censurou ele, furioso.
- Ele est� inocente - respondeu tranquilamente a rapariga. - Eu sei que n�o foi ele
quem matou o meu pai!
E, como Catamount continuasse a exprobr�-la, a jovem lan�ou-lhe em rosto:
- Que importa? Ele est� livre! Agora pode fazer de mim o que entender!
161
XV
O �NDIO ACUSA
Sylvia ergueu-se, olhando fixamente o ranger. Estendeu-lhe os pulsos, como que a
desafi�-lo a que lhe pusesse as algemas, mas Catamount limitou-se a encolher os
ombros:
- Voc� � uma crian�a! - disse simplesmente.
E, como ela se calasse, parecendo desconcertada, acrescentou:
- Favorecendo-lhe a evas�o, voc� forneceu ao sheriff a clara prova da culpabilidade
de Hal Mortimer!
- Hal est� inocente! - protestou a jovem. Acredita que eu fosse capaz de proteger o
assassino de meu pai?
- Tenho as melhores raz�es para pensar do mesmo modo - respondeu o homem dos olhos
claros - mas, repito-lhe, voc� acaba de realizar uma falsa manobra, que, em vez
de conciliar as coisas, as complicar�!
A voz grossa de Gus Topson veio interromper este di�logo come�ado no s�t�o.
- H�lio. Que se passa a� em cima?
- Siga-me! - limitou-se o ranger a dizer � rapariga.
- Vamos tentar resolver isto, mas n�o ser� f�cil...
Dois minutos depois desceram � sala. O sheriff e os dois ac�litos, ao verem
aparecer a rapariga, n�o puderam conter uma exclama��o de surpresa.
- E o filho de Mortimer? - perguntou Topson.
162
- Fugiu! Desapareceu! - informou, em resposta, Catamount - Esta peste aproveitou a
nossa distrac��o para libertar Hal! Agora o figur�o j� deve estar longe!
Uma sonora praga acolheu esta declara��o. Partia do tio Teodoro, que acabava de se
levantar.
- By Jove - resmungou o enfermo - � inacredit�vel!
- � inacredit�vel, o qu� ? - perguntou o sheriff, voltando-se.
- Que uma Canova tenha socorrido assim um Mortimer!
- Sinto diz�-lo - respondeu Gus Topson - mas, se o seu sobrinho foi de facto
libertado pela filha de Canova, n�o � isso a mais evidente prova da sua
culpabilidade?
N�o se foge quando a consci�ncia est� tranquila...
- Acredita que eu tivesse procedido do mesmo modo se soubesse que me encontrava na
presen�a do assassino de meu pai?
E, antes mesmo que o sheriff lhe pudesse responder, a rapariga continuou:
- Hal n�o � culpado, estou certa disso! N�o foi ele quem disparou e estou pronto a
jur�-lo sobre a cruz! Assim mo afirmou antes de partir...
A voz de Sylvia tremia, e os homens n�o puderam deixar de se sentir impressionados
pelo tom de sinceridade com que ela se exprimia. Kate, que se aproximara, juntava
as m�os, n�o acreditando no que ouvia, enquanto o tio Teodoro proferia palavras sem
nexo em que se misturavam o rancor e a estupefac��o:
- Libertar Hal! Nas pr�prias barbas destes cavalheiros! A cadela!
A voz do sheriff veio interromper as vocifera��es do enfermo:
- Sylvia Canova, voc� vai ficar � disposi��o da Justi�a. A sua atitude...
163 -
- Pouco me importa, se puder provar a inoc�ncia de Hal - atalhou a jovem -, e hei-
de prov�-la, tenho a certeza disso!
- V�o ver no p�tio e no est�bulo... talvez o encontrem...- disse Topson, dirigindo-
se a Bellworth e a Hellison.
Os dois auxiliares sa�ram imediatamente. Todavia n�o levavam ilus�es. Segundo tudo
deixava prever, Hal, ao fugir, teria procurado principalmente p�r-se fora do
alcance
de qualquer persegui��o. A regi�o era montanhosa e permitia-lhe encontrar numerosos
esconderijos.
- vou preparar-lhes o almo�o - ofereceu Kate -, n�o podem ficar assim sem tomar
nada...
- Ora a� est� uma coisa que n�o se recusa... -disse o sheriff.
Enquanto a senhora Mortimer, atarefada, partia os ovos numa saladeira para preparar
uma omeleta com toucinho, Catamount e o sheriff conversavam em voz baixa.
Sylvia esperava, im�vel, a um canto, olhando frequentemente para a janela. O tio
Teodoro continuava a resmungar e observava de soslaio a rapariga. N�o parecia ainda
refeito da surpresa e dava voltas ao miolo para encontrar os motivos que a teriam
levado a agir daquela maneira.
De repente um ru�do de vozes fez estremecer os ocupantes da casa e, por momentos, o
olhar da jovem tornou-se sombrio. Receava que Hal tivesse sido recapturado pelos
auxiliares, cujas vozes reconheceu. Sobressaltou-se quando a porta se abriu,
empurrada por Bellworth. O adjunto entrou, seguido imediatamente de Hellison e
arrastando
consigo um homem que se mostrava pouco apressado em segui-lo.
- Juan! O imundo! - resmungou o tio Teodoro, ao reconhecer o rec�m-chegado.
164
- Encontr�mo-lo escondido na capoeira, onde se meteu ao anoitecer - explicou
Bellworth.
O �ndio, que parecia pouco tranquilo, passeava a vista em torno dele, olhando
desconfiado. Estava todo sujo e continuava de bra�o ao peito.
- Santa Virgem! Protege-me do velho!-gemeu ele. Desesperado, o Navajo indicava o
enfermo, que o amea�ava com a muleta, mas Catamount apressou-se a intervir:
- Pe�o-lhe um pouco de calma! - ordenou-lhe. -
Este infeliz n�o lhe fez nenhum mal...
- � um mandri�o! Um malandrete!
-Aproxima-te, amigo, e senta-te!
O ranger indicou-lhe um banco, e o �ndio obedeceu,
acabrunhado, olhando disfar�adamente para o velho,
que parecia inspirar-lhe um profundo terror.
- Primeiro quero ver o teu ferimento, depois conversaremos - disse o ranger. - N�s
ainda n�o tivemos
tempo para tagarelar... Quando quisemos interrogar-te
desapareceste...
- Tive medo! - balbuciou o �ndio- Medo do velho... e dos outros!
- By Jove! � na verdade um cora��o de lebre o
que bate no teu peito! - n�o p�de deixar de observar
Catamount, a quem esta atitude do �ndio surpreendia.
Enquanto falava, o homem dos olhos claros ia tirando o penso, que ele pr�prio
fizera ap�s o acidente
de Juan. O sangue havia colado o pano e, ent�o, voltando-se para Kate, pediu:
; - Traga-me um pouco de �gua, se faz favor!
- Era bem melhor rebentar com essa imund�cie! Empesta! - praguejou o tio- Teodoro.
- Mais uma vez lhe recomendo, Mortimer, que se meta apenas no que lhe diz respeito!
Durante algum tempo Catamount entreteve-se a cuidar do seu protegido. Juan parecia
agora mais
165
sossegado. Aceitou mesmo uma tortilla que lhe ofereceu Kate. Perto, Gus Topson e os
dois ajudantes acenderam cada um o seu cigarro.
-N�o encontr�mos o outro-declarou Bellworth-, deve estar escondido na montanha.
- Receio que este assunto nos retenha aqui muito mais tempo do que supusemos -
resmungou o sheriff.
Compungido, Gus Topson pensava no seu jardim abandonado, nos tomateiros, na vida
tranquila que levava em Mountain City e intimamente praguejava contra o ranger,
cuja presen�a o obrigava a ficar, uma vez que de livre vontade lhe havia confiado
tudo.
Juan acabou de comer o bolo de milho, e Catamount, a quem Kate entregara um bocado
de pano, ligou solidamente o membro ferido do Navajo.
- E agora vais dizer-nos aquilo que sabes - declarou o ranger.
- Aquilo que eu sei? - repetiu o �ndio, abrindo os olhos de espanto.
- Vamos refrescar-te a mem�ria... Escuta bem...
- e Catamount relembrou as condi��es em que havia descoberto o corpo de Greg�rio
Canova e a carabina...
- Tu andavas pelas colinas com os carneiros... Viste, sem d�vida, qualquer coisa e
poder�s fornecer-nos informa��es que facilitem o nosso inqu�rito - concluiu o
homem dos olhos claros.
Juan, a princ�pio, pareceu hesitante. Ent�o, o ranger inclinou-se para ele e,
fixando-o bem nos olhos, disse:
- Graves suspeitas pesam sobre Hal Mortimer. Antes de mais nada, a carabina
descoberta no pinhal de Cedar Green pertence-lhe...
Ao pronunciar estas palavras, Catamount exibiu a Winchester com as grava��es na
coronha, conforme lhe mostrara o mais novo dos Mortimer.
- Esta arma pertence com certeza a Hal? - interrogou ele.
166
-Sim, pertence a Hal - concordou o �ndio.
- Tu pr�prio podes verificar: faltam duas balas no carregador, que s�o as extra�das
do cad�ver de Greg�rio Canova!
O Navajo piscou o olho.
Damn! - vociferou ent�o o tio Teodoro, que se sentia exasperado pela aten��o que o
ranger e os seus tr�s companheiros prestavam nesse momento a Juan - V�o acreditar
no que lhes diz esse miser�vel?! Olhem que perdem o seu tempo!
- Caluda! - cortou o sheriff,
Mas Juan, que se recompusera em face da atitude dos quatro homens, endireitou-se e,
ap�s breves segungos de nova hesita��o, afirmou:
- A carabina pertence de facto a Hal, mas n�o foi ele quem disparou...
Uma exclama��o de j�bilo acolheu esta declara��o. Sylvia, que a princ�pio se
deixara ficar a um canto, aproximava-se agora do grupo.
- Fala! - insistiu Catamount - Tu sabes quem atirou?
- Juan sabe... - afirmou o Navajo - Estava com o rebanho quando viu Winston sair de
casa e descer rapidamente pela encosta. Winston levava uma carabina, mas, como
passou a alguns passos de Juan, ele p�de ver que era a Winchester do irm�o...
- Isso � tudo mentira! - interveio o tio Teodoro, irritado. A carabina estava
pendurada no cabide!
- Viu algu�m lev�-la? - interrogou bruscamente o ranger, voltando-se para o
enfermo, que n�o podia dominar a sua agita��o.
- N�o prestei aten��o a isso - concordou o velho -, j� lhes disse...
- Hal declarou que havia deixado a Winchester pendurada - rematou Catamount -, e
seu irm�o pode muito bem t�-la levado, n�o acha?
167
E, como o tio Teodoro se mostrasse um pouco duvidoso, o homem dos olhos claros
continuou:
- O seu sobrinho n�o chegou j� a servir-se da arma do irm�o?
O enfermo n�o respondeu, mas Kate, para quem o sheriff se havia voltado, informou:
- Levou-a algumas vezes...
- E ontem n�o viu ele lev�-la?
- N�o vi - afirmou a senhora Mortimer. - Nem eu! - corroborou o tio Teodoro.
- Em todo o caso, Juan viu bem, - repetiu o �ndio; que parecia ter agora
reconquistado todo o seu sangue -frio.-Winston desceu com a carabina do irm�o.Juan
viu-o
atravessar os limites...
- Foi at� aos dom�nios dos Canova? - quis saber Gus Topson.
O �ndio disse que sim com a cabe�a, o que lhe valeu novas invectivas do enfermo:
-Ele mente! Toma cuidado, patife! Ajustaremos contas mais tarde!
- Basta de amea�as, Mortimer! - cortou o sheriff
- Deixe interrogar a testemunha!
- Linda testemunha! - tro�ou o tio Teodoro Uma l�ngua viperina!
Mas Juan precisou:
- Eu vi Winston desaparecer no pinhal... parecia muito apressado!
- Isso n�o te causou admira��o? - indagou Catamount.
- Muita! - concordou o Navajo - De ordin�rio, os meus patr�es evitavam sempre
aventurar-se para l� do muro de pedras. N�o ignoravam que qualquer dos irm�os
Canova,
ou mesmo o pr�prio pai, podiam esper�-los emboscados e abat�-los, declarando depois
que o haviam feito em leg�tima defesa...
168
- Apesar disso, Winston entrou no bosque? - insistiu Gus Topson.
- Winston entrou no bosque, em passo resoluto e de carabina na m�o... Juan viu-o
desaparecer por entre as �rvores... Um momento depois, Juan ouviu duas detona��es.
- Tens bem a certeza?
- Juan ouviu dois tiros! - repetiu o Navajo, com energia. Intrigado, levantou-se...
Foi ent�o que Winston saiu do bosque, a correr.
- Winston saiu do bosque? - observou Hellison.
- Juan reparou ent�o que ele j� n�o trazia consigo a carabina. Durante uns
instantes correu at� ao muro, aonde chegou quase sem poder respirar. Depois de o
ter escalado,
afastou-se precipitadamente, fazendo um longo desvio. Ele n�o passou junto de Juan,
mas da mesma maneira Juan compreendeu tudo...
Durante momentos, as inj�rias do tio Teodoro foram a �nica coisa que quebrou o
sil�ncio. Catamount e os tr�s companheiros olhavam-se... A import�ncia das
revela��es
do �ndio parecia-lhes capital. Quanto a Sylvia, n�o podia deixar de sorrir:
- Como v�em Hal est� inocente... Foi Winston quem atirou! - exclamou ela.
