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Los glaciares del mundo acumulan más del 75 por ciento del agua dulce de la
Tierra y forman parte del ciclo hidrológico. Los glaciares actúan como reservas
de agua que retienen parte de las precipitaciones.
El agua líquida de los glaciares puede provenir de dos fuentes: de la fusión de nieve o
hielo o directamente de lluvia. El sistema hidrológico interno de un glaciar es complejo
variando de lugares de percolación (paso lento de fluidos a través de materiales
porosos) a sistemas de túneles, grietas y cuevas.
Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por
acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de
flujo en el pasado o en la actualidad. Su existencia es posible cuando la precipitación
anual de nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la mayoría se encuentra en
zonas cercanas a los polos, aunque existen también en montañas.