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FICHA INGA2GIPO_UD07_MODALVBS_ASZ

UNIT 7. MODAL VERBS

INTRODUCCIÓN

En esta unidad nos adentraremos en el peculiar mundo de los verbos modales. Es importante dejar claro desde un
principio que los verbos modales son verbos especiales, que se comportan de manera diferente a la que lo hacen los
verbos que son modales. Por tanto, es importante estar alerta y tener siempre en cuenta que estos verbos son
peculiares, y por ende tendremos que tratarlos como tal.

Los verbos modales sirven para expresar capacidad, posibilidad, obligación o voluntad. En general, son verbos que
sólo poseen formas de presente y de pasado (incluso algunos como MUST u OUGHT sólo tienen formas de
presente). Por otra parte, son verbos que sólo tienen una misma forma en singular y en plural, es decir, no
encontramos aquí la marca de tercera persona en el presente de indicativo, como sí encontramos en el resto de
verbos.

En esta unidad, de nivel básico, veremos los matices más significativos de los modales más importantes. Más
adelante, y ya dentro del nivel avanzado, estudiaremos aspectos más concretos además de considerar los modales
perfectos.

1. ASPECTOS GENERALES

 Los verbos modales tienen la misma forma invariable para todas las personas. No se distingue en el verbo
una categoría gramatical de género o número. Para ello, tendremos que valernos con el sujeto. Ejemplos:

SAMPLE EJEMPLO
We can swim. Sabemos nadar.
He might not be at home Puede que él no esté en casa.
She must be upset Ella debe estar enfadada.

 Los verbos modales van siempre delante del verbo principal en las oraciones afirmativas y negativas. La
inversión en las preguntas se mantiene. Ejemplos:

SAMPLE EJEMPLO
I may be late Quizá llegue tarde
You shouldn’t speak so loud No deberías hablar tan fuerte
Can you cook Thai food? ¿Sabes cocinar comida tailandesa?

 Con la excepción de OUGHT TO, ningún modal va seguido de TO. Ejemplos:

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SAMPLE EJEMPLO
My cousin must wear a school uniform Mi primo debe llevar uniforme del colegio
I wouldn’t phone him yet Yo no lo llamaría todavía
(!) You ought to eat more vegetables Deberías comer más verdura

 En las oraciones interrogativas, como se ha dicho, se invierte el orden del sujeto y del verbo principal. NO
usamos verbos AUXILIARES. Ejemplos:

SAMPLE EJEMPLO
May I go to the toilet, please? ¿Podría ir al servicio, por favor?
Could you help me? ¿Me podría ayudar?

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 En las oraciones negativas, la partícula NOT se coloca detrás del verbo. El verbo CAN tiene una forma especial
para el negativo: CANNOT, el cual se abrevia CAN’T. Ejemplos:

SAMPLE EJEMPLO
You should not do that. No deberías hacer eso.
He can’t play piano. No sabe tocar el piano.
I may not finish my essay on time Puede que no termine mi artículo a tiempo.

 Los verbos modales no tienen infinitivo, participio ni futuro ni formas en –ing. Además, tampoco tienen tiempos
compuestos aunque sí existen los modales perfectos. Por tanto, nunca podríamos encontrar “*I have musted”, “*I
will have to” o “*I am caning”.
 Los verbos modales BE ABLE TO y HAVE TO no comparten todas estas características, pero sí algunos usos de
los modales (habilidad, obligación…). Serán estudiados más adelante.

A. CAN, CAN’T, BE ABLE TO.

 CAN tiene los siguientes usos:

MODAL USO EJEMPLO

Expresar habilidad/capacidad en el
presente (saber)
Indicar posibilidad (poder)
CAN Hacer peticiones, dar y pedir permiso
Hacer una sugerencia
My brother can play piano very well.
(Mi hermano sabe tocar el piano muy bien)
We can go to the cinema tonight.
(Podemos ir al cine esta noche)
Can I call you tonight?
(¿Puedo llamarte esta noche?)
You can visit Norwich, which is not far away from
Cambridge.
(Puedes ir a Norwich, que no está muy lejos de
Cambridge.)

