EL PETRÓLEO

1.- ¿Qué es el petróleo?

La palabra petróleo (del latín petro: piedra, oleum: aceite) significa ACEITE DE PIEDRA. El
petróleo es un líquido oleoso bituminoso de origen natural, inflamable, cuyo color varía de
incoloro a negro, y consiste en una mezcla completa de hidrocarburos con pequeñas
cantidades de otros compuestos. También recibe los nombres de petróleo crudo, crudo
petrolífero o simplemente “crudo”. En la industria petrolera, la palabra "crudo" se refiere al
petróleo en su forma natural no refinado, tal como sale de la tierra. Este petróleo crudo es una
mezcla de gran variedad de aceites minerales, llamados "hidrocarburos", pues sus moléculas
están formadas por hidrógeno y carbono, excepto cuando hay contaminación de azufre y otras
impurezas indeseables. Esta variedad de hidrocarburos forma una serie que va desde el asfalto
grueso y pesado, o cera sólida a temperaturas ordinarias, hasta los aceites muy volátiles, tales
como los que se encuentran en la gasolina, y técnicamente incluye también hidrocarburos
gaseosos; bajo presiones suficientemente altas (como en el caso del gas propano encerrado en
bombonas de gas doméstico). Estos gases son también líquidos, y bajo las presiones
extremadamente altas que son creadas por la naturaleza en el subsuelo, todos estos
hidrocarburos se encuentran generalmente presentes al principio en forma de petróleo crudo
líquido.

El petróleo es la fuente de energía más importante en la actualidad; además es materia prima

en numerosos procesos de la industria química. El origen del petróleo es similar al del carbón .
En ambos casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede de la
descomposición de materia orgánica (especialmente restos de animales u grandes masa de
placton en un medio marino). Su explotación es un proceso costoso que sólo está al alcance de
grandes empresas.

El petróleo es un recurso fósil que se emplea como energía primaria; sustituyó al carbón que
era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX. El porcentaje respecto del total de la
energía primaria consumida, en un país industrializado, ha ido aumentando desde principios
de siglo hasta hace poco años. La crisis del petróleo, en 1973, motivada por la alarmante
subida del precio del petróleo decretada por la OPEP (Organización de Países Exportadores de
Petróleo), ha estabilizado el consumo, consiguiendo incluso que varios países diversifiquen su
dependencia energética y hagan descender las cifras de las importaciones de petróleo.

El petróleo es un líquido de color oscuro, aspecto aceitoso, olor fuerte y densidad

comprendida entre 0´8 y 0´95. Está formado por una mezcla de hidrocarburos.
2.- Historia del petróleo

Desde siempre el petróleo ha sido conocido

gracias a los afloramientos de betún sobre la
superficie del suelo o por las emanaciones de
gas natural, fuegos eternos descritos por
autores bíblicos y por Herodoto. Los antiguos
chinos lo descubrieron fortuitamente
practicando pozos, bastante profundos por la
época, en busca de sal gema. Los pueblos de la
antigüedad aprovechaban el alquitrán para
calafatear sus naves, engrasar los ejes de sus
carros, cimentar o impermeabilizar sus habitaciones. En China se sabía transportar el gas
mediante canalizaciones de bambú a fin de poder calentar y alumbrar las casas, así como para
alimentar hornos y hogares. En la Edad Media se le adjudicaron usos medicinales y
farmacéuticos, que estuvieron muy en boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sitúa en
1859 el origen de la industria petrolífera como la perforación del famoso pozo Edwin
Laurentine Prake (1819- 1880), que reveló los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era
del petróleo para lámparas (1860-1900); le sucedió la de las gasolinas y aceites para
automóviles y aviación, después de la de los combustibles líquidos, a partir de 1910 se
introdujo en el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroquímica y se
halla a las puertas de la biología.

3.- Origen del petróleo

El petróleo se origina de una materia prima formada

principalmente por detrito de organismos vivos acuáticos,
vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o
las desembocaduras de los ríos, en las cercanías del mar. El
petróleo se encuentra únicamente en los medios de origen
sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va
cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor
profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que
según las recientes teorías, es una degradación producida por
bacterias aerobias primero y anaerobias luego. Estas
reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que
forma parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos.
A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos
de presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por
fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más
permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén ", y en las cuales
el petróleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la
migración hasta la superficie donde se oxida y volatiliza.
4.- Naturaleza del petróleo

Cada yacimiento de petróleo está constituido por una mezcla de miles de hidrocarburos
diferentes, formados por la asociación de átomos de carbono e hidrógeno, cuyo origen todavía
es mal conocido; a esta mezcla se agregan cantidades variables de sustancias que contienen
azufre, nitrógeno y oxígeno: de los más de 1.500 campos petrolíferos conocidos, no se han
encontrado aún dos crudos exactamente iguales.

