El Imperio Antiguo de Egipto, también llamado Reino Antiguo, es el período de

la historia del antiguo Egipto comprendido entre (c. 2686 y 2181 a. C). Lo
integran las dinastías III, IV, V y VI.

El Imperio Antiguo forjó y consolidó el sistema político, cultural y religioso

surgido durante el periodo protodinástico, con la aparición de una monarquía
cuyos rasgos más notables son la divinización absoluta del faraón y un poder
político fuertemente centralizado.
Esta época surge marcada por la influencia del faraón Dyeser (Zoser), quien
traslada la capital a Menfis y extiende el Imperio egipcio desde Nubia al Sinaí.
Aunque más importante que zoser fue su visir Imhotep, el arquitecto diseñador
de la pirámide escalonada de Saqqara, sumo sacerdote de Ptah, divinizado en
la época ptolemaica. También las grandes pirámides de Guiza, atribuidas a los
faraones Keops, Kefrén y Micerino se datan en este periodo.
Tras el largo reinado del faraón Pepy II (94 años), y ante la debilidad del poder
real, los nomarcas (gobernadores de los nomos) se hacen fuertes, y convierten
sus cargos en hereditarios. Entonces Egipto pasó a un período histórico en el
cual se descentralizó fuertemente el sistema político, siendo denominado por
los historiadores primer período intermedio.
El Principio: III Dinastía
El primer faraón notable del Imperio Antiguo fue zoser, de la III Dinastía, que
ordenó la construcción de una pirámide (la Pirámide Escalonada) en la
necrópolis de Menfis, la actual Saqqara. La persona más importante durante el
reinado de zoser fue su chaty, Imhotep. Durante este período, los egipcios
creían que la naturaleza del tiempo era cíclica, y el faraón debía asegurar la
estabilidad de aquellos ciclos. También se consideraban una gente
especialmente elegida, "como los únicos seres humanos verdaderos sobre la
Tierra"

El Apogeo: IV Dinastía
Los faraones de la Dinastía IV alcanzaron el cénit del Imperio Antiguo, que
comenzó con el faraón Seneferu, quien construyó tres pirámides: la pirámide
ahora derruida de Meidum, la Pirámide acodada de Dahshur, y la Pirámide
Roja, al norte de Dahshur. Utilizó una masa mayor de piedras que cualquier
otro faraón.
Seneferu fue sucedido por su hijo, Keops, quien construyó la Gran Pirámide de
Guiza. La tradición posterior egipcia lo describe como un tirano cruel, que
impuso el trabajo forzado a sus súbditos para erigir su pirámide. Después de la
muerte de Keops es posible que surgieran disputas sucesorias entre sus
hijos Dyedefra y Kefrén. Este último construyó la segunda pirámide y
posiblemente la Gran Esfinge de Guiza.

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Los últimos reyes de la IV Dinastía fueron Micerino, quien construyó la tercera
mayor pirámide de Guiza, Shepseskaf y Dyedefptah.
Decadencia y colapso: V-VI Dinastías
Artículos principales: Dinastía V de Egipto y Dinastía VI de Egipto.
La V Dinastía fue fundada por Userkaf, quien inició las reformas que debilitaron
el poder del faraón y del gobierno central. La persona del faraón pasó de ser
considerada el mismo dios Ra vivo, a serlo sólo como Hijo de Ra (lo que se
constituiría en un título inherente a los faraones a partir de este momento); con
esto, el monarca comenzó a depender de la casta sacerdotal, que ganó en
poder e influencia. El mantenimiento de los cultos y la construcción de grandes
monumentos dinamitaron las reservas económicas del Estado.
Los intereses comerciales de Egipto en mercancías como ébano, mirra,
incienso, oro, cobre y otros metales útiles inspiraron a los antiguos egipcios a
construir grandes barcos para navegar por mar abierto.
Ellos negociaron con Líbano para obtener cedro y viajaron por el mar
Rojo hasta el Reino de Punt, ubicado en las actuales Etiopía y Somalia para
obtener ébano, marfil y especias aromáticas. Los constructores de barcos de
aquella época usaban cuerdas para trabar sus barcos.
Después de los reinados de Userkaf y Sahura, los
poderosos nomarcas (gobernadores regionales) entablaron disputas entre
ellos, que fueron cada vez a peor, minando la unidad y el gobierno central.
También surgieron hambrunas.
El golpe final fue una severa sequía en la región de las fuentes del Nilo,
causada por una drástica disminución de las lluvias entre 2200 y 2150 a. C.,
que a su vez evitó las inundaciones normales del Nilo. El resultado fue el
colapso final del Imperio Antiguo después de décadas de hambre y disturbios.
Una importante inscripción en la tumba de Anjtifi, uno de los nomarcas, durante
el temprano Primer período intermedio, describe el estado lamentable del país
después de las hambrunas