-. N�o atirou mais Winston do que Hal - protestou o enfermo, que acompanhava as
palavras com fortes pancadas da muleta no ch�o. Que atirassem daqui sobre os Canova
estava bem, mas eles bem sabiam ao que se expunham aventurando-se a entrar nos
dom�nios desses bandidos!
- Hal n�o matou, tenho a certeza de que n�o matou!
Sylvia expandia desta forma a sua satisfa��o, enquanto Kate continuava im�vel e de
fei��es contra�das. Fosse Hal ou Winston, era sempre um dos seus filhos quem estava
em causa...
169 -
- Eu n�o vi Winston levar a carabina de Hal!
limitou-se a afirmar mais uma vez.
- O importante agora � encontrar e prender Winston - declarou Catamount.
Gus Topson encolheu os ombros, excitado. Na verdade via-se bem que o ranger fazia
tudo � sua vontade... Compreendia, no entanto, que n�o podia deix�-lo sozinho na
pista do assassino de Greg�rio Canova!
Mas o homem dos olhos claros prosseguiu, pondo termo ao interrogat�rio do Navajo,
que lhe pareceu suficientemente convincente:
- N�o temos um minuto a perder, sheriff, vamos partir os tr�s � procura de Winston
Mortimer! Deixaremos Bellworth de guarda aos moradores de Spine Hill!
Gus Topson protestou:
- N�o pense nisso! Deix�mos j� Philipini com os cavalos, Sunter com os tr�s irm�os
Canova! Julga que n�s, com Hellison...
- N�o h� necessidade de um regimento para se encontrar o rasto de Winston -
respondeu Catamount Basta que vamos buscar os nossos cavalos, e depois veremos!
- S�o j� dez horas! - praguejou o representante da autoridade, olhando o rel�gio -
Nunca mais acabamos!
- Isto prolongar-se-� tanto mais quanto mais tempo perdermos em hesita��es -
respondeu tranquilamente o ranger - Temos toda a vantagem em precipitar os
acontecimentos,
pois cada minuto perdido d� ao assassino maiores probabilidades de se nos
escapar...
- Ser� preciso, ent�o, que eu fique? - perguntou Bellworth.
O auxiliar parecia aborrecido com o papel que lhe destinavam. Era evidentemente
pouco agrad�vel ficar de guarda ao tio Teodoro, a Juan, a Kate e a Sylvia...
170
Para mais, o enfermo continuava irrequieto como um diabo.
- Mente! Esse c�o mente vergonhosamente! - n�o cessava ele de repetir, dirigindo-se
ao �ndio com gestos amea�adores.
Bellworth n�o teve rem�dio sen�o resignar-se. Viu com tristeza o sheriff, o ranger
e Helison ajustarem solidamente os seus cintur�es de armas, certificarem-se do
bom funcionamento dos Colts, e deixarem, por fim, a habita��o dos Mortimer...
- Paci�ncia! - disse-lhe Topson, voltando-se ao sair da porta. - Havemos de fazer
tudo o melhor que pudermos, e espero que n�o estejamos de volta muito tarde.
- vou servir-lhes o almo�o - disse Kate, enquanto a porta se fechava pesadamente
sobre os tr�s - A omeleta j� est� pronta.
Um ladrar furioso acolheu a sa�da de Catamount e dos seus dois companheiros. Nestor
e Ceres encontravam-se l� fora e farejavam os tr�s homens com desconfian�a.
- Para tr�s! - vociferou o sheriff, mimoseando Nestor com um pontap�.
Sem sequer pensar no almo�o, desceram rapidamente ao longo da encosta. O sol j�
subia no c�u, enchendo de luz os contrafortes da montanha. Em frente dos tr�s
homens
estendia-se agora o b�rbaro panorama que servia de habitual campo de batalha aos
Canova e aos Mortimer...
- Que pensa de tudo isto? - perguntou Topson, aproximando-se de Catamount.
- As declara��es do �ndio parecem-me formais respondeu o ranger - mas enquanto n�o
apanharmos Winston n�o podemos saber a verdade...
Em menos de dez minutos atingiram o caminho onde haviam deixado Sunter com os tr�s
irm�os Canova.
171
- Ningu�m! Teriam eles tamb�m fugido?! exclamou o sheriff.
Todavia, pistas bastante n�tidas deram-lhes a perceber que o ajudante do sheriff e
os prisioneiros haviam provavelmente descido ao longo das montanhas.
- Sem d�vida que Sunter preferiu ir ao encontro de Philipini... -disse Hellison.
Continuaram a descer. Entretanto, um ru�do de vozes chegou-lhes aos ouvidos...
Ent�o, intrigados, abalaram a correr.
172
XVI
WINSTON REAPARECE
� maneira que o tempo passava, Sunter cada vez se impacientava mais. Os tr�s irm�os
Canova n�o eram prisioneiros f�ceis de vigiar. N�o deixavam de praguejar,
procurando
convencer o auxiliar da sua boa-f� e pedindo-lhe que lhes tirasse as algemas, mas
Sunter conservou-se fiel �s ordens recebidas.
- Quando voltar� o sheriff? - n�o se cansava ele de repetir.
Mas a espera prolongava-se e n�o teve rem�dio sen�o partilhar com Rudi, Luiggi e
Pietro as provis�es que ainda restavam na sacola.
- Estendam-se e durmam! - aconselhou depois. Mas nenhum deles sentia o menor desejo
de fechar
os olhos. Todos se encontravam �vidos de vingan�a, praguejando, contra o sheriff e
contra Catamount, que lhes haviam apreendido as armas.
- Teria sido melhor deixarem-nos fazer justi�a por nossas pr�prias m�os - dizia
Rudi. - Voc�s s�o todos estranhos � regi�o e n�o podem, por isso, compreender..
Luiggi e Pietro faziam coro com o irm�o, mas Sunter calou-se, pois tinha pressa de
acabar com a conversa dos tr�s recalcitrantes. Era certo que se encontrava armado,
mas seria dif�cil conservar-se constantemente alerta.
172
- Bem, vou ao encontro de Philipini - resmungou ele.
O auxiliar sabia que o seu camarada esperava a menos de uma milha, com os cavalos,
e calculava que ele devia igualmente come�ar a impacientar-se.
- Vamos! Passem � frente!
Rudi e os irm�os levantaram-se a resmungar. Depois de sacudirem o entorpecimento,
puseram-se em fila e come�aram a descer a colina � frente de Sunter, que os
continha
sob a amea�a do seu Colt.
Avan�aram assim rapidamente, � claridade do luar. Os Canova nunca tentaram iludir o
seu guarda. Ent�o este, chegando a pouca dist�ncia do ponto onde Philipini se
encontrava, levou um dedo � boca e fez sibilar um r�pido assobio. Respondeu-lhe
sinal id�ntico, seguido de um chamamento:
- H�lio! � o sheriff?
- N�o! Sou o Sunter!
Philipini surgiu do denso bosque e num instante se juntou aos quatro.
-Que bela "ca�a))!-gracejou ele, indicando os Canova.
- Uns imprudentes! O chefe recomendou-me que os vigiasse, a fim de n�o entravarem a
marcha do nosso inqu�rito - esclareceu o ajudante do sheriff.
- By Jove! Foram ent�o estes que se embrulharam com os Mortimer?
- Foram.
- Come�o a sentir comich�o nos calcanhares! Ent�o onde � essa rixa?
Sunter teve de lhe responder que n�o sabia absolutamente nada, que esperara, em
v�o, durante horas, o regresso do sheriff e dos companheiros e que, j� aborrecido,
resolvera juntar-se ao colega.
- Os cavalos s�o sossegados como est�tuas - disse
174
por sua vez Ph�lipini - S� o alaz�o do ranger mostra uma certa impaci�ncia...
- Vamos at� l� abaixo! Assim juntos n�o nos aborreceremos tanto.
Philipini voltou ao lugar onde estivera sozinho e que se encontrava juncado de
pontas de cigarro. A�, Sunter fez sentar os tr�s prisioneiros junto de um pinheiro
e, depois, instalou-se tamb�m, soltando um suspiro de satisfa��o.
- Vai um cigarro? - ofereceu Philipini.
- Aceito da melhor vontade!
Dois minutos depois, os dois homens esqueciam os seus aborrecimentos a tagarelar,
sem, todavia, descurarem a vigil�ncia dos detidos. Rudi e os irm�os estenderam-se
sobre o musgo, tentando de vez em quando, desesperadamente, tirar as algemas.
- Isto � de exasperar! Os inocentes est�o presos e os culpados � que andam � solta!
- protestou por fim Rudi, interrompendo a conversa dos dois guardas.
- Se voc�s tivessem ficado quietos em vez de procederem como doidos, estavam agora
em Cedar Green junto da vossa m�e - respondeu Sunter.
-E enquanto voc�s perdem o tempo nestas trapalhadas todas, os Mortimer podem correr
a montanha!
- interveio logo Rudi.
- N�o tenha receio... Se os Mortimer s�o culpados, pagar�o caro o seu crime!
- Para a semana dos nove dias... - ironizou Pietro. N�o tiveram outro rem�dio sen�o
resignar-se e ter
paci�ncia. De vez em quando erguiam-se e apuravam o ouvido na direc��o de Spine
Hill, procurando surpreender qualquer rumor, mas o sil�ncio prolongava-se,
come�ando
a inquiet�-los bastante. Sunter e Philipini, por seu turno, voltavam frequentes
vezes a cabe�a na direc��o da resid�ncia dos Mortimer. A luz que se avistara ao
anoitecer
havia-se extinguido.
175 -
- Que poder�o eles estar l� a fazer? - resmungava Sunter - Nunca mais acabam!
Os motejos dos tr�s Canova convenceram-nos de que eles se n�o decidiam a dormir.
Por isso, viam-se obrigados a ficar alerta, no receio de uma fuga sempre poss�vel.
Os tr�s irm�os conheciam t�o bem a regi�o que podiam facilmente ludibriar os seus
guardas, sempre embara�ados com os chaps e o equipamento, bastante incomodativo.
- N�o pensem em fugir, n�s temo-los debaixo de olho! - disse-lhes Philipini.
Os auxiliares estavam, assim, t�o absorvidos com a vigil�ncia dos Canova que n�o
viram uma sombra que furtivamente passava perto dali. Enquanto esperavam,
acocorados
debaixo dos ramos dos pinheiros, algu�m se aproximara rastejando, detendo-se a
menos de dez passos � esquerda, oculto pela espessa vegeta��o.
Era Winston Mortimer quem se encontrava ali.
Durante as horas que se seguiram � sua audaciosa fuga da habita��o onde Catamount e
o sheriff julgavam t�-lo �s suas ordens, o fugitivo correra a bom correr. Os
vidros partidos haviam-lhe golpeado um bra�o, mas o receio de ser recapturado dera-
lhe asas.
Evitando aproximar-se da habita��o, que ele sabia ocupada pelo advers�rio, escapou-
se at� ao limite sul de Spine Hill.
Winston imobilizou-se observando com aten��o o pequeno grupo, que � luz do luar lhe
aparecia como em pleno dia. Philipini e Sunter encontravam-se de costas voltadas
para ele. Viu tamb�m os tr�s prisioneiros e, ao notar-lhes as algemas em volta dos
pulsos, um ligeiro sorriso lhe aflorou aos l�bios grosseiros. Num r�pido olhar,
o fugitivo estudou a situa��o. Algumas palavras que surpreendeu permitiram-lhe
assegurar-se da posi��o dos Canova perante os auxiliares e, ent�o, uma ideia lhe
atravessou
o c�rebro, como um rel�mpago, ao descobrir,
176
a poucos passos dali, os cavalos, cujo cheiro ele j� havia notado.
Desde logo Winston concebeu um audacioso plano: apoderar-se de um dos animais,
pondo assim os cinco homens na impossibilidade de o alcan�ar. Contudo, um pormenor
o fez hesitar a princ�pio: para deixar Spine Hill estava desarmado! Custasse o que
custasse, precisava de se decidir antes de tomar a ofensiva.
Caminhando apoiado- nas m�os e nos joelhos, aproximou-se um pouco mais dos dois
guardas. Sunter era o que se encontrava mais pr�ximo dele, na sombra. Winston
descobriu
as coronhas dos dois Colts do auxiliar, que se viam a -sair dos coldres de coiro,
castanho. Tentaria tudo para se apoderar dos rev�lveres sem despertar as suspeitas
do seu dono.
Rudi e os seus dois irm�os fecharam os olhos, afectando uma tranquilidade que
estava longe de sossegar os seus guardas, e nem sequer suspeitavam da presen�a do
seu
mortal inimigo ali t�o perto.
Passaram-se alguns segundos. Winston calculou a dist�ncia que o separava ainda de
Sunter; depois, tomando balan�o, saltou; e, antes que o auxiliar e o colega
tivessem
tempo de se voltar, apoderou-se dos dois Colts e, apontando-os na direc��o dos
cinco homens, ordenou:
- Todos de m�os no ar!
Abafadas exclama��es se ouviram, mas o assaltante soube beneficiar da surpresa. Sem
deixar de dirigir os rev�lveres contra o grupo, insistiu:
- Vamos, levantem-se!
A seguir, dirigindo-se aos Canova em ar de tro�a, saudou:
- Boa noite! Que belo conjunto, e como os meus dedos me pedem que envie estes
bandidos para casa do diabo!