 CAN’T tiene los usos anteriores (en negativa, obviamente) además de los siguientes:

MODAL USO EJEMPLO

You can’t be Luke’s brother! You are as different as
Deducción o certeza de que algo es chalk and cheese!
imposible (¡Es imposible que seas hermano de Luke! ¡Sois
CAN’T como la noche y el día!)
In many countries, many women still can’t vote.
Prohibición (En muchos países las mujeres todavía no pueden
votar)
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 BE ABLE TO expresa habilidad como CAN, salvo que este modal se emplea en los tiempos verbales en los que
CAN no puede usarse (como en futuro, pretérito perfecto…)

MODAL USO EJEMPLO

I haven’t been able to finish the test on time!
Habilidad en un momento específico
BE ABLE (¡No he podido terminar el test a tiempo!)
del pasado. CAN se usa para
TO I will be able to drive a car in a month time
habilidad de forma más genérica.
(Podré conducir un coche dentro de un mes)

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B. COULD.

 Se le conoce principalmente por ser la forma de CAN en pasado. Se usa para:

MODAL USO EJEMPLO

Omar could speak Arabic when he was a child
Indicar habilidad en el pasado.
(Omar sabía hablar árabe cuando era pequeño)
Pedir algo de manera más educada Could you send this letter for me, please?
que con “can”. (¿Podrías enviar esta carta por mí, por favor?)
COULD
Hacer sugerencias (de forma You could eat healthier food
educada) (Podrías comer comida más sana)
Expresar una posibilidad más remota I am not sure, but that could be a possibility.
que con “can”. (No estoy seguro, pero podría ser una posibilidad)

C. MAY, MIGHT.

 Tanto uno como otro se utilizan para expresar posibilidad lejana (más remota aún con MIGHT). Los dos llevan
sujeto, algo que no ocurre en castellano, donde son formas impersonales (quizá, puede que, podría ser que…).
 MAY, por tanto se usa para:

MODAL USO EJEMPLO

It may rain tomorrow.
Expresar posibilidad lejana
(Quizá llueva mañana)
May I stay a bit longer?
Pedir permiso de forma educada.
MAY (¿Podría quedarme un poco más?)
They may be asleep. The lights are off.
Hacer conjeturas (Puede que estén durmiendo. Las luces están
apagadas)

 MIGHT, por su parte, se emplea en los siguientes contextos:

MODAL USO EJEMPLO

She might win the competition.
Expresar posibilidad muy remota
(Puede que gane la competición)
They might be at home, although they told me they
MIGHT
were going on holiday.
Hacer conjeturas más irreales
(Puede que estén en casa, aunque me dijeron que
se iban de vacaciones).

C. WOULD.
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 WOULD se utiliza en los siguientes contextos:

MODAL USO EJEMPLO

Would you open the door, please?
Peticiones de manera educada
(¿Abrirías la ventana por mí, por favor?)
WOULD
Would you like something to drink?
Ofrecimientos de manera educada
(¿Te gustaría tomar algo de beber?)

 WILL se puede considerar un verbo MODAL, a pesar de que lo conozcamos más por su uso FUTURO.
Independientemente, mantiene su uso para expresar acciones futuras no seguras.

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D. MUST, HAVE TO.