La sociedad
La necesidad de realizar grandes trabajos hidráulicos que regulasen las
crecidas del Nilo obligó a crear una estructura organizativa cada vez más
compleja que fue el germen del Estado centralizado egipcio.
La sociedad estaba jerarquizada en tres niveles:

 Faraón: Depositario del derecho divino, se le atribuían todos los poderes

por mediación de Horus.
 Altos funcionarios: sumos sacerdotes y escribas.
 Pueblo: campesinos, artesanos, esclavos, entre otros.
Aunque la idea de un faraón opulento que sometía al pueblo se encuentra muy
extendida, no es del todo exacta. Los faraones donaban una serie de derechos,
estaba extendida la propiedad privada, existía la posibilidad de ascenso social
y hasta que los cargos se hiciesen hereditarios. El faraón era propietario de
hombres y tierras, teológicamente, pero en realidad la propiedad privada era un
derecho con garantías jurídicas y legales, garantizada por el Estado si estaba

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registrada, existiendo censos bianuales de bienes muebles e inmuebles de la
población:.
La población urbana
La población urbana se concentraba fundamentalmente en varias poblaciones
del delta y el valle del Nilo. Los núcleos urbanos eran el motor ideológico de
Egipto. Allí se asentaba el comercio, las clases altas y las élites cultas. Se
constituyeron en centros culturales y religiosos. La ciudad más importante de
esta época fue Menfis, la capital.
La población rural
Era la base de la economía. Asentada en poblaciones menores, estaba
compuesta fundamentalmente por agricultores, ganaderos y trabajadores libres
que recibían un salario en especie. La existencia de mercados implicaba que
también entre ellos estuviera extendida la propiedad privada.

La administración
El cargo más importante era el de chaty, quien presidía la administración
central, y era designado por el faraón. Disponía de su propio consejo: los jefes
de misión. Presidía la corte de justicia como jefe de la Gran Casa de Justicia.
También era el custodio de los archivos. Además dirigía la hacienda pública,
que centralizaba los impuestos y los productos del campo, era el encargado de
la agricultura y de la casa real.
En un rango inferior al de visir estaba el canciller del rey del Bajo Egipto, título
que acabó siendo meramente honorífico; y el canciller del dios, encargado de
las expediciones militares y comerciales. La justicia, prerrogativa real, disponía
de un conjunto de leyes escritas (conocidas parcialmente por referencias), sin
pena de muerte ni castigos cruentos. Era un derecho egipcio apelar en última
instancia al rey.
El ministerio de agricultura se ocupaba de dos asuntos: campos y ganados.
Nace la figura del arrendatario de una propiedad real. Los escribas: Existía un
archivo al que se llamaba Casa de Vida en el cual se reunían todos los
documentos relativos al funcionamiento de la ciudad. Entre los escribas se
encontraba el jefe de los secretos, que se ocupaba de las cuestiones religiosas.
La administración provincial estaba basada en la figura del nomarca: "el que
abre los canales", que era responsable de la irrigación, del rendimiento
agrícola, recaudar impuestos y fijar los límites de las propiedades después de
la inundación anual. En esta época el número de nomos fue de 38 o 39.

Arquitectura
Los monumentos de esta época muestran la inteligencia y capacidad
organizativa de los arquitectos para construirlos, unida a la destreza y habilidad
de los artesanos egipcios, y pone de manifiesto el alto grado de esplendor que
alcanzó la civilización egipcia.
Los complejos funerarios del Imperio Antiguo, constituidos en piedra, formaban
parte de un conjunto en el que se disponían, normalmente, la pirámide
principal, el templo funerario junto a la pirámide, un templo del valle con un
embarcadero, y un camino procesional que comunicaba estos edificios. Se