177 -
Rudi e os seus irm�os, naquele momento, nada responderam, pois bem sabiam que o
irreconcili�vel advers�rio se mostraria impiedoso: leram-lhe nos olhos a senten�a
de morte... Mas, por fim, o mais velho dos Canova ripostou-lhe com desprezo:
- Podes atirar, cobarde! Farias o mesmo que j� fizeste ao nosso pai!
- Tome cuidado! Esquece-se de que ataca dois guardas no exerc�cio das suas
fun��es?! - Poder� custar-lhe caro e agravar� bastante a sua posi��o neste caso
- interveio Sunter.
- Para isso era preciso que me deitassem a m�o...
- motejou Winston - e n�o creio que seja hoje! A montanha � segura e amiga dos
Mortimer... Saber� dar-me guarida por todo o tempo que for preciso...
Como Philipini e Sunter ficassem im�veis e silenciosos, ele acrescentou, em voz
ainda mais amea�adora:
- Desprendam os cintur�es e deixem-nos cair aos p�s!
Os auxiliares n�o tentaram sequer resistir, pois sabiam que se encontravam na
presen�a de um advers�rio capaz de p�r em execu��o as suas amea�as e para quem a
vida
de um homem pouco valia. Enquanto eles desafivelavam os cintur�es, Winston ia-se
aproximando, sem, no entanto, perder de vista os tr�s Canova, embara�ados com as
algemas.
Tr�s minutos depois, Winston apropriava-se daqueles objectos, agarrando-os com a
m�o esquerda, para, com a direita, n�o deixar de lhes apontar um dos Colts.
- E, agora, nem pio, hem! Olhem que eu sei atirar!
O seu audacioso plano dera resultado. Winston voltou-se, ent�o, e foi at� junto dos
cavalos. Os seis animais n�o tinham sido amarrados. Avistando Mesquita, saltou-lhe
bruscamente para a sela, e, com voz estridente, espantou os restantes cavalos, que
logo se afastaram
178
em correria. O alaz�o deu mostras de desagrado ao sentir o contacto do imprevisto
cavaleiro, mas o fugitivo fustigou-o vigorosamente com os calcanhares nus.
- Maldi��o! - bradou Philipini - Ele escapa-se!
Livres agora da amea�a que o seu resoluto advers�rio fazia pesar sobre ambos, os
dois guardas deitaram a correr. Winston, por�m, havia j� abalado num galope
vertiginoso,
desaparecendo na noite prestes a findar, e lan�ando um feroz grito de guerra na
direc��o dos advers�rios vencidos.
- O maldito! Se eu pudesse adivinhar! - resmungou Sunter.
- Podem estar confiados que tudo corre pelo melhor! - tro�ou Rudi - Se n�o fossem
estas malditas
"algemas, ter�amos podido ajud�-los, e o bandido n�o se atreveria a tanto... E
Luiggi rematou com aspereza: - Quando se apanha uma serpente esmaga-se-lhe a
cabe�a!
Est�o a ver onde nos conduziram as vossas dilig�ncias?
E o mais velho dos Canova, exasperado, exclamou ainda:
- Espero que nos tirem agora estas cadeias!
- Quando o sheriff voltar; antes disso, n�o! Esperemos as suas ordens! - respondeu
Sunter.
Despeitado pelo seu infort�nio, Sunter n�o acedeu aos desejos dos Canova.
- Ele levou o cavalo do ranger - interveio Philipini.
- Temos de procurar os outros - disse Sunter Espero que n�o tenham ido parar muito
longe!
Philipini passou as primeiras horas da manh� em busca dos cavalos, que depois
conduziu sozinho, cada um por sua vez, pois o seu colega n�o lhe p�de prestar o
m�nimo
aux�lio, visto ser obrigado a guardar os prisioneiros,
179
que se mostravam cada vez mais recalcitrantes, ao v�-lo desarmado.
- � justo que deixemos por mais tempo a m�e sozinha a velar o corpo -do pai?! -
protestou indignadamente Rudi.
- Se tivessem ficado tranquilamente em casa, era em Cedar Green que se encontrariam
neste momento, mas agora ter�o de sofrer as consequ�ncias da vossa imprud�ncia!
- respondeu o guarda.
Logo que Philipini acabou de reunir os cavalos, voltou-se para Sunter e observou-
lhe:
- N�o podemos esperar mais tempo. O sheriff tarda em voltar e n�s temos de o avisar
seja como for!
- Entretanto, Winston Mortimer tem tempo � vontade para se p�r definitivamente fora
de alcance... tro�ou Rudi.
Depois, esfor�ando-se mais uma vez por convencer os dois guardas, acrescentou:
- N�s somos cinco, e h� cinco cavalos. Deixem-nos montar convosco! Iremos
imediatamente: � procura desse mariola! Per Bacco, o sol n�o se tornar� a p�r sem
que o
tenhamos trazido, vivo ou morto!
Tal proposta n�o teve, por�m, o cond�o de seduzir os dois auxiliares. Ambos,
receavam assumir essa responsabilidade na aus�ncia do chefe.
- Mais tarde, veremos - limitou-se a responder Sunter - Por agora, vamos a Spine
Hill ter com o sheriff.
Os tr�s Canova mostraram m� cara.
- � imposs�vel! N�s n�o entraremos em casa desses malvados com as algemas nos
pulsos- protestou Rudi
- Ficariam bastante satisfeitos de nos ver assim humilhados...
Os dois guardas lastimaram bastante a aus�ncia dos seus Colts, visto que, mesmo
algemados, os tr�s prisioneiros pareciam capazes de lhes opor tenaz resist�ncia.
180
De repente tiveram um sobressalto. A pouca dist�ncia dali ouviram algu�m chamar:
- Whoop!
Depressa se iluminaram os olhos de Sunter e Philipini.
- � o sheriff! - exclamou o primeiro.
Os dois homens sentiram-se aliviados de um grande peso. E a sua satisfa��o aumentou
ao avistarem Gus Topson, Catamount e Hellison, que se aproximavam descendo
rapidamente
a encosta.
Pelas caras mortificadas dos dois homens, e pela chacota que os tr�s prisioneiros
faziam, os rec�m-chegados compreenderam num relance que alguma coisa de
anormal se passara.
- Que aconteceu, afinal? - perguntou o sheriff.
- Madonna! Aconteceu simplesmente que deixaram aqui uns imbecis t�o grandes como
voc�s... - respondeu em primeiro lugar Rudi. - Se tiv�ssemos os movimentos livres,
esse bandido do Mortimer n�o conseguiria...
- Como?! Voc�s foram surpreendidos pelo Mortimer? - exclamou Gus Topson reparando
na falta dos cintur�es e dos Colts dos seus ajudantes.
- Como poder�amos supor que esse malvado vadiava por estas paragens? Pens�vamos que
o conservavam detido em Spine Hill - defendeu-se Philipini.
Sunter contou ent�o como havia sido surpreendido por Winston, depois de se haver
juntado ao seu colega. Gus Topson ficou aborrecido com este incidente e censurou
com aspereza:
- Se voc� estivesse s�, Sunter, ainda v�, mas julgo que com Philipini...
- Em vez de perdermos tempo com discuss�es, parecia-me melhor que nos lan��ssemos
j� em persegui��o do fugitivo - interveio Catamount.
181

Depois, reparando que Mesquita n�o se encontrava junto dos outros cavalos, mostrou-
se admirado, mas Sunter apressou-se a esclarec�-lo em tom de l�stima:
- Mortimer montou o seu cavalo e fugiu com ele! Levou tamb�m as nossas armas...
- Depressa! - incitou o homem dos olhos claros
- Empreste-me o cavalo de um dos seus guardas! Um deles que acompanhe os tr�s
Canova a Cedar Green. Os outros vir�o connosco. Depressa!
Sunter mostrou mau modo ao verificar que teria ainda de se ocupar dos prisioneiros,
mas o rosto iluminou-se-lhe ao ouvir Gus Topson indicar o seu colega.
- Hellison, voc� ir� l� abaixo! Catamount servir-se-� do cavalo de Bellworth at�
recuperar o alaz�o!
O guarda prontificou-se e, momentos depois, enquanto este empurrava adiante de si
os tr�s irm�os Canova, o ranger e os companheiros apressaram-se a montar.
- Ele meteu por ali! - disse Sunter, indicando o atalho que o fugitivo havia tomado
na retirada.
- Preferiu, sem d�vida, ficar pelas encostas - afirmou ent�o Catamount - O terreno
elevado � impratic�vel para um cavalo lan�ado em corrida!
- Sendo assim, menos trabalho teremos em encontr�-lo -aventurou Gus Topson.
Sem mais palavras e esporeando os cavalos com for�a, lan�aram-se em persegui��o do
fugitivo. Montado no cavalo baio de Bellworth, o ranger avan�ou a galope. Tinha
pressa de encontrar Mesquita e de alcan�ar o fugitivo, que havia j� ganho um bom
avan�o sobre os seus perseguidores...
182
XVII
O ESCONDERIJO DE RED BLUFF
Ouviu-se um ru�do ins�lito. Alarmado, Hal ergueu-se do ch�o de musgo seco onde
repousava havia instantes. Ligeiramente inclinado para a frente, o rapaz apurava o
ouvido, retendo a respira��o.
Mas o seu rosto desanuviou-se de repente ao ver surgir nos altos troncos de uma
�rvore uma pequena mancha ruiva.
- Um esquilo! - exclamou, subitamente aliviado de um grande peso.
Hal encontrava-se esgotado pela corrida que fizera durante a noite, desde a sua
fuga de Spine Hill. Mas o abatimento n�o o podia fazer esquecer os dram�ticos
acontecimentos
passados naquelas �ltimas horas.
O jovem n�o estava ainda refeito da surpresa que lhe causara a entrada de Sylvia no
s�t�o que lhe servia de pris�o. Enquanto, fortemente amarrado, se encontrava
� completa merc� do ranger e do sheriff, a sua libertadora, aproveitando a
distrac��o moment�nea dos guardas, havia-se escapado sorrateiramente para junto
dele.
A princ�pio julgou-se v�tima de um sonho, mas a rapariga cortou com rapidez as
cordas que lhe paralisavam os movimentos. Depois apressaram-se ambos a abrir no
tecto
uma larga fenda por onde se pudesse passar. Um breve abra�o, e o mais novo dos
Mortimer desapareceu rapidamente.
183 -
Nestor e Ceres, que vagueavam no p�tio, farejaram e, reconhecendo nele um dos
donos, n�o deram sinal, dispondo-se mesmo a segui-lo; todavia, Hal repeliu-os.
Receava de facto que os animais lhe trouxessem desagrad�veis complica��es, al�m de
que preferia conservar completa liberdade de movimentos.
Correndo a bom correr, sem procurar sequer reflectir, dominado apenas pelo instinto
de conserva��o e de salvaguarda, Hal lan�ou-se pelas encostas, descendo-as at�
ficar extenuado. Procurava, acima de tudo, p�r entre si e os advers�rios a maior
dist�ncia poss�vel, pois bem sabia que, apenas fosse dado o alarme, a ca�a ao homem
tornar-se-ia feroz e implac�vel.
O fugitivo percorreu assim mais de duas milhas durante a noite, correndo de �rvore
para �rvore, de rocha para rocha, e estremecendo sempre ao menor ru�do. H� muito
j� que havia ultrapassado o muro de pedra solta que marcava o limite de Spine Hill
quando parou, esgotado pelo incessante esfor�o que fora obrigado a fazer.
Se nesse momento os seus perseguidores aparecessem n�o teriam trabalho em capturar
o infeliz. Hal sentia-se completamente exausto. Havia ido al�m do limite das for�as
humanas, e grossas bagas de suor perlavam-lhe as fontes correndo ao longo do seu
rosto cansado.
Por felicidade, o sil�ncio e a quietude rodeavam-no, e o fugitivo p�de ent�o
descansar uns momentos para se refazer. Quando se sentiu melhor, procurou orientar-
se.
Estendia-se na sua frente, e a pouca dist�ncia, a mancha sombria dos cedros e
pinheiros de Cedar Green. J� se v� que n�o podia procurar asilo em casa dos Canova!
Ent�o, lan�ou um olhar ansioso em redor, e murmurou quase imperceptivelmente:
- O esconderijo de Red Bluff!
Sim, Red Bluff era efectivamente o s�tio pr�prio para se refugiar; um canto perdido
nas montanhas, a
184
menos de duas milhas dos Reservat�rios e dos cumes das Montanhas Sacramento. Os
Mortimer haviam a� organizado uma esp�cie de reduto, onde armazenavam alguns
v�veres
para quando se afastavam de Spine Hill.
Desejoso de se colocar o mais rapidamente poss�vel fora do alcance, Hal, animado,
por aquela prolongada tranquilidade, p�s-se de novo em marcha. Conhecia
admiravelmente
toda a regi�o. As �rvores e as rochas espalhavam-se em grande n�mero pelas
encostas, e, assim, tamb�m num caso de alarme podia encontrar abrigo que lhe
permitisse
subtrair-se aos olhos dos advers�rios.
Durante mais de duas horas o fugitivo errou pelos contrafortes da montanha. Parava
de vez em quando para se certificar de que n�o era seguido, mas os �nicos ru�dos
que surpreendia, fazendo-o estremecer, eram apenas provocados pelos p�ssaros ou
outros animais que habitavam o bosque.
Ainda n�o se distinguia a alvorada no horizonte quando Hal atingiu finalmente Red
Bluff. Tamb�m ali tudo parecia calmo. Escondida entre as �rvores, a cabana de
troncos,
que havia sido edificada outrora pelo tio Teodoro, dissimulava-se t�o bem que era
preciso conhecer a sua exist�ncia para a encontrar.
