¿Qué es la penicilina?

22 de setiembre de 1928: Alexander Fleming descubre la penicilina

 La penicilina fue uno de los primeros antibióticos que se inventaron y también uno de los que más se
utilizaron en todo el mundo. Durante años, gracias a los descubrimientos de su creador Alexander
Fleming, los antibióticos a base de penicilina han salvado la vida de millones de personas, razón por
la cual esta invención constituye una de las más importantes de la historia.
En esta nota te contamos qué es y cómo se descubrió la penicilina.

¿Qué es la penicilina?
Comencemos con lo más sencillo, qué es la penicilina , por qué es tan importante y por qué, entre
otras cosas, ha convertido a su inventor en premio Nobel. Las penicilinas son un determinado
conjunto de antibióticos con la capacidad de eliminar las bacterias que causan infecciones en el
cuerpo humano. Estos antibióticos son originados a partir de una particular especie de hongo
conocida como Penicillium y también sirven para prevenir infecciones bacterianas, especialmente
aquellas que son provocadas por las bacterias positivas de Gram, de las cuales ya hemos hablado en
oportunidades anteriores.
Las penicilinas constituyen uno de los primeros antibióticos utilizados de la historia para tratar
infecciones y otras enfermedades serias, de hecho, todavía se las utilizan de forma regular en la
medicina moderna. Todas las penicilinas son antibióticos β-lactámicos (beta-lactámicos), es decir,
moléculas antibióticas con núcleo β-lactámico y existen diferentes tipos de penicilinas, cada una de
ellas reacciona contra las bacterias en diferente grado, algunos de los tipos de penicilinas más
empleados son:
 Ampicilina
 Amoxicilina
 Flucloxacilina
 Fenoximetilpenicilina

¿Cómo se inventó la penicilina?

La penicilina fue el primer antibiótico empleado en medicina y su descubrimiento es atribuido a
Alexander Fleming, quien junto a otros científicos médicos obtuvieron el premio Nóbel de medicina
en 1945, mención más que merecida tras semejante aporte. El descubrimiento de la penicilina
ocurrió de una forma un tanto casual y fue relatada por el propio Fleming, quien en la mañana del 28
de septiembre de 1928 se encontraba estudiando cultivos de bacterias en el sótano del laboratorio
del Hospital St. Mary, en Londres.
Fleming se encontraba estudiando bacterias de estafilococo para entonces pero, luego de ausentarse
casi por un mes de la ciudad de Londres, olvidó una placa de petri en la que se contenían bacterias
cerca de una ventana abierta. Al regresar a sus experimentos, se encontró con que su experimento se
había estropeado pues las muestras se habían contaminado con una especie de moho que había
entrado con el viento.
La bendita curiosidad de Fleming hizo que el científico en lugar de tirar su experimento arruinado a
la basura, colocase su placa de petri al microscopio. Lo que observó fue que no solo el moho había
contaminado todo el contenido de la placa, sino que alrededor de éste, había un claro, una zona limpia
en la que el moho había matado a las bacterias. Luego de identificar el moho como hongos de
Penicillium, Fleming fue optimista acerca de los claros resultados: el Penicillium eliminaba las
mortales bacterias Staphylococcus de una vez por todas.
Aunque, al poco tiempo, nuestro héroe perdió un poco la confianza al cuestionarse acerca de cuán
posible era utilizar este hongo como antibiótico en realidad y cuán seguro era para el cuerpo humano,
sus numerosas investigaciones, pruebas y ensayos clínicos le dieron la seguridad necesaria para
desarrollar y completar el descubrimiento. En este punto, mucho tuvieron que ver sus colegas
universitarios, entre ellos, Sir Howard Florey y Ernst Chain, ambos de la Universidad de Oxford y con
quienes comparte el Nobel.
Finalmente, luego de que los colegas de Fleming demostraran que la penicilina podía utilizarse
perfectamente en los humanos como un antibiótico, se probó por primera vez en humanos. Orvan
Hess y Bumstead Juan fueron las primeras personas en utilizar la penicilina como antibiótico y los
resultados fueron un completo éxito. Desde entonces, los antibióticos de penicilinas han salvado una
enorme cantidad de vidas en el mundo entero.
Bien, muy interesante ¿no lo crees? La forma en la que Fleming hizo su descubrimiento es
simplemente fascinante, ¿cómo crees que habrá reaccionado? ¿Sabías que a lo largo de la historia,
muchos otros descubrimientos han ocurrido por accidente? ¿Conoces algún otro ejemplo?