LA MECÁNICA CUÁNTICA

La mecánica cuántica Muchos de lo que sabemos en la actualidad sobre la estructura

atómica, se ha obtenido a través de la espectroscopia, que es el análisis de la luz y de otros
tipos de radiación emitida o absorbida por las distintas sustancias.

Espectroscopia deriva del latín y significa “aparición”.

Algunos elementos son capaces de emitir luz de color característico o una mezcla de colores
cuando se los somete a una llama, o bien, cuando sus vapores entran en contacto con una
una descarga eléctrica.

En general, la luz emitida resulta de una mezcla de colores que pueden separarse si se
emplea un prisma, algo semejante ocurre cuando luz del Sol, entra en contacto con las gotas
de agua que forman la lluvia, produciéndose el arco iris.

Cuando se emplea un espectroscopio, los colores, una vez separados por el prisma, se
registran fotográficamente y dan lugar a un “espectro”. Puesto que cada elemento produce
distintos colores, al ser registrados los mismos se forma una serie de “líneas espectrales”

LA LUZ

Durante la segunda mitad del siglo XVII, Isaac Newton (1642-1726), utilizando un
espectroscopio con un prisma de vidrio, descompuso un haz de luz solar en sus colores
constituyentes: violeta, índigo, azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo; y comprobó que con
un segundo prisma, podía obtener nuevamente un nuevo haz de luz blanca, por
combinación de todos los colores.

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En el siglo XVII fueron propuestas dos teorías alternativas sobre la naturaleza de la luz:

 La teoría corpuscular

Esta teoría se debe a Isaac Newton en

1671, trató de interpretar los
fenómenos luminosos basado en
principios de la mecánica clásica,
cuyas bases él mismo estableció. De
esa manera, supuso que la luz estaba
formada por unas partículas (que
llamó "corpúsculos") emitidas por los
cuerpos luminosos. Por tanto, la
reflexión de la luz quedaría explicada
como el "rebote" de estos corpúsculos sobre las superficies de los materiales.

Newton supuso que habría tantas clases de corpúsculos como colores en las luces
comúnmente observadas. Esta "teoría corpuscular de la luz" prevaleció y fue
generalmente aceptada hasta la mitad del siglo XVII, aunque no era capaz de explicar
todos los fenómenos luminosos.

 Teoría ondulatoria de la luz

En 1678, el físico holandés Christian Huygens realizó la primera exposición de la llamada

"teoría ondulatoria de la luz", la cual establece que la luz está constituida por ondas
longitudinales (es decir, como esferas que surgen de la fuente luminosa, produciendo un
movimiento paralelo a la dirección de propagación de la onda, igual que las ondas del
sonido), y que se transmiten en un medio homogéneo. El rayo luminoso consiste, según
los postulados de esta teoría, en la propagación de ondas lumínicas a través del éter.

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La energía luminosa no está
concentrada en cada partícula, como en
la teoría corpuscular sino que está
repartida por todo el frente de onda. El
frente de onda es perpendicular a las
direcciones de propagación. La teoría
ondulatoria explica perfectamente los
fenómenos luminosos mediante una
construcción geométrica llamada
principio de Huygens. Además según
esta teoría, la luz se propaga con mayor
velocidad en los medios menos densos.
A pesar de esto, la teoría de Huygens
fue olvidada durante un siglo debido a la
gran autoridad de Newton.

La teoría corpuscular necesita que la luz se mueva más deprisa en los medios más densos,
mientras que la teoría ondulatoria predice justamente lo contrario. Una medida de la
velocidad de la luz en diferentes medios sirve para decidir cuál es la teoría correcta.

Ya en la primera mitad del siglo XIX, varios descubrimientos habían hecho resurgir la teoría
ondulatoria. En 1801, los experimentos de Thomas Young sobre interferencias luminosas y
en 1815, los de Agustín Fresnel sobre fenómenos de difracción, no podían ser explicados con
la teoría corpuscular pero sí con la ondulatoria.

A finales del siglo XIX se sabía ya que la velocidad de la luz en el agua era menor que la
velocidad de la luz en el aire contrariamente a las hipótesis de la teoría corpuscular de
Newton.

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 NATURALEZA DUAL DE LA LUZ

En 1864 Maxwell obtuvo una serie de ecuaciones fundamentales del electromagnetismo y

predijo la existencia de ondas electromagnéticas. Maxwell supuso que la luz representaba
una pequeña porción del espectro de ondas electromagnéticas. Hertz confirmó
experimentalmente la existencia de estas ondas.

Sobre la base de lo expuesto, podemos afirmar que la luz es una onda electromagnética,
consistente en un campo eléctrico que varía en el tiempo generando a su vez un campo
magnético y viceversa, ya que los campos eléctricos variables generan campos magnéticos
(ley de Ampère) y los campos magnéticos variables generan campos eléctricos (ley de
Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a través del espacio, con
campos magnéticos y eléctricos generándose continuamente. Estas ondas electromagnéticas
son sinusoidales, con los campos eléctrico y magnético perpendiculares entre sí y respecto a
la dirección de propagación.

Las ondas electromagnéticas se propagan en el vacío a la velocidad de 300000 km/s, que se

conoce como "velocidad de la luz en el vacío" y se simboliza con la letra c (c = 3.108 m/s).