Según la predominación de uno de los compuestos característicos, se pueden clasificar los

petróleos en:

- crudos parafínicos, presentan una proporción elevada de hidrocarburos tipo CnH n+

particularmente parafinas y ceras naturales (Pennsylvania, Libia);

- crudos nafténicos, con una cantidad más grande de naftenos,hidrocarburos de la serie

anulares o cíclicos (Venezuela);

-crudos aromáticos, en los que se encuentran hidrocarburos bencénicos Cn H (Borneo);

-crudos sulfurosos, que contienen sulfuro de hidrógeno y mercaptanos formados por la fijación
de azufre sobre un hidrocarburo (Oriente Medio);

-crudos particulares, como los crudos bituminosos, que son los crudos de muy bajo contenido
en azufre, y los crudos polucionados por ácidos, metales (vanadio, níquel, arsénico), sales,
agua salada, etc.

Por otro lado, algunos hidrocarburos raros o ausentes en el petróleo bruto son sintetizados por
cracking o por hidrogenación y se encuentran en los productos petrolíferos después del refino
y en petroquímica; tales son las olefinas o hidrocarburos etilénicos Cn H con doble enlace
entre los átomos de carbono, los hidrocarburos aromáticos o el acetileno.

Para dilucidar la naturaleza compleja del petróleo crudo y sus derivados, se han tenido que
poner a punto procedimientos que permiten determinar la composición y las características
físico-químicas de los diferentes productos, después estudiar su comportamiento, primero por
ensayos de simulación en laboratorio, después en el curso de su utilización real ulterior. En
particular métodos de análisis muy rigurosos se han desarrollado y normalizado, primero en
Estados Unidos, después en el mundo entero, para asegurar que la calidad de los derivados del
petróleo está definida de manera incontestable antes de ser entregados para su consumo.

El petróleo está formado principalmente por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno
y carbono, en su mayoría parafinas, naftenos y aromáticos. Junto con cantidades variables de
derivados saturados homólogos del metano (CH4). Su fórmula general es CnH2n+2.

 Cicloalcanos o cicloparafinas-naftenos: hidrocarburos cíclicos saturados, derivados del

ciclopropano (C3H6) y del ciclohexano (C6H12). Muchos de estos hidrocarburos
contienen grupos metilo en contacto con cadenas parafínicas ramificadas. Su fórmula
general es CnH2n.
 Hidrocarburos aromáticos: hidrocarburos cíclicos insaturados constituidos por el
benceno (C6H6) y sus homólogos. Su fórmula general es CnHn.
  Alquenos u olefinas: moléculas lineales o
ramificadas que contienen un enlace doble de
carbono (-C=C-). Su fórmula general es CnH2n.
Tienen terminación -"eno".
 Dienos: Son moléculas lineales o
ramificadas que contienen dos enlaces dobles de
carbono. Su fórmula general es CnH2n-2.
 Alquinos: moléculas lineales o ramificadas
que contienen un enlace triple de carbono. Su
fórmula general es: CnH2n-2. Tienen terminación -
"ino".

Además de hidrocarburos, el petróleo contiene otros compuestos que se encuentran dentro

del grupo de orgánicos, entre los que destacan sulfuros orgánicos, compuestos de nitrógeno y
de oxígeno. También hay trazas de compuestos metálicos, tales como sodio (Na), hierro (Fe),
níquel (Ni), vanadio (V) o plomo (Pb). Asimismo, se pueden encontrar trazas de porfirinas.

El proceso de perforación

El Proceso de perforación de pozos petroleros y de gas

natural se realiza exclusivamente en las etapas de
Exploración y Desarrollo, de lo que la industria petrolera
se conoce como "Upstream". La extracción es una
actividad de la última etapa del Upstream, denominada
Producción.

Si la presión de los fluidos es suficiente, forzará la salida

natural del petróleo a través del pozo que se conecta
mediante una red de oleoductos hacia su tratamiento
primario, donde se deshidrata y estabiliza eliminando
los compuestos más volátiles. Posteriormente se
transporta a refinerías o plantas de mejoramiento.
Durante la vida del yacimiento, la presión descenderá y
será necesario usar otras técnicas para la extracción del petróleo. Esas técnicas incluyen la
extracción mediante bombas, la inyección de agua o la inyección de gas, entre otras.

Los componentes químicos del petróleo se separan y obtienen por destilación mediante un
proceso de refinamiento. De él se extraen diferentes productos, entre otros: propano, butano,
gasolina, queroseno, gasóleo, aceites lubricantes, asfaltos, carbón de coque, etc. Todos estos
productos, de baja solubilidad, se obtienen en el orden indicado, de arriba abajo, en las torres
de fraccionamiento.

Debido a la importancia fundamental para la industria manufacturera y el transporte, el

incremento del precio del petróleo puede ser responsable de grandes variaciones en las
economías locales y provoca un fuerte impacto en la economía global.