Num �ltimo esfor�o, Hal atingiu o ref�gio. com o ombro, deu um forte empurr�o na
pesada prancha de carvalho que servia de porta, deixando-se depois cair sobre a
cobertura que se estendia no ch�o de terra batida.
Por quanto tempo se conservou assim im�vel, vencido pela fadiga, o mais novo dos
Mortimer? N�o. podia fazer ideia, pois n�o tinha consigo o rel�gio, mas, quando
despertou, o sol subia j� no horizonte.
Antes de mais nada, ergueu o tronco e ficou quieto � escuta. A calma que o rodeava
depressa o tranquilizou.
185 -
O seu est�mago, entretanto, reclamava alimento. Ent�o, estendendo os bra�os
cansados, diligenciou encontrar no buraco que servia de despensa quaisquer v�veres
que
lhe permitissem reconfortar-se e recobrar for�as. Alguns biscoitos, "pemmican" e
caixas de conservas acumulavam-se no fundo do esconderijo. O fugitivo escolheu dois
biscoitos e uma lata de sardinhas, que abriu com uma faca que se encontrava tamb�m
ao seu alcance. Depois, sem esperar mais, p�s-se a comer. O azeite corria-lhe
pelo queixo, mas ele nem dava por isso. Tinha fome e durante algum tempo, no
ref�gio, apenas se ouviu O ru�do dos seus maxilares, que mastigavam sem descanso.
Depois de reconfortado, parou, n�o sem resmungar.
Agora tinha sede, mas ali perto, por entre os pinheiros, corria um regato.
Arrancando-se ao entorpecimento que o paralisava ainda, saiu da cabana e,
caminhando num
passo pesado, atingiu o t�nue fio de �gua, cujas margens se mostravam atapetadas de
uma espessa e ruiva camada de agulhas de pinheiros.
Depois de se ter certificado, num r�pido olhar, de que tudo continuava em sossego,
ajoelhou-se e deixou correr para a m�o em concha a �gua l�mpida, que bebeu
sofregamente.
Depressa experimentou um profundo al�vio. O fogo que lhe devorava a garganta
abrandou de intensidade. Estendeu-se por fim sobre o musgo, soltando um suspiro de
satisfa��o.
Depois cruzou as m�os sob a nuca e ficou a contemplar com prazer os raios solares
que, ao passarem por entre as ramadas das �rvores, desenhavam caprichosamente,
em seu redor, grandes c�rculos luminosos.
Foi precisamente nesse momento que o esquilo lhe causou uma singular emo��o.
Depressa despertou daquele doce alheamento. Os seus pensamentos tornaram-se mais
coerentes
e p�de encarar a situa��o.
Uma coisa havia, por�m, que era certa: ele n�o
186
havia assassinado Greg�rio Canova, estava inocente do crime de que o acusavam. Al�m
disso, dados os sentimentos que nutria por Sylvia, poderia ele, com esse crime
t�o in�til como odioso, transformar em abismo intranspon�vel o fosso que separava
j� os Canova dos Mortimer? N�o, Hal nada tinha de que se censurar e perguntava
a si pr�prio por que raz�o a Winchester que lhe dera seu irm�o Art fora descoberta
perto do corpo de Canova por Catamount...
Perseguido por tantas interroga��es, o jovem n�o tardou em suspeitar de Winston.
N�o ignorava que o irm�o mais velho se servia algumas vezes da sua carabina, por
ser mais c�moda e de modelo mais recente.
Os dois irm�os n�o se encontravam juntos no momento exacto em que se desenrolara a
trag�dia. Hal conhecia o �dio feroz que o colosso votava aos habitantes de Cedar
Green e algumas vezes ouviu Winston amea�ar de morte os Canova dizendo que essa vil
gera��o devia ser riscada do n�mero dos vivos.
O mais novo dos Mortimer lastimava deveras a situa��o, que ocasionara, antes de
mais nada, a partida de Art. Este recusara-se a viver nesse ambiente de �dio e
vendetta,
indo alistar-se no Texas Rangers, e a lembran�a do seu triste fim mais fazia
aumentar a amargura de Hal e a severa censura que intimamente dirigia ao irm�o mais
velho e ao tio Teodoro. O anci�o, ainda mais irredut�vel do que o sobrinho, se n�o
estivesse impossibilitado de sair de Spine Hill, seria bem capaz de se emboscar
para abater o chefe da tribo adversa.
Um erro funesto e uma deplor�vel estupidez, esta guerra entre vizinhos! De cora��o
oprimido, Hal entrevia agora as consequ�ncias que adviriam da captura de Winston.
Se o sheriff e principalmente o ranger pudessem provar a culpabilidade do mais
velho dos Mortimer, isso bastaria para ter de -renunciar para sempre
187
a todas as esperan�as que havia acariciado a respeito de Sylvia.
Sylvia! O fugitivo n�o podia deixar de pronunciar esse nome querido, e de evocar a
imagem daquela que amava! Porque ele amava a rapariga selvagem desde que se
encontraram
pela primeira vez. O sonho, que a princ�pio lhe parecera imposs�vel, foi pouco a
pouco tomando corpo no seu esp�rito febricitante. Por que n�o desposaria ele a
rapariga?
Por que n�o havia o �dio de dar lugar ao amor? Por que n�o haviam ambos de se
tornar respons�veis por um novo e t�o desejado estado de coisas?
Hal evocava os frequentes encontros com Sylvia ao acaso pelos montes, nos limites
dos dois dom�nios, evitando cuidadosamente despertar as suspeitas dos parentes.
Tanto os Canova como os Mortimer n�o deixariam de se agastar ao m�ximo se tivessem
conhecimento dessa situa��o.
Parecia-lhe ouvir ainda a voz da rapariga lamentando, o �dio entre as duas fam�lias
e mostrando desejos de paz e conc�rdia!
Ele pr�prio estava inteiramente de acordo com isso
- e ent�o agora estaria tudo para sempre comprometido?
Tendo Winston abatido Greg�rio Canova, ficaria Sylvia perdida para si? Ou, ent�o,
se persistissem em realizar, apesar de tudo, o seu belo sonho, seriam for�ados
a fugir do pa�s que tanto amavam para irem viver como p�rias num pa�s estranho?
Estas interroga��es apresentavam-se constantemente ao esp�rito do fugitivo. Se
devia a liberdade � corajosa interven��o daquela que amava, nem por isso a situa��o
se tornava mais clara. Ia ser perseguido como um bandido, agora que tinha plena
consci�ncia do crime de que o acusavam.
188
Hal n�o alimentava qualquer ilus�o. N�o ignorava que, se desfrutava nesse momento
de uma fugaz seguran�a em Red Bluff, teria ainda de defrontar um advers�rio de
categoria! Pouco se incomodava com Gus Topson e os seus ajudantes; no entanto,
apreciava no seu justo valor o homem dos olhos claros. Algumas palavras que haviam
trocado durante a breve passagem de Catamount por Spine Hill bastaram-lhe para
perceber que n�o se tratava de um advers�rio vulgar. Se o ranger prometera
descobrir
e prender o assassino de Greg�rio Canova, iria certamente at� ao fim!
O fugitivo parecia ver j� Winston preso e algemado. Julgou ent�o prefer�vel deixar
pairar o equ�voco que o fazia passar pelo culpado. Entretanto, seu irm�o teria,
sem d�vida, oportunidade de se p�r a salvo, deixando a regi�o. Era a solu��o que
lhe parecia melhor em semelhante ocorr�ncia.
O mais novo dos Mortimer deixava-se assim levar ao acaso da sua caprichosa
imagina��o, quando de repente se empertigou e, estendendo-se ao comprido, colou o
ouvido
contra o solo.
Hal, como Winston, era um h�bil descobridor de pistas, acostumado a todos os ardis
do bosque, e da montanha. De repente ouviu um trote de cavalo que se aproximava
cada vez mais.
- Um cavaleiro! - balbuciou, erguendo-se, com o rosto crispado pela ang�stia.
N�o duvidava de que seria o ranger ou um dos ajudantes do sheriff, vindos no seu
encal�o. Segundo tudo deixava prever, haviam dado pela sua fuga de Spine Hill,
lan�ando-se
logo em sua persegui��o.
O trote que se aproximava provava-lhe que o advers�rio encontrara a boa pista e que
dentro de momentos estaria em Red Bluff... E ent�o... Ent�o! Hal mediu bem a
sua prec�ria situa��o! O esconderijo continha v�veres, peles de animais e mantas,
mas, � parte as
189
facas e um machado, n�o existia ali escondida qualquer arma. O fugitivo na sua
precipitada fuga n�o pensou sequer em procurar um Colt ou uma carabina. Para tanto
teria de se aventurar a entrar no compartimento principal da habita��o, expondo-se
a ser surpreendido e recapturado.
Passados momentos, o mais novo dos Mortimer p�sse de novo em p�, depois tornou a
deitar-se para tr�s, recostando-se nas �rvores que dissimulavam frondosamente o
ref�gio.
Lan�ou um r�pido olhar para o interior da cabana e, avistando uma faca de mato com
cabo de chifre, agarrou-a com a m�o crispada. Depois, escondeu-a atr�s dos ramos
mais baixos de um pinheiro e esperou, preparado para qualquer eventualidade.
O cavaleiro aproximava-se agora e picava, sem hesita��o alguma, na direc��o de Red
Bluff. Hal ergueu-se um pouco e, avistando um soberbo alaz�o, sentiu um s�bito
estremecimento.
- O ranger! - murmurou num gemido, segurando ainda com mais for�a o cabo da sua
arma.
Era, sem d�vida alguma, o cavalo do ranger, mas n�o viu Catamount, e Hal n�o p�de
reprimir uma exclama��o de surpresa ao reconhecer o homem que saltava da sela t�o
pesadamente.
- Winston!
N�o havia d�vida alguma! Era bem o mais velho dos Mortimer que chegava, depois de
ter percorrido, de uma s� caminhada, a dist�ncia que separava aquele esconderijo
de Spine Hill. Perseguido de perto pelos seus advers�rios, ele pensou, como o seu
irm�o mais novo, em esconder-se no ref�gio.
Abandonando Mesquita a pouca dist�ncia, Winston saltou o regato e precipitou-se
para a cabana.
Mas, apenas dera uns passos, esbarrou com Hal, que fora ao seu encontro.
190
- Tu?! - exclamou, esbaforido.
- Deus do C�u! Que se passa? Por que vieste? Hal enchia de perguntas o rec�m-vindo,
mas Wins-
ton tinha dificuldade em retomar a respira��o.
- O ranger... O sheriff.... - murmurou sem chegar a respirar.
- E ent�o? - insistiu Hal, que apertava na m�o nervosa o pulso do rec�m-chegado.
- Atr�s de mim... Seguindo-me o rastro... Dentro de minutos estar�o aqui!
O jovem depressa compreendeu toda a gravidade da situa��o; no seu desejo de escapar
aos perseguidores, Winston havia-os conduzido atr�s de si at� Red Bluff! Na sua
precipita��o, arrastara-os precisamente consigo para o esconderijo onde Hal julgou
poder desfrutar de toda a tranquilidade.
Por momentos, os dois irm�os permaneceram em frente um do outro - de p�s descal�os,
cabelos desgrenhados, roupas rasgadas e cobertas de poeira, Winston n�o conseguia
dominar o seu desassossego.
- Espera! Tens aqui um Colt! - disse ao irm�o, entregando-lhe um dos rev�lveres que
havia tirado aos guardas.
Hal agarrou apressadamente na arma, reparando no cintur�o que Winston afivelara �
cintura antes de montar Mesquita.
- Ficar�o talvez com a nossa pele, mas h�o-de pag�-la bem caro! - resmungou ele
surdamente.
Fez-se a seguir um breve sil�ncio. Hal nada mais
ouvia al�m da respira��o apressada do irm�o, que se
havia recostado ao tronco de uma �rvore, im�vel,
tendo no rosto crispado uma express�o de �dio feroz.
Ent�o, o mais novo n�o p�de deixar conter por mais
tempo a pergunta que lhe queimava os l�bios:
-Winston... Por que mataste Greg�rio Canova?
191
A resposta n�o se fez esperar, saiu prontamente:
- Eu n�o matei esse verme! Acredita-me! Se o tivesse feito, n�o sentiria qualquer
remorso, mas tu devias conhecer-me bem para compreenderes que n�o tenho o h�bito
de abater ningu�m cobardemente pelas costas! Quando quero defrontar-me costumo
partilhar os riscos! Ao mais forte e mais esperto � que pertence a vit�ria, e n�o-
ao mais cobarde!
E, como Hal se calasse, interdito, o fugitivo continuou:
- N�o compreendo como tu pudeste supor-me assim... C� por mim, sabia perfeitamente
que n�o podias ser tu...
- Ent�o- disse Hal num murm�rio - se n�o foste tu nem eu, quem teria sido?
- com certeza que n�o foi o tio Teodoro!- chacoteou o colosso - Ele n�o � capaz de
ir por seu p� ao bosque de Cedar Green!
O rapaz preparava-se para continuar a interrog�-lo mais, t�o profunda era a sua
surpresa, quando Winston o deteve, com um gesto:
- Cala-te, maldito tagarela! - resmungou surdamente. - N�o v�s que j� a� v�m?
com efeito, ouvia-se um cavalgar abafado e, cada vez mais pr�ximo. Catamount, o-
sheriff e os dois auxiliares haviam encontrado sem grande custo, a pista do
fugitivo
e aproximavam-se a galope.
