RAFAEL NAVARRO | COFUNDADOR DEL PROYECTO ESPACIAL 'CURIOSITY'

El científico mexicano es el único latinoamericano activo en el mayor

proyecto de estudio del planeta rojo, que se encuentra en una fase
crucial
JON MARTÍN CULLELL

México - 6 MAY 2019 - 10:34 CEST

Rafael Navarro, en su laboratorio de la UNAM. GLADYS SERRANO (EL PAÍS)

Cuando Rafael Navarro (1959, Ciudad de México) dice ‘aquí’, se refiere a la Tierra.
Cuando dice ‘allá’, es Marte. Su despacho en la Universidad Nacional Autónoma de
México (UNAM) remonta al visitante a los orígenes de todo. Está decorado con
varios estromatolitos, considerados como los indicios más antiguos de vida en la
Tierra. Pero su obsesión desde hace décadas es encontrar vida en Marte, planeta al
que ha dedicado gran parte de su carrera. Desde 2004 es uno del puñado de
investigadores, el único mexicano activo, que analiza los resultados del Curiosity, el
mayor robot jamás enviado —el ingeniero mexicano Eduardo Guizar colaboró en la
construcción de las ruedas—. “Cuando empezamos, la gente con quien hablaba
me decía que aquello era ciencia ficción”, asegura. “Fue diseñado para dos años,
pero en agosto cumple siete años y vamos a pedir una nueva extensión”. Navarro
acaba de presentar los resultados de su última investigación sobre la presencia de
vida en el planeta, elegida por la revista EOS, órgano divulgador de la Unión
Geofísica Americana, como una de las mejores del año.

Pregunta. En siete años el Curiosity ha recorrido unos 12 kilómetros, ¿hacia dónde

se dirige ahora?

Respuesta. Cuando el robot amartizó en el cráter Gale, empezó por la parte más
baja y desde entonces ha ido subiendo. Ahora acaba de llegar a lo que llamamos la
“tierra prometida”, una región muy atractiva porque tiene arcillas, que nos indican
existencia de agua. Pero lo más importante es que la arcilla tienen la capacidad de
absorber materia orgánica intacta, que nos podría dar información sobre si hubo
vida en el pasado de Marte.

P. Usted saltó a la fama en la comunidad científica por demostrar que los suelos
del desierto de Atacama en Chile se parecían a los de Marte.

R. Necesitábamos encontrar en la tierra

La zona más seca de
un ambiente que se pareciera a Marte Atacama es un Marte en
para probar los robots antes de enviarlos. la Tierra
Se escogió Atacama, pero el desierto
ocupa un cuarto de Chile, y no se sabía
dónde estaba la parte más seca. Tuvimos
que tomar muestras de toda la extensión.
Dos años después, encontramos cuál era la zona más seca. Era un Marte en la
Tierra. Ahora cualquier equipo que se quiera enviar allá, se prueba antes en
Atacama, entre otros sitios.

P. El Atacama no es el único lugar que nos puede ayudar a entender ese planeta...

R. Hay más. Por ejemplo, usamos el Pico de Orizaba en México como un análogo,
pero no del presente o del pasado, sino del futuro. Nos puede dar información
sobre la futura colonización de Marte. En esa montaña está el bosque más alto de
todo el planeta, a unos 4.100 metros. Entender qué permite que crezca el bosque a
esa altura podría servir para llevar árboles allí en el futuro.

P. ¿Eso aún queda lejos?

R. Primero va a ir el hombre a Marte. Está

Si no encontramos vida,
se presenta la posibilidad contemplado para 2030, 2040. Si no
de llevar vida de la encontramos vida, se presenta la
Tierra, sembrarla en posibilidad de llevar vida de la Tierra,
Marte y hacer un sembrarla en Marte y hacer un
experimento de experimento de colonización.
colonización
P. Una publicación reciente suya habla
del papel del nitrato en el futuro del
planeta. ¿Por qué es importante?

R. El nitrato es una forma de nitrógeno esencial para la vida. Lo que hemos podido
observar a lo largo de los 12 kilómetros de ascenso por el cráter es que la
concentración de nitratos es muy alta abajo, en la parte más antigua. Después
disminuye, vuelve a crecer y vuelve a desaparecer. Y no entendíamos a qué se
debían esas diferencias. Las concentraciones altas se pueden explicar solo si hay
altos niveles de hidrógeno en la atmósfera.

P. ¿Qué implicaciones tiene para el estudio del futuro de Marte?

R. Si van a ir humanos a Marte van a necesitar nitrógeno y la forma para obtenerlo

es yendo a las zonas donde hay más nitratos. Si queremos cambiar el planeta y
hacerlo parecido a la Tierra vamos a necesitar de esos compuestos concentrados
en algunos sedimentos.

P. Además del Curiosity, está involucrado en otros dos proyectos espaciales,

Exomars de la Agencia Espacial Europea y Mars 2020 Mission de la NASA, que se
lanzarán próximamente.
R. Son dos misiones importantes. A
Dos robots van a recoger
diferencia del Curiosity, que no está muestras que van a
diseñado para encontrar vida actual, poder llegar a la Tierra y
estos dos robots sí van a recoger así determinar si hay o
muestras que van a poder llegar a la no vida
Tierra y así determinar si hay o no vida.
Además, el robot de la misión ExoMars
tiene la habilidad de capturar el agua de
la atmósfera y de convertirla en líquida. Si ese experimento funciona, el agua
atrapada podría ser utilizada en un futuro para el consumo de los astronautas que
vayan a Marte.

P. Durante años ha sido el único científico mexicano y uno de los pocos

latinoamericanos en una misión espacial. ¿Qué tiene que pasar para que eso
cambie?

R. En las reuniones me suelo cobijar con los franceses y españoles [ríe]. Cuando yo
empecé no había una agencia espacial mexicana. Ahora sí la tenemos, pero
necesitamos que México invierta más en ella, que genere más científicos. La Nasa
acaba de anunciar que EE UU tenía interés en regresar a la luna en 2024. Eso va a
acelerar nuevamente toda la actividad espacial.

P. El Gobierno mexicano ha recortado alrededor de un 10% del presupuesto del

Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt)…

R. Desde hace años, el objetivo es destinar el 4% del PIB para investigación

científica. En las anteriores Administraciones ha ido creciendo y hemos pasado de
menos a más del 1%. Recortar ahora presupuesto sería malo porque requerimos
de más dinero para hacer investigación. Si uno ve en número de publicaciones,
México contribuye con alrededor de un 1%. Necesitamos multiplicar por diez la
inversión y el número de científicos para que eso cambie. España hace 30 años
estaba a un nivel muy parecido a México, pero gracias a la inversión europea ha
logrado afianzarse y competir a muy buen nivel.

P. La directora del Conacyt se ha puesto como meta repatriar a los 30.000

científicos mexicanos que trabajan fuera del país.
 R. Yo fui un caso de científico repatriado.
No basta con decir a
quien está trabajando en Me volví con un proyecto de repatriación
el extranjero ‘vente, te donde no solamente me pagaron el viaje,
doy una plaza’. Hay que sino que además me permitieron montar
decirle: ‘vente y te monto un laboratorio que en poco tiempo
un laboratorio como el estaba compitiendo con los de EE UU y
que tú tienes allá’ Europa. No basta con decirle al mexicano
que está trabajando en el extranjero
‘vente, te doy una plaza’. Hay que decirle:
‘vente y te monto un laboratorio como el
que tú tienes allá’. Así es como se tiene que hacer.

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