La velocidad de la luz en el vacío no puede ser superada por la de ningún otro movimiento
existente en la naturaleza. En cualquier otro medio, la velocidad de la luz es inferior.

La distancia entre dos máximos consecutivos se denomina longitud de onda y se representa

por la letra griega λ, la altura del máximo se llama amplitud. Si las ondas se mueven con
velocidad c, vale que su frecuencia representada por la letra , es igual a:

La ecuación permite establecer que

mientras mayor es la frecuencia menor
es la longitud de onda asociada.

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La energía transportada por las ondas es proporcional a su frecuencia, de modo que cuanto
mayor es la frecuencia de la onda, mayor es su energía.

Las ondas electromagnéticas se clasifican según su frecuencia como puede verse en el

siguiente diagrama:

Los ojos del ser humano pueden detectar radiaciones electromagnéticas con longitudes de
onda comprendidas entre 700 nm y 400 nm. Las radiaciones comprendidas en este intervalo
constituyen el rango visible de la luz.

La “luz blanca” como la luz del Sol, constituye una mezcla de todas las longitudes de onda de
la luz visible.

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La mecánica cuántica completa nuestra visión sobre la luz con una nueva perspectiva en la
que esta se describe como una corriente de partículas denominadas “fotones”. Cuanto
mayor es la intensidad de la luz, tanto mayor es el número de fotones que componen el
rayo.

Cada fotón es un paquete o un cuanto de energía, entendiendo por cuanto la palabra

castellanizada de quantum, que deriva del latín y significa “cantidad”.

Las personas son capaces de percibir la energía de los fotones que componen la luz
infrarroja emitida por el Sol en forma de calor. La energía de un único fotón es proporcional
a la frecuencia de la luz, según puede entenderse claramente a través del análisis de la
siguiente expresión matemática:

En la expresión anterior h es la constante de Planck, constante de fundamental importancia,

que vale 6,63x10-34 J/Hz. Es un homenaje a Max Planck, físico alemán quien propuso por
primera vez que la energía no se emite ni se absorbe en forma continua, como pensaban los
físicos clásicos, sino que lo hace en forma de paquetes discretos de energía o “cuantos de
energía”.

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 EL MODELO CUÁNTICO

El espectro de líneas del átomo de Hidrógeno, está compuesto por tres líneas, siendo la más
intensa, la que corresponde a una longitud de onda de 656nm, correspondiente al color rojo.
Cuando se entrega energía al electrón de un átomo de Hidrógeno este pasa a un estado
energético denominado estado excitado, al liberar dicha energía pasa a un estado de menor
energía, más estable.

La energía liberada, se transfiere como radiaciones que poseen longitudes de onda de

cualquier zona del espectro electromagnético y pueden ser detectadas electrónicamente

El espectro completo del átomo de Hidrógeno, se parece a un conjunto enmarañado de

líneas, en realidad presenta un modelo preciso. Una parte de este modelo, fue estudiada por
un maestro de origen suizo, Joseph Balmer, en el año 1885. Balmer observó que las
frecuencias de la región visible y las secuencias próximas a esta región se ajustan a la
fórmula:

siendo n un numero natural y R es la constante de Rydberg. En la actualidad, las líneas que

pueden describirse a través de la ecuación anterior se denominan serie de Balmer.

En el año 1908, W. Ritz generalizó la ecuación determinada por Balmer en el Principio de

Combinación. De acuerdo a este principio, el número de onda *, de cualquier línea de una
serie espectral determinada del espectro del átomo de Hidrógeno puede estar representado
por la siguiente ecuación:

El número de onda es el número de longitudes de onda por centímetro

Entonces por la ecuación podemos establecer que el número de onda, también puede
expresarse con la siguiente ecuación:

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Todo el conjunto del espectro del átomo de Hidrógeno fue estudiado por Johannes Rydberg,
especialista sueco en espectroscopia, quien descubrió todas las líneas espectrales de este
elemento, incluidas las de las regiones ultravioleta e infrarroja.

(*)Espectro completo del átomo de hidrógeno.

Cada especto de líneas es único y característico para cada elemento, como si fuera su “huella
digital”. Esto permitió pensar que debe existir una relación entre la estructura del átomo,
dada por la distribución de los electrónes alrededor del núcleo, y los espectros de emisión que
estos producen.

Al someter una muestra cualquiera al calentamiento o a una descarga eléctrica, la misma

gana energía y esta modifica la estructura electrónica de los átomos. La estructura
electrónica resultante es inestable ya que posee un mayor contenido energético y cuando el
átomo vuelve a su estado electrónico fundamental, libera energía. La energía del átomo en
este proceso disminuye en E, y esta es la cantidad de energía que transporta el fotón de
luz. Puesto que, de acuerdo con la ecuación de Planck, la frecuencia de la luz generada es
proporcional a la energía.

Esta relación entre la frecuencia de la luz emitida y la energía del fotón emitido se
denomina relación de frecuencia de Bohr y el nombre es un homenaje al científico de
origen danés Niels Bohr.

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La relación matemática dada por Bohr demuestra que si la variación de energía es grande, se
emite un fotón de luz de alta frecuencia y, por lo tanto, de baja longitud de onda.

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