Os quatro cavaleiros faziam trotar as montadas sob um sol ardente, e Gus Topson
protestava por vezes contra o andamento veloz com que o homem dos olhos claros
conduzia
o cavalo.
- Mais devagar! - aventurava ele-Mais devagar! Mas Catamount continuava no mesmo
trote, picando
a sua montada de empr�stimo, sem se preocupar com o sheriff, atrasado alguns
passos, nem com Sunter e Philipini, que nem sequer se viam.
192
Quando o ranger chegou � dist�ncia de uma centena de passos da cabana, cuja
exist�ncia ignorava, surpreendeu um relincho.
- Mesquita! - exclamou, ao reconhecer o seu fiel companheiro.
O alaz�o, que Winston abandonara alguns minutos antes, aparecia por entre as
�rvores e aproximava-se do dono, que t�o oportunamente encontrava.
Sem pensar sequer que nesse momento podia servir de alvo �quele que t�o tenazmente
perseguia, Catamount desmontou rapidamente e foi ao encontro de Mesquita. Mal
come�ara a acarici�-lo quando soou uma detona��o. Atravessado de lado a lado por
uma bala, o stetson do ranger rolou at� � borda do regato.
- Deite-se!gritou-lhe o sheriff.
O ranger n�o havia esperado por esta advert�ncia para se deitar por terra.
Por sua vez, Gus Topson, Sunter e Philipini abandonavam as suas montadas e tomavam
a mesma precau��o.
Houve um curto momento de sil�ncio, no decorrer do qual os cavalos se dispersaram
enquanto os cavaleiros continuaram estendidos e de Colt na m�o, prontos a atirar
ao primeiro vulto suspeito que avistassem.
Junto do esconderijo, Winston e Hal, bem emboscados, aguardavam. Foi o colosso quem
decidiu disparar sobre o ranger, e agora esperava, ajoelhado por detr�s do tronco
de um pinheiro, procurando em v�o alvejar os seus quatro perseguidores. A tr�s
passos � esquerda, Hal ficara estendido, de Colt em punho. Por fim ouviu-se a voz
clara de Catamount:
- H�lio, Mortimer! - Acabemos com esta com�dia! Renda-se! Bem sabe que, resistindo
desta maneira, n�o faz mais do que agravar a sua situa��o! Seria melhor explicar-se
francamente!
193

Uma surda praga foi a �nica resposta que o ranger obteve, seguida logo de v�rias
detona��es.
Incapaz de dominar a sua impaci�ncia, Winston disparava contra os seus advers�rios.
As balas passaram a pouca dist�ncia destes, sem lhes causar qualquer dano, e foram
cravar-se nas �rvores.
- O nosso homem enerva-se! - murmurou Catamount - � bom sinal!
Fez-se novo sil�ncio. Os advers�rios procuravam surpreender-se mutuamente, mas nada
mais se ouvia al�m do ru�do das mand�bulas dos cavalos mastigando a erva que
crescia � beira do regato, do tilintar dos freios, ou ainda do desagrad�vel grito
do galo, que, assustado com as detona��es e a presen�a dos homens, saltava de ramo
em ramo.
Assim decorreram dez minutos. Catamount, saindo por fim da sua imobilidade,
rastejou ao encontro de Gus Topson, que, estendido ao comprido no musgo, continuava
�
escuta.
- H�lio, sheriff! - murmurou num sopro.
O interpelado voltou-se mostrando o rosto todo coberto de suor.
- Que quer? - perguntou ele em tom aborrecido. Usando de mil precau��es, o homem
dos olhos claros
conseguiu estender-se � direita do representante da autoridade.
- Se continuamos a esperar assim - segredou-lhe ao ouvido - esta situa��o eterniza-
se. � preciso acabar com isto, custe o que custar!
- O rapaz � esperto - objectou Gus Topson, - e n�o sinto o menor desejo de lhe
servir tamb�m de alvo!
com um dedo, o sheriff apontou para o chap�u de Catamount, mas o ranger insistiu:
- Precisamos de manobrar! com os seus ajudantes, o senhor vai diligenciar distrair
a aten��o desse
194
espertalh�o... Entretanto, eu experimento surpreend�-lo pela retaguarda...
Gus Topson abanou a cabe�a em ar de d�vida.
- Acredita que d� resultado?
- Estou certo disso! -afirmou Catamount com convic��o.
195 -
XVIII
A MURRO
O ranger ainda trocou algumas palavras com o sheriff; depois, rastejando sempre,
retrocedeu at� ao regato e acocorou-se ao fundo da vala por onde corria o delgado
fio de �gua. Ali, estudou minuciosamente o local. O ribeiro, bastante profundo
nalguns pontos, prolongava-se e contornava Red Bluff. Ent�o, Catamount pensou que,
prosseguindo no caminho e passando habilmente por entre os acidentes do terreno,
conseguiria atingir um ponto situado mesmo por tr�s do atirador.
Depois de ter feito um sinal ao sheriff e aos dois ajudantes, p�s-se a caminhar ao
longo do pequeno regato que era ali ainda bastante largo para que ele pudesse
atravess�-lo.
Enquanto o homem dos olhos claros ia seguindo lentamente, mas com seguran�a,
algumas detona��es se ouviram com intermit�ncias. Obedecendo ao plano do seu
audacioso
companheiro, Topson, Sunter e Philipini atiravam na direc��o do local onde lhes
parecia estar emboscado Winston Mortimer. Diligenciavam reter assim a aten��o do
perigoso atirador.
O colosso come�ava j� a impacientar-se. Todavia, Hal mantinha-se junto dele em
sil�ncio. Ainda que estivesse tamb�m armado, o rapaz n�o procurou servir-se do
Colt.
os minutos iam-se passando assim enervantes, intermin�veis.
196
- Malditos sejam esses diabos! - resmungou por fim Winston. - Desejava sair daqui,
mas parece-me que eles querem ficar ali toda a vida � espera!
- Cautela! - objectou Hal - Se tu te internares para al�m do maci�o de �rvores que
circunda Red Bluff, est�s perdido! Eles n�o ter�o dificuldade em te abater!
- Damn! Vamos, ent�o, ficar aqui at� � noite!?
- Sim, � noite teremos mais probabilidades de nos escapar. Neste momento �
imposs�vel.
Novos tiros obrigaram os dois irm�os a esconder-se ainda mais. Winston, que
carregara de novo o rev�lver, alvejou com f�ria o ponto onde Topson e os ajudantes
se
encontravam estendidos.
- Para que serve estragar assim cartuchos? - exclamou Hal.
- Irritam-me, que queres?! - praguejou o colosso, estendendo raivosamente um punho
- N�o costumo esperar! Al�m disso, n�o me conformo... Gostaria de ter abatido
esse maldito ranger. Devia ter apontado um pouco mais abaixo!
Hal n�o respondeu, mas congratulava-se com o malogro de que se lamentava seu irm�o,
porque mesmo que Winston estivesse inocente da morte de Greg�rio Canova a sua
situa��o tornar-se-ia ent�o bastante grave se abatesse um ranger em exerc�cio das
suas fun��es. Al�m disso, e apesar das circunst�ncias que os colocavam em campos
opostos, o jovem n�o podia deixar de sentir uma irresist�vel simpatia pelo homem
dos olhos claros. Teve a impress�o de haver encontrado nele um protector em vez
de um acusador, ao ser interrogado em Spine Hill. Se Gus Topson lhe parecia um
fantoche, j� n�o pensava o mesmo de Catamount, cuja aud�cia apreciava... Convencia-
se
de que o ranger n�o se encontrava inactivo naquele momento... As tr�guas de que
desfrutava seriam de curta dura��o.
197
Apesar de tudo, Hal desejava sinceramente a r�pida conclus�o do tenebroso caso, que
se rompesse enfim o v�u de mist�rio que o envolvia, deixando brilhar a luz da
verdade.
- J� que est�s inocente - aventurou ele por fim dirigindo-se ao irm�o - parecia-me
melhor que te rendesses !
- Render-me?! - protestou o colosso, admirado God Almighty! Perdeste a cabe�a! Ou
ser� �gua que corre nas tuas veias?
- Certamente que n�o, mas acho que se imp�e uma explica��o franca, e n�o � abalando
assim que se consegue descobrir toda a verdade!
- �s ent�o pela capitula��o? - objectou iradamente Winston.
- Eu n�o sou pela capitula��o, sou pela justi�a!
- A justi�a!
O mais velho dos Mortimer n�o se conteve que n�o risse das palavras que lhe dirigia
o irm�o e que estavam em contradi��o absoluta com as suas opini�es e as do
irredut�vel
tio Teodoro.
- Acredita-me - insistia Hal com veem�ncia - se resistimos, n�o conseguiremos mais
do que convencer os advers�rios da nossa culpabilidade! Nada ser� melhor que uma
franca e leal explica��o!
- Uma explica��o!? Tu bem sabes que eu n�o conhe�o sen�o a lei do mais forte!
- E � precisamente perante ela que tem agora de se curvar! - ordenou uma voz
en�rgica.
Os dois irm�os estremeceram e voltaram-se ao mesmo tempo.
Um homem acabava de surgir alguns passos atr�s dlees. O ranger, tendo aproveitado o
fato de a aten��o do colosso se fixar apenas no sheriff e nos seus ajudantes,
conseguira concluir o seu plano com feliz resultado.
198
Agora, empunhando os dois Colts, ele aparecia, de cabe�a descoberta, amea�ando os
dois irm�os, a quem a sua inesperada presen�a havia petrificado.
Todavia, o mais velho quis resistir e ainda apontou um Colt ao rec�m-vindo, mas
este declarou-lhe sem pestanejar:
- Nada de imprud�ncias, Mortimer! Bem sabe que eu serei o primeiro! Ent�o, para que
h�-de agravar a situa��o! N�o acha que ela j� � suficientemente delicada?
- Maldito seja!
Winston compreendeu que estava tudo perdido. com efeito, acabavam de intervir nesse
momento Gus Topson, Sunter e Philipini, apontando os seus Colts aos dois irm�os
e prontos tamb�m a disparar ao menor gesto de resist�ncia.
- Vamos! Ambos de m�os no ar! - ordenou Catamount - Deixem cair as armas aos p�s!
Hal obedeceu sem protestar. Winston esperou ainda alguns instantes; depois,
proferindo uma praga, abriu a m�o. O Colt foi cair a dois passos, sobre o musgo.
- Desta vez apanh�mos os dois figur�es! Tinham-se escapado e conseguiram reunir-se!
Prova flagrante de que s�o c�mplices! - chacoteou o sheriff.
Winston teve um mau sorriso e resmungou: - H�lio! Agora fala assim, sheriff, porque
se encontra do lado seguro, mas h� pouco n�o se atreveu a faz�-lo enquanto eu
tive as minhas armas! � o costume...
Depois, mostrando m� cara a Sunter e a Philipini, que se aproximavam, encantados
por poderem tirar a desforra, o colosso vociferou:
- Cobardes! S�o todos uns cobardes! Fechando os punhos raivosamente, continuou por
entre dentes:
- N�o se fariam t�o espertos se tivessem de defrontar-me
199
com armas iguais! Ent�o nenhum se atreveria a agarrar Winston Mortimer!
- Engana-se redondamente! J� que falou assim, vou eu pr�prio provar-lhe que n�o
hesitarei em defrontar-me com armas iguais.
Catamount, que avan�ara alguns passos, fitava agora Winston.
O colosso respondeu com ironia:
- Assim est� bem! Mas ser� ent�o a murro!
- A murro, se quiser...
Gus Topson n�o p�de deixar de intervir e, voltando-se para o homem dos olhos
claros, observou-lhe:
- Vejamos, isso n�o � com certeza a s�rio! Esse miser�vel foi surpreendido em
flagrante rebeldia contra os representantes da autoridade. Fez tudo para impedir o
inqu�rito, e contra ele e seu irm�o h� fortes suspeitas. N�o vai agora prender-se
com essas fanfarronadas...
O ranger n�o respondeu logo, mas surpreendeu o clar�o de ironia que cintilava no
olhar do colosso.
- Naturalmente, v�o arranjar um subterf�gio! -? zombou ele.
- Engana-se, Mortimer, eu n�o sou dos que recuam. E, j� que deseja bater-se a
murro, iremos regular as nossas contas em campo livre! ;
- � uma loucura! - protestou de novo Gus Topson :.
- ele vai deit�-lo abaixo ao primeiro murro. Esse bruto ; � forte como um toiro! ;
Sunter e Philipini, por sua vez, procuraram tamb�m dissuadir o ranger, mas
Catamount estava absolutamente decidido.
- Desafivele o cinto e tire a camisa.
Depois, como Winston deitasse um olhar de rev�s, o homem dos olhos claros precisou:
- Aten��o! Eu aceito bater-me, mas exijo que o
200
combate seja leal. Fica, por isso, avisado de que, ao menor gesto simulado que voc�
fa�a, o sheriff e os seus ajudantes encarregar-se-�o de o chamar � ordem!
- Abat�-lo-emos como a um animal feroz! - prometeu Philipini.
Hal nunca mais se mexeu. De m�os levantadas, sentia nas costas o cano do rev�lver
de Sunter, e n�o pensava sequer em fugir. Dominando o melhor que podia a sua
emo��o,
viu seu irm�o preparar-se para a luta, enquanto Catamount desafivelava o cinto e o
passava ao sheriff. A seguir, o ranger tirou a camisa deixando aparecer um tronco
de uma brancura imaculada que contrastava com a cor tostada do rosto e do pesco�o.