 Ambos expresan obligación o necesidad, pero MUST sólo se usa en presente y HAVE TO en todos los demás
tiempos, aunque HAVE TO también puede usarse en presente. Además, también es posible encontrar HAS TO
(en tercera persona). También necesita DO/DOES para las negativas o interrogativas (Does he HAVE to pay the
bill now?)
 Sobre las diferencias entre MUST y HAVE TO entre sí, decir que las personas de autoridad, las obligaciones
externas (como normas sociales, institucionales o leyes) se expresan con MUST. Sin embargo, HAVE TO lo usa
todo el mundo para decir lo que tiene que hacer. Comparad los siguientes ejemplos:

MUST HAVE TO
You must take the pills twice a day (the I have to take the pills twice a day (I say)
doctor says) (Tengo que tomarme las pastillas dos veces
(Debes tomarte las pastillas dos veces al día al día (lo digo yo, que sé que lo tengo que
(lo dice el doctor) hacer)

 MUST se usa, por tanto, en los siguientes contextos:

MODAL USO EJEMPLO

You must study hard for this test
Obligación
(Tenéis que trabajar mucho para este examen)
MUST She has got a great job. She must be really happy.
Seguridad de que algo es cierto, como
(Tiene un trabajo muy bueno. Tiene que estar muy
una conclusión lógica.
feliz)

 HAVE TO se emplea para:

MODAL USO EJEMPLO

He definitely has to do the shopping today.
HAVE TO Obligación, necesidad de hacer algo.
(Definitivamente tiene que hacer la compra hoy)

E. MUSTN’T, DON’T HAVE TO.

 MUSTN’T indica prohibición:

MODAL USO EJEMPLO

You mustn’t take photos in the museums.
MUSTN’T Prohibición
(No se deben hacer fotos en los museos)
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 DON’T HAVE TO significa “no tener que”, “no tener por qué”, es decir, ausencia de obligación y de necesidad
(es sinónimo, por tanto, de NEEDN’T):

MODAL USO EJEMPLO

If you don’t work, you don’t have to wake up early
DON’T tomorrow.
Ausencia de obligación.
HAVE TO (Si no trabajas, no tienes que despertarte temprano
mañana)

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F. NEED TO, NEEDN’T

 NEED TO no es un verbo modal, pues se conjuga y necesita DO (auxiliar) en negativa e interrogativa. Expresa
obligación y necesidad, por lo que significa igual que HAVE TO.

MODAL USO EJEMPLO

Leo needs to talk to you now.
NEED TO Obligación, necesidad.
(Leo necesita hablar contigo ahora)

 NEEDN’T, en cambio, sí es un modal. SÓLO se usa en NEGATIVA para indicar que no hay obligación o
necesidad de hacer algo. Se establece como sinónimo de DON’T HAVE TO.

MODAL USO EJEMPLO

You needn’t bring anything to the party.
NEEDN’T Ausencia de obligación.
(No es necesario que traigas nada a la fiesta)

F. SHOULD, OUGHT TO.

 SHOULD expresa consejo, aporta opinión sobre lo que nosotros haríamos/debería hacerse. Es muy usado,
muchísimo más que OUGHT TO.

MODAL USO EJEMPLO

You should wear that t-shirt.
SHOULD Consejo, opinión
(Deberías ponerte esa camiseta)

 OUGHT TO también expresa consejo u opinión, pero se usa mucho menos que SHOULD.

MODAL USO EJEMPLO

OUGHT You ought to sleep more
Consejo, opinión.
TO (Deberías dormir más)

G. SHALL.

 SHALL se usa para pedir la opinión de alguien, especialmente cuando queremos hacer un ofrecimiento o hacer
una propuesta. Suele usarse sobre todo en las interrogativas, principalmente con las primeras personas del
plural (I, WE)

MODAL USO EJEMPLO

Shall we dance?
(¿Quiere que bailemos?)
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SHALL Opinión, ofrecimiento, propuesta.

Shall I help you with that?
(¿Quieres que te ayude con eso?)

FUENTES: Murphy, R. Essential Grammar in Use. 3rd ed. Cambridge: Cambridge University Press, 2007.
Murphy, R. English Grammar in Use. 3rd ed. Cambridge: Cambridge University Press, 2006.
VV.AA. English Grammar with Exercises. Madrid: Longman, 1998.
Woods, E. and Grant, E. Top marks for Bachillerato. Cyprus: Burlington books, 2006.

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