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complementaban con pirámides subsidiarias, barcos solares en fosos, capillas,
almacenes, etc. Eran extraordinarios espacios arquitectónicos ideados para
realizar solemnemente las ceremonias de enterramiento.
Los faraones de la Dinastía III iniciaron la construcción de pirámides
en Saqqara, en la ribera opuesta de la nueva capital, Menfis. El sabio y
arquitecto Imhotep construyó para el faraón Dyeser (Zoser) el complejo
funerario de Saqqara, por primera vez totalmente ejecutado en piedra,
constituido por una pirámide escalonada, y un conjunto de templos simbólicos
intercomunicados mediante patios. La pirámide escalonada del faraón Dyeser
es el edificio más antiguo conservado de arquitectura monumental; erigido a
modo de 6 mastabas superpuestas, es considerado la primera fase del
desarrollo de las pirámides, que sustituyeron a las mastabas como tumbas
reales o cenotafios.
Los faraones de la Dinastía IV erigieron monumentales pirámides. Seneferu fue
el artífice de tres grandes pirámides, construyendo la primera pirámide clásica.
Sus sucesores comenzaron el complejo funerario monumental
de Guiza. Keops erigió la Gran Pirámide, de 146 metros de altura, conformada
por unos 2,5 millones de bloques de piedra, la única de las siete maravillas del
mundo que ha perdurado. Kefrén construyó una pirámide, algo menor,
y Micerino levantó la tercera gran pirámide de Guiza, donde según la tradición
fueron enterrados.
Los faraones de la Dinastía V erigieron en Saqqara complejos de pirámides
más sencillos, peor ejecutados constructivamente, dedicando gran empeño en
la erección de un nuevo tipo de edificios: los Templos Solares, reflejo de una
nueva doctrina religiosa, la mística solar del clero de Heliópolis, abandonando
las prácticas de los sacerdotes de Menfis.

Literatura
Los textos que nos han llegado de este periodo se clasifican en varios tipos:
Los textos religiosos, son los más antiguos que se conocen de esta época, y
tienen relación con el Más Allá, la Duat, la vida después de la muerte física,
describiendo qué deberá hacer el espíritu del faraón para conseguir la
inmortalidad, el único egipcio que podía obtenerla.
Estos son los Textos de las Pirámides, un conjunto heterogéneo de himnos,
conjuros y normas útiles, compilados por el clero menfita, para después de la
muerte, en el viaje por la Duat, y grabados en el interior de las pirámides
durante el Imperio Antiguo, aunque la procedencia de algunos textos sería
predinástica, como el himno caníbal. Su evolución dará lugar a los Textos de
los Sarcófagos, en el Imperio Medio, y el Libro de los Muertos, en el Imperio
Nuevo.
Las lecciones sapienciales, textos pedagógicos con enseñanzas y consejos
cívicos y morales, gestados en las Casas de Vida por los escribas, eran buenos
ejemplos de retórica, como Las enseñanzas de Ptahhotep, Las enseñanzas
para Kagemny, o Las enseñanzas de Hordyedef.
Los textos de carácter histórico, narrando acontecimientos e hitos de gran valor
histórico, como la biografía de Neferseshemra, o los fragmentos de la Piedra de
Palermo, con anales que incluyen reyes predinásticos. Los textos de carácter

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técnico, como los papiros, de carácter administrativo, hallados en los archivos
del templo de Neferirkara, en Abusir. Se han encontrado también textos
de teatro religioso, donde se escenificaban las aventuras del dios Horus.

Ciencia
Durante el Imperio Antiguo alcanzaron un desarrollo notable varias ciencias,
tales como la aritmética y la geometría, por la necesidad de calcular
correctamente las superficies de los campos, tras la inundación anual. También
sabían calcular volúmenes, como el de la pirámide y el tronco de pirámide,
problemas de imposible resolución sin una demostración racional previa. La
construcción de los monumentos de esta época implica amplios conocimientos
de estas ciencias. También la astronomía disfrutó de un avance significativo al
organizar calendario solar relacionado con los movimientos estelares, que les
permitió orientar las inmensas pirámides con gran precisión.
La mayor parte de los textos médicos de épocas posteriores están redactados
en egipcio antiguo, como posibles copias de este periodo, indicando el gran
nivel alcanzado en medicina durante el Imperio Antiguo. El papiro Edwin
Smith es un buen manual quirúrgico con diagnósticos racionales y prácticas
recomendaciones. Además, de esta época hay inscripciones citando a
dentistas, ginecólogos, traumatólogos, cardiólogos, etc. La farmacopea también
se desarrolló ampliamente.

Cronología del Imperio Antiguo

Cronología estimada por los siguientes egiptólogos:

 Primer faraón: Sanajt

o 2740-2720 (Krauss)
o 2688-2682 (Redford)
o 2686-2667 (Shaw)
o 2682-2665 (von Beckerath)
o 2649-2630 (Allen)
o 2647-2628 (Malek)
 Último faraón: Nitocris:
o 2205-2200 (Redford)
o 2193-2191 (von Beckerath)
o 2184-2181 (Shaw)
o 2180 (Krauss) (Franke)
o 2152-2150 (Allen)
o 2141-2140 (Malek)