Mortimer, que tamb�m se havia despido, apresentava-se peludo como um urso, emanando
de si um forte odor a coiro e a suor.
Parecia ter recuperado toda a sua afoiteza e confian�a, depois que o seu advers�rio
consentira em bater-se. Estava certo da sua vit�ria! Catamount podia ser um
excelente
atirador, mas na luta corpo-a-corpo n�o levaria com certeza a melhor.
O ranger conservava-se impass�vel. Desembara�ava-se dos seus chaps, que podiam
entravar-lhe os movimentos, e das botas munidas de esporas; encontrava-se agora
descal�o
como o seu antagonista.
Durante um momento nada mais se ouvia al�m dos gritos intermitentes do galo que se
agitava nos ramos. Os olhares de Hal, de Topson e dos seus ajudantes nunca mais
se afastaram dos dois combatentes, que se preparavam para a luta.
� primeira vista, e apesar da estatura de Catamount, dava a impress�o de que
Winston subjugaria com facilidade o seu advers�rio. Fazendo sobressair os m�sculos
enormes
e, franzindo as espessas sobrancelhas,
201

dirigiu disfar�adamente ao irm�o um olhar cheio de confian�a.

Mas o jovem nunca se manifestou durante os preparativos da inesperada competi��o.
Apostava, no entanto, por Winston, e era preciso que o ranger fosse um insensato
para desejar tal desafio!
Winston herdara a for�a herc�lea do tio Teodoro, que fora outrora o mais forte dos
Mortimer...
- GO!
O pr�prio Winston dava resolutamente o sinal de combate. Durante uns momentos
curvou-se, pronto a saltar, depois endireitou-se e estendeu os punhos, simulando
socos,
no intuito de intimidar o antagonista.
Catamount ficou impass�vel fixando o olhar claro nos olhos sombrios do bruto.
Im�veis, os quatro espectadores do combate que iria dentro em pouco desenrolar-se
observavam atentamente os dois advers�rios. Sunter desviara de Hal o cano da sua
arma; contudo, o jovem n�o esbo�ara o mais pequeno movimento, esperando assistir ao
r�pido esmagamento do ranger, cuja aud�cia lastimava deveras.
Por fim, Winston soltou uma praga surda. Ainda que tivesse calculado bem o salto,
caiu com todas as suas for�as, num golpe a fundo, mas encontrou apenas o v�cuo.
O homem dos olhos claros, dando provas de uma flexibilidade desconcertante, acabava
de se esquivar do soco num salto r�pido para o lado.
Os quatro espectadores acreditaram nesse momento que o ranger ia passar agora ao
ataque. Ele, por�m, desiludiu-os continuando a esperar frente ao advers�rio, t�o
surpreendido com as suas repetidas fugas como com a sua atitude passiva.
Todavia, ao segundo assalto, Winston atingiu rudemente Catamount, Notavam-se-lhe as
contus�es no
202
torso branco sulcado de suor, mas o ranger aparava os
golpes valorosamente.
- By Jove! Ataque tamb�m! -; gritou Sunter, exasperado por ver o ranger empregar
uma t�ctica t�o diferente daquela que o colosso usava.
O homem dos olhos claros n�o respondeu. Observava o enervamento cada vez maior que
se ia apoderando do antagonista; e, assim, recorria a um m�todo j� usado por ele
com �xito em v�rias ocasi�es em que tivera de enfrentar advers�rios mais fortes.
Procurava que o inimigo perdesse toda a calma porque, desse modo, n�o tardaria a
cometer algumas imprud�ncias, de que ele se saberia aproveitar.
Passaram-se ainda tr�s minutos. Catamount, atingido em pleno rosto pelo forte punho
de Winston, cambaleou, mas depressa se refez, endireitando-se. O seu advers�rio,
por�m, que mais parecia um le�o picado por uma abelha, ia perdendo toda a calma e
vociferava, irado:
- Patife! Maldito patife!
Mais uma vez o ranger se esquivou ao ataque; da comissura dos l�bios corria-lhe j�,
todavia, um pequeno fio de sangue.
De repente e quando o sheriff e os demais espectadores da cena j� come�avam a
desesperar, Catamount mudou ent�o de t�ctica lan�ando-se decisivamente no contra-
ataque.
Winston, que mais uma vez avan�ou, foi acolhido por um "directo" na boca do
est�mago.
Foi agora a vez de o colosso vacilar. Rogando pragas, quis refazer-se, dominar a
fraqueza de que dera provas, mas os golpes ca�am sobre ele como saraivada. De
p�lpebras
inchadas e meio cego, procurou retomar o ataque, mas encontrava-se t�o fatigado
pelos esfor�os prodigalizados em v�o no come�o da luta, que j� pouco conseguia e
Catamount, agora, aproveitava-se da situa��o, assegurando-se da vit�ria.
203
- Damn! Eu mato-te! - dizia o colosso levantando o punho enorme, num esfor�o
supremo, crendo ainda triunfar da resist�ncia inesperada e enervante do seu
advers�rio.
Este, por�m, redobrando de energia, atingiu-o em pleno queixo antes mesmo de lhe
dar tempo a nova arremetida. Mortimer teve um grito de dor, e um esguicho de sangue
espirrou-lhe da boca ferida, donde tr�s dentes saltaram. Mesmo assim, mostrou
vontade de voltar � ofensiva, mas foi sempre vencido em todas as tentativas.
Catamount,
impiedosamente, socava-lhe o peito e o rosto.
Desconcertados pelo inesperado interesse do combate e ao mesmo tempo maravilhados
com a ci�ncia empregada pelo ranger, os assistentes depressa viram Winston
endireitar-se,
de rosto ensanguentado, para depois tombar pesadamente para tr�s. Ali permaneceu,
incapaz de se erguer, gemendo e arfando.
- � maravilhoso! � inacredit�vel!
Gus Topson, Sunter e Philipini n�o acreditavam no que viam. Quanto a Hal, fitava o
vencedor, que ficara im�vel, limpando com a m�o o fio de sangue que lhe corria
pelo queixo.
Os dois auxiliares foram ent�o ajudar Winston a levantar-se -segurando-o pelas
axilas.
- Batido! Fui batido!
O colosso nunca mais se refez! De rosto tumefacto e com a barba coberta de suor e
de sangue, estava horroroso.
Quando se p�s de novo em p�, dirigiu ao ranger um olhar penoso e disse:
- Voc� ganhou! Agora fa�a o que entender!
- Winston Mortimer, voc� reconhece que a �ltima palavra � da Justi�a! Chegou, de
facto, o momento de lhe prestar contas.
204
Catamount aproximou-se, muito calmo; depois olhando o advers�rio com insist�ncia
como se quisesse adivinhar-lhe os mais secretos pensamentos, perguntou:
- Agora confesse, Winston Mortimer! Foi voc� quem matou Greg�rio Canova?
A resposta veio pronta e feroz:
- Engana-se! Odeio os Canova, reconhe�o que desejei muitas vezes a morte dessa
maldita peste, mas se algu�m fez justi�a n�o fui eu!
-. Veja bem - tornou o homem dos olhos claros -, n�o se serviu da Winchester que
seu irm�o deixou pendurada no cabide? N�o desceu pela encosta e n�o atingiu o
pequeno
bosque?
-. Eu n�o tinha necessidade da Winchester de Hal porque tenho a minha carabina.
Al�m disso, ainda que me tivesse servido dela, admite que eu fosse t�o imprudente
e louco que deixasse a arma abandonada a alguns passos da carca�a de Canova? Eu j�
n�o sou crian�a...
- Winston est� inocente! - interveio Hal, que se encontrava a poucos passos de
dist�ncia. - Se ele o afirma, diz a verdade!
- Ent�o foi voc�! - disse Gus Topson, voltando-se para o rapaz.
- Juro sobre a cabe�a da minha m�e que n�o matei Greg�rio Canova! - replicou Hal
com voz firme.
- Ent�o talvez fosse o tio Teodoro! - resmungou o sheriff, irritado - Pode ser que
seja mais �gil do que se sup�e...
Winston, apesar do estado miser�vel em que se encontrava, n�o p�de deixar de rir.
- O tio Teodoro!? � boa! Aqui h� dez anos n�o diria que n�o, mas agora, com o
reumatismo...
Mas a voz clara de Catamount interrompeu-os:
- N�o percamos tempo - declarou - vamos voltar
205
a Spine Hill. � l� que se deve encontrar a chave do enigma.
- Tem alguma ideia? - interrogou Topson, voltando-se, intrigado.
Mas Catamount limitou-se a indicar o local onde os cavalos esperavam:
- Depressa! - ordenou - Sigamos para Spine Hill!
206
XIX
O CRIMINOSO
Bellworth come�ava a achar o tempo terrivelmente longo em Spine Hill. Sentado num
banco junto da entrada, e com a carabina entre os joelhos, vigiava atentamente
os quatro detidos, deitando de vez em quando um olhar ao rel�gio.
� maneira que passavam as horas, o auxiliar come�ava a experimentar uma lassid�o
cada vez maior e, com melancolia, pensava em Mountain City e na agrad�vel sombra
do saloon. Desde que fazia parte do grupo de auxiliares, era a primeira vez que se
desempenhava de tal ma�ada!
De facto, o infeliz tinha de permanecer alerta, pois aqueles de cuja vigil�ncia
estava encarregado espiavam-no, na esperan�a de se aproveitarem da mais pequena
distrac��o que ele tivesse. Por v�rias vezes Sylvia tentou aproximar-se da porta, e
Juan n�o se mantinha em sossego. Conservando o bra�o ao peito, guardava um sil�ncio
inquietante, deitando em redor olhares de animal cercado.
O tio Teodoro dava mostras dum enervamento que n�o procurava sequer dissimular;
batia de vez em quando com a muleta no ch�o e proferia frases amea�adoras, em que
o nome de Canova aparecia frequentes vezes. De sobrancelhas carregadas, apreciava a
rapariga, irritado e n�o se conformando com a ideia de que uma Canova se tivesse
assim refugiado na casa dos Mortimer.
207
Apenas Kate havia readquirido toda a sua calma ocupando-se sossegadamente dos
trabalhos caseiros. Preparava um almo�o abundante, contando com a poss�vel chegada
do sheriff e dos companheiros. Da parte de fora, viam-se os c�es, que vagueavam,
parecendo bastante surpreendidos por n�o verem sair os donos, como de costume.
Sylvia
pensava em Hal. Como ela lastimava n�o ter podido acompanhar pela montanha aquele a
quem amava! E a sua imagina��o n�o deixava de pairar l� longe, perto de Red Bluff,
onde sabia que o fugitivo iria procurar abrigo. Toda ela estremecia quando pensava
que o ranger se havia lan�ado em persegui��o do rapaz. Hal n�o poderia defrontar
advers�rio mais tem�vel e o resultado da luta n�o oferecia qualquer d�vida: tarde
ou cedo ele seria obrigado a render-se.
E o tempo foi passando. Kate continuava atarefada junto do fog�o e Bellworth iludia
a sua impaci�ncia fumando cigarros ap�s cigarros. O auxiliar come�ava a sentir
os membros entorpecidos; de tempos a tempos, levantava-se e dava alguns passos,
sem, contudo, deixar de vigiar os prisioneiros.
Por fim, os ocupantes da habita��o sobressaltaram-se ao ouvir o furioso ladrar dos
c�es. Nestor e Ceres davam sinal. Bellworth e Sylvia aproximaram-se ao mesmo tempo
da janela, enquanto o tio Teodoro se endireitava o melhor que podia, apoiando-se �s
muletas. Quanto a Juan, encolhia-se cada vez mais no seu canto.
- V�m a�! - exclamou a rapariga com o cora��o em sobressalto.
O martelar dos cascos dos cavalos dominava agora o ladrar dos c�es. Um grupo de
cavaleiros acabava de entrar no p�tio e Sylvia logo � primeira vista reconheceu
Catamount,
que caminhava � frente, montado no alaz�o. Atr�s cavalgava Gus Topson, seguido de
Winston e Hal, guardados pelos dois auxiliares.
208
O mais velho dos Mortimer vinha em estado lastimoso e o ranger trazia bem marcados
na m�scara en�rgica os vest�gios da luta terr�vel que acabara de travar. Quanto
ao sheriff, mais uma vez limpava ao seu insepar�vel len�o de quadrados o -suor que
lhe corria pela testa.
Os rec�m-chegados saltaram agilmente para o ch�o; depois, em passo firme e
arrastando consigo os prisioneiros, entraram na habita��o.
Gus Topson foi o primeiro a franquear a porta, que Kate se apressara a abrir.
Seguiam-no os irm�os Mortimer e os auxiliares, e por fim Catamount, que fechava o
grupo.
- At� que enfim! - exclamou Bellworth indo ao encontro do chefe - J� come�ava a
fazer-me velho!
- Tudo se faz a tempo para quem sabe esperar. respondeu o homem dos olhos claros -
Tamb�m a n�s os minutos nos pareceram longos, mas n�o hav�amos de voltar de m�os
a abanar e estou convencido de que n�o tardaremos a ver o fim deste doloroso- caso.
O tio Teodoro n�o deixava de olhar para Winston, que se apresentava miseravelmente,
de rosto inchado e fato rasgado. Hal, mais calmo, n�o p�de deixar de sorrir ao
avistar Sylvia, que, im�vel, esperava junto da janela, n�o despregando dele os
olhos.
- J� preparei o almo�o... - aventurou Kate - Pensei que...
- Fez muito bem, senhora Mortimer, - aprovou o sheriff - mas � indispens�vel
regular primeiro este assunto...
- Sim, � indispens�vel - aprovou Catamount. Sunter e Philipini colocaram-se �
entrada da casa e
Bellworth p�de enfim descansar um pouco da tens�o nervosa que o dominava.
- Quem te p�s nesse lindo estado, Winston? - interrogou o enfermo.
209 -
O colosso apenas deixou escapar um ronco abafado. Foi o ranger quem respondeu
voltando-se para o anci�o:
- O seu sobrinho contar-lhe-� tudo isso mais tarde, sr. Mortimer! Por agora conv�m
tratar do que mais nos interessa.
Aproximando-se de Winston, Catamount declarou, ent�o, olhando-o fixamente nos
olhos:
- Winston Mortimer, voc� � acusado de ter assassinado cobardemente, pelas costas,
Greg�rio Canova!
- Eu n�o assassinei Canova- respondeu imediatamente o mais velho dos Mortimer. Se o
tivesse feito, gabar-me-ia disso! H� muito tempo que eu jurei dar cabo da pele
desse velho canalha!
- Todavia, - objectou o ranger - existe uma testemunha que o viu... Assegurou que
voc� levava a Winchester de seu irm�o...
- A minha carabina � muito boa... N�o preciso da de Hal para nada... - respondeu o
colosso com enfado
- J� lhe disse: o miser�vel que me acusou � um mentiroso !
Enquanto se entabulara este di�logo, Juan, sempre encolhido no seu canto, mostrava
as fei��es contra�das por uma express�o de anseio. Em determinada altura,
aproveitando
um momento em que os circunstantes lhe voltaram as costas, levantou-se sem fazer
ru�do e caminhou sorrateiramente para a porta. A�, por�m, esbarrou com Philipini,
que lhe gritou;
- Daqui ningu�m sai!
Achando-se logrado, o �ndio voltou para tr�s;, mas nesse momento Catamount foi ao
seu encontro.
- Aproxima-te, amigo! Pareces bastante apressado em nos deixares!
Juan n�o respondeu. Os seus olhinhos extremamente m�veis olhavam em redor mostrando
n�o haver compreendido,
210
mas depressa sentiu no ombro a pesada m�o do ranger. Catamount, ent�o, perguntou-
lhe:
- Est�s bem certo, amigo, de ter visto Winston Mortimer seguir pelo pequeno bosque
com a carabina de seu irm�o?
- Damnf Foi esse verme que me acusou?!
E Winston precipitou-se sobre o �ndio, mas foi impedido por Bellworth e Sunter, que
o seguraram. O mais velho dos Mortimer debatia-se diab�licamente para se livrar
dos seus guardas. E vociferou:
- V�o acreditar nas palavras desse esterco? Catamount imp�s sil�ncio ao colosso, e
depois
comentou com firmeza:
- N�o � com inj�rias que se consegue descobrir a verdade...
E, apontando para o Navajo, acrescentou:
- Deixe-me interrogar este homem!
Fez-se por momentos um pesado sil�ncio na habita��o, onde -s� se ouvia agora o
tiquetaque do rel�gio. Os olhos de todos convergiram, ent�o, para o �ndio, que
procurava
ainda escapar-se, mas Catamount segurou-o pelo bra�o v�lido e, fixando-o bem com os
seus olhos claros, insistiu com energia:
- Est�s bem certo de que foi Winston quem matou Greg�rio Canova?
Juan debatia-se e gemia desesperadamente.
- Sim, Winston matou! Winston � um cobarde e um assassino!
- Mentiroso!
Sunter e Bellworth viam-se em dificuldades para conter o colosso, que continuava na
disposi��o de se precipitar sobre o �ndio.
A voz de Catamount dominou de novo as impreca��es:
- Confessa, Juan! Foste tu que mataste Canova!
211
O Navajo tremia como varas verdes e grossas bagas de suor corriam-lhe pelo rosto
acinzentado.
-. Vamos, confessa! - repetiu o homem dos olhos claros - Tu n�o consegues enganar-
nos, a trapa�a � bem clara!
Gus Topson n�o p�de deixar de observar, inclinando-se para o ranger:
- Na verdade, n�o vejo qual seria o interesse desse miser�vel em abater Canova...
O ranger encolheu os ombros e respondeu:
- Em toda esta hist�ria, sheriff, n�o foi o interesse que entrou em jogo, foi o
�dio, e tenho fortes raz�es para acreditar que Juan odeia tanto os Mortimer como
estes odeiam os Canova!
O representante da autoridade ia responder, mas Catamount impediu-o com um gesto,
apressando-se a prosseguir:
- Aqui, � o �dio que impera como soberano absoluto. O �dio provocou a vendetta.
Mas, enquanto o que existia entre os Canova e os Mortimer se ia prolongando
indefinidamente,
um outro, mais perigoso e p�rfido, se tramava na sombra...
Apontando para Juan, que continuava a tremer, disse:
- Foi Juan quem matou Greg�rio Canova!
- N�o � verdade! - quis protestar o �ndio.
Mas todos compreenderam logo, pela sua atitude, que ele mentia. Catamount havia
enfim conseguido rasgar o v�u de mist�rio que envolvia o tenebroso caso, e a sua
voz implac�vel voltou a ouvir-se:
- Eu pr�prio verifiquei que Juan era aqui tratado com revoltante brutalidade.
Winston espancava-o como a um miser�vel escravo, crivando-o de inj�rias. Dessa
maneira,
n�o nos surpreende que o infeliz procurasse vingar-se.
- Permita-me que... - interrompeu o tio Teodoro.
212
Teve, por�m, de se calar por imposi��o do sheriff, e Catamount continuou:
- Juan, um fraco, um cobarde, um poltr�o, incapaz de defrontar Winston, que Lhe
inspirava um invenc�vel terror, esperou a oportunidade de tirar a desforra do seu
algoz. Conhecia o estado de guerra que existia entre as duas fam�lias e decidiu,
correndo o menor risco, tentar o grande golpe de abater um Canova pelas costas,
com a inten��o bem n�tida de fazer recair as suspeitas do assass�nio sobre Winston.
O Navajo n�o tentou negar mais. Solu�ava, amarfanhado junto da chamin�, e Catamount
prosseguiu:
- Juan quis levar a carabina de Winston, mas este nunca se separava da arma. Assim,
aborrecido e excitado pelas brutalidades do seu perseguidor, resolveu agir de
qualquer forma. Levou a Winchester de Hal, aproveitando a distrac��o da senhora
Mortimer e do tio Teodoro. Uma vez de posse da arma, o �ndio esgueirou-se
apressadamente
para as terras dos Canova, onde se emboscou � espera do primeiro que passasse. Quis
a fatalidade que esse fosse Greg�rio Canova, que seguia descuidadamente pelo
atalho. Juan esperou ent�o que ele o ultrapassasse para lhe disparar dois tiros
pelas costas. O infeliz caiu sem mesmo ter suspeitado da presen�a do assassino.
- Cobarde! Miser�vel cobarde! - exclamou Sylvia, sem poder conter mais a sua
indigna��o.
Juan continuava encolhido junto da chamin�, enquanto o ranger, implac�vel,
prosseguia na sua acusa��o:
- Uma vez consumado o crime, era preciso fazer recair as suspeitas sobre os
Mortimer, e Juan abandonou intencionalmente a Winchester, apressando-se em seguida
a
juntar os carneiros, para aguardar os acontecimentos. Ele bem sabia quais seriam as
consequ�ncias do seu cobarde crime...
213 -
- Abomin�vel tratante! - rugiu, col�rico, o tio Teodoro, amea�ando o �ndio com as
muletas - E eu que nada percebi!
Mas Catamount prosseguiu ainda:
.- O resto � j� conhecido de todos. Quis o acaso que eu me encontrasse no pr�prio
local do crime e que assistisse ao �ltimo suspiro do infeliz homem.
Greg�rio Canova, numa derradeira manifesta��o de lucidez, pensou inevitavelmente
que tombava v�tima dos seus irreconcili�veis vizinhos. Pronunciou o nome de
Mortimer,
afirmando logo a seguir que lhe perdoava.
Fez-se um breve sil�ncio. Gus Topson n�o podia esconder a admira��o que lhe causava
a arg�cia do ranger. Quanto a Hal, sentia-se aliviado dum grande peso. At� aqui
as apar�ncias haviam-no levado a acreditar na culpa de Winston, e o seu olhar cheio
de esperan�a pousou ent�o em Sylvia, que continuava im�vel e de olhos vermelhos
cheios de l�grimas.
Winston sentia-se profundamente desconcertado com a atitude do ranger, que, depois
de haver sustentado contra ele uma luta t�o encarni�ada, o ilibava claramente
do crime de que era acusado.
Catamount, ent�o, voltando-se para ele e para o tio Teodoro, que se mostrava tamb�m
deveras embara�ado, disse:
- Acreditem que o �dio � mau conselheiro, e os acontecimentos acabam de o
demonstrar claramente! Por toda a parte onde impera, arrasta consigo a inquieta��o,
a desordem
e a mentira. Incita igualmente ao crime, e Juan n�o teria com certeza pensado nesta
vingan�a se houvesse sido aqui tratado com a mais elementar caridade,
- Tem raz�o! - concordou Kate - Muitas vezes lhes disse que a vendetta s� trazia a
desgra�a a toda a fam�lia! Mas nunca me deram ouvidos!
214
- Julgo que fariam bem em atender o desejo do morto - arrematou Catamount-Os seus
agravos eram t�o grandes como os vossos, mas, no limiar da eternidade, ele ouviu
a voz do perd�o!
Gus Topson voltou-se para o �ndio, que escondia o rosto com o bra�o ligado, e
disse-lhe:
- Todo o crime tem castigo, Juan! Prendo-te, em nome da lei!
O sheriff fez um sinal a Philipini, que se aproximou para prender o culpado. Este,
por�m, levantou-se bruscamente, e, antes que o pudessem deter, puxou por uma faca
que trazia escondida na ligadura e correu para Winston na inten��o de o ferir.
Produziu-se ent�o uma desordem s�bita no meio de exclama��es de surpresa. Winston
saltara por sua vez para o lado e a l�mina do agressor n�o o atingira. Por�m,
Sylvia,
que, ao ver o gesto assassino do Navajo, correra para ele, tentando repeli-lo, foi
apanhada pela arma, que a feriu. Sunter e Catamount apressaram-se a dominar o
energ�meno. Juan debatia-se com f�ria, mas n�o tardou a ficar reduzido �
impot�ncia.
Hal, aflito, correu para a rapariga, exclamando:
- Meu Deus! Ele matou-te!
- N�o foi nada! - respondeu logo Sylvia.
A l�mina atingiu o ombro direito da infeliz, que sangrava abundantemente, mas o
ranger, num r�pido exame, verificou que o ferimento n�o era grave, e sossegou o
mais
novo dos Mortimer.
- A faca foi contra o osso. - assegurou o homem dos olhos claros - A ferida �
superficial e, portanto, sem import�ncia.
Enquanto os auxiliares conduziam Juan, fortemente escoltado, Hal e Winston
aproximaram-se mais da rapariga.
O tio Teodoro parecia mergulhado em profundo
215
assombro. Kate, aterrorizada, aparecia com uma bacia cheia de �gua quente.
- Deixe-me tratar de tudo - interveio Catamount. Em pouco tempo, o ranger lavou
cuidadosamente
a ferida. Sylvia parecia agora calma, e teve um sorriso furtivo.
- D�i-lhe muito? - perguntou-lhe o ranger.
- Nem por isso...
Estava p�lida, mas a conclus�o do drama fazia que ela esquecesse o sofrimento. Da�
em diante, Hal n�o teria j� de recear os rigores da lei, e a inoc�ncia dos Mortimer
no assass�nio de Greg�rio Canova autorizava-o a encarar o futuro com confian�a.
- vou transport�-la a Cedar Green - aventurou Catamount - Quer?
A rapariga aquiesceu com a cabe�a, e ent�o o homem dos olhos claros inclinou-se
para ela e ergueu-a nos seus bra�os robustos, colocando-a pouco depois sobre
Mesquita.
- Quando nos tornaremos a ver? - perguntou ansiosamente Hal, que havia acompanhado
o homem dos olhos claros.
- Em breve, darei not�cias!-respondeu Catamount. E, num r�pido piscar de olhos, o
ranger deu a
entender ao rapaz que eles n�o estariam muito tempo sem se ver.
Entretanto, Gus Topson e os adjuntos montavam tamb�m a cavalo, para conduzir o
prisioneiro a Cedar Green, onde iriam prosseguir as investiga��es.
Hal imobilizou-se � porta da rua. Viu com emo��o afastar-se o pequeno grupo. Quando
ia a voltar-se, esbarrou com Winston, que se encontrava atr�s dele. O colosso
j� n�o mostrava o mesmo ar feroz e carrancudo, parecendo antes acordar de um sonho.
Olhando para Hal, murmurou em voz repassada de emo��o:
- Deus a salve!
216
XX
CATAMOUNT PACIFICADOR
Tamb�m Hellison esperava com impaci�ncia o regresso do seu chefe a Cedar Green.
Fiel � miss�o que lhe fora confiada, o auxiliar vigiava atentamente os tr�s irm�os
Canova. Estes, por�m, tendo voltado para junto de Margarida, pareciam calmos e sem
outra preocupa��o que n�o fosse a de velar o corpo de seu pai.
Um impressionante sil�ncio pesava no ambiente, quando de s�bito se ouviu um ru�do
de cavalos que se aproximavam, acompanhado de vozes. Hellison deu logo um salto
precipitando-se para a porta.
- H�lio, sheriff! - exclamou ele indo ao seu encontro.
O auxiliar acabava de reconhecer o chefe e os seus camaradas, mas ficou
surpreendido ao avistar Juan, que, cabisbaixo e de bra�o ao peito, avan�ava
escoltado por
Sunter e Philipini.
Catamount, um pouco afastado dos restantes, saltara do alaz�o, segurando nos seus
bra�os Sylvia, que parecia agora melhor. Ela ent�o pediu ao ranger que a deixasse
seguir pelo seu p�, e foi amparada a ele que apareceu no limiar da casa.
-Sylvia! Vens ferida?!
Rudi avistara a irm� e correra ao seu encontro.
- Foram ainda aqueles malditos! - praguejou ele.
A rapariga, por�m, deteve-o logo com um gesto e, indicando o �ndio, declarou
apenas:
- A� tens o culpado!
217
- V�o saber tudo, dentro em pouco - rematou Catamount. - Por agora s� lhes afirmo
que os Mortimer nada t�m a ver com a morte do vosso pai...
Tr�s minutos mais tarde, Sylvia repousava junto de Margarida, no quartinho que
ocupava em Cedar Green com sua m�e. Esta chorava, consternada.
- Isto n�o � nada! - assegurou Catamount - Dentro de poucos dias, a ferida estar�
cicatrizada, sossegue!
Gus Topson depois de se inclinar perante o corpo de Greg�rio Canova, apressou-se a
p�r os tr�s irm�os ao corrente dos acontecimentos desenrolados em Spine Hill e
em Red Bluff. Rudi, Luiggi e Pietro escutavam-no em sil�ncio. Este desfecho
surpreendia-os tanto como surpreendera os Mortimer, e Rudi n�o p�de deixar de
dizer:
- Se eu tivesse adivinhado!
- Evidentemente! - respondeu Catamount - Se tivesse adivinhado, n�o iria atacar os
Mortimer, e o inqu�rito teria corrido de outra forma.
Agora, apertado pelo interrogat�rio do sheriff, Juan n�o hesitou em confessar.
Catamount acertara. O �ndio agira apenas movido pelo �dio que votava aos Mortimer,
e principalmente a Winston. Abatera Canova na esperan�a de ver recair as suspeitas
sobre aquele a quem odiava de todo o cora��o. Margarida e seus filhos escutavam,
aterrados, as revela��es do Navajo.
- O que me admira � que Sylvia se tivesse exposto assim � morte para proteger esse
bruto do Winston...
- exclamou finalmente Rudi.
- N�o deve censurar sua irm�, que apenas quis evitar um novo crime! - replicou o
ranger.
- Era, na verdade, uma grande perda!
E o jovem ia de novo lan�ar-se numa cr�tica acerba quando o seu interlocutor o
deteve com um gesto:
- E ent�o n�o acha que tem corrido j� bastante sangue e que a vendetta provocou
bastantes v�timas?
218
- O senhor tem raz�o - interveio Margarida que, silenciosa at� a�, assistia �
discuss�o - � tempo de acabar com este esc�ndalo! N�o pediu o pr�prio pai que se
perdoasse?
No entanto, ele sup�s...
- ..sup�s que tombava v�tima dos Mortimer concluiu Catamount - E, no momento de
expirar, obedeceu � lei crist� da miseric�rdia e do perd�o. Devem seguir-lhe o
exemplo!
Sylvia conservava-se calada, repousando muito perto. Refeita das emo��es provocadas
pelo drama, a rapariga sentia renascer a esperan�a. Tinha a impress�o de que
o abismo que at� a� a separava daquele a quem amava estava prestes a desaparecer, e
os seus olhos fixaram-se, cheios de gratid�o, no ranger.
- A morte fere impiedosamente - prosseguiu o homem dos olhos claros - Eu vim a esta
regi�o para trazer aos Mortimer a triste not�cia da morte de Art, o mais novo.
Do vosso lado houve a perda do chefe da fam�lia... A morte � implac�vel na sua
ceifa. L�, como aqui, h� luto e dor, nada t�m que se invejar!
Nenhum dos tr�s irm�os se atreveu a protestar, pois compreenderam quanta raz�o
havia nas palavras de Catamount. Os seus olhares pousaram na m�scara r�gida do
defunto,
iluminada pela chama caprichosa de uma vela.
Ent�o, Margarida levantou-se de repente, e, voltando-se para os tr�s filhos, disse-
lhes:
- Venham!
Eles obedeceram, seguindo-a num passo leve at� � cabeceira do morto.
- Agora - declarou a m�e, cuja voz tremia de emo��o - v�o fazer-me o juramento
solene de que, daqui em diante, viveremos em paz com os Mortimer!
Durante alguns momentos os rapazes hesitaram. Custava-lhes, apesar de tudo,
despojarem-se do �dio que sempre haviam alimentado.
219 -
Estendendo a m�o, Margarida apontou para a cruz e disse:
- Amai-vos uns aos outros! - e perguntou: Quem foi que proferiu estas palavras?
- Foi Cristo!-murmurou Luiggi, em voz abafada.
- Ent�o n�o t�m mais do que obedecer! Catamount, que assistia a esta cena, n�o
muito
longe dali, sentia-se profundamente impressionado pela atitude da vi�va de Canova.
com os olhos avermelhados pelas l�grimas, n�o hesitou em substituir o seu infeliz
marido e em ditar a seus filhos a conduta que seria preciso manter de futuro:
- Jurem! - insistia ela, com energia.
Ent�o, ao mesmo tempo, eles ergueram as m�os sobre o corpo do pai:
- Juramos! - declarou Rudi.
- Juramos! - repetiram Luiggi e Pietro.
- De aqui em diante acabou a vendetta, e viveremos em harmonia com os Mortimer!
Durante alguns momentos eles olharam-se em sil�ncio.
- � preciso tamb�m que os Mortimer fa�am jogo franco! - objectou Rudi.
- Eles h�o-de jurar tamb�m - assegurou Catamount.
Gus Topson e os auxiliares ainda se conservaram em Cedar Green mais meia hora.
Margarida f�-los comer qualquer coisa e refrescar-se.
Catamount pouco comeu. De cada vez que se voltava, surpreendia o olhar de Sylvia,
que o fixava com insist�ncia. Compreendia muito bem as preocupa��es da rapariga,
que fora testemunha do juramento dos irm�os e pensava agora em Hal, que deixara em
Spine Hill.
Fora al�m da sua miss�o: conduzira o inqu�rito a bom termo e conseguira que uma
rixa implac�vel
220
acabasse. Podia j� separar-se de Topson e dos auxiliares, e voltar a El Paso!
Todavia, antes de partir, esperava obter a �ltima vit�ria: assegurar a felicidade
daquela
rapariga.
- H�lio, ranger! - Acompanha-nos a Mountain City - perguntou o sheriff. - Se quiser
ir at� l�, mostrar-lhe-ei os meus tomateiros. Estou certo de que n�o encontrar�
iguais em El Paso!
- Lamento profundamente, sheriff, mas n�o poderei aceitar o seu convite. O coronel
deve estar j� a inquietar-se com a minha demora.
- Que pena!
Gus Topson, pensava no seu o�sis, cuidadosamente tratado, e que tornaria a ver
dentro de poucas horas. O pensamento de voltar em breve a sua casa fazia-o esquecer
as recentes desventuras.
- Espero, todavia, que nos tornaremos a encontrar em breve, mas em melhores
circunst�ncias...
Os dois homens trocaram um caloroso aperto de m�o. Por sua vez, os ajudantes
despediram-se tamb�m do corajoso companheiro, a quem auxiliaram de boa vontade e
com
dedica��o.
Quando eles partiram, levando consigo o prisioneiro, Catamount ficou s� junto de
Margarida. O homem dos olhos claros esperava apenas que o pequeno grupo
desaparecesse
no atalho para saltar por sua vez para a sela.
O ranger seguiu para Spine Hill. Sem dizer nada do que tencionava fazer aos irm�os
Canova, que ficaram a v�-lo partir, tomou o caminho da casa dos Mortimer.
Meia hora mais tarde, Nestor e Ceres receberam com os seus ladridos o destemido
cavaleiro. Hal encontrava-se � entrada, sentado num banco, atarefado a limpar a
famosa
carabina.
- H�lio! - exclamou, ao avistar Catamount.
221 -
Minutos depois, encontravam-se lado a lado, e o jovem estreitava com for�a a m�o do
ranger. Winston apareceu ent�o no limiar da porta e, ao reconhecer o seu advers�rio
da v�spera, parou, indeciso, n�o sabendo que atitude tomar.
- Pode aproximar-se! -declarou-lhe o homem dos olhos claros. - Depois, estendendo-
lhe a m�o, como fizera ao mais novo, observou-lhe: - Sem qualquer rancor, n�o �
verdade?
- Sem rancor! - respondeu imediatamente o colosso, que acrescentou a seguir:-
Desculpe-me! Eu n�o podia saber...
- Acredite, Winston Mortimer, que existe outra lei, al�m da do mais forte...
- E pode orgulhar-se de ter feito triunfar uma e outra! - disse Winston, apontando
para o seu rosto inchado e coberto ainda de adesivos.
Mas o homem dos olhos claros mudou de assunto:
- Vim procurar o seu irm�o...
- Procurar meu irm�o?
Winston pareceu profundamente surpreendido e, ent�o, Catamount, estendendo a m�o na
direc��o de Cedar Green, prosseguiu:
- Ele deve l� ir... e voc� tamb�m!
- Eu tamb�m? Para qu�?
E no seu rosto deformado via-se estampada a hesita��o.
- O ranger tem raz�o - interveio uma voz grossa
- n�o te esque�as de que deves a vida � filha de Canova! Se n�o fosse ela...
E o tio Teodoro, apoiado �s suas muletas, aparecia por sua vez � porta da
habita��o, onde surpreendera a conversa trocada entre os dois homens. Atr�s dele
vinha
Kate, que amparava o cunhado.
- Est� bem, seja! - consentiu por fim o colosso.
222
Os dois irm�os seguiram o ranger, que saltou para a sela imediatamente. Durante
todo o percurso, conservaram-se calados, cada qual entregue aos seus pr�prios
pensamentos:
Hal pensava em Sylvia, cuja imagem lhe era t�o querida; Winston, na atitude que
tomaria ao transpor pela primeira vez a porta dos seus irreconcili�veis inimigos.
O seu orgulho e ferocidade revoltavam-se contra aquilo que ele considerava uma
humilhante capitula��o.
Por fim, os tr�s chegaram a Cedar Green. Quando o ranger introduziu os dois irm�os
Mortimer, avistou os tr�s Canova, im�veis e silenciosos, junto do corpo do pai.
Rudi voltou-se e teve um estremecimento ao reconhecer Winston e Hal. Os seus punhos
crisparam-se, mas j� Margarida ia ao encontro dos rec�m-chegados, acolhedora
e banhada em l�grimas.
- Sejam bem-vindos! - murmurou ela em obedi�ncia ao supremo desejo de seu infeliz
marido.
Eles avan�aram, de cabe�a baixa, impressionados com a presen�a do cad�ver, que
jazia de m�os cruzadas e envolvidas por um ros�rio.
- Ele pediu que perdoassem...-insistiu a vi�va indicando o corpo.
Hal a custo dominou a emo��o. com a m�o tr�mula, segurou o ramo de buxo, mergulhou-
o na �gua benta e aspergiu o morto. Winston imitou-o a custo.
Catamount, que seguira sem fazer ru�do os dois companheiros, p�de observar como os
dois irm�os se encontravam emocionados.
Ent�o, o ranger decidiu-se a romper o pesado sil�ncio:
- Vamos! A paz est� feita, apertem as m�os! disse ele em voz calma.
Houve ainda da parte de todos uma breve hesita��o, mas, logo a seguir, Hal estendeu
a m�o a Rudi.
223 -
O mais velho dos Canova n�o parecia, no entanto, muito resolvido a corresponder-
lhe, quando surgiu de repente um vulto que, agarrando-lhe na m�o, a colocou sobre
a que Hal lhe estendia.
Era Sylvia que intervinha. Angustiada, a rapariga, a princ�pio, chegou a acreditar
que os dois grupos iam de novo afrontar-se. Mas a presen�a do ranger tranquilizou-a
e agora tinha o rosto iluminado pela alegria.
- Esque�am o passado! - insistiu Catamount.
- J� que o pai pediu que perdo�ssemos, eu e meus irm�os perdoamos! - murmurou ent�o
Rudi, contendo mal a sua emo��o.
- A paz seja com todos n�s! -disse Winston por sua vez, n�o se reconhecendo nele,
agora, o bruto que sovava t�o barbaramente o �ndio. Esta dram�tica aventura parecia
ter feito dele outro homem.
- Teria sido melhor se sempre se tivessem amado, em vez de se detestarem!
-aventurou Margarida, solu�ante!
- A paz reinar�, finalmente, em Cedar Green e em Spine Hill...
Reconhecida, Sylvia sorriu a Catamount, que acabara de pronunciar estas palavras.
E, quando o ranger partiu, ela apertou-lhe a m�o com fervor, e um sincero e ardente
"obrigada" veio-lhe espontaneamente aos l�bios...
Gra�as ao homem dos olhos claros, o sonho que ela chegara a julgar imposs�vel ia,
enfim, realizar-se.
O Amor triunfara do �dio